قام سيد المعبد، بعد أن رآني أنهار أمامه مباشرة، باستدعاء كاهن رداء رمادي لحملي إلى غرفة الإقامة، وترك كاهنة لتراقبني حتى لا أذهب للتجول مرة أخرى.
نتيجة لذلك، لم أتمكن من التسلل للذهاب إلى المرحاض بمفردي، بل اضطررت للاعتماد على مساعدة الكاهنة. إن الاضطرار لقضاء حاجتي بينما يراقبني شخص آخر أمر مخجل للغاية، وبعد أن أُجبرت على طلب المساعدة من الكاهنة لتنظيف فضلاتي، شعرت بخجل لا يُصدق لدرجة أنني لم أعد أستطيع النظر في عينيها. أردت سحب الأغطية فوق رأسي تماماً والتلوى من الخجل المطلق، لكنني لم أستطع في الواقع حشد أي قوة لجعل جسدي يفعل ذلك.
بينما كنت أستلقي بلا حراك على السرير، محبطة من الأشياء التي لا أستطيع فعلها، انتهت مراسم المعمودية، وجاء لوتس للاطمئنان عليّ. عندما رأى مدى روعة الغرفة، ولاحظ وجود شخص هنا لمراقبتي، اتسعت عيناه واندفع نحو سريري.
"ماذا فعلتِ هذه المرة، ماين؟!"
"أممم، ضللت الطريق وأنا أبحث عن المرحاض... وانهارت."
عندما رفعت رأسي بضعف عن الوسادة وأعطيته ملخصاً عاماً جداً، حدق فيّ دون أن يتأثر، ثم عقد ذراعيه وهز رأسه.
"لا يمكن أن يكون هذا كل شيء، أليس كذلك؟ أخبريني بكل شيء."
"غوه... أمم، حسناً، وجدت مكتبة، وتحمست قليلاً..."
في منتصف جملتي، ضيق لوتس عينيه مُميلاً رأسه.
"ما هي 'المكتبة'؟"
"فردوس أرضي، صنعته الآلهة."
"هاه؟"
"... غرفة بها الكثير من الكتب."
"آه... حسناً، أياً كان. لقد فهمت الجوهر في كلتا الحالتين."
فرك جبهته وهو يلوح بيده باستخفاف. وبما أنه قطع قصتي، بدأت أستعد للعودة إلى المنزل، مادةً يدي إلى دبوس الشعر الموضوع بجانب سريري.
"أنتِ تخفين شيئاً مهماً، أليس كذلك؟ هذه الأميرة الصغيرة انهارت بعد أن ذهبت لمناشدة سيد المعبد."
بينما كنت أرفع شعري، قاطعتنا الكاهنة، التي كانت تستمع بهدوء إلى حديثنا، بصدمة، ثم هزت كتفيها.
"بماذا كنتِ تفكرين أيتها الحمقاء؟!" قال لوتس.
"آسفة. أعتقد حقاً أنني تحمست أكثر من اللازم، مع ذلك..."
ربما كانت الأمور ستسير بشكل أفضل لو كنت أكثر هدوءاً واتزاناً، لكنها انتهت بشكل جيد إلى حد ما. حققت هدفي في وضع الأساس لأصبح كاهنة هنا، وسوف يسمح لي سيد المعبد حتى بالذهاب إلى غرفته لقراءة النصوص المقدسة. أحاول التفكير بجدية في أفعالي، لكنني في الحقيقة لا أشعر بأي ندم.
قال: "سنعود إلى المنزل قبل أن تفعلي أي شيء آخر".
حملني لوتس على ظهره، وبإرشاد الكاهنة، قادنا للخروج من المعبد. كان والدي ينتظرنا بقلق في الساحة بالخارج.
قالت الكاهنة: "... يبدو أن هناك من ينتظركِ. حسناً، إلى هنا ينتهي دوري".
قلت: "شكراً جزيلاً على كل المساعدة".
وهكذا، حملني والدي على ظهره وأخذني إلى المنزل. وفي الطريق، أعطى لوتس والدي ملخصاً سريعاً لأحداث اليوم. تركت الأمر له، حيث أن التأرجح هنا كان يهدئني للنوم.
قال لوتس: "يجب أن أنهي عقدي هنا في المتجر، لذا سأعود للمنزل بعد ذلك".
