إنها تمطر اليوم. لا شك في ذلك، إنها تمطر اليوم.
تسبب صوت قطرات المطر الثقيلة التي تضرب المصاريع الخشبية لنافذة المطبخ في تدلي كتفي وأنا أجلس هناك، أتناول إفطاري. تماماً كما كانت فريدا تضحك، وتماًماً كما كان بينو يزمجر، إنها تمطر بالتأكيد. لا مفر من ذلك إذاً! بما أنه قد تقرر بالفعل أنني سأضطر للذهاب إلى منزل فريدا، سأحاول على الأقل بذل قصارى جهدي للحصول على القليل من المعلومات الجيدة منها.
سيكون لوتس هناك أيضاً، لذا سيكون كل شيء على ما يرام.
أخذت قطعة صلبة من خبز الدخن، غمرتها في بعض من حساء ليلة أمس المتبقي، ومضغتها وهي رطبة. استخدمت آخر قطعة من خبزي لمسح طبقي، ثم بعد انتهائي من الإفطار، بدأت أنظر حول الغرفة. أطلقت تنهيدة طويلة.
"أريد إحضار نوع من الهدايا، لكننا حقاً لا نملك أي شيء هنا يمكنني إحضاره إلى ذلك المنزل، أليس كذلك..."
منزل فريدا مليء بالفعل بأنواع الأشياء التي يحتفظ بها النبلاء في منازلهم. لا يوجد شيء هنا يمكنني تقديمه لفتاة تملك كل شيء بالفعل.
تجرعت تولي بعض الماء، ثم نظرت إليّ، وهي تميل رأسها إلى الجانب.
"ماذا عن بعض 'الشامبو البسيط'؟ لقد كانت سعيدة حقاً عندما أحضرتِ لها بعضاً منه في المرة السابقة، صح؟"
"همم... لقد طُرح في السوق بالفعل، لذا أخبرني بينو أنني إذا كنت سأستمر في صنعه لنفسي، فلا يمكنني توزيعه بقدر ما أريد."
"أوه، أفهم. وهي تمطر أيضاً، لذا لا يمكنكِ قطف أي زهور أو أي شيء من هذا القبيل... أجل، هذه مشكلة نوعاً ما."
استخدمت تولي القليل من الماء من إبريق الماء لغسل طبقها وهي تتحدث معي. عندما انتهت من شطفه، بدأت تسرع للاستعداد للذهاب إلى العمل. كانت والدتنا قد غادرت بالفعل، ووالدنا نائم الآن بعمق بعد عودته متأخراً من نوبة العمل الليلية. بدأت في غسل طبقي أيضاً، محاولة خفض صوتي.
"لو استطعنا فقط تحديد هذا قبل بضعة أيام. كنت سأتمكن من الذهاب إلى الغابة في يوم مشمس وقطف بعض الفاكهة لأخذها معي..."
لقد كان بينو متعاوناً جداً مع لوتس. وكان متعاوناً جداً معي أيضاً، حيث ساعدني في تأسيس ورشة ماين حتى أتمكن من الاستمرار في ابتكار أفكار لمنتجات جديدة. مؤخراً، كنت أحاول حقاً تجنب فعل أي شيء يجعله يغضب. بالتأكيد، لقد أفشيت بلامبالاة بعض الأسرار أثناء الدردشة، وبالتأكيد وقعت فريسة لرغباتي وصنعت بعض الأشياء بشكل عشوائي، ولكن لا شيء من ذلك كان مقصوداً. لا يمكن أن أكون قد أردت حقاً أن يغضب مني. لذا، إذا كنت أريد تجنب غضبه، فإن الرينشام مستبعد. وأي شيء له علاقة بالورق مستبعد. إذا أحضرت وصفة تحلية جديدة، فأظن أن كل من فريدا وإلسه ستكونان سعيدتين، ولكن بينو سيغضب بالتأكيد، لذا فهذا مستبعد أيضاً.
حسناً، بما أنني لن أكون تلميذته، أظن أن الأمر يعود لي تماماً لمن أعطي وصفات الحلويات الخاصة بي، ولكن سيظل الأمر يسبب متاعب أكثر من فائدته.
بينما كنت أدندن بتفكير لنفسي، جاءت طرقة قوية على باب المطبخ. تولي، التي بدت جاهزة تماماً للعمل وقد انتهت للتو من ارتداء عباءة سميكة عولجت بالزيت والشمع لصد المطر، توجهت نحو الباب.
"مرحباً، من هناك؟" قالت.
آه، أظن أن لوتس جاء مبكراً قليلاً اليوم، فكرت في نفسي وأنا أضع طبقي النظيف مكانه. فجأة، اخترق صوت تولي المذعور المطبخ.
"فريدا؟! لماذا أنتِ...؟!"
بمجرد سماعي لهذه الكلمات غير المتوقعة تماماً، التفت برأسي لأرى فريدا تقف خارج بابنا الأمامي، يرافقها مساعد. رغم المطر، كانت ترتدي ملابس رائعة كالعادة، وكان مساعدها يرتدي زياً مرتباً. كانا يتناقضان بشكل مريع مع الخلفية الفقيرة لمنزلي، مما أبرز مدى فقر عائلتي حقاً.
