"العقد جاهز، سيد بينو".
"حسنًا".
أنهى مارك الترتيبات اللازمة لسحر التعاقد. كانت قطعة من الرق، بحجم مناسب لعقد سحري، مفروشة على الطاولة، وبجانبها محبرة خاصة، ميزت تصميمها من قبل. غمس بينو ريشته في المحبرة، ثم بدأ بكتابة العقد بسلاسة. وكما أتذكر، لم يكن الحبر أسود، بل كان أزرق زاهيًا. وعندما انتهى، ألقيت نظرة على العقد المكتمل.
يُمنح حق البيع لجميع البضائع التي تنتجها ورشة ماين حصريًا للوتس.
يتطلب تعيين وكيل موافقة ماين ولوتس وبينو، ويجب تسجيل ذلك في نقابة التجار.
سألت وأنا أشير إلى العقد: "لماذا هذه الجملة؟"
رفع بينو حاجبيه. "تأمين. إذا كان العقد مجرد اتفاق بين أطفال، فسنرى أشخاصًا يظنون أن بإمكانهم ترهيبكما بالعنف أو الاختطاف من أجل تمزيقه. إقحامي أنا والنقابة في الأمر سيوفر لكما قدرًا أكبر من الحماية ضد هذا النوع من الاحتيال. عندما تبرمين عقودًا كهذه، حاولي العثور على حليف جدير بالثقة يمكنكِ استخدامه كطرف ثالث في العقد. يجب أن تتذكري ذلك".
أجبت: "...شكرًا جزيلاً لك".
لقد تكبد بالفعل عناء إعداد عقد سحري. لم أظن أنه سيضع نفسه في موقف يجعله ينجر إلى الأمر أيضًا. أخذت الريشة التي قدمها لي مارك، ووقعت باسمي في الأسفل. وقع لوتس باسمه بعد ذلك، ثم تبعه بينو، الذي ختم توقيعه بدمه.
سألت: "لوتس، هل يمكنك...؟"
أغمضت عيني بقوة، ووخز لوتس إصبعي بسكينه. وبينما بدأ دمي الأحمر الزاهي ينتشر على طرف إصبعي، ضغطت به بقوة فوق توقيعي. وكما حدث من قبل، في اللحظة التي لمس فيها دمي الرق، امتصه الورق، وتحول الحبر الأزرق لتوقيعي إلى الأسود. ثم، ومثلما حدث سابقًا، بمجرد أن وقع الجميع وختموا العقد، تألق الحبر ببريق باهر. وبدا أن الرق يحترق، كما لو أن الحبر قد أشعله، ومع انتشار الثقوب في العقد، اختفى في العدم.
وبينما كانت الجمرات المتلألئة تتلاشى، أطلق بينو تنهيدة طويلة وبطيئة.
"في الوقت الحالي، يمنحنا هذا مبررًا جيدًا لضمان تمكنكما من الالتقاء، بذريعة بيع البضائع، حتى لو نُقلتِ إلى حي النبلاء. ماين، الآن الأمر يعود إليكِ في التفكير في طرق لضمان عدم حدوث ذلك".
قلت وأنا أشد قبضتي: "سأبذل قصارى جهدي".
على الرغم من إظهاري للثقة، نظر إليّ بينو ولوتس ومارك بنظرات قلقة للغاية.
"للأسف، هذا سيعمل فقط مع الأشخاص الذين يظنون فعليًا أن بضائعكِ لها قيمة".
"هاه؟"
"إذا واجهتِ شخصًا لا يهتم حرفيًا إلا بالمانا الخاصة بكِ، فقد يعلن ببساطة أنكِ لستِ بحاجة إلى القيام بأي نوع من بيع أو شراء البضائع على الإطلاق. ...لحسن الحظ، لا أظن أن أيًا من النبلاء هنا أغنياء بما يكفي ليتجاهلوا مصدرًا كبيرًا للدخل المحتمل لا يتطلب منهم حتى بذل أي جهد. وأيضًا، يجدر تكرار هذا: سحر هذا العقد يعمل فقط داخل أسوار هذه المدينة. كوني حذرة".
قلت: "نعم يا سيدي".
