نظر إليّ سيد المعبد والكاهن الأكبر بأعين تلمع، فترددت. ربما لاحظ الكاهن الأكبر أن تعابير وجهي قد تجمدت، فذهب لإحضار النصوص المقدسة. وبينما كنت أنتظر وصول لوتس ليصطحبني، قرأ لي الكاهن الأكبر كما فعل من قبل، وسمح لي بالجلوس في حجره وعلمني أشياء متنوعة. كنت سعيدة بذلك، ولكن كان هناك نوع غريب من التوتر في الجو، وكنت أرغب بشدة في الهروب بعيدًا قدر الإمكان.
بعد وقت قصير من قرع الجرس الخامس، دخل كاهن الرداء الرمادي الغرفة، وقال: "هناك صبي يدعى لوتس هنا من أجل ماين". تنفست الصعداء، فقد كنت قد بدأت أفقد صبري وأنا أنتظره.
"لوتس هنا؟ يجب أن أذهب إذًا. الأب بسيفانز، الأب فرديناند، شكرًا لكما لسماحكما لي بالمجيء إلى هنا اليوم".
"حسنًا. ماين، من فضلكِ، أريدكِ أن تعطي هذا لوالديكِ".
كان سيد المعبد يمسك بدعوة مكتوبة. دعوة مكتوبة من سيد المعبد نفسه ليست سوى استدعاء لا يمكن رفضه. كان موعد اللقاء بعد غد، عند قرع الجرس الثالث. ابتلعت ريقي، ثم أخذت منه اللوح الخشبي الرقيق.
"لووووتس! شكرًا جزيلاً لأنك جئت من أجلييي!"
"ما... ماذا؟!"
في اللحظة التي رأيت فيها لوتس ينتظرني خارج المعبد، غمرني شعور لا يوصف بالراحة. وبدافع من مشاعري، قفزت نحوه وعانقته بقوة لأعبر عن امتناني العميق. ترنح قليلاً، لكنه تمكن من الصمود. وبينما كنت أضغط برأسي على كتفه، تنهد لوتس.
"هل فعلتِ شيئًا مرة أخرى؟"
"...أظن ذلك، نعم. ليس لدي أدنى فكرة عما فعلته، لكنني أظن أنني أفسدتُ الأمور بشكل كارثي".
ربت على رأسي، ثم ابتسم لي.
"السيد بينو ينتظركِ، بابتسامة جعلت العروق في جبهته تبدو وكأنها على وشك الانفجار".
"هاه؟ ...هل يمكنني العودة إلى المنزل فقط؟ أنا متعبة حقًا بالفعل".
"لقد أخبرني أن أحضركِ حتى لو اضطررت لسحبكِ من قفا رقبتكِ. لون بشرتكِ لا يزال يبدو جيدًا، ستكونين بخير".
"آآآآآآه..."
كان الذهاب إلى المعبد قد أرهق أعصابي بالفعل، والآن رُفعت كل رايات التحذير بأنني سأتلقى محاضرة من بينو. كنت أثق بلوتس كحليف ثابت، لكنني الآن أشعر بالخيانة.
وبشعور يشبه عجلًا يُقاد عائدًا إلى قفصه، نُقلت إلى متجر بينو. وكأنه كان يتربص بي، أُدخلت على الفور إلى مكتبه. طُلب مني الجلوس على الكرسي الذي أجلس عليه عادةً. وبالمقابل جلس بينو، وخلفه وقف مارك. أما لوتس، فبدلًا من الجلوس بجانبي، جلس بجانب بينو.
"لقد مر وقت طويل، أليس كذلك يا ماين".
"...ن-نعم".
"والآن، لدي جبل من الأشياء التي أريد قولها لكِ..."
استجمعت قواي. يبدو أن هذه ستكون محادثة طويلة جدًا. أخذ بينو نفسًا عميقًا وبطيئًا، ثم فتح فمه ليتحدث.
"قبل أن أبدأ، لدي رسالة من كورينا. قالت إنها تود رؤية الفستان ودبوس الشعر اللذين ارتديتِهما في مراسم المعمودية. لقد كان زيًا فريدًا للغاية. وملفتًا للنظر جدًا! بمَ كنتِ تفكرين وأنتِ ترتدين شيئًا كهذا؟"
"لقد كان ملابس قديمة من تولي قمنا بتعديلها. لم يكن هناك معنى حقيقي وراء ذلك. لا أمانع بشكل خاص في عرضها عليها، لكنني لا أعرف ما الذي ستفكر فيه والدتي التي صنعتها إذا أخرجتها. سأضطر لسؤالها".