"لقد كنت متحمسة جداً منذ استيقاظي لدرجة أنني لم أستطع التحمل، لذا جئت لأصطحب ماين،" قالت وهي تبتسم بعذوبة.
سمعت نبرة خفية تقول "هل ظننتِ أنني سأترككِ تهربين؟" مدفونة في تلك الكلمات، وسرت قشعريرة في عمودي الفقري. أردت أن أشيح بنظري وأتظاهر بأنني لم أرَ أي من هذا، لكن لا يمكنني الهروب وترك تولي خلفي.
"واو،" قالت تولي، وهي تبتسم وتلوح لي، "لا بد أنكِ كنتِ متحمسة حقاً لتأتي كل هذه المسافة في هذا النوع من المطر!"
تولي، أنتِ ملاك. لا تفقدي أي شيء من هذه النقاء.
"آه، ولكن بسبب المطر تحديداً جئت! لا يمكنني أن أطلب من ماين الضعيفة المشي في الخارج في طقس كهذا. لدي عربة تنتظرنا على الطريق الرئيسي."
يبدو أنها ظنت أنني قد أرفض القدوم لأنني لا أريد أن أصاب بالبرد في المطر. لا يسعني إلا أن أعجب قليلاً بمستوى استعدادها.
"واو،" قالت تولي، وقد ظهر حسد بريء على وجهها، "عربة؟! واو، ماين، يا لكِ من محظوظة!"
نظرت فريدا إلى تولي، ملاحظة أنها تحمل أغراض عملها.
"يا إلهي،" قالت وهي تميل رأسها قليلاً إلى الجانب، "ولكن ألا تذهبين إلى العمل، ربما؟"
"هذا صحيح،" أجابت تولي، مع مسحة من الندم في صوتها. "يجب أن أنطلق قريباً."
شاحت فريدا بنظرها للحظة كما لو كانت تفكر في شيء ما، ثم صفقت يديها فجأة، وظهرت ابتسامة ذات مغزى على وجهها.
"حسناً، إذا كان الأمر كذلك، فربما يمكننا إنزالكِ في طريقنا."
"ماذا؟! حقاً؟! يمكنني ركوب العربة أيضاً؟!"
أشرق وجه تولي على الفور. العربة هي نوع الشيء الذي لا يركبه الفقراء أمثالنا عادة أبداً. أفهم حماسها تماماً. يبدو أنه ليس لدي خيار سوى الاستعداد للذهاب فوراً.
"تولي، يجب أن أذهب لإحضار لوتس،" قلت.
"آه، هذا صحيح! سأذهب بسرعة لإحضاره."
"أوه،" قالت فريدا، "ولكن، إذا جاء لوتس، فلن يكون هناك مكان للجلوس..."
وضعت تولي حقائبها وبدأت في الاندفاع خارج الباب عندما أوقفتها فريدا باعتذار. في هذه المرحلة، كلما خرجت، كان لوتس يرافقني كمراقب لي. ولكن، إذا جاء لوتس معنا، فلن تتمكن تولي من ركوب العربة، وستضطر للتراجع.
"هاه؟ امم؟ ...إذاً، أنا... لا يمكنني الذهاب؟"
تحول وميض أملها القصير إلى يأس. خفضت رأسها، وبدت وكأنها على وشك البكاء. وبينما كنت أحاول بجنون التفكير فيما أقول لمواساتها، تدخلت فريدا بسلاسة. أمسكت يد تولي ثم، ثم، أعطتها ابتسامة لطيفة.
"تولي، اليوم، ماين هي مسؤوليتي. سأتولى أمر اصطحابها وإعادتها. يمكنني أن أعدكِ بأنني سأولي عناية فائقة للتأكد من أنها لن تمرض. لذا، لماذا لا تركبين معنا؟"
"...ماين،" قالت تولي، "إذا كنتِ تركبين في العربة، فلن تتعبي، ولن تبتلي في المطر، أتعلمين؟ لذا سيكون الأمر على ما يرام إذا لم يذهب لوتس معكِ اليوم، أليس كذلك؟"
على أي أساس سيكون الأمر على ما يرام!!
هذا ما أردت قوله، لكني لا أستطيع الفوز أمام نظرة تولي المتوسلة. لا يمكنني أن أخبرها بأن تذهب مشياً إلى العمل لأنني سأكون في مشكلة بدون لوتس هناك معي. حتى مجرد رؤية مدى سعادتها بالقدرة على ركوب عربة يقف عائقاً أمام هذه الفكرة. لا أريد الذهاب إلى منزل فريدا بمفردي، لكني ببساطة لا أستطيع رفض طلبها.
"...أجل، سيكون الأمر على ما يرام، تولي. يجب أن تأتي معنا!"
"شكراً، ماين. سأذهب لأخبر لوتس، لذا استعدي أنتِ."
ركضت تولي، وهي في حالة معنوية عالية، نحو منزل لوتس بخطوات رشيقة. تلاشت أصوات خطواتها بسرعة في المدى، ولم يبق سوى طرق المطر على المصاريع. نظرت بحدة إلى فريدا، التي استخدمت أختي ضدي لاستبعاد لوتس.
"فريدا..."
"يبدو أن أختكِ سعيدة جداً، أليس كذلك؟"
"أنتِ على حق. ...هااااه، أظن أنه ليس لدي خيار. أنا من لم يقل لها لا، على أي حال."