بعد ذلك، كتبنا نسخًا من العقد على رق عادي. ستُستخدم هذه النسخ لإخطار نقابة التجار، ورغم أنها لن تملك أي قوة ملزمة ضد النبلاء، إلا أنه في حال حدث شيء في مدينة أخرى، يمكن استخدامها لإثبات وجود عقد بالفعل.
"لننهِ الإجراءات الشكلية اليوم. سنتوجه إلى نقابة التجار الآن، لتسجيل ورشة ماين كورشة وتعيينكِ كرأس لها. بمجرد قيامنا بذلك، لن تواجهي أي مشاكل في بيع وشراء البضائع. وأيضًا، إذا أثبتِ أن لديكِ بدائل غير الذهاب إلى المعبد، بالإضافة إلى القدرة على كسب المال بنفسكِ، فستكونين قادرة على أن تكوني أكثر إصرارًا عند التفاوض".
قلت: "نعم يا سيدي".
تقع نقابة التجار في طريقي إلى المنزل، لذا إذا تمكنت من المرور من هناك وإنهاء كل هذه الإجراءات الشكلية، فإن ذلك سيمنحني بعض الراحة النفسية. أخبر بينو لوتس بأن يستعد للمغادرة فورًا، فهرع لوتس إلى الأعلى إلى مخزنه لتبديل ملابسه.
نظرت إلى بينو وسألت: "كيف أتأكد من أن المفاوضات تسير بشكل جيد؟"
"سؤال جيد. ...أولاً، ضعي في اعتباركِ دائمًا ما تكون أفضل نتيجة مطلقة يمكنكِ تخيلها. ثم استخدمي ذلك لتحددي ما تحتاجين أن يقدمه لكِ خصمكِ. في المقابل، عليكِ أن تفهمي ما يمكنكِ تقديمه، ثم تكتشفي ما يحتاجونه هم".
وبينما كنت أستمع إلى بينو، حاولت تخيل ما أريده حقًا من هذا الأمر. هدفي هو أن أتمكن من دخول المكتبة وتصفحها. ولتحقيق ذلك، أود الانضمام إلى المعبد، ولكن ليس ككاهنة رداء رمادي يُتوقع منها القيام بعمل بدني. ما يمكنني تقديمه لهم هو المانا والمال، وإذا كانت معلومات بينو صحيحة، فإن المانا والمال هما ما يحتاجونه.
يجب أن نكون قادرين على التوصل إلى اتفاق، أليس كذلك؟
قلت: "...آه، هذا يذكرني، قال سيد المعبد إنه ليس من المقبول أن ينضم شخص ما إلى المعبد إذا كان عضوًا بالفعل في نقابة أخرى. قال إنه سيتحدث مع سيد النقابة بشأن ذلك، ولكن أتساءل كيف انتهى الأمر؟ أتساءل عما إذا كنت سأتمكن من التسجيل؟"
عندما تذكرت فجأة ما أخبرني به سيد المعبد، ضربني بينو بصرامة على رأسي.
"أوي، ماين. توقفي عن إلقاء عملكِ على الآخرين. خصصي وقتًا فعليًا للتأكد من تأمين ميزتكِ. ليس لديكِ أدنى فكرة عن نوع الشروط السخيفة التي قد تُفرض عليكِ، أليس كذلك؟"
"أنت على حق. بصراحة، لم أكن أظن أن الكأس كانت أداة سحرية وأنني قد أنتهي بالقدرة على العيش لفترة طويلة، لذا كنت أظن حقًا أنه لم يتبق لي سوى نصف عام تقريبًا. أرى الآن أنني كنت مهملة".
ولكن الآن بعد أن وجدت طريقة لإطالة حياتي، وبما أنني وجدت مكتبة، فقد أصبحت أكثر تصميمًا بكثير مما كنت عليه من قبل.
"لا تدعي هذا التصميم يذهب سدى. استخدمي رأسكِ".
"سأكون حذرة".
ركض لوتس عائدًا إلى الأسفل. وبناءً على مدى نهجه، لا بد أنه كان في عجلة من أمره حقًا. نظرت إلى المبنى المكون من سبعة طوابق ولم يسعني إلا أن أعجب بسرعته. لو ركضت صعودًا وهبوطًا في تلك السلالم، أعلم أنني سأسقط مغشيًا عليّ على الفور.