قال بخفة: "فهمت. حسنًا، افعلي ذلك من فضلكِ".
شبك يديه معًا على الطاولة أمامه، وانحنى للأمام قليلاً، وهو ينظر إليّ بنظرة ثابتة.
"حسنًا، ماذا لو أخبرتني بكل شيء ببساطة؟ يجب أن أكتشف ما الذي سأفعله بكِ بعد أن أسمع عما حدث في المعبد".
"هاه؟ ألم يخبرك لوتس؟"
لقد مرت عدة أيام بالفعل منذ مراسم المعمودية. ظننت أنه سيسأل لوتس عن الأمر منذ زمن طويل، ولكن يبدو أنه لم يسمع شيئًا.
"المعلومات التي تأتي من طرف ثانٍ تُحرف دائمًا في الطريق. إذا كانت لدي الفرصة لسؤال المصدر الأساسي بنفسها، فلماذا أحتاج لسؤال لوتس؟ علاوة على ذلك، هناك دائمًا احتمال بأن تكون هناك أشياء لا تزالين تخفينها".
نظر إليّ كما ينظر الحيوان المفترس إلى فريسته، وتجمدت أنفاسي في حلقي. يبدو أنه سيلحق بي بلا هوادة.
"...من أين أبدأ؟"
"بعد أن أغمي عليكِ أثناء المراسم. أخبريني بكل ما حدث بعد أن انفصلتِ عن لوتس، ولا تتركي أي شيء".
أخبرته عن كيف أغمي عليّ، وكيف ضللت الطريق أثناء بحثي عن دورة مياه، وكيف دخلت بالخطأ إلى مساحة النبلاء. وعندما أخبرته عن لقائي بالكاهنة وعثوري على مكتبة، اتسعت عيناه من الدهشة.
"مكتبة؟ لم أكن أظن أن المعبد يمتلك شيئًا كهذا..."
"ألم تكن تعلم يا سيد بينو؟"
"التجول بلا هدف في منطقة يستخدمها النبلاء هو نوع من السلوك الخطير للغاية الذي لا يفعله الناس العاديون عادةً. تفكري في غبائكِ. ماذا كنتِ ستفعلين لو تعرضتِ لخطر حقيقي؟"
"نغ..."
هذا صحيح، لم يكن ذلك مكانًا يتردد عليه الناس العاديون، لذا عندما أنظر للأمر من وجهة نظر بينو أرى أنه على حق. بالطبع، الضياع هو ما جعلني أجد المكتبة، لذا كان الأمر بالنسبة لي شيئًا جيدًا حقًا.
"أخبرتني الكاهنة أن الأشخاص المرتبطين بالمعبد فقط هم من يستطيعون دخول المكتبة، لذا ظننت أن عليّ أن أصبح كاهنة في أسرع وقت ممكن، فذهبت إلى سيد المعبد فورًا لأناشده".
"استخدمي رأسكِ اللعين! يا لكِ من فتاة صغيرة طائشة!"
"آي، هذا يؤلم! هذا يؤلم!"
انحنى بينو للأمام وبدأ يشد وجنتيّ. بدا كل من مارك ولوتس وكأنهما يريان أن هذا رد فعل منطقي تمامًا، ولم يرفع أي منهما إصبعًا لمساعدتي. فركت وجهي الذي كان يؤلمني، وحثني بينو، وهو يبدو مستاءً، على المتابعة.
"وبعد ذلك؟ هل حصلتِ على إذن؟"
"أخبرني أنه إذا حصلتُ على موافقة والديّ وقدمتُ تبرعًا، فسيسمح لي بأن أصبح كاهنة متدربة".
"تبرع؟ هل فعلتِ ذلك؟"
قطب جبينه بحدة، وبدا صارمًا جدًا. أستطيع أن أرى أنه قلق من أنني قدمت تبرعًا بطيش دون الحصول على إذن مسبق. لكي أطمئنه، نفخت صدري بفخر وأعطيته إجابتي.