أنا من لم يستطع تنحية تولي جانباً، لذا لا يمكنني حقاً لوم فريدا أكثر من ذلك. جهزت حقيبتي، وأنا أفكر في مدى غضب لوتس وبينو مني لتصرفي دون تفكير مرة أخرى.
"آسفة،" قلت، "لكنني لم أتمكن من تجهيز هدية لكِ."
"يا إلهي، ولكن اليوم تمنحينني يوماً من وقتكِ، أليس كذلك؟ الحصول على فرصة للتحدث معكِ أكثر من كافٍ."
ضحكت بخفة، وبدت كصورة الفتاة المسرورة بقدرتها على اللعب مع صديقتها، لكني أعلم جيداً أن فريدا ليست مجرد فتاة صغيرة بريئة وعادية.
"ماين،" قالت تولي، "أخبرت العمة كارلا عن أمرنا. هيا، لنذهب! سأتأخر."
بدد وجه تولي المبتسم ومشيتها القافزة على الفور الجو الكئيب الذي كان يخيم بيني وبين فريدا.
"حسناً إذاً، هل ننطلق؟"
أغلقنا الباب وخرجنا. هنا، تتكون ملابس المطر عادة من عباءة سميكة وقبعة واسعة الحواف. بالطبع، لا يمكن لهذه الملابس أن تحمي بشكل مثالي، لذا فإنها تبتل تدريجياً إذا كان المطر غزيراً أو إذا كنت بحاجة للبقاء في الخارج لفترة طويلة. اليوم، ومع ذلك، سنذهب فقط إلى الطريق الرئيسي عبر أزقة ضيقة، لذا لا داعي للقلق بشأن الابتلال.
"بسرعة الآن، اصعدي."
صعدت بسرعة إلى العربة التي كانت تنتظرنا على الطريق الرئيسي، خلعت قبعتي وعباءتي ووضعتهما بجانبي. جلس مساعد فريدا في الخارج بجانب السائق، مما تركنا نحن الثلاثة فقط داخل العربة.
"واو،" قالت تولي، "هل هذا هو شكل العربة من الداخل؟"
"تعالي يا تولي، اجلسي!" قالت فريدا. "هل سيكون إنزالكِ في الساحة المركزية مناسباً لكِ؟"
"أجل، المكان الذي أذهب إليه في طريق الحرفيين ولكنه قريب جداً من الساحة."
حثت فريدا تولي على الجلوس بينما كانت الأخيرة تنظر ببهجة حول العربة. جلست أنا بينهما. يبدو أن هذه العربة صُممت لتتسع لشخصين بالغين، لكنها تناسب ثلاثة أطفال تماماً، مع مساحة صغيرة إضافية. عندما بدأت العربة في التحرك، اهتزت وتأرجحت تماماً كما أتذكر، ولكن على عكس المرة التي ركبت فيها مع بينو وسيد النقابة، كنت أجلس في مقعد مناسب، لذا لا أظن أنني سأطير في الهواء.
"لقد اقترب موعد مراسم المعمودية، أليس كذلك؟ ماين، ماذا سترتدين، ربما؟"
"أوه، سترتدي ملابسي القديمة،" قالت تولي، "لكننا عدلناها كثيراً لدرجة أنها لم تعد تبدو كملابس قديمة. إنها تبدو فاخرة حقاً!"
انتفخ صدر تولي بالفخر وهي تجيب على سؤال فريدا بدلاً مني. خلال الشتاء، ساعدت تولي والدتنا في التعديلات من وقت لآخر، لذا كانت هناك بعض الزينات الإضافية على الفستان عما كانت عليه من قبل.
"...فاخرة؟"
"لا يمكنني وصفها حقاً، لكني أظن أن لها شعوراً مختلفاً نوعاً ما. لقد عملت أمي بجد عليها، لذا فهي لطيفة جداً!"
من المرجح أن فريدا، بعد أن رأت حالة منزلنا، تجد صعوبة في تخيل كيف ستبدو كلمة "فاخرة" بالنسبة لنا. كان على وجهها تعبير من الدهشة، لكننا لا نكذب حقاً. بالإضافة إلى ذلك، هناك فرق كبير بين ما يظنه الناس هنا عادة بـ "التعديلات" وما فعلته أنا، لذا من الصعب شرح ذلك.
"ملابسكِ أيضاً منفوشة ومذهلة حقاً، فريدا!" قالت تولي. "أريد تجربة ارتداء شيء كهذا يوماً ما..."
"يا إلهي، شكراً جزيلاً لكِ. إذاً، هل صنعتِ لنفسكِ دبوس شعر جديداً ربما؟"
فريدا، السعيدة بسماع مديح تولي، حولت الموضوع إلى دبابيس الشعر. باستثناء الدبوس الذي صنعته لفريدا، كانت كل دبابيس الشعر حتى الآن عبارة عن تنويعات ملونة من نفس التصميم. ومع ذلك، يبدو أنها لا تستطيع تخيل أنني قد أصنع دبوس شعر لنفسي يشبه تماماً كل الدبابيس الأخرى الموجودة، وهي فضولية لمعرفة كيف سيكون.