عدت إلى وعيي عندما سمعت ذلك، ورأيت أننا خارج متجر بينو. من الواضح أنني في حالتي الحالية لست في وضع يسمح لي بزيارة بينو بنفسي. سينفصل لوتس عنا هنا، لأنه يحتاج لتسليم تقرير اليوم والتعامل مع عقد تلمذته.
رآنا مارك من داخل المتجر وخرج لتحيتنا. لوحت له من مكاني على ظهر والدي.
قلت: "شكراً على ما فعلته سابقاً، سيد مارك. لا أعتقد أنني أستطيع الزيارة اليوم، لكني سأعود لاحقاً".
أجاب: "اعتني بنفسكِ".
قلت: "لوتس، حظاً موفقاً في العقد".
"أجل! اذهبي لترتاحي".
ودعنا لوتس ومارك بلوحة من أيديهم، وتوجهت أنا ووالدي إلى المنزل معاً.
بعد عشاء احتفالي باذخ قليلاً، وبينما كانت العائلة تجلس لتشرب الشاي، نظرت إلى والدي. ليس لدي الكثير من الخيارات، أحتاج لسؤاله عن أن أصبح كاهنة.
"يا أبي."
"ماذا هناك؟"
رفع كوبه إلى فمه وأخذ رشفة.
"أعتقد أنني أريد الذهاب إلى المعبد وأن أصبح أختاً متدربة."
تلاشت ابتسامة والدي في لحظة.
وفي اللحظة التالية، ضرب كوبه على الطاولة بقوة هائلة. جفلت بصدمة مفاجئة بينما تطاير الشاي من الكوب، ليتناثر في كل مكان على الطاولة.
قال بنبرة منخفضة ومهددة: "... هل يمكنكِ تكرار ذلك؟ لابد أنني لم أسمعكِ بشكل صحيح".
اتسعت عيناي. الغضب والاشمئزاز المنبعث منه كان قوياً لدرجة أنه أرسل قشعريرة في عمودي الفقري وجعل قلبي ينبض بشدة.
"... كاهنة، في المعبد."
"لا تكوني سخيفة! وكأنني سأسمح لابنتي بالانضمام إلى المعبد أبداً."
"أ... أبي. لماذا أنت غاضب جداً؟"
ليس لدي أدنى فكرة عما الذي يمكن أن يجعله يغضب فجأة بهذا الشكل، لذا كل ما استطعت فعله هو التحديق بذهول. كنت أعتقد أنه سيكون هناك بعض المعارضة، لكني لم أتخيل أبداً أن الموضوع سيسبب لوالدي هذا النوع من الانفجار الغاضب.
"التلمذة ككاهن أو كاهنة هي شيء يفعله الأيتام! إذا لم يكن لديك والدان وليس لديك راعٍ، فإن هذا هو ملاذك الأخير من أجل البقاء. هذا ليس لكِ، ماين!"
"الأيتام فقط... يصبحون كهنة؟"
"أجل، هذا صحيح،" قال والدي، وبدا فجأة عاجزاً. "لديكِ والدان، لذا فهي ليست وظيفة مناسبة لكِ. لا تطلبي مني ذلك مرة أخرى!"
ذهلت من رد فعل والدي. ثم، أدركت شيئاً ما، وفهمت ما يقوله. أعتقد أنني ربما كنت مضللة قليلاً بسبب الطريقة التي قال بها سيد المعبد أنه لم يتوقع وجود أي متقدمات ليصبحن كاهنات متدربات من شخص "لديه عائلة مثل عائلتكِ".
قالت أمي: "غونتر، ماين لم تكن تعلم، لا داعي لأن تغضب منها هكذا".
"... أجل، أنتِ على حق".
أخذ والدي نفساً طويلاً وبطيئاً، وكأنه يخرج غضبه، ثم مسح على شعري. بدأت أمي في مسح الشاي المتناثر من على الطاولة، مائلةً رأسها بفضول.
"ولكن، في كلتا الحالتين، لماذا قررتِ فجأة أنكِ تريدين أن تصبحي كاهنة؟"
أستطيع أن أرى من طريقة حديث والديّ أن لدينا وجهة نظر مختلفة حول كيفية تفكيرنا في الكهنة والكاهنات. إذا توجب عليّ وصف كيف كنت أفكر فيهم، سأقول إنني كنت أعتقد أنهم محترمون بشكل عام، لذا هذا مفاجئ قليلاً.