"لا يا سيدي، ليس بعد. بناءً على تقدير تقريبي لسعر الكتب ومبلغ المال الذي أملكه حاليًا، حسبت رسوم استخدام للمكتبة. أخبرتهم أنني أستطيع التبرع بما يصل إلى عملة ذهبية كبيرة واحدة، ولكن هذا كل شيء؛ لم أقم بالتبرع فعليًا بعد. لست من نوع الحمقى الذين يسلمون أموالهم دون التأكد تمامًا من أنهم سيتمكنون من الانضمام فعليًا!"
كنت قد خططت لطمأنته، ولكن بينو، وتبعه مارك ولوتس بعد فترة وجيزة، نظر إليّ بنظرة متألمة، وكأنما أصيب بصداع شديد فجأة، ثم أرخى كتفيه.
"لا ينبغي أن أحتاج لإخباركِ بأنكِ حمقاء بشكل هائل عندما يتعلق الأمر بالمال".
"ولكن بفضل ذلك عاملوني بشكل جيد جدًا..."
"بالطبع فعلوا!"
كنت أظن أنه مبلغ كبير، ولكن يبدو أن مبلغ المال الذي عرضته ضخم بشكل مذهل، حتى بالنسبة لتاجر كبير.
"ثم، عندما عدت للمنزل وتحدثت مع والديّ، قالا إن كون المرء كاهنًا أو كاهنة هو وظيفة للأيتام، وغضبا كثيرًا ورفضا".
"حسنًا، هما على حق، أليس كذلك؟"
"لكن الكاهن الأكبر قال إن هناك أطفال نبلاء هناك أيضًا".
أملت رأسي، ولم أفهم تمامًا السبب الذي جعل والدي يغضب إلى هذا الحد. حك بينو رأسه بخشونة، ثم شرح لي بعض الأشياء عن رجال الدين.
"لاحظتِ أن رجال الدين يرتدون أردية زرقاء ورمادية، صحيح؟"
"فعلت".
"الذين يرتدون الأردية الزرقاء هم النبلاء، والذين يرتدون الرمادية هم الأيتام. الكهنة والكهنات الرماديون هم عمليًا عبيد يعملون في المعبد، لا يتقاضون أجورًا، ويعملون كحاشية ومساعدين للكهنة الزرق".
"هاه؟!"
كنت أظن أن فرق الألوان يعود لفترات التدريب أو الشكليات. لم أفكر أبدًا في وجود هذا النوع من التمييز.
"إذا انضممتِ أنتِ، التي لستِ نبيلة، إلى رجال الدين، فستكونين أختًا متدربة ذات رداء رمادي. وبالطبع ستنقطع علاقتكِ بوالديكِ".
ابتلعت ريقي بصوت مسموع. الآن عرفت لماذا كان والدي منزعجًا للغاية. ليس الأمر مجرد أنه عمل لست قادرة على القيام به على الإطلاق، بل إن والدي الذي يدللني سيشعر بالاشمئزاز من فكرة انضمامي للمعبد.
"لذا، أخبرني لوتس أنكِ ذهبتِ إلى المعبد اليوم لرفض عرضهم، ولكن هل فعلتِ ذلك حقًا؟"
"...أممم، ذكرتُ أن لدي الالتهام، فأخرجوا نوعًا من الكأس الذهبية التي كان يمسكها أحد التماثيل الحجرية في قاعة العبادة، وعندما لمستها بدأت تتوهج، ثم أعطوني دعوة مكتوبة لأخذها إلى والديّ".
دلك بينو صدغيه بقوة، وأطلق تنهيدة عميقة.
"...حسنًا، الآن سيجذبونكِ إليهم حقًا. يجب أن تكوني سعيدة، ستعيشين حياة طويلة وسعيدة. هذا حظ رائع".
"أممم...؟"
أملت رأسي بفضول عندما أخبرني أن استقطاب الكنيسة لي هو حظ جيد. غرق بينو في التفكير في شيء ما، متجاهلاً حقيقة أنني لا أفهم حقًا ما يقصده. فجأة رفع رأسه ونظر إليّ بجدية تامة.
"ماين، ما رأيك في توقيع عقد سحري معي؟ ينص على أن البضائع التي تنتجينها سيتم بيعها من خلال هذا المتجر".
"...لماذا؟"
الظهور المفاجئ لمصطلحات مثل "سحر التعاقد" جعلني في حالة حذر على الفور. مسح بينو ذقنه وهو ينظر إليّ.
"إذا تركنا الأمور على حالها، فسيتم الاستيلاء عليكِ من قبل النبلاء. وإذا أردنا كبح جماحهم، فسنحتاج إلى سحر التعاقد لفعل ذلك".