"حسنًا، لنذهب".
أمسكني بينو من جانبيّ، وكأن هذا كان توقعه منذ البداية، ورفعني. وبما أن أوتو أخبرني أن سرعة مشيي بطيئة بشكل لا يطاق بالنسبة لرجل بالغ لكي يواكبها، فقد بدأت مؤخرًا في السماح لنفسي بأن أُحمل دون أي شكوى. ستكون المقاومة بلا فائدة؛ فلن تؤدي إلا إلى إرهاقي.
"إذا كان لا يُسمح لأي شخص في المعبد بأن يكون في أي نقابات، فهذا يعني أنكِ ستكونين الشخص الوحيد في المعبد القادر على التعامل مع نقابة التجار. إذا لم تتمكني من تجاوز اعتراضاتهم بقولكِ إنكِ مسجلة بالفعل، فببساطة أبهريهم بالمال حتى يوافقوا على ورشتكِ".
يبدو أن بينو لا يريد إضاعة أي وقت على الإطلاق، لذا وبينما كنا نسير نحو نقابة التجار، كان يطرح التدابير المضادة واستراتيجيات التفاوض واحدة تلو الأخرى. كنت أرغب حقًا في تدوين الملاحظات ولكن، للأسف، لم أستطع. أبقيت عينيّ مثبتتين عليه، آملة في إجبار أكبر عدد ممكن من الخلايا الدماغية على العمل لمحاولة الاحتفاظ بقدر أكبر قليلاً من هذا الفيض من المعلومات.
"قلت هذا من قبل، ولكن هناك احتمال كبير أنه بما أن عدد الكهنة الزرق أقل، فلن يكون هناك الكثير من العمل للأيتام، ولن تأتي الكثير من التبرعات. اطرحي كل أنواع الأسباب التي تبدو لطيفة، مثل 'أريد مساعدة الأيتام في العثور على مسار أفضل'، أو 'أريد أن أعطيهم عملًا للقيام به'، أو 'أريد تحسين حياتهم'. سيساعدكِ ذلك في الحصول على الموافقة على ورشتكِ. يجب أن يكون المعبد مدركًا جيدًا لحقيقة أنه مهما فعلوا، فسيحتاجون إلى المال للقيام بذلك".
قلت: "نعم يا سيدي".
"وبالمناسبة، اجعليهم يضمنون توفير العمالة لكِ. قولي أشياء مثل 'سأجعلهم يعملون'، أو 'لن يكون هناك من يعتني بصحتي لذا لن أتمكن من فعل الكثير بمفردي'، أو أي شيء من هذا القبيل. ابتكري عشرين طريقة مختلفة لقول هذه الحقيقة الواحدة. تذكري أن لوتس يعمل بالفعل في متجري، لذا لن يكون معكِ لنصف الأسبوع".
"آه، فهمت..."
كان يضع خططًا فردية، ملموسة، وسهلة الفهم. كنت أومئ برأسي، وأرتبها في ذهني. أقول أشياء لطيفة لتأمين قدرتي على إدارة ورشة، وأبالغ في ضعفي لتأمين قوة عاملة. بالتأكيد، حتى لو كان لدي ورشة، فلن أتمكن من فعل كل شيء بمفردي.
"إذا بدأ الناس في فهم أن هؤلاء الأطفال قادرون على القيام بعمل شريف في ورشة رغم كونهم أيتامًا، فهناك احتمال أن تكون الورش الأخرى مستعدة لاستقبال الأيتام أيضًا. إذا ظهرت منتجات جديدة في السوق، وسمع الناس أنها صُنعت من قبل أيتام، فقد يبدأ الناس في تغيير آرائهم. هذا يعتمد كليًا على مهارتكِ الخاصة".
"مفهوم. سأبذل قصارى جهدي".
تأثرت قليلاً بكيف يبدو بينو وكأنه لا يفكر فيّ فحسب، بل في الأيتام أيضًا. تنهد، وهو يهز رأسه.
"هاه... لا بد أن هناك حدودًا لمدى سهولة انجرافكِ وراء الأشياء، أليس كذلك؟ لا تتحملي كل مشكلة تصادفينها. حددي أولوياتكِ".