"لذا، أمم، بعد أن انهارت في مراسم المعمودية، ذهبت للبحث عن المرحاض وضللت الطريق حقاً".
"كنتِ في غرفة المساعدة، أليس كذلك؟ أليس هناك واحد بمجرد خروجكِ؟"
والدي، الذي حصل على ملخص مبسط للأحداث من لوتس، أمال رأسه بحيرة. بالتأكيد، يميل المرحاض لأن يكون قريباً جداً من الغرف الكبيرة التي يستخدمها عامة الناس.
هززت رأسي. "... بما أن فستاني كان جميلاً جداً، فقد ظنوا خطأً أنني نوع من الفتيات الثريات، لذا تم نقلي إلى غرفة مختلفة، مثل الغرفة التي يذهب إليها التجار الذين يحملون رسائل توصية من النبلاء. لذا، لم يكن هناك مرحاض قريب..."
"آه، بالطبع، إذا كان ذلك الفستان".
أومأ والدي عدة مرات. بدت أمي وتولي متفهمتين أيضاً.
"بينما كنت أبحث، تعثرت نوعاً ما في مكان يبدو أنه مخصص للنبلاء..."
شحب وجه والديّ تماماً. في مجتمع طبقي مثل هذا، نحن في الواقع منعزلون تماماً عن النبلاء. إذا كنت أترنح تائهة، وتم القبض عليّ من قبل نبيل، فهناك احتمال كبير أن تكون هذه نهاية حياتي هناك.
"وجدتني كاهنة، لذا لم أقابل نبيلاً، ولكن كانت هناك مكتبة! كان هناك الكثير من الكتب هناك. أردت حقاً، حقاً قراءتها، لدرجة أنني لم أستطع منع نفسي، لكني لم أستطع الدخول..."
"كتب؟" قال والدي، وحاجبه يرتجف.
"عندما سألت إن كانت هناك أي طريقة للدخول، قالت إنني أستطيع ذلك إذا أصبحت أختاً متدربة..."
"وبعد ذلك قررتِ ببساطة أن تصبحي كاهنة دون تفكير؟" تنهد. "تخلي عن تلك الكتب. فقط استمري في صنعها كما كنتِ تفعلين حتى الآن".
"هاه؟"
حدقت فيه بذهول، غير قادرة على تصديق أنني طُلِب مني التخلي عن الكتب. حدق فيّ بدوره، وهو جاد تماماً، دون أثر واحد لابتسامة على وجهه.
"إذا كان عليكِ الاختيار بين قطع كل الروابط مع عائلتكِ والذهاب للعيش في دار للأيتام لكي تكوني كاهنة وتقرئي الكتب، أو البقاء هنا معنا كما فعلتِ دائماً، ماذا ستختارين؟"
طلب مني الاختيار بين الكتب وعائلتي، فأصبح رأسي فارغاً. أريد البقاء مع عائلتي حتى النهاية، قبل أن ينهشني الالتهام. كنت أفكر بينما أفعل ذلك أنني سأصنع بعض الكتب وأقرأها حتى أشعر بالرضا. اليوم، ومع ذلك، وجدت مكتبة، وغمرتني السعادة لأنني قد أتمكن من قراءة الكتب، وتحمست كثيراً، لكني لم أفكر حتى في أنني قد أنفصل عن عائلتي.
"... قطع الروابط... مع عائلتي؟"
ارتجف كتفاي، وخرج صوتي ضعيفاً ومتقطعاً. أومأ والدي بجدية.
"هذا صحيح. الكاهنات المتدربات يعشن في المعبد. العمل شاق، والأشخاص الذين ستعملين معهم كلهم أيتام. ليس هذا نوع الشيء الذي يمكنكِ القيام به بما أنكِ مصابة بالالتهام. لقد انهارتِ خلال المراسم لأنكِ لم تستطيعي التحكم في حالتكِ الجسدية، فكيف تتوقعين أن تكوني قادرة على العمل؟ بالإضافة إلى ذلك، الكتب قيمة للغاية. إنها نادرة لدرجة أن هؤلاء الناس يحمونها باستخدام نوع من الأدوات السحرية للتأكد من أن الغرباء لا يمكنهم دخول مكتبتهم، أليس كذلك؟ هل تعتقدين أنكِ ستتمكنين من لمسها بمجرد أن تصبحي متدربة؟"
كل نقطة ذكرها كانت صائبة. ليس لدي مجال لدحض أي منها. الإجابة في رأسي واضحة: أن أصبح كاهنة لن ينجح. ومع ذلك، لا أريد حقاً التخلي عن كل تلك الكتب التي وجدتها. بينما كنت أعض شفتي، وأشعر وكأنني على وشك البكاء، أمسكت تولي بيدي. كانت عيناها تفيضان بالدموع، وضغطت على يدي وكأنها لا تريد تركها أبداً.