"...عندما قمنا بسحر التعاقد من قبل، هل كنت تفكر ربما في أنني سأقع في يد النبلاء؟"
"لا، كان ذلك مجرد تأمين. لم تكن لدي أدنى فكرة عن نوع الأطفال الذين كنتموه، لذا كانت أولويتي الأولى هي التأكد من رسم الحدود بوضوح قدر الإمكان. ...ومع ذلك، كنت أظن أن هناك احتمالاً بأن يكون لديكِ الالتهام، وإذا كنتِ ستعيشين لفترة طويلة فستحتاجين إلى إبرام عقد مع أحد النبلاء. ظننت أن ذلك قد يكون وسيلة ضغط مفيدة ضد أي نبيل تتعاقدين معه".
يبدو أن إبرامه عقدًا سحريًا معي ومع لوتس، اللذين لم يكونا في مستواه على الإطلاق، كان مبنيًا على فرضية أن النبلاء قد يتدخلون في مرحلة ما.
"لكنني لم أبرم عقدًا مع أي نبلاء!"
"لم يكن لديكِ أي اتصال بالنبلاء حتى الآن، لذا كنتِ قادرة على اتخاذ هذا القرار بنفسكِ، ولكن إذا استقبلكِ المعبد فإن كل ذلك سينتهي. عليكِ أن تبدأي بالتخطيط بناءً على احتمال وقوعكِ في الأسر. لا أظن أن هناك نبيلًا واحدًا على قيد الحياة سيفوت فرصة الاستيلاء على فتاة تخترع أشياء مثلكِ وتمتلك الالتهام أيضًا. خاصة الآن".
"ماذا تقصد بـ 'الآن'؟"
"هذه أخبار بدأت أسمعها مؤخرًا فقط، ولكن..." قال ذلك وهو يخفض صوته قليلاً. "لقد كان لورد هذه المدينة يعلن الحياد في هذا الأمر، قائلاً إن ذلك لا علاقة له به، لذا لم يكن هناك تأثير كبير هنا، ولكن يبدو أن الأقاليم الأكبر والأكثر مركزية عالقة في صراع قوى هائل. هناك عملية تطهير سياسي ضخمة تحدث، لذا فإن صفوف النبلاء بدأت تتقلص حقًا، أو هكذا سمعت".
"هاه؟"
أصبحت المحادثة خطيرة جدًا فجأة. حاولت استخراج معلوماتي التاريخية، لكنني لم أستطع تخمين نوع العصر الذي نحن فيه من الأساس أو كيف ستتطور الأمور فعليًا. لقد وجدت نفسي في دوامة دون أي معلومات أو قدرة على التراجع والنظر إلى الأمور من الأعلى.
"بالطبع، ومن أجل سد الثغرات التي يتركها هؤلاء النبلاء، يتم البحث عن أفراد من العائلات الفرعية، ويتم تبني الورثة، وتُعقد الزيجات لبناء روابط ومصالح جديدة. كل أنواع الأشخاص والأموال والأشياء بدأت في التحرك. لذا، وبما أنه لا يوجد الكثير من الأشخاص، يتم استدعاء جميع النبلاء المنبوذين الذين أُرسلوا ليكونوا كهنة وكاهنات زرق إلى المجتمع النبيل مرة أخرى. هل يمكنكِ تخمين ما يحدث للمعبد الآن؟"
حدق بينو بي، فأملت رأسي جانبًا. نظرت إلى مارك ولوتس لطلب المساعدة، لكن مارك كان يبتسم بهدوء، وبدا لوتس مرتبكًا مثلي تمامًا.
"أممم، هل هناك شيء سيء فيما سيحدث إذا لم يكن هناك نبلاء في المعبد؟ أنا لا أعرف حقًا كيف يتم تنظيم المعبد، أو نوع العمل الذي يقومون به. ألن يكون أمرًا جيدًا للكهنة الرماديين إذا كان هناك عدد أقل من الأشخاص الذين يرهقونهم في العمل؟"
"أولاً، ستكون هناك تبرعات أقل. وأيضًا، إذا كان هناك عدد أقل من الأشخاص لاستخدام الأيتام، فلن يكون لدى هؤلاء الأيتام أي عمل، وسيكون من الصعب عليهم حتى مجرد الاستمرار في العيش".