"أوه، إنه هدية لها،" قالت تولي، "لذا عملت بجد في صنعه. يحتوي على ثلاث زهور كبيرة، مثل تلك التي صنعناها لكِ."
"إذاً، دبوس شعر ماين سيتطابق مع دبوسي، ربما؟"
نظرت إليّ فريدا ببعض الشك، وهي تميل رأسها إلى جانب واحد. بدا أن تولي لا تعرف كيف تشرح الأمر بشكل صحيح، لذا جذبت كمي وهي تبدو مرتبكة.
"حسناً، إنهما باللون الأبيض، ويهتزان، لذا على الرغم من أن الزهور الكبيرة هي نفسها، إلا أنهما لا يتطابقان حقاً. صح يا ماين؟"
"استخدمنا خيطاً غير مبيض، لذا فهما يميلان للون الكريمي، رغم أنهما يبدوان أبيضين من مسافة بعيدة. لقد أضفنا بعض الزهور الأصغر أيضاً، ولكن لا تزال هناك بعض الاختلافات بين دبوسكِ ودبوسي. يجب أن تتطلعي لرؤيته! صح يا تولي؟"
"أجل، إذا أخبرناكِ بكل شيء الآن، فلن يتبقى لكِ شيء تتطلعين إليه."
غطت تولي فمها، مخفية ابتسامة شقية. بدت فريدا وكأنها انجرفت معها، وابتسمت هي أيضاً.
"حسناً، إذاً أنا حقاً أتطلع لرؤيته! سأكون في انتظاركِ في الخارج."
بينما كنا نتحدث عن مراسم المعمودية، ظهر صف من الورش، حيث تعمل تولي، عند المنعطف. توقفت العربة، وارتدت تولي عباءتها وقبعتها. أمسكت بحقيبتها المليئة بالأدوات، ثم ألقيت عليّ نظرة قلقة سريعة.
"لا تقلقي،" قالت فريدا. "سأعتني بها بأفضل ما يمكنني."
"تولي،" قلت، "حظاً موفقاً في العمل اليوم!"
"شكراً لأنكِ سمحتِ لي بركوب عربتكِ، فريدا. ماين، أنا ذاهبة، ولكن لا تسببي أي مشاكل!"
لوحت لنا بحرارة، ثم انطلقت راكضة نحو الورشة. لوحنا لها بالوداع، وبدأت العربة في التحرك مرة أخرى.
*
"أهلاً بكِ يا ماين. أنا سعيدة لأنكِ تمكنتِ من المجيء. لقد خبزت بعض كعكة الباوند اليوم، وأود أن أعرف رأيكِ فيها."
عندما وصلنا إلى منزل فريدا، كانت الطباخة إلسه في انتظارنا. تم قيادتنا إلى غرفة الاستقبال، حيث وُضع الشاي وكعكة الباوند من أجلنا. أخذت قضمة وبدأت في الذوبان على الفور. العجينة الرطبة خُبزت لدرجة مثالية من اللون البني الذهبي، وربما لأن إلسه عدلت الوصفة لتناسب خصوصيات الفرن، كانت الكعكة نفسها ألذ بكثير مما كانت عليه في المرة السابقة.
"لذيذة~... هذه ألذ بكثير مما كانت عليه من قبل! لقد قمتِ بعمل ممتاز في تعديل الوصفة."
"أنا سعيدة لسماعكِ تقولين ذلك! لدي فضول، هل يمكنكِ التفكير في أي شيء يجعلها أفضل؟"
"تحسين؟ ...امم، أظن أنها لذيذة بما يكفي بالفعل، أليس كذلك؟"
أخذت قضمة أخرى من الكعكة، وتذوقت نكهتها الحلوة، وفكرت للحظة. أعلم أنها يمكن أن تقدمها بشكل فاخر عند تقديمها، أو يمكنها تغيير النكهة بإضافة فواكه مجففة أو بشر حمضيات، لكني أعلم أيضاً أن مجرد إخبارها بهذا قد يكون نوعاً من تقديم المعلومات التي ستجعل بينو يغضب مني.
هممم، إذا فعلت شيئاً، فمن المحتمل أن يغضب بينو، وهي لذيذة حقاً حتى لو كانت بسيطة، لذا لن تكون هناك أي مشاكل على الإطلاق إذا بقيت صامتة، لكني أريد حقاً مساعدة هذه الشيف المتحمسة للغاية في تحسين عملها.
"حسناً، إنه ليس تحسيناً بالضبط، ولكن... ماذا لو أخبرتكِ عن ذلك مقابل كيس من السكر؟"
أتذكر رؤية كيس في المطبخ يبدو أنه يحتوي على حوالي كيلوغرام واحد من السكر. عندما طلبت ذلك، نظرت إلسه إلى فريدا، التي تملك الحق في اتخاذ القرار.
"كيس من السكر... هل سيكون من المقبول إعطاؤه لها، آنسة فريدا؟"
"نعم، بالطبع."
"حسناً، لقد حصلت على إذن الآنسة، لذا! أخبريني!"
القوة الشرهة وراء فضول إلسه جعلتني أصدر صوتاً من الخوف للحظة، ولكن بعد ذلك فتحت فمي للتحدث.