"تريدين أن تصبحي كاهنة؟ لقد وعدتِني أنكِ ستبقين هنا معي، ولكنكِ تريدين خرق وعدكِ والذهاب لتكوني كاهنة؟"
ضربت كلمات تولي قلبي كالسهم. شعرت وكأن كل القوة قد غادرت جسدي، فهززت رأسي.
"... كلا. كنت أحاول فقط التفكير في طريقة تمكنني من قراءة الكتب التي كانت أمامي مباشرة. لم أرغب حقاً في أن أصبح كاهنة على الإطلاق".
التلمذة ككاهنة كانت وسيلة لهدف، وليست الهدف في حد ذاته. لا أريد أن أصبح واحدة لدرجة تجعل عائلتي بأكملها تبكي وأتركهم للأبد.
عندما أجبت، ابتسمت تولي ببراعة، لكن بقيت شذرة من القلق.
قالت: "أنا سعيدة... ستبقين هنا معي، أليس كذلك؟ كما وعدنا؟"
"أجل. ... عندما أشعر بتحسن، سأذهب لرؤية سيد المعبد وأخبره بالرفض".
عندما سمع إجابتي، تنهد والدي فجأة تنهيدة ارتياح كبيرة، وكأنه كان يحبس أنفاسه طوال الوقت، وعانقني بقوة.
"أنا سعيد جداً لأنكِ تفهمين. أنتِ ابنتي الغالية. لا تذهبي إلى المعبد".
بينما كنت في قلبي سعيدة حقاً لأن هذا انتهى دون أن أجعل عائلتي تبكي، في اللحظة التي أغلقت فيها طريقي نحو تلك المكتبة، بدأت حمى الالتهام، بالطبع، تنتشر في جسدي.
قال والدي: "ماين، حرارتكِ ترتفع، أليس كذلك؟"
قالت أمي: "ألم تنهاري عدة مرات اليوم؟ لابد أن ضغط الحديث عن هذا الموضوع كان الشيء الوحيد الذي أبقاكِ صامدة. اذهبي لترتاحي الآن".
وُضعت في السرير، وبينما شعرت بحمى الالتهام تنتشر ببطء في داخلي، أغلقت عينيّ بلطف.
لم أظن أبداً أنني لن أتمكن من اختيار الكتب.
حتى الآن، لم يكن هناك خيار "بدون كتب" في داخلي. في أيام أورانو، ربما كنت سأختار الكتب فوراً وأترك عائلتي خلفي. مهما حدث، كانت الكتب في مقدمة تفكيري. رغم ذلك، أنا لا أختار الكتب فوراً. كنت أعتقد أن عائلتي هي أهم شيء بالنسبة لي فقط في ظل غياب الكتب المتاحة بسهولة، ولكن يبدو أنها في مرحلة ما أصبحت بنفس أهمية الكتب بالنسبة لي.
ولكن مع ذلك، لقد وجدت الكتب أخيراً. أريد حقاً قراءتها...
لست قادرة على الاختيار بين عائلتي والكتب، ولكن لا يمكنني التخلي عن الكتب تماماً. في هذه الحالة الذهنية، على الرغم من أنني أحاول احتواء حمى الالتهام كما أفعل عادة، إلا أنني لا أستطيع إدارتها بنفس الجودة. إنها تصارع بقوة أكبر، وكأنها تسخر مني لعجزي عن التخلص من رغباتي المتبقية في تلك المكتبة. وبسبب انزعاجي من عدم قدرتي على تحريك هذه الحمى، بدأت أحاول إيجاد طريقة تمكنني من الوصول إلى تسوية بين الكتب وعائلتي.