"هذا أمر سيء حقًا، أليس كذلك؟!" قلت ذلك بصوت أعلى بكثير مما كنت أنوي.
تنهد بينو وهو يهز رأسه. "الأمر يزداد سوءاً. تلك الكأس التي جعلوكِ تلمسينها؟ يسميها الكهنة غرضًا طقسيًا، ولكنها من الناحية العملية أداة سحرية. يصب الكهنة والكهنات الزرق المانا الخاصة بهم فيها عندما يستخدمونها في صلوات الربيع، ولكن هذه القوة كانت تتضاءل. وعندما يحدث ذلك، لا تنتج المحاصيل الكثير من الغذاء".
"مااااذا؟!"
لم يكن لدي أدنى فكرة أن تلك الكأس مرتبطة بشيء مهم إلى هذا الحد. لقد ذُهلت بكيفية توهجها، لكنني كنت أظن أنها مجرد شيء باهظ الثمن ومزخرف، مخصص لإظهار عظمة المعبد. إنها أداة ضرورية لضمان وجود حصاد وفير. إذا تقلص الحصاد، فإن الأشخاص الذين سيتضررون أكثر من غيرهم هم الفقراء مثلي ومثل لوتس.
"قبل الانقلاب، كان هناك الكثير من الأطفال النبلاء المتواجدين. بالنسبة للنبلاء الذين يحتكرون السحر، كان الأطفال الذين يملكون الالتهام مجرد مصدر إزعاج. ومع ذلك، مع تناقص عدد النبلاء، يصبح من الصعب استخدام الأدوات السحرية، لذا أصبح الأطفال الذين يملكون الالتهام مهمين للغاية للمعبد الآن".
"أمم، عذرًا، ولكن ما علاقة الالتهام بالسحر؟"
سقط فك بينو من شدة الذهول. بدا وكأنه لا يصدق ما أسأله.
"هل... حقًا لم تكوني تعلمين؟ الالتهام هو ما يحدث عندما تبدأ المانا المتراكمة في الجسم بالتصرف بعنف".
"مااااذا؟!"
"تركيز المانا في أداة سحرية هو الطريقة التي تجعلكِ قادرة على التحكم في قوتكِ مرة أخرى".
"هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها بهذا..."
يبدو أنني نوع من الفتيات السحريات! امتلاك قوى سحرية هائلة هو نوع الأشياء التي من المفترض أن تمنحني إياها إعادة التجسد، أليس كذلك؟ لقد حان الوقت أخيرًا لظهوري الكبير! سأقضي على أعدائي بماناي الفائضة، وألقي تعويذة مبهرة للغاية... انتظر، هل لدي أعداء أصلاً؟
شردت أفكاري في مكان بعيد بفضل هذه المعلومات الجديدة، لكن بينو ضربني على رأسي، وأخبرني أن أنتبه.
"من الشائع أن يكون النبلاء الذين لديهم مانا أقوى في رتب أعلى، والذين لديهم مانا أضعف في رتب أدنى. بالإضافة إلى ذلك، فإن النبلاء الأفقر ليس لديهم ما يكفي من المال لتوفير أدوات سحرية لجميع أطفالهم. ليس من غير الشائع أن تحتفظ العائلة فقط بالأطفال الذين يمتلكون أقوى سحر كـورثة، وترسل بقية أطفالها إلى المعبد".
بكلمات أخرى، في الوقت الحالي، الكهنة الزرق في المعبد هم نبلاء لم يتمكن والداهم من تربيتهم وطردوهم. سيكون الجميع في مشكلة إذا لم يكونوا هناك، ولكن مع ذلك، فهذه طريقة حزينة للعيش.
"في نهاية المطاف، حتى الآن، كان المعبد يؤدي معجزاته بمجرد زيادة عدد الأشخاص لمواجهة المشكلة، لأن النبلاء هناك لم يمتلكوا الكثير من المانا. ومع ذلك، الآن بعد أن تناقص عددهم، أصبح العبء على كل شخص أعلى بكثير. إذا لم يكونوا حذرين، فقد ينتهي بهم الأمر في حالة لا يملكون فيها مانا كافية لجعل كل شيء يعمل. كم كان عدد الكهنة الزرق في مراسمكِ؟"
"عشرة، على ما أظن".
لا تزال ذكرى هذا العدد الكبير من الرجال وهم يقومون بوضعية غليكو بفخر، مما دمر جانبيّ من الضحك، طازجة في ذهني.