"هاه؟"
رمشت بعيني، متفاجئة من السرعة التي يبدو أن رأي بينو قد تغير بها، فرفع حاجبه لي. يبدو أن هذا كان نوعًا من الاختبار.
"حتى تحددي ما سيكون موقعكِ في المعبد، عليكِ وضع مصالحكِ الخاصة فوق مصالح الأيتام. بل فكري في كيفية استخدام هؤلاء الأيتام وجعلهم من داعميكِ. ليس من اللطيف قول هذا بصوت عالٍ، ولكن هناك الكثير من الأشخاص القلقين بشأن ما قد يحدث لكِ مقارنة بالأشخاص الذين يهتمون بهؤلاء الأيتام، في النهاية".
"...أرى ذلك".
وبينما كنت أومئ بتفهم، وصلنا إلى نقابة التجار. صر الباب عندما فتحه لوتس لنا، وقطب بينو جبينه قليلاً.
"إذا كنتِ تصنعين شيئًا جديدًا، أو إذا كان هناك شيء يسبب لكِ المتاعب، أو إذا كنتِ بحاجة إلى شيء ما، تعالي وتحدثي معي. سيكلفكِ ذلك بالطبع، لكنني سأفعل كل ما في وسعي للمساعدة".
"شكرًا جزيلاً لك يا سيد بينو. هذا يعني لي الكثير".
بما أن الوقت كان يقترب من المساء، كان الطابق الثاني من قاعة النقابة فارغًا تقريبًا، وتمكنا من المرور عبره بسرعة للتوجه إلى المنصة في الطابق الثالث. أعدت بطاقة النقابة المؤقتة، وسلمت جميع النماذج التي أعدها بينو قبل معموديتي لإكمال المعالجة. كانت الأوراق معبأة بدقة، تحدد متجر بينو كمؤسسة سأتاجر معها، واسم لوتس كنقطة اتصال سأتفاوض معها.
"يا إلهي، أليست هذه ماين! لماذا أتيتِ إلى هنا؟"
تمايلت ذيلتا شعر فريدا باللون الوردي الفاتح وهي تنزل السلم، ربما قادمة من مكتب سيد النقابة. لاحظتني وأنا أتجه نحو رف الكتب في منطقة الاجتماعات، ثم هرعت لرؤيتي.
"بما أن مراسم معموديتكِ قد اكتملت، ظننت أنكِ قد تأتين إلى هنا لإنهاء تسجيلكِ، لكنني لم أسمع أي أخبار عنكِ! كنت قلقة من أن تكوني قد سقطت مغشيًا عليكِ في منتصف المراسم".
"هه هه، تخمين جيد. لقد سقطتُ مغشيًا عليّ بالفعل خلال المراسم. أنا أفضل الآن أخيراً".
ضحكت بخجل، ووجدت تنبؤ فريدا الدقيق مضحكًا قليلاً. وجهت نظرة حادة إلى لوتس، الذي كان ينظر إلى خريطة مفروشة على الطاولة.
"كان لوتس هناك معكِ، ومع ذلك سقطتِ مغشيًا عليكِ؟"
"أوه، لم يكن ذلك خطأ لوتس على الإطلاق. حقًا، كان خطئي هذه المرة".
لقد سقطت في البداية لأنني لم أستطع كتم ضحكتي، ثم سقطت مرة أخرى بعد أن تحمست كثيرًا لعثوري على مكتبة، لذا كان هذا خطئي بالكامل. أشعر بالسوء لأنني جعلتها تقلق لدرجة أنني أريد أن أسجد اعتذارًا لها.
"هيي، ماين. إنهم ينادونكِ"، قال لوتس.
يبدو أنه بينما كنت أتحدث مع فريدا، انتهوا من إعداد بطاقة النقابة الجديدة الخاصة بي. ذهبت فريدا خلف المنصة للعودة إلى عملها، واقتربت أنا من المنصة للحصول على شرح. أخبروني أن المعلومات من بطاقتي السابقة قد نُقلت إلى الجديدة، ولكنني سأحتاج إلى ختم دم جديد على هذه البطاقة. سماع هذا جعل أنفاسي تتوقف في حلقي.