"إذا قمتِ ببشر قشور الفيريغين وأضفتِها إلى العجينة، فإن ذلك سيغير الرائحة والطعم، وستظل لذيذة. يمكنكِ إضافة أشياء أخرى أيضاً، وستغير النكهة كذلك. أما بالنسبة لما يجب وضعه بالضبط وكميته بالضبط، فيرجى القيام ببعض التجارب بنفسكِ. سأخبركِ بهذا كمكافأة أيضاً: إذا كنتِ ستقدمين هذه للنبلاء، فيمكنكِ خفق الكريمة الثقيلة جيداً وصنع حافة حول طرف الكعكة، ثم تزيينها بالفاكهة لتجعلها تبدو فاخرة حقاً."
"همم؟! سأجرب ذلك!"
شهقت إلسه، ثم وقفت على الفور وغادرت الغرفة. فجأة تركنا خلفنا، رمشت أنا وفريدا بضع مرات، ثم ابتسمنا بسخرية.
"اعتذاري يا ماين، لأنني أريتكِ، ضيفتي، مثل هذا المنظر. إلسه عادة ما تكون هادئة ورزينة، ولكن بمجرد أن ترى وصفة جديدة..."
"من الجيد أن يكون المرء متحمساً للتعلم. إذا بذلت قصارى جهدها، فإن ذلك وحده سيزيد من عدد الأشياء اللذيذة المتاحة، أليس كذلك؟"
الغيرة على الدراسة شيء يثير الإعجاب. أظن أن نشر الأشياء اللذيذة في جميع أنحاء العالم سيكون أمراً سعيداً للغاية، لذا أريد بالتأكيد تجربة الكثير من الأشياء المختلفة لمحاولة ابتكار أنواع جديدة من الحلويات.
"بالحديث عن ذلك،" قلت، وأنا أتحدث وفمي ممتلئ بقطعة كبيرة من كعكة الباوند، "لماذا تتلمذين في نقابة التجار؟ ألن تفتتحي متجراً في حي النبلاء؟ هل يمكنكِ حقاً أن تكوني متلمذة إذا كنتِ لن تكوني موظفة فعلياً؟"
لقد تم الترتيب بالفعل لذهاب فريدا للعيش مع النبلاء عندما تكبر، لذا لم أفكر حتى في أنها ستتلمذ في نقابة التجار.
أخذت فريدا رشفة من شايها. "إنه شيء طلبته من جدي. لكي أتمكن من الدراسة وتكوين علاقات من أجل الوقت الذي سأعيش فيه في حي النبلاء. عندما أفتتح متجري، سأفعل ذلك بمفردي تماماً. لا يمكنني التفكير في أنها وظيفة يمكن لشخص واحد القيام بها بمفرده، لذا أحتاج لتكوين أكبر عدد ممكن من العلاقات الشخصية."
"بمفردكِ تماماً؟ لن يكون لديكِ، أه، أي مساعدين، مثل يوتي؟"
"لن يُسمح لأحد غيري بالبقاء في حي النبلاء. ومع ذلك، عندما أذهب إلى هناك، سيكون شريكي قد جهز لي بعض المساعدين، لذا ليس الأمر وكأنني سأعيش بمفردي تماماً."
ومع ذلك، لا يمكنني تخيل أن أي مساعدين سيكونون لديها في حي النبلاء على دراية بالاقتصاد أو إدارة الأعمال. شابة دخلت للتو مرحلة البلوغ يتم تجريدها فجأة من حلفائها ويُطلب منها افتتاح متجر بمفردها... أليس هذا قاسياً بعض الشيء؟ ألا يمكنهم السماح لها بوجود شخص واحد على الأقل تستشيره؟
"شخص واحد بالتأكيد لا يمكنه إدارة متجر كامل بمفرده،" تابعت. "سيُسمح لعائلتي بالدخول والخروج من حي النبلاء لتوصيل الإمدادات وما شابه. لن يكونوا بجانبي طوال الوقت، ولكن سيكون ذلك مطمئناً، أليس كذلك؟"
"...أظن ذلك."
لا يمكنني تخيل أن يكون ذلك مطمئناً حقاً، لكني أرى أن فريدا تقاتل بجد من أجل قدرها، وتنظر مباشرة أمامها في طريقها. لا يمكنني قول أي شيء سوى الموافقة معها. طريقة التفكير والتحدث الناضجة التي تعلمتها هي أسلحتها ودروعها. يجب أن تستمر في صقلها بتصميم حتى تتمكن من البقاء في العالم المجهول الذي ينتظرها.
"لذا، ومن أجل التأكد من أنني قادرة على التعامل مع أي شيء قد يحدث بعد تأسيس متجري، أنا أتلمذ في النقابة وأساعد في متجر عائلتي."
"أنتِ مذهلة، فريدا. يمكنني أن أرى أنكِ تضعين الكثير من التفكير في كل هذه الأشياء التي ستحدث في المستقبل البعيد."
عندما قلت ذلك، ظهر تعبير صارم جداً على وجهها على الفور. نظرت إليّ بجدية شديدة، ثم بعد لحظة من الصمت، فتحت فمها للتحدث.
"هناك شيء أود أن أسألكِ عنه أيضاً. هل يمكنني؟"
"بالتأكيد، تفضلي."