"عادة ما يكون هناك عشرون منهم، ولكن هذه المرة كان هناك عشرة. بالإضافة إلى ذلك، بما أن الذين يملكون مانا أكثر هم من يتم استدعاؤهم للمنازل، أراهن أنكِ تستطيعين تخمين مقدار المانا التي يمتلكها الأشخاص الذين لم يتم استدعاؤهم. لا شك في ذلك: إنهم يائسون لدرجة أنهم يتوسلون عمليًا على ركبهم لظهور شخص يمتلك الالتهام والكثير من المانا. ومع ذلك، فمن المرجح أن يكون هذا مؤقتًا. ضعي في اعتباركِ أن هناك بضع سنوات فقط بين هذا التقلص الحالي في الصفوف والوقت الذي يبلغ فيه أي نبلاء جدد ولدوا بعد هذه النقطة سن الرشد".
"نعم..."
إذا كانت فترة زمنية قصيرة، فربما يمكنني المساومة بناءً على عرض للتبرع بالمانا للمعبد؟ أتساءل عن مدى سرعة قبولهم لصفقة أقوم فيها بتبادل المانا مقابل الوصول إلى المكتبة...
وبينما كنت أدندن لنفسي غارقة في التفكير، تمكن بينو بطريقة ما من الالتفاف خلفي دون أن ألاحظ، وبدأ يضغط بقبضته على جمجمتي.
"هل تستمعين إليّ أصلاً؟!"
"آي آي آي!"
"لديكِ مانا، ومال، واختراعات. تحلي ببعض الوعي الذاتي! ستكونين ألذ وجبة للنبلاء!"
اعتدلت في جلستي عندما سمعت مدى جدية نبرته. تنهد بينو، وسحب قبضته، ثم هز يده.
"لهذا السبب أقول إن إبرام عقد قبل أن يتم الاستيلاء عليكِ من قبل النبلاء هو أفضل شيء تفعلينه لمصلحتكِ".
"...فيما سيكون هذا العقد؟"
"ضمان أن البضائع التي تصنعينها سيتم بيعها من خلال لوتس".
"هاه؟ ولماذا نحتاج إلى ذلك؟"
لا أملك أدنى فكرة عما له علاقة بالالتهام أو المعبد. قطبت جبيني، متسائلة عما إذا كان يحاول استغلال ارتباكي لتحقيق بعض الربح لنفسه. ومع ذلك، جلس بينو مرة أخرى في مواجهتي، وبدأ يشرح لي تفكيره.
"في الوقت الحالي، هذا مجرد تأمين. أنتِ مهملة، ومتسرعة، وطائشة، وعندما يتسبب ذلك في وقوعكِ ضمن خطط أحد النبلاء وسحبكِ إلى الجانب الآخر من أسوار القلعة، فإن هذا العقد سيضمن أننا لا نزال نستطيع التواصل معكِ. فكري في الحالة التي تكونين فيها مقيدة بعقد مع نبيل، وليس لدينا شيء كهذا. أنتِ تعلمين بالفعل أنه للدخول إلى أسوار القلعة تحتاجين إلى إذن، صحيح؟"
أجبت: "أعلم".
بفضل عملي عند البوابات، أعلم أنك تحتاج إلى تفويض خاص لدخول أسوار القلعة. أومأت برأسي، فابتسم بينو ابتسامة صغيرة وساخرة.
"حفيدة سيد النقابة ستظل قادرة على مقابلة عائلتها، حتى بعد دخولها أسوار القلعة، لأنهم تجار اعترف بهم النبلاء. ولكن ماذا عن عائلتكِ؟"
لم أستطع الرد سوى بالصمت. السبب الكامل وراء عدم إبرامي عقدًا مع نبيل هو أنني لن أتمكن من رؤية عائلتي مرة أخرى. لا يمكنني قول ذلك بصوت عالٍ.
"لا يمكنني التفكير في طريقة واحدة تمكن عائلتكِ من دخول أسوار القلعة. ومع ذلك، على الأقل، إذا كانت لدينا القدرة على إبرام عقد سحري لا يمكن حتى للنبلاء التدخل فيه، فلماذا لا ننشئ صلة بلوتس قبل أن يتمكن المعبد أو النبلاء من أخذكِ بعيدًا؟ إذا فعلتِ ذلك، فيمكنني استخدام هذا العقد كذريعة لإدخال لوتس إلى الأسوار".