قال لوتس: "افعليها فقط يا ماين".
سلمت يدي ليتم وخزها بالإبرة، وعندما سال الدم على إبهامي ضغطت به على البطاقة. ومع ومضة من الضوء، اكتمل التسجيل. إنها عملية بسيطة، ولكنها مؤلمة. بعد أن دفعت رسوم التسجيل وقدرها خمس عملات فضية صغيرة، شُرحت لي الفروق بين بطاقتي المؤقتة وبطاقتي الجديدة كرئيسة ورشة. كانت فريدا تتربص في مكان قريب، وبدا وكأن لديها اعتراضاً تريد إبداؤه.
"يا إلهي، 'ورشة ماين'؟ لقد قررتِ عدم الانضمام إلى متجر السيد بينو كتاجر متدرب، أليس كذلك؟"
"لقد تخليت عن ذلك، لأن الأمر بدا وكأنه وظيفة شاقة بدنيًا".
"آه، ربما تستطيع ورشة ماين بيع بضائعها بالجملة لمتجري إذًا؟"
ظهر بريق حاد في عيني فريدا على الفور. وبمواجهة تعبيرها الذي أصبح يشبه التجار فجأة، أشحت بنظري قليلاً.
"آآآه، أنا آسفة. ورشة ماين ستبيع بضائعها من خلال لوتس، لمتجر السيد بينو".
"...لوتس مرة أخرى، أرى ذلك".
قطبت جبينها بعدم رضا، وزمّت شفتيها، ولكن ما حدث قد حدث بالفعل. لقد منحتها بالفعل حقوق احتكار كعكة الباوند، لذا أود حقًا أن تتخلى عن هذا الأمر.
"لقد أعطيتكِ كعكة الباوند بالفعل، أليس كذلك؟ كيف تسير الأمور؟ هل يبدو أنكِ ستتمكنين من بيعها؟"
"نعم، إلسه في حالة معنوية عالية للغاية وهي تجري تجارب على النكهات. يبدو أنها قد ترغب في سماع رأيكِ فيها قبل أن نعرضها للبيع. يجب عليكِ بالتأكيد المجيء لتذوقها. ما رأيكِ في الغد؟"
أريد أكلها، ولكن. الأشياء الحلوة هي الشيء المثالي للأكل عندما تكون متعبًا، ولكن. حتى تنتهي مفاوضاتي مع المعبد، ليس لدي رفاهية الذهاب إلى مكانها لتذوق كعكتها.
"أقدر هذه الدعوة، ولكن لدي خطط للغد بالفعل".
"إذن، في اليوم التالي ربما؟ إذا استطاعت، ربما تود أختكِ الانضمام إلينا. إذا جاءت، فلن يحتاج لوتس للمجيء أيضًا، صحيح؟"
حاولت إبهاري بذكر تولي لكي تستبعد لوتس. حدق لوتس بها، مرسمًا تعبيرًا بدا وكأنه سيهاجمها في أي لحظة. وبالتفكير في الأمر، لقد جعلت تولي تركب العربة في المرة السابقة، مما أجبرنا على ترك لوتس خلفنا، أليس كذلك؟
"فريدا، لا تقولي أشياء لئيمة كهذه. ألن يكون مذاقها أفضل إذا جربها الجميع؟ إذا كانت إلسه تجري بحثًا في النكهات، فسيكون هناك عدة أشياء مختلفة لتجربتها، تعلمين ذلك؟"
قالت وهي تعبث بشفتيها بعدم رضا: "هذا صحيح، ولكن..."
بدأت في وصف تفاصيل كيفية عمل تذوق الطعام، آملة في تحويل تفكير فريدا من عواطفها إلى عقلية تجارية أكثر.
"إذا كنتِ تريدين الحكم على مدى قرب منتجكِ من أن يكون جاهزًا للبيع، بالإضافة إلى مبيعاته المحتملة، أظن أنه يجب أن يكون لديكِ أكبر عدد ممكن من الأشخاص لتذوقه والحصول على تعليقاتهم. الأطفال والكبار سيرغبون في أنواع مختلفة من النكهات، والرجال والنساء سيرغبون في نكهات مختلفة أيضًا".
