عندما عدت إلى المنزل، كانت عائلتي بأكملها في انتظاري، وعلامات القلق الشديد تظهر على وجوههم. وفي اللحظة التي فتحت فيها الباب الأمامي، أطلقت تولي وأمي تنهدات ارتياح. بدا والدي مرتاحاً أيضاً للحظة، لكنه رفع صوته بغضب بعدها.
"هل لديكِ أي فكرة عن كم الساعة الآن؟! إلى أي مدى أردتِ أن نقلق؟"
"آسفة لأنني جعلتكم تقلقون يا أبي."
بما أنني بقيت في الخارج حتى وقت متأخر بعد الاستماع إلى بينو وهو يخبرني بكل تلك الأشياء عن المعبد، فقد أدركت تماماً مدى القلق الذي شعر به والدي، لذا اعتذرت على الفور. ألقيت نظرة خاطفة على العشاء الموضوع بالفعل على الطاولة بينما كنت أتوجه نحو غرفة النوم لأضع أشيائي. الآن وبعد أن عدت إلى المنزل، داهمتني فجأة الرغبة في الأكل والتعب.
"ذهبت إلى المعبد، ثم ذهبت إلى متجر السيد بينو، وبعد ذلك ذهبت إلى نقابة التجار. لقد استغرق ذلك الكثير من الوقت. أنا متعبة، وجائعة حقاً أيضاً."
غسلت يديّ وتوجهت ببطء نحو الطاولة. ضيق والدي عينيه وهو ينظر إليّ، وحاجباه معقودان بشدة.
"إذاً، ماذا حدث بالضبط؟"
بدا أن سؤال والدي هو ما يشغل بال العائلة بأكملها. نظرت إليّ كل من أمي وتولي بقلق.
"سأخبركم بكل شيء، ولكن هل يمكنني الأكل أولاً؟ أنا جائعة، والقصة طويلة."
"... حسناً."
أكل الجميع عشاءهم في صمت كئيب، سواء لأنهم كانوا مستغرقين في التفكير في الأمر أو لمجرد أنهم غير راضين عن الاضطرار إلى الانتظار حتى بعد العشاء. أجهدت عقلي بحثاً عن موضوع مبهج للحديث عنه، وفجأة وجدت واحداً. إذا تحدثت عن كورينا، فبالتأكيد سيكون لدينا حديث أكثر حيوية ولو قليلاً.
"مهلاً، أمي. اليوم، عندما ذهبت إلى متجر السيد بينو، طلب مني أن أخبركِ بشيء. قال إن الآنسة كورينا أرادت رؤية الفستان الذي ارتديتُه في مراسم المعمودية ودبوس شعري أيضاً. هل يمكنني عرضهما عليها؟"
أسقطت أمي ملعقة الحساء، وارتطمت بالوعاء محدثة ضجيجاً. اتسعت عيناها وبدأت تنظر حول الغرفة بذعر، وتحول وجهها إلى اللون الأحمر الصارخ وهي تبدأ في هز رأسها بجنون.
"م... ماذا؟! ه... هذا ليس شيئاً يمكنني عرضه على الآنسة كورينا على الإطلاق!"
"... أوه، حسناً. سأخبر السيد بينو أنكِ رفضتِ إذاً."
ظننت أنها قد تكون مترددة قليلاً، لكن لم يكن لدي أدنى فكرة أنها ستقدم رفضاً قاطعاً كهذا. شعرت بالأسف لأنني جعلت أمي مرتبكة إلى هذا الحد، لذا فمن الأفضل على الأرجح أن نرفض الطلب.
على الرغم من أنني ظننت أنني كنت لطيفة بقول ذلك، إلا أن الأمر لم يؤدِ إلا إلى زيادة ارتباك أمي. بدأت تلوح بيديها بجنون، وعيناها تتنقلان في كل مكان.
"لا... لا، انتظري يا ماين! لا يمكننا الرفض ببساطة. انتظري قليلاً. آآآآه، لا أستطيع أن أقرر كيف أجيب!"
كانت أمي في حالة من الارتباك الشديد. يبدو أنها سعيدة لأن كورينا تمدحها، ولكن لأنها تتعامل مع شخصية أعلى منها بكثير في المجتمع، فإنها لا تعرف كيف تتصرف. ابتسمت قليلاً بعد أن فهمت ما تفكر فيه. رؤيتها هكذا، بعيدة كل البعد عن سلوكها المعتاد، أمر مضحك جداً، ولطيف قليلاً أيضاً. استمتعت بمشاهدتها وهي في حالة ذعر، وتتمتم لنفسها وهي تتأرجح بين جميع خياراتها بينما ظل عشاءها دون أن تلمسه. قامت تولي، الجالسة بجانبي، بوخزي في ذراعي.