اتسعت عيناي، ونظرت إلى بينو، ثم إلى لوتس. وعندما تلاقت أعيننا، أومأ كلاهما لي.
"بوجود لوتس كوسيط، يمكنني إرسال رسائل لكِ، أو رسائل شفهية، أو التواصل معكِ بأي طريقة أخرى. ستكونين قادرة على معرفة أحوال عائلتكِ. والأفضل من ذلك كله، أظن أنه من خلال معلومات لوتس، لن تضطر عائلتكِ للقلق كثيرًا بشأن حالكِ. حسنًا، إذا كنتِ ترغبين حقًا في إبرام العقد معي بدلاً من ذلك، فأنا لا أهتم حقًا في كلتا الحالتين..."
"لو أبرمته معك، لا أظن أنك ستعرف الكثير عن أحوال عائلتي، أليس كذلك؟"
لا أريد تخيل احتمال وقوعي في يد النبلاء، ولكن إذا حدث ذلك حقًا، فلن يكون من السيئ أن أكون قد رتبت الأمور مسبقًا لأتمكن من مقابلة لوتس. كانت فريدا قد قالت شيئًا من هذا القبيل أيضًا، بأن مجرد القدرة على رؤية عائلتها كان أمرًا مطمئنًا. ومع ذلك، هل من الصحيح حقًا أن أجلب لوتس إلى كل هذا؟
سألت: "ما رأيك يا لوتس؟"
هز كتفيه. "أود رؤية حي النبلاء إذا استطعت، ولا أمانع حقًا في أن أكون الشخص المسؤول عن التواصل معكِ. سأكون قلقًا إذا كنتِ هناك بمفردكِ. أظن أنني سأعاني دائمًا من صداع، وأنا أتساءل في أي ورطة قد تضعين نفسكِ".
يبدو أنه قد قرر بالفعل أنه يريد القيام بذلك. ومع ذلك، فإن هذا عقد مصمم لكبح جماح النبلاء. عندما أفكر في كل العبء الإضافي الذي سيتحمله لوتس إذا كان هو الطرف الآخر في هذا العقد، لا يمكنني المضي قدمًا في هذا بسهولة.
"إبرام عقد كهذا ليس شيئًا يجب القيام به بحرية تامة، أليس كذلك؟ قد تعاني، أو تمر بأشياء فظيعة، صحيح؟ بالإضافة إلى ذلك، يا سيد بينو، ألا تعني أنك لا تحقق أي ربح من كل هذا؟ إذا تم توظيف لوتس في مكان آخر، ألن ينتهي الأمر بالنسبة لك؟"
عندما زممت شفتي بعدم رضا، نظر إليّ بينو بذهول، وتنهد، وهز رأسه ببطء.
"لستِ في وضع مريح لدرجة أن تقلقي بشأن سلامة الآخرين. لوتس سيربح من هذا، ويجب أن يكون ذلك كافيًا".
"كيف سيربح لوتس من هذا؟"
"لا داعي للتفكير في ذلك. فكري فيما ستربحينه أنتِ. بصراحة، الآن بعد أن حصلتِ على دعوة مكتوبة، ليس لديكِ الكثير من الوقت على الإطلاق لتجهيز نفسكِ".
بينو، الذي يملك معلومات أكثر بكثير ورؤية أوسع للأمور مني، كان من الواضح أنه في عجلة من أمره أكثر مني. هناك الكثير من الأشياء التي ستحتاج إلى القيام بها قبل أن يأخذني المعبد.
"أولاً، ستحتاجين إلى تأسيس ورشة ماين، وتسجيلكِ في نقابة التجار كمالكة لها، وتأمين سوق لبضائعكِ. إذا غيروا طريقة معاملتهم لكِ عندما دخل المال في الأمر، فعندما تتفاوضين مع المعبد ستحتاجين للتأكد من تأسيس طريقة لكسب المال. يبدو أنهم يعانون من نقص في السيولة أيضًا، لذا بناءً على سير المفاوضات ستتمكنين من التوصل إلى اتفاق".
هذا صحيح، هذه إحدى فوائد امتلاك مبالغ كبيرة من المال. بما أن تعاملاتهم معي أصبحت أكثر تهذيبًا بمجرد ذكري للمبلغ الذي يمكنني تقديمه، سيكون من الأفضل أن آتي إلى طاولة المفاوضات ومعي مال لحماية نفسي. وأيضًا، حتى لو استمررت في صنع الأشياء، إذا أخذ المعبد كل شيء، فلن يتبقى لي شيء لأربح منه. أحتاج إلى منفذ لبضائعي يمكنني الوثوق به. ورغم أن بينو كان يختبرني باستمرار وأنا أقع في فخاخه، إلا أنه لا يزال الشريك الأكثر موثوقية لدي.