هل هناك أي طريقة لقراءة تلك الكتب دون أن أصبح أختاً متدربة؟ بما أن موقف سيد المعبد تغير بعد أن بدأنا نتحدث عن التبرعات، فربما يمكنني محاولة ادخار المزيد من المال، ثم إغراقه بالمال حتى يسمحوا لي بالدخول؟ لست من النوع الذي يحب التلاعب بالناس بالمال للحصول على ما يريد، ولكن الأوقات اليائسة تتطلب تدابير يائسة، أليس كذلك؟ في الوقت الحالي، إذا استطعت فقط الذهاب إلى غرفة سيد المعبد وقراءة النصوص المقدسة، فسيكون ذلك مرضياً بما يكفي، أليس كذلك؟
في النهاية استغرق الأمر مني نحو يومين لإخماد حمى الالتهام. عندما انخفضت حرارتي أخيراً واستطعت النهوض، كان جسدي لا يزال خاملاً. لقد تراجعت حمى الالتهام، لذا إذا قضيت يوماً آخر في الراحة، فأعتقد أنني سأتعافى بعد ذلك.
جاء لوتس للاطمئنان عليّ، وعندما رأى وجهي ظهرت عليه تعبيرات صعبة.
"لا تزالين لا تبدين بحال جيدة. قال السيد بينو إنه يريد التحدث معكِ، ولكن يبدو أنكِ لا تستطيعين فعل ذلك اليوم".
"لوتس، هل لديك خطط غداً؟ أريد الذهاب إلى المعبد، وبعد ذلك الذهاب إلى متجر السيد بينو؛ هل يمكنك المجيء معي؟"
عندما سألت سؤالي، أمال لوتس رأسه قليلاً إلى الجانب.
"المعبد؟ بالتأكيد، ولكن ماذا تحتاجين هناك؟"
"لقراءة النصوص المقدسة. ... وأيضاً، لإخبارهم أنني لا أريد أن أصبح أختاً متدربة".
"هاه؟! كاهنة متدربة؟ من أين جاء هذا؟"
بالتفكير في الأمر، على الرغم من أن الكاهنة قالت إنني انهارت بينما كنت أناشد كاهن المعبد، إلا أنها لم تقل ما الذي كنت أناشده من أجله بالضبط.
"أخبرتك أنني وجدت مكتبة خلال مراسم المعمودية، أليس كذلك؟ قيل لي إن الأشخاص الوحيدين الذين يمكنهم الدخول هم الأشخاص المرتبطون بالمعبد، لذا اعتقدت أنني يجب أن أرتبط بالمعبد. سمعت أن كون الشخص أختاً متدربة هو أبسط طريقة لفعل ذلك، فانطلقت مباشرة إلى ذلك".
"أليس هذا أكثر تهوراً من رغبتي في أن أكون تاجراً؟ انظري إلى الواقع لمرة واحدة. ألستِ أنتِ من علمني ألا أقفز مباشرة للأمام، بل أن أبحث عن طريق مختلف ممكن فعلياً؟"
سماع هذه الكلمات من لوتس، الذي تحول من صبي يحلم فقط بحياة أفضل إلى صبي يضع قدميه بثبات على الأرض وهو يطارد ذلك الحلم، كان مؤلماً للغاية.
"... لم أكن أفكر في أي شيء سوى أقصر طريق لقراءة تلك الكتب".
"يا رجل، أنتِ لا تنتبهين لأي شيء آخر عندما يتعلق الأمر بالكتب. لا بأس في ألا تعودي إلى المعبد على الإطلاق، أليس كذلك؟ التنقل بين الأمل واليأس ليس جيداً لجسدكِ. ألا يجعل ذلك حمى الالتهام لديكِ تبدأ في الجنون؟"
قلت: "لقد تمكنت من السيطرة عليها هذه المرة فقط من خلال إخبار نفسي أنني أستطيع على الأقل الذهاب وقراءة النصوص المقدسة".
نظر إليّ وهو عاجز عن الكلام، ثم ابتسم بسخرية وهو يربت على رأسي.
"تسوية مع نفسكِ، هاه؟ لم أعتقد أنكِ ستتراجعين أبداً عندما يتعلق الأمر بالكتب. عمل جيد، لابد أن هذا كان صعباً. ... حسناً، إذا كان مجرد الذهاب إلى المعبد سيجعلكِ تشعرين بتحسن، فبالتأكيد. أعتقد حقاً أن العيش هناك سيكون فوق طاقتكِ بكثير".