"مهلاً، ماين. هل يعني هذا أنكِ ستأخذينه إلى منزلها؟"
"على الأرجح، نعم؟"
بما أن أمي نفسها قالت إننا لا نستطيع الرفض، فمن الآمن افتراض أنها قررت أننا سنعرض على كورينا فستاني ودبوس شعري. لا أعرف ما إذا كانت أمي ستأتي معي، أو إذا كنت سأذهب بمفردي، ولكن يجب على شخص ما أن يحضرهما إليها. من المستبعد جداً أن تأتي هي إلى هنا لرؤيتهما.
نظرت إليّ تولي بعينين واسعتين تلمعان بأمل مشع، ويداها مضمومتان أمام صدرها. أملت رأسي بفضول، متسائلة لماذا تستخدم أسلوب التوسل الأكثر لطافة لديها.
"ما الأمر؟"
"هل يمكنني المجيء أيضاً هذه المرة؟"
في المرة السابقة، عندما سلمت الرينشام لكورينا، كانت الدعوة المكتوبة موجهة إليّ فقط. وكان على تولي، التي أرادت الذهاب، أن تبقى في المنزل لمراقبته. أما هذه المرة، فلم نُرسَل إلينا دعوة مكتوبة فعلية. لذا، عندما أذهب إلى بينو لتسليم ردنا، ربما سيكون من المقبول أن أسأل عما إذا كان بإمكان تولي المجيء أيضاً.
"الآنسة كورينا لطيفة حقاً، لذا لا أعتقد أنها سترفض إذا جئتِ أيضاً، ولكن... إذا أخبرتها مسبقاً أنكِ أنتِ من صنعتِ تلك الزهرة الكبيرة جداً على دبوس شعري، فأعتقد أنها ستوافق."
"أنتِ الأفضل يا ماين! أنا أحبكِ!"
كان الفرح النقي والبريء الذي يلمع في وجهها لطيفاً بشكل مذهل. كما هو متوقع من ملاكنا. بالنسبة لها، وهي خياطة متدربة، فإن خياطة مرموقة وذات كاريزما مثل كورينا ستكون بالتأكيد شخصاً تقتدي به.
بينما كنت أنظر إلى تولي وشعرت بدفء في قلبي، مدت أمي يدها فجأة.
"انتظرا، أنتما الاثنتان. من فضلكما انتظرا. لم أقرر بعد ما إذا كنا سنذهب أم لا..."
"هاه؟ ولكنكِ قلتِ إننا لن نرفض؟"
"حسناً، نعم، ولكن، انظري..."
بدت الكلمات التي تخرج من فم أمي المرتبكة وكأنها فقدت كل معنى.
قلت: "أعتقد أن الآنسة كورينا سيكون لديها أسئلة للشخص الذي خاط الفستان بالفعل، ولكن... إذا كنتِ حقاً لا تريدين الذهاب، فلا داعي لذلك، تعلمين؟"
عندما ألمحت إلى أن تولي وأنا فقط من سنذهب، هزت أمي رأسها على الفور.
"متى قلت إنني لا أريد الذهاب؟"
"حسناً!" قلت ذلك وأنا أبتسم على اتساع وجهي. "إذاً سأخبر السيد بينو أننا الثلاثة سنأتي."
عجزت أمي عن الكلام. نظرت إليها تولي وضحكت بخفة. لم أستطع منع نفسي من الضحك أيضاً. تنهدت أمي باستسلام، ثم ضحكت هي الأخرى. أما والدي، الذي كان يراقبنا نحن الثلاثة، فقد ابتسم، لكنها كانت ابتسامة معقدة، وكأنه لا يضحك معنا.
قالت أمي، بعد أن تم تنظيف مائدة العشاء وتقديم الشاي: "الآن، أعتقد أن لديكِ بعض الأشياء التي كنتِ ستخبرينا بها."
في لحظة، اختفى الجو المبهج وأصبح الجو في الغرفة ثقيلاً. نظر الجميع إليّ، يحثونني على البدء في الكلام.
"ممم، لنبدأ بما حدث في المعبد. أخبرتهم أنني لن أكون كاهنة، ولكن عندما اكتشفوا أنني مصابة بالالتهام، قالوا إنهم يريدون التحدث إلى والديّ وأعطوني هذه الدعوة. إنها لبعد غد، في الجرس الثالث."
عندما نظر والدي إلى القسيمة الخشبية التي سحبتها من حقيبتي، شحب وجهه تماماً. بما أنه يعمل كحارس بوابة، فمن المحتمل أنه رأى عدداً لا يحصى من الدعوات المكتوبة مثل هذه من قبل، وربما يعرف جيداً نوع المعنى الذي تحمله دعوة مكتوبة من سيد المعبد، وهو نبيل.
حدق في أمر الاستدعاء الرسمي، وكانت شفتاه مضمومتين. "ماين، ماذا فعلتِ؟!"
"لم أفعل شيئاً حقاً. كل ما فعلته هو التحدث، وقد قرأوا لي النصوص المقدسة—"
"جعلتِ نبيلاً يقرأ لكِ؟ أنتِ—"
قلت وأنا أعبس: "—أقصد، لم أكن أعلم أن الكاهن الأكبر كان نبيلاً!"