أومأت برأسي، فأومأ هو بدوره.
"عليكِ الحذر من حقيقة أن عاميًا واحدًا لا قيمة له بالنسبة لنبيل. إذا استطعتِ التفكير في مسار يساعدكِ على البقاء، فثبتيه، وأبقي جميع طرق الهروب مفتوحة. إذا استطعتِ التفكير في أي طريقة تضمن حياتكِ، أي طريقة على الإطلاق، فافعليها. احمي نفسكِ".
"نعم يا سيدي".
لقد سمح لي الكاهن الأكبر بالجلوس في حجره وقرأ لي النصوص المقدسة، وتفاعل معي سيد المعبد بكل تهذيب، لذا لا يسعني إلا أن أظن أن كلاهما شخصان طيبان في الأساس، ولكن لا ضرر في التأكد من أن لدي ضمانات وطرق هروب معدة لنفسي. فدرهم وقاية خير من قنطار علاج، في النهاية. لكنني منزعجة؛ ليس لدي ما يكفي من الحس العام المحلي أو المعلومات لأعرف بالضبط كيف أستعد.
راقبني بينو عن كثب، ثم تابع حديثه.
"في الوقت الحالي هناك عشرة نبلاء في المعبد، أليس كذلك؟ لا تسمحي لهم باستغلالكِ فحسب. جدي شخصًا بينهم يمكنكِ استخدامه. إذا تم اختطافكِ من قبل النبلاء، فستظلين تحت سيطرتهم حتى تموتي، لذا وسعي خياراتكِ، ولو قليلاً. راقبيهم بعناية، ثم اختاري شخصًا ما. فكري. لا تنجرفي بلا هدف. كافحي من أجل البقاء".
"سيد بينو، لماذا تذهب إلى هذا الحد من أجلي...؟"
هذه التدابير المضادة التي يضعها لي ليست شيئًا يمكنه قوله ارتجالاً دون جمع معلومات بعناية وتفكير عميق. لا أستطيع فهم لماذا يبذل كل هذا الجهد لشخص مثلي، خاصة الآن وأنا لن أكون متدربة في متجره.
"إذا استمررتِ في العيش، فستصنعين منتجات جديدة. وإذا كنتِ مرتبطة بهذا المتجر، فسأربح من ذلك. وستتمكنين من الحصول على معلومات من هذا أيضًا، والتي ستحولينها إلى ربح خاص بكِ، أليس كذلك؟ اصمتي واستمعي فقط".
بدأ بينو يتذمر، ولكن مارك، الواقف خلفه، ضحك بهدوء وهو يبتسم بسخرية.
"السيد بينو قلق عليكِ ببساطة. يمكنكِ الوقوع في المشاكل أو التسبب في حدوث أشياء غير متوقعة في أي وقت حقًا؛ مراقبتكِ أمر شاق جدًا على القلب".
"اصمت يا مارك"، زمجر بينو وهو ينظر إلى مارك من فوق كتفه.
ابتسم مارك ابتسامة خفيفة، ثم تابع حديثه: "الأطفال الذين يتدربون عادة في هذا المتجر يتم تعليمهم جميع الأساسيات من قبل عائلاتهم. حتى الآن، لم يكن هناك أي أطفال احتاج إلى مراقبتهم عن كثب بهذا الشكل. هو بالتأكيد لا يعاملكِ كما يعامل أطفاله، لكنه يقلق عليكِ بنفس الرعاية التي يوليها لأطفال أقاربه. وبالطبع، ينطبق الشيء نفسه عليّ أيضًا".
أجبت بامتنان عميق: "شكرًا جزيلاً لك يا سيد مارك".
"مارك فقط؟!"
عندما أعربت عن امتناني العميق، قاطعني بينو وهو يتذمر أكثر. تبادلت النظرات مع مارك، ولم أستطع منع نفسي من الضحك.
"بالطبع أنا ممتنة لك أيضًا يا سيد بينو! ...لذا، من فضلك، ساعدني في سحر التعاقد وتسجيل ورشتي في النقابة".