"أجل، أعرف ذلك".
في اليوم التالي، توجهت مع لوتس إلى المعبد. ارتديت ملابسي الجديدة والأجمل، لأننا سنذهب إلى متجر بينو بعد ذلك. أيضاً، بما أن المنطقة المحيطة بغرف سيد المعبد جميلة بشكل خاص، لا أعتقد أنه من اللائق أن أظهر بملابسي المعتادة.
أخبرت حارس بوابة المعبد باسمي، وأنني أود مقابلة سيد المعبد. يبدو أنهم قد أُبلغوا عني بالفعل، لأن كاهناً رداء رمادي ظهر مستعداً لمرافقتي داخل المعبد.
"ماذا ستفعل يا لوتس؟ حتى لو أتيت معي، فلن يكون لديك شيء لتفعله، أليس كذلك؟ ربما يمكنك الذهاب إلى متجر السيد بينو والدراسة؟ عندما أنتهي من عملي هنا، يمكنني الذهاب إلى المتجر أيضاً".
"سآتي لأقلكِ عند الجرس الخامس، لذا انتظري هنا. لا تذهبي للتجول بمفردكِ، حسناً؟"
أجبت: "حسناً".
قادني كاهن الرداء الرمادي عبر المعبد إلى غرف سيد المعبد، لكن سيد المعبد لم يكن هناك. بدلاً من ذلك، كان الكاهن الأكبر، الذي يرتدي أثواباً زرقاء، هناك لتحيتي. كان في نفس عمر والدي تقريباً، بشعر أزرق باهت يصل إلى كتفيه. كان سيد المعبد رجلاً مسناً وقوراً وممتلئاً قليلاً، لكن الكاهن الأكبر كان طويلاً ونحيفاً إلى حد ما. بدا وكأنه معتاد على العمل العملي الذي يتضمن تنظيم الناس والركض هنا وهناك.
قال: "لابد أنكِ ماين؟ اسمي فرديناند. أخبرني الأب بسيفانز عنكِ. تفضلي بالدخول".
قلت: "شكراً جزيلاً لك".
"لقد طلب مني أن أقرأ النصوص المقدسة لكِ حتى يعود".
يبدو أن الكاهن الأكبر هنا ليقرأ لي بصوت عالٍ، ولكن لماذا يكون الكاهن الأكبر نفسه هنا لتسليتي؟ ماذا فعلت هذه المرة؟ ... آه، التبرع، هاه؟
بما أنني شخص يمكنه إعطاؤهم الكثير من المال، فإنهم يعاملونني بالكثير من اللباقة، على ما أعتقد. يبدو أن مبلغ المال الذي قدمته لهم كان له تأثير كبير. إذا كان الأمر كذلك، وبناءً على كيفية سير المفاوضات، قد أتمكن من فتح الطريق نحو تلك المكتبة.
"الآن إذن، تفضلي بالجلوس هناك واستمعي".
جلسنا على الطاولة في وسط الغرفة وبدأ يقرأ لي، ولكن لأنني كنت أجلس في مواجهته، كل ما استطعت رؤيته هو غلاف الكتاب. يبدو أنهم لن يسمحوا لي بلمس الكتاب. إنهم يعاملونني بحذر، لا يعرفون ماذا قد أفعل أو فيما أفكر.
"أمم، يا أب. لا أريد الاستماع فقط، أريد رؤية الكتاب فعلياً".
"لماذا ذلك؟ ألم تكوني تريدين معرفة قصة الآلهة؟"
"أريد ذلك، لكني أريد أيضاً تعلم مفردات لغوية جديدة".
من وجهه، بدا أن كلماتي أصابت نقطة ضعف. فكر لدقيقة، ثم أومأ بعمق.
"... آه، فهمت. ومع ذلك، هذه نصوصنا المقدسة الثمينة جداً. هل يمكنكِ أن تعديني بأنكِ لن تلمسيها على الإطلاق؟"
"أعدك".
رفعني الكاهن الأكبر على حجره حتى أتمكن من رؤية النصوص المقدسة، ثم بدأ يقرأ بصوت عالٍ. كانت صفحات الكتاب صفراء عند الحواف من أماكن لمسها، ومغطاة بخطوط بديعة الجمال. استنشقت نفساً عميقاً من رائحة الورق القديم، ثم أطلقت تنهيدة تقدير بطيئة.