"...الكثير من الناس؟ كيف يجب أن أقدمه؟ حتى لو أقمت حفلة شاي، فإن دعوة الكثير من الناس ستكون صعبة للغاية".
أصبحت عينا فريدا تشبهان التجار الآن. لسوء الحظ، رغم أن كل ما أردته هو التأكد من أن لوتس يمكنه المجيء أيضًا، يبدو أن هذا قد تحول إلى حفلة شاي قد يُدعى إليها الكثير من الناس. أريدها أن تقبل دعوة لوتس، لذا استمررت في إضافة المزيد من الاقتراحات.
"ليس من الضروري أن تكون حفلة شاي، أليس كذلك؟ يمكنكِ تقديم نكهات مختلفة من كعكة الباوند مقطعة إلى قطع صغيرة بحجم اللقمة، ثم جعل الجميع يجربونها وسؤالهم عن أيها كان الأفضل. إنه يشبه حفلة تذوق طعام، لذا يمكن للوتس أن—"
"يا لها من فكرة رائعة!"
قبل أن أنهي جملتي، صفقت فريدا بيديها، وعيناها تلمعان. بدت متحمسة، بل ومبتهجة تمامًا. كان تعبير وجهها مليئًا بالفرح والسعادة، لكنني أستطيع أن أرى بوضوح أنها لم تعد تنتبه إليّ تقريبًا.
"هاه؟ فريدا؟"
"عندما أحدد تاريخًا ووقتًا لحفلة التذوق، سأحرص على إرسال دعوة لكِ. وبالطبع، إليك أيضًا يا لوتس. آه! سأكون مشغولة جدًا! حسنًا، ماين، لوتس، وداعًا الآن".
فريدا، التي بدت وكأنها تريد تحويل الأفكار في رأسها إلى حقيقة فورًا، استدارت وركضت عائدة إلى الأعلى. إذا كان عليّ التخمين، فمن المرجح أنها ستستشير سيد النقابة. بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة عما تفكر فيه أو مدى جموح اندفاعها، ولكن بما أن مزاجها الجيد جعلها تشعر بالرغبة في دعوة لوتس، أظن أن هذا كان نجاحًا. راقبت فريدا وهي تغادر، وأنا أفكر في نفسي كم سيكون من الرائع تذوق أنواع مختلفة من الكعك بعد انتهاء مفاوضاتي.
تنهد لوتس. "أنتما الاثنان متشابهان حقًا، تعلمين ذلك؟"
ضحك بينو موافقًا.
*
بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من جميع إجراءات التسجيل وغادرنا نقابة التجار، كان الظلام قد حل تقريبًا، على الرغم من أيام الصيف الطويلة. حتى الساحة المركزية، التي كانت تعج بالحركة عند وصولنا، أصبحت فارغة إلى حد كبير، مع وجود القليل من الناس القادمين والذاهبين. وبينما كنا نسير عائدين للمنزل، راقبت الظلال الطويلة التي كنا نلقيها أمامنا. شعرت بلوتس يضغط على يدي بقوة أكبر من المعتاد قليلاً.
قلت: "ما الخطب؟"
توقفت عن المشي ونظرت إليه. وعندما نظر إليّ، كان وجهه ملتوياً بتعبير معقد، يتأرجح بين الغضب وبين كونه على وشك البكاء. تذمر بهدوء، وكأنه يتحدث إلى نفسه، وسقطت كلماته في الظلال.
"...ماين، هل ستذهبين حقًا إلى المعبد؟"
"نعم، على الأرجح. إذا كان ما يقوله السيد بينو صحيحًا، فلا أظن أنهم سيتركونني وشأني. هذا ما كان يتوقعه، صحيح؟"
ضيق شفتيه للحظة، ثم نظر إليّ بقلق.
"هل يمكنكِ حقًا إجراء تلك المفاوضات؟"
ازدادت الظلال قتامة مع استمرار غروب الشمس. وفي هذا الظلام المتزايد، استطعت أن أرى أنه أصبح أكثر قلقًا، وبدا وكأنه على وشك البكاء. شعرت أنه كان يضغط على يدي تدريجيًا بقوة أكبر، شيئًا فشيئًا. ورغبة مني في تخفيف قلقه، ولو قليلاً، ابتسمت له ابتسامة مشرقة.