آه، ها قد جاء السؤال الرئيسي، فكرت. من الواضح جداً ما الذي ستسألني عنه. ابتسمت، أحثها على المتابعة.
"في ماذا تفكرين بحق السماء؟ ماين، كان ينبغي لكِ، بكل الحقوق، أن تخرجي من توظيف بينو وتأتي للعمل معنا؟ لقد كنت أنتظركِ لتفعلي هذا. إذا كنتِ تبحثين عن علاقات، فإن المجيء إلى هنا سيكون..."
لو كنت أبحث عن أي علاقات مع النبلاء، لكان من الأفضل بكثير لي الاعتماد على فريدا وسيد النقابة بدلاً من بينو. هذا شيء أشار إليه أوتو أيضاً. أظن أن أي شخص سيدرك هذا. العمل في متجر لديه بالفعل علاقة عميقة بالنبلاء سيزيد بالتأكيد من فرصي في إيجاد حل مناسب، ولو قليلاً. قدمت فريدا عرضها بثقة مبنية على تاريخ عائلتها ونفوذها. الآن، نبرة صوتها نارية قليلاً، ويظهر في عينيها تلميح من نفاد الصبر غير المعلن.
"الصيف على الأبواب، ومع ذلك لم تقومي بأي خطوة على الإطلاق. هل فكرتِ حقاً فيما ناقشناه؟ إذا لم يتم تسليمكِ لنبيل في أقرب وقت ممكن، فإن الأمور، على النحو الذي تسير عليه، ستؤدي بكِ إلى..."
شكوى فريدا مبنية على قلقها عليّ، بما أنني مصابة بنفس مرض الالتهام الذي تعاني منه. حتى لو تم تسليمي لنبيل، فليس هناك ضمان بأنني سأتمكن من تكوين عقد على الفور. أشعر في الواقع ببعض الخجل من مدى قلقها عليّ، خاصة إذا كان شعورها بأن هذا الأمر يجب الإسراع فيه يزداد بسبب طبيعتها المتسلطة.
ضحكت بخفة، مردة نظرة فريدا الحادة.
"تعلمين يا فريدا. بعد تفكير طويل، قررت أنني أريد أن أكون مع عائلتي، حتى لو كان ذلك يعني التلاشي."
"...هاه؟"
تجمدت فريدا، واتسعت عيناها وانفتح فمها. ارتجفت شفتاها قليلاً، وتمتمت بضعف: "لا أصدق ذلك..."
"لقد استسلمت جزئياً بالفعل. منذ أن بدأت تولي في البكاء، أخبرتها أنني سأستمر في البحث عن طريقة ما للنجاة، ولكن لا توجد طريقة أخرى للعيش مع الالتهام سوى تكوين عقد مع نبيل، أليس كذلك؟"
أنا متأكدة من أن قائد النقابة، من أجل إنقاذ حفيدته، سيكون قد استخدم كل ذرة من نفوذه وماله وعلاقاته وكل شيء مفيد آخر كان يملكه للبحث بجنون عن كل حل ممكن. كان قد اشترى بعض الوقت بجمع أدوات سحرية للاستمرار في البحث عن أي طريقة أفضل من تكوين عقد. وعندما لم يجد شيئاً، لا بد أنه استسلم في بحثه واتجه نحو إيجاد نبيل يمنح عقداً بأفضل الشروط، ظناً منه أن هذا هو السبيل الوحيد للمضي قدماً. الإجابة واضحة.
"...لا أعرف أي طريقة أخرى."
"بصراحة، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني العثور على أداة سحرية أخرى في مكان ما يمكنني استخدامها، لكني لا أظن أنني أريد تكوين عقد مع نبيل. لا يوجد بديل للأدوات السحرية إذا كنت أريد فعل شيء حيال الالتهام، أليس كذلك؟"
"لو كنت أعرف أي شيء، لكنت قد استخدمته بالفعل."
أعطتني نظرة منزعجة، وهززت كتفيّ.
"أعلم، صح؟ لذا، السؤال الذي أردت سؤالكِ إياه اليوم هو هل من الممكن على الإطلاق شراء أدوات سحرية من شخص ليس نبيلاً؟ أو ربما، هل يمكنني صنع أدوات سحرية بنفسي، أو شيء من هذا القبيل... هذا غير ممكن، أليس كذلك؟"
كنت أفكر أنه إذا لم أتمكن من العثور على أي أدوات سحرية فعلياً، فيجب أن أحاول صنع بعضها بنفسي، ولكن لسوء الحظ، لم تحتوي أي من الكتب التي قرأتها عندما كنت أورانو على أي طرق لصنع أدوات سحرية. كانت هذه المفاهيم موجودة في الروايات الخيالية والألعاب، لكني لا أظن أنني أستطيع استخدام أي منها كمادة مرجعية. أيضاً، لا توجد ورشة هنا في المدينة تنتج أدوات سحرية.
"تحتاجين إلى المانا لصنع أدوات سحرية، وبما أن النبلاء فقط هم من يملكون المانا، فهم الوحيدون القادرون على صنعها. لذا، فإن الأشخاص الوحيدين الذين يعرفون طرق صنع الأدوات السحرية يتواجدون خلف جدران القلاع تلك."