يبدو أن القصة التي قيلت لنا خلال مراسم المعمودية قد أعيدت صياغتها بالفعل بشكل كبير وبمفردات أبسط بكثير. أصبح لها صوت مختلف تماماً الآن. وبينما كان الكاهن الأكبر يقرأ لي، بدأت أتعلم مفردات جديدة. من الرائع رؤية جميع أنواع الأسماء والأفعال الشائعة التي كنت أتساءل كيف تُكتب لفترة طويلة تظهر واحدة تلو الأخرى. أشرت إلى الكلمات التي أعرفها في النصوص المقدسة، حريصة على عدم لمس الصفحات، وبدأ الكاهن الأكبر، الذي بدا مستمتعاً، في مساعدتي في الباقي.
"أنتِ تتعلمين بسرعة كبيرة! إذا كنتِ بهذه الجودة في استيعاب المعرفة، فإن تعليمكِ يستحق العناء حقاً. ... لستِ من النبلاء، أليس كذلك؟ ربما يكون أحد والديكِ يحمل بعض الدماء النبيلة؟"
"ليس على الإطلاق، لا أعتقد ذلك".
"آه، يا للخسارة".
ليس لدي أدنى فكرة لماذا قد يرى الكاهن الأكبر أن ذلك خسارة. ومع ذلك، يتملكني شعور بأن الكاهن الأكبر قد يكون مثل مارك، مسؤولاً عن تعليم الكهنة والكاهنات. يبدو أنه يشبه المعلمين، وربما يعطي انطباعاً بأنه معتاد جداً على تعليم الأشياء للآخرين، تماماً مثل مارك.
قال سيد المعبد وهو يدخل الغرفة: "آه، لقد جئتِ؟ آمل ألا أكون قد جعلتكِ تنتظرين".
الآن وقد عاد سيد المعبد، طلب مني الكاهن الأكبر العودة إلى مقعدي، وأعاد الكتاب بعناية إلى رفه.
أجبت: "بما أن الأب فرديناند كان يقرأ النصوص المقدسة لي، فقد كان استخداماً ممتعاً ومفيداً جداً لوقتي. شكراً جزيلاً على اهتمامكم".
بحركات بطيئة وسهلة، تحرك سيد المعبد ليجلس في الكرسي الذي كان يجلس فيه الكاهن الأكبر، بينما وقف الكاهن الأكبر جانباً.
"حسناً إذن، ماذا قال والداكِ؟"
"أخبراني أن الأيتام فقط هم من يصبحون كاهنات، لذا وبخوني وقالوا لا".
كان الكاهن الأكبر يميل نحوي بتوقع يلمع في عينيه، ولكن عندما أخبرته بهذا، هبط كتفاه بخيبة أمل. تنهد وهو يهز رأسه. بجانبه، فتح الكاهن الأكبر فمه ليتحدث.
"ليس صحيحاً تماماً أن الأيتام فقط هم من ينضمون إلى السلك الكهنوتي. أبناء النبلاء يفعلون ذلك أيضاً. صحيح أن اليتيم من المرجح جداً أن يصبح كاهناً أو كاهنة، ولكن ذلك لأنهم لا يجدون مهنة أخرى. الوظائف التي يمكن للأيتام توليها محدودة بشدة، لذا غالباً لا يكون أمامهم خيار سوى أن يصبحوا كهنة وكاهنات".
رمشت بعيني عدة مرات. "لماذا لا يمكنهم العثور على مهنة أخرى؟"
"ليس لديهم أحد يوصي بهم لوظيفة ما، وليس لديهم أحد يرعاهم".
أستطيع فهم هذا بوضوح. نظام التوظيف في هذه المدينة يعتمد بشكل كبير على وجود قريب أو صديق يمكنه التوصية بك للتلمذة، لذا سيكون الأمر بالطبع صعباً للغاية بالنسبة لليتيم. من الصعب بالفعل على الناس العثور على وظائف بخلاف تلك التي يمكن لوالديهم التوصية بها، لذا لا يمكنني حتى تخيل مدى صعوبة الأمر بالنسبة لليتيم، الذي لا يمكنه حتى العثور على أي علاقات.