"حسنًا، لم أتفاوض مع نبيل من قبل، لذا لا أعرف كيف ستكون النتيجة. ولكن، إذا كانت تلك الكأس حقًا أداة سحرية، فإن ذلك سيساعد في كبح الالتهام لدي، لذا أظن أن الذهاب إلى المعبد سيكون جيدًا لي، وأريد الذهاب إلى هناك لقراءة الكتب أيضًا! ولكن، مهما فكرت في الأمر، لا أرى نفسي ككاهنة رداء رمادي، لذا سيعتمد الأمر حقًا على سير المفاوضات. سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنني أستطيع تحسين ظروف معيشتي، ولو قليلاً".
"نعم..."
للحظة، بدا لوتس وكأنه يتألم. خفض عينيه، وبدأ في المشي مرة أخرى. واصلنا السير معًا، في صمت، لفترة وجيزة. رفع لوتس رأسه، متظاهرًا بأنه ينتبه لمكان قدوم صوت عجلات العربات، لكنه كان يظهر تعبيرًا وكأنه يبتلع شيئًا يريد قوله حقًا. وبينما كنا نواصل المشي بهدوء، ازداد فضولي أكثر فأكثر.
"هيي، لوتس. إذا كان لديك شيء لتقوله، يمكنك قوله، تعلم ذلك؟ سأستمع إليك".
توقف لوتس عن المشي. فتح فمه قليلاً، ثم غير رأيه، وفكر في الأمر لفترة وجيزة، ثم نظر بعيدًا وهو يقطب جبينه.
"...لا أريد. إنه أمر غير رائع على الإطلاق".
"حسنًا، فهمت".
مهما كان مدى فضولي، فمن الأفضل على الأرجح أن أحترم غرائزه الصبيانية في أن يكون رائعًا. أومأت برأسي، وواصلنا المشي.
مرة أخرى، مشينا في صمت. ترددت أصوات الخطوات على الحجر المرصوف في الشوارع بينما يهرع الناس إلى منازلهم، ومن النوافذ المختلفة التي مررنا بها استطعت سماع صخب أنشطة المساء، ولكن حولنا نحن الاثنين فقط، بدا كل شيء هادئًا للغاية. ربما غربت الشمس أخيرًا، أو ربما ابتلعتنا الظلال الطويلة للمباني، فكانت خطواتنا تسقط في الظلام.
"...لقد قلتِ إننا سنصنع الورق معًا، والكتب أيضًا، ثم نبيعها. لقد كذبتِ".
تمتم لوتس بهذا بينما كانت عربة تمر بجانبنا، ربما آملًا أن يضيع صوته في قعقعة العجلات، لكنني سمعته بوضوح. كلماته، التي أراد قولها بينما كانت ظروفنا تتغير باستمرار ولكن لم يستطع، أصابت الهدف.
"أنا آسفة يا لوتس".
"ليس شيئًا تحتاجين للاعتذار عنه. أعلم أنني لم أكن قويًا بما يكفي لفعل أي شيء. ما قاله السيد بينو صحيح، لذا أريد العمل معكِ بأي طريقة ممكنة للتأكد من أنكِ لن تضطري للمرور بأي شيء خطر للغاية".
توقف عن الكلام، لكنني استطعت سماعه وهو يضغط على أسنانه.
"...لكن، لا يزال الأمر مؤلمًا. قلتِ إننا سنبدأ مكتبة معًا..."
"نعم، أنت على حق. ولكن، كنت أفكر في أنه بما أنني أريد قراءة الكتب، يجب عليّ صنعها. لذا حتى لو ذهبت إلى المعبد، ليس الأمر وكأنني سأتوقف عن صنع الكتب، تعلم ذلك؟ بل على العكس، إذا كنت سأعيش لفترة أطول، فهذا يعني أنني سأضطر لبذل جهد أكبر، أليس كذلك؟ إذا لم أحصل على المزيد من الكتب، فإنني لا أحقق حلمي في الواقع، تعلم ذلك؟"
رفع لوتس رأسه. كان وجهه لا يزال متقلصًا وكأنه يحاول ألا يبكي، لكنه حاول الابتسام لي، وهز كتفيه.