"حسناً. ...كنت أفكر أنني إذا عرفت كيف أصنعها فسأقوم بذلك بنفسي، لكني أظن أنه من المستحيل حقاً."
إذا كان النبلاء الذين يملكون المانا فقط هم من يمكنهم صنعها، فإن أي ورشة لصنعها ستكون على الجانب الآخر من تلك الأسوار العالية. كنت آمل أنه إذا تمكنت فقط من تعلم طرق التصنيع، فسأتمكن من استخدام كل أموالي لتحقيق شيء ما، لكني أظن أنني كنت ساذجة حقاً في النهاية.
"...لم أفكر حتى في صنع أدواتي الخاصة،" قالت فريدا.
"هذا لأنكِ من عائلة غنية،" قلت وأنا أضحك. "في عالمي، إذا قررت أنني أريد شيئاً، فإنني إذا لم أصنعه بنفسي فلن أحصل عليه أبداً، لذا فإن أول شيء فكرت فيه هو ما إذا كان بإمكاني اكتشاف كيفية صنعه بنفسي... أتعلمين."
كان الرينشام، والورق، وأقلام السخام، وعيدان الأكل كلها أشياء أحتاجها، لذا كنت مدفوعة لصنعها بنفسي قدر استطاعتي.
"هل عائلتكِ مهمة إلى هذا الحد بالنسبة لكِ؟" سألت بهدوء. "ألا تخافين من أن يبتلعكِ الحمى؟"
"امم، كيف أقول هذا. لا أريد الموت، لكني لست خائفة منه حقاً، أظن ذلك."
لقد مت بالفعل مرة واحدة. القدرة على عيش حياة ماين هي مجرد مكافأة منحني إياها الله. لقد تمكنت أخيراً من جعل حياتي ممتعة حقاً، ولكن هذا الرأي لم يتغير جذرياً.
"...ليس لدي أي كتب حالياً، لذا فعائلتي هي الشيء الوحيد المهم الذي أملكه. أنا لا أختار الموت، أنا أختار البقاء مع عائلتي. هذا كل شيء."
"كتب؟"
"أجل. لقد ادخرت في الواقع قدراً كبيراً من المال، لذا أتساءل عما إذا كان بإمكاني شراء كتاب واحد، ربما؟"
أملت رأسي أفكر، بينما أعطتني فريدا ابتسامة قلقة.
"إذا كانت الكتب هي ما تبحثين عنه، ألا يجب عليكِ الذهاب إلى حي النبلاء بعد كل شيء؟ يجب أن يكون هناك الكثير منها هناك، أليس كذلك؟"
"آآآه، لو نص عقد على أنني أستطيع قراءة الكتب بقدر ما أريد، لربما وقعت عليه في الحال، ولكن هل تعتقدين حقاً أن نبيلاً يبقيني بجانبه كحيوان أليف سيسمح لشخص عام فقير مثلي بقراءة شيء قيم للغاية؟"
"كلما فكرت في ظروف معيشتكِ، بدا أنها أكثر صعوبة."
من منظور النبلاء، أنا مجرد شخص عام من مدينة ذات معدل أمية منخفض. على الرغم من أنني أعرف كيف أقرأ، إلا أنه لن يكون من الغريب ألا يرغبوا في أن ألمس أي من كتبهم الثمينة والباهظة التي يملكونها. إذا قرأتها بمفردي، فمن المؤكد أنهم سيغضبون. بالإضافة إلى ذلك، أعرف نفسي إلى حد ما. إذا كان هناك كتاب أمامي، فهناك احتمال كبير أن أفقد كل حسي بالعقل. يمكنني بسهولة تخيل نفسي أقفز على كتاب وأستفز غضب شخص ما.
"...لذا، كنت أفكر أنه حتى أموت، أريد أن أحاول إيجاد طريقة لإنتاج الكتب بكميات كبيرة، ولكن هذا يبدو صعباً حقاً. عندما أفكر في مدى قصر عمري بسبب الالتهام، أصل إلى مرحلة الاستسلام تقريباً. أنا أسبب الكثير من المتاعب لعائلتي، لذا أريد الآن جني أكبر قدر ممكن من المال حتى أتمكن من تركه لهم عندما أرحل."
بينما كنت أمزح بخفة بشأن هذا، ومضت عينا فريدا البنيتان الفاتحتان فجأة بالضوء.
"إذاً، ربما تودين بيعي حقوق وصفة كعكة الباوند الخاصة بكِ؟"
نظرت إلى فريدا، التي تملك عيناها الآن ذلك البريق الخاص بالتجار، وهمهمت بتفكير لنفسي. كعكة الباوند هي نوع أساسي جداً من الحلويات، ولكن ربما لا يكون احتكارها لفترة محدودة مشكلة كبيرة. منحها جميع الحقوق بشكل دائم، كما فعلت مع بينو والرينشام، سيكون مشكلة. سيؤدي ذلك بلا شك إلى إعاقة تطوير ونشر حلويات جديدة.
"...إذا طلبت خمس عملات ذهبية صغيرة مقابل الحق في احتكار مبيعات كعكة الباوند لمدة عام واحد، فكيف سيبدو ذلك؟"
"سأقبل بهذا العرض، بالطبع."
لم تتردد للحظة واحدة.