"لذا، أود أن أكون واضحاً، من الممكن أن تصبحي كاهنة دون أن تكوني يتيمة".
"أفهم ذلك. ومع ذلك، أخبرني والداي أيضاً أنني إذا كنت متدربة هنا سأضطر للعيش في المعبد، والعمل الشاق الذي سأقوم به هنا سيكون مرهقاً جداً لجسدي الضعيف".
"هل تقصدين أنكِ لم تكوني تشعرين بالضعف فحسب، بل أنتِ واهنة بشكل طبيعي؟"
عبس سيد المعبد قليلاً، وهو يمسح شاربه الأبيض، وأدركت أن وجهه سيجعله يبدو مثالياً في بدلة سانتا وسط الثلوج. أومأت له بقوة.
"هذا صحيح. أنا مصابة بمرض يسمى 'الالتهام'".
"الالتهام؟!"
وقف سيد المعبد الهادئ والوقور فجأة بصلابة، وعيناه متسعتان. الكاهن الأكبر، الذي كان واقفاً بالفعل، ضرب بيده على الطاولة، وانحنى نحوي بحماس.
"هل قلتِ الالتهام؟!"
"ن... نعم. هل هناك خطب ما؟"
كان لكل منهما تعبيرات مختلفة تماماً وهما يقربان وجهيهما مني، فتراجعت غريزياً. عبست، متسائلة عما إذا كنت قد قلت شيئاً فظيعاً بطريقة ما، ورفع سيد المعبد إصبعاً مرتجفاً ببطء نحو الباب.
قال: "الأب فرديناند، من فضلك أحضر الأثر المقدس".
"أنا أعلم!"
أومأ الكاهن الأكبر قليلاً، ثم استخدم ساقيه الطويلتين ليخطو بسرعة خارج الغرفة. بدا أنيقاً للوهلة الأولى، لكنه سريع بشكل مذهل. يبدو أنه في عجلة من أمره لدرجة أنه ترك الباب مفتوحاً خلفه بعد مغادرته. حدقت فيه بذهول وهو يغادر، ولكن من طرف عيني، رأيت سيد المعبد يلتفت إلى الرف الذي يستقر عليه كتاب النصوص المقدسة.
"نصلي للآلهة!"
بدأ فجأة في الصلاة، صاعداً في وضعية غليكو. وبسبب انجراري وراء إيقاعه، رفعت يديّ أيضاً بشكل لا إرادي.
"نشكر الآلهة!"
وانساب مثل الماء، ساجداً في وضعية الدوجيزا، وحدقت بذهول في ظهره. ارتجفت خوفاً، متسائلة عما يحدث بحق الجحيم. أنا مقتنعة بأن شيئاً فظيعاً يحدث بوضوح. أريد حقاً الهروب بعيداً من هنا، ولكن بالنظر إلى موقفهم المهدد قبل لحظة، لا أتخيل أنهم سيتركونني أهرب بهذه السهولة.
تجمدت في كرسيي، ونظرت ببطء بعيداً عن سيد المعبد الذي استمر في الصلاة. من خارج الباب، سمعت خطوات سريعة جداً تزداد علواً، واقتحم الكاهن الأكبر الغرفة مرة أخرى، حاملاً شيئاً ملفوفاً في حزمة من القماش. فك القماش، ليكشف عن الكأس الذي رأيته خلال مراسم المعمودية، ووضعه بلطف على الطاولة.
"من فضلكِ، المسي هذا الكأس".
"هاه؟ هل من المقبول حقاً أن ألمس هذا؟"
"نعم، بسرعة الآن!"
مددت يدي بتردد نحو الكأس على الطاولة. راقبه الاثنان عن كثب، وعيونهما تلمعان. في اللحظة التي وصلت فيها طرف إصبعي إلى الكأس، بدأ يلمع بضوء مبهر.
"ووااه؟! ما هذا بحق الجحيم؟!"
سحبت يدي بذعر للخلف، وتلاشى الضوء تدريجياً. وبينما كنت أنظر ذهاباً وإياباً بين إصبعي والكأس، نظر سيد المعبد والكاهن الأكبر إلى بعضهما البعض، ثم تبادلا الإيماءات.
قال سيد المعبد: "ماين، أود التحدث مع والديكِ".
أمي، أبي، أنا آسفة.
يبدو أن شيئاً مهماً قد حدث للتو.