"حلمكِ في أن تحيطي نفسكِ بالكتب وتقضي كل وقتكِ في قراءتها؟"
"نعم، هذا الحلم. أنت تريد أن تصبح تاجرًا، صحيح؟ تصبح تاجرًا وتتمكن من رؤية كل أنواع الأماكن، أليس كذلك؟ لدي أحلام أنا أيضًا".
عندما قلت إن علينا الاستمرار في العمل بجد من أجل أحلامنا، بدا لوتس وكأنه على وشك البكاء أكثر. حتى في الغسق، استطعت أن أرى بوضوح أن الدموع في عينيه كانت على وشك الفيضان.
"أريد مساعدتكِ في حلمكِ. ...لكن، كنت أبذل جهدًا كبيرًا لأنكِ كنتِ معي. أردت أن نعمل بجد معًا في متجر السيد بينو. أردت القيام بالكثير من الأشياء الأخرى معكِ".
عانقني بقوة، ودفن وجهه في كتفي. استطعت سماعه وهو يحاول بيأس كتم نشيجه.
قلت: "لا بأس. لا يزال بإمكاننا فعل ذلك، حتى لو انضممت إلى المعبد. سأصنع كتبًا بكل تأكيد، في النهاية".
"لا! ليس هذا هو الأمر. لا أريدكِ أن تصنعيها مع شخص آخر وتبيعيها معي فقط، أريد أن نصنعها معًا!"
كان لوتس قد حبس تعاسته خلف سد، ولكن الآن انفجر ذلك السد. هز رأسه كطفل يصاب بنوبة غضب، وبدأ صدري يشعر بالضيق بينما تجمعت الدموع في عينيّ. عانقته أنا أيضًا، وربت على ظهره بلطف.
"لم يتغير شيء عما كان عليه الأمر من قبل، تعلم ذلك؟ لقد قررنا بالفعل. مهما فكرت في شيء، ستصنعه أنت، صحيح؟ عندما أريد صنع شيء ما، قبل أن أتحدث إلى السيد بينو، قبل أن أتحدث إلى أي شخص، سآتي للتحدث إليك أولاً وأسألك إذا كنت تريد المساعدة".
"حتى وأنا لا أستطيع فعل أي شيء؟"
رفع رأسه وهو يبدو متفاجئًا. مسحت بعض الدموع من على وجنتيه، وأعطيته ابتسامة صغيرة.
"إذا كنت لا تستطيع فعل أي شيء، فأين يتركني ذلك؟ هل هناك حقًا أي شيء يمكنني فعله؟ بالإضافة إلى ذلك، أنا لا أعرف ماذا أفعل، أو ما الذي يمكن فعله أصلاً؛ لا يوجد حقًا أحد يمكنني العمل معه لمعرفة ما إذا كان بإمكاني صنع شيء ما باستثنائك، صحيح؟ لو لم تكن هنا، لكنت في ورطة كبيرة".
"...هذا ليس صحيحًا. أعني، الناس يعرفون أن الأشياء التي تصنعينها قيمة، لذا سيرغب الجميع في مساعدتكِ".
نظر لوتس بعيدًا، وهو يقطب جبينه بعدم اهتمام، ويمسح وجهه لإخفاء دموعه وكأنه خجل من كونه كان يبكي للتو. ربما لأن إخراج كل تلك الأشياء من صدره جعله يشعر بالانتعاش، أو ربما لأنه يحاول التخلص من إحراجه، هز كتفيه وحرك ذراعيه.
قلت: "كلا، حتى لو حاول شخص آخر صنعها، فلن تسير الأمور بشكل جيد، وسينتهي بي الأمر بطلب مساعدتك على أي حال. لذا، أنا لا أفكر في أن تكون مجرد وسيط لي. حقًا، وبصدق، هل ستساعدني في مشاريعي؟"
عندما هززت كتفي، ابتسم لوتس أخيرًا. أمسك يدي بقوة، ومشى للأمام عبر الشوارع التي أظلمت بسرعة، وابتسامة مشرقة على وجهه.
"كل شيء سيكون على ما يرام. سأصنع أغراضكِ من أجلكِ".