"...ماذا تعنين بـ 'بالطبع'؟ هل جعلتها رخيصة جداً؟"
"نعم، هذا صحيح. الحقوق في احتكار مبيعات سلعة جديدة غير مسبوقة تماماً، مثل كعكة الباوند أو الورق النباتي، يمكن أن تكون قيمتها بسهولة أكثر من عملة ذهبية كبيرة."
"عملة ذهبية كبيرة..."
مرة أخرى، يبدو أن بينو قد خدعني لبيعه كل معلوماتي بسعر بخس.
"هل تودين رفع السعر؟"
"لا، هذا جيد. إنها لمدة عام واحد فقط، على أي حال. سأبيعكِ حقوق الاحتكار مقابل خمس عملات ذهبية صغيرة."
لست مرتاحة لرفع السعر بعد أن قدمت عرضي بالفعل، لذا هززت رأسي.
"حسناً إذاً، لنكتب عقداً."
"هاه؟ تعنين عقداً سحرياً؟!"
هل أصبح الأمر مرعباً الآن؟ هل سأضطر لرؤية الدماء مرة أخرى وتعريض المارة الأبرياء للخطر؟ بدأت أرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه، لكن فريدا أطلقت تنهيدة دهشة.
"...ماين. سحر التعاقد ليس شيئاً يمكنكِ استخدامه بهذه السهولة. إنه شيء تستخدمينه عندما يمتلك خصمكِ قوة سحرية وسياسية طاغية، مما يضعكِ في وضع غير مؤاتٍ للغاية، وتحتاجين لاستخدام أداة سحرية باهظة الثمن لتأمين أرباحكِ. في حالتنا، سيكون عقداً عادياً مكتوباً على ورق رق رسمي كافياً، أليس كذلك؟"
"أظن أنكِ على حق."
بما أن أول عقد لي كان سحرياً، أظن أن حدسي قد يكون منحرفاً قليلاً. ومع ذلك، إذا كان ما تقوله فريدا صحيحاً، فلماذا استخدم بينو عقداً سحرياً معي ومع لوتس، ونحن لا نملك قوة سحرية ولا سياسية؟ هذا لغز.
"ومع ذلك، كيف تعرفين عن العقود السحرية، بما أنها نادراً ما تُستخدم؟"
"...سوف يغضب السيد بينو إذا أخبرتكِ، لذا فهو سر."
"يا إلهي، أنتِ تتعلمين، أليس كذلك!"
ضحكت لنفسها وهي تمد يدها نحو جرس على طاولة قريبة. عندما رنته، انسلقت يوتي إلى الغرفة، دون أن تصدر صوتاً تقريباً.
"يرجى تجهيز عقد مكتوب لنا،" قالت فريدا.
على ورق الرق الذي جهزته يوتي لنا، استخدمت فريدا قلماً من الريشة لتحديد شروط عقدنا. مقارنة بالقلم الخشبي الذي اشتريته، بدا ريشها مثيراً للإعجاب بالتأكيد، لكني أتساءل عما إذا كان مجرد خيالي أنه يبدو صعب الاستخدام؟ بالنسبة لفريدا، التي تتلمذ في نقابة التجار، هذا عمل عادي ويومي. بالنسبة لي، بعد وجودي هنا لفترة، هذا شيء أنا مألوفة به على الأقل. بعد أن راجعنا العقد للتأكد من عدم وجود تناقضات، لمسنا بطاقات النقابة معاً لإنهاء الصفقة.
"لماذا قررتِ أن تكون المدة عاماً واحداً؟" سألت فريدا.
"بعد عام، سيعرف الجميع أن متجركِ هو المكان الذي ابتُكرت فيه كعكة الباوند، أليس كذلك؟ أيضاً، بحلول ذلك الوقت، أظن أن السكر سيكون قد انتشر بين المزيد من الناس، لذا أحاول ترك بعض المساحة لدخول منافسين جدد إلى السوق."
"منافسين جدد؟"
"إذا تم الإعلان عن الوصفة، فإن عدد المنافسين سيتضاعف، وسنبدأ سريعاً في رؤية أنواع جديدة من الحلويات، أليس كذلك؟ الحلويات اللذيذة تجعل الناس سعداء، لذا إذا كان هناك الكثير من الأشخاص المختلفين يصنعونها، وبدأوا في انتشارها في كل مكان، فأنا أظن أن ذلك سيكون أمراً جيداً."
"هاه، أنتِ حقاً لا تهتمين على الإطلاق بأرباحكِ الخاصة، ماين. مهنة التاجر لا تناسبكِ."
وقعت أنا وفريدا أسماءنا في أسفل ورق الرق الخاص بالعقد. وبهذا، اكتمل العقد بيني وبين فريدا لضمان حقوق احتكارها لمدة عام.
"ولكن، حسناً، إعلاني عن الوصفة بعد عام يتطلب أن أكون موجودة حينها، أليس كذلك؟ إذا لم أكن موجودة، فسأترك هذه المهمة لكِ."
"همف! أنا أضع أرباحي الخاصة فوق كل شيء. إذا كنتِ تريدين الإعلان عن تلك الوصفة، فمن الأفضل أن تظلي هنا في العام القادم لتعلني عنها بنفسكِ!"
تأففت، وأدارت رأسها بعيداً. بدت وكأنها على وشك البكاء.