عندما واصلت شرح كيف جعلت الكأس يلمع، استطعت أن أرى في وجهي والديّ أن الحياة قد فارقتهما. يبدو أن هذا الأمر كان أكثر مما يمكنهما تحمله. لوحت بيدي أمام أعينهما الفارغتين، وأملت رأسي بفضول.
"هل يمكنني المتابعة؟"
استعاد والدي وعيه فجأة. هز رأسه بقوة، كما لو كان يحاول تصفية ذهنه.
قال وهو يحك رأسه: "نعم، تابعي."
"بعد ذهابي إلى المعبد، ذهبت إلى متجر السيد بينو. السيد بينو يعرف عن الالتهام أكثر مني بكثير، ويعرف أيضاً الكثير عن المعبد والنبلاء، لذا علمني الكثير من الأشياء."
"أي نوع من الأشياء؟"
نظرت حول الطاولة ورأيت الجميع ينظرون إليّ بارتياب. أومأت برأسي، وأخذت نفساً طويلاً وبطيئاً، شهيقاً وزفيراً.
"لذا، ممم، قال إن الحمى يسببها المانا. وهذا يعني أنني لن أتمكن من الهروب من المعبد أو من النبلاء."
"هذا..."
وضعت أمي وتولي أيديهما على أفواههما، وهما ترتجفان رعباً. لا أعرف ما إذا كانتا خائفتين لأن اتضح أن لدي سحراً، أو بسبب سلطة المعبد، ولكن في كلتا الحالتين، أشحت بنظري وواصلت.
"لكن، إذا كانت هناك أدوات سحرية في المعبد، فإذا ذهبت إلى هناك يمكنني العيش لفترة أطول."
نظر إليّ والدي وأمي وتولي جميعاً بمزيج من الأمل والخوف. وعندما رأيتهم ينظرون إليّ بأعين قلقة، وليس بخوف من امتلاكي للمانا، غادر كل التوتر المتراكم جسدي.
قالت تولي: "مهلاً، ماين. إذا ذهبتِ إلى المعبد، فحتى لو عشتِ لفترة أطول بكثير، لن نتمكن من رؤيتكِ، أليس كذلك؟"
"بهذا المعدل، نعم..."
بدأت عينا تولي تمتلئان بالدموع وهي تهز رأسها بيأس.
قال والدي، وبدا وكأنه يختنق بالكلمات: "ما الفرق بين ذلك وبين أن يتم حبسكِ من قبل نبيل إذاً؟ لا أريد إرسالكِ إلى المعبد."
هذا صحيح، إذا استمرت الأمور في السير على نفس المسار، فلن تكون هناك نتيجة معقولة سوى أن يتم اتخاذي كأخت متدربة ذات رداء رمادي مقابل المانا وتبرعي. إنها نتيجة لا تعود بالنفع إلا على المعبد.
"مهلاً يا أبي. هل تعلم ماذا يحدث في أجزاء أخرى من البلاد؟ هل سمعت عن الانقلاب، وكيف يتم نقل جميع النبلاء بشكل مختلف؟"
"كان هناك تاجر يقول شيئاً من هذا القبيل قبل بضعة أيام. أنا حارس بوابة، لذا أسمع بأنواع مختلفة من الأشياء، ولكن... هذا ليس له علاقة بهذا الأمر، أليس كذلك؟"
بينما كنت أتساءل عما إذا كان بينو قد سمع عن هذا من خلال أوتو، هززت رأسي.
"لهذا السبب يُطلب مني الذهاب إلى المعبد. لا يوجد الكثير من النبلاء في الجوار حالياً، والمعبد يحتاج إلى المانا من أجل القيام بمهامه. لا أعرف حقاً ما إذا كان ما قاله السيد بينو صحيحاً أم لا، ولكنك تعلم، أليس كذلك؟"
انقطع نفس والدي، وكأنه تذكر شيئاً للتو. مسح ذقنه، وعيناه منخفضتان، وهو يفكر في شيء ما.
"النبلاء يتشتتون بالتأكيد إلى أماكن أخرى، همم. لقد رأيت نبلاء يغادرون، ولكن مؤخراً، لم أرَ أحداً يعود."
تمتمت لنفسي: "إذاً كان السيد بينو محقاً في ذلك؟ حسناً، في هذه الحالة، أعتقد أننا نستطيع جعل هذا الأمر ينجح."
سألت أمي: "ماذا تقصدين؟" ومالت العائلة بأكملها إلى الأمام بترقب.
"قال السيد بينو إنني محظوظة. المعبد في مشكلة لأنه لم يتبقَ لديه الكثير من النبلاء، لذا قال إنني قد أكون قادرة على التفاوض على الأمور بحيث يتم التعامل معي أكثر كنبيلة."
قال والدي: "أخبريني بكل شيء." وكان في عينيه تلك النظرة الجادة والقوية التي رأيتها عندما يكون في عمله.
شرحت كل ما أخبرني به بينو بأدق التفاصيل التي استطعت، بطريقة تجعل من السهل فهمها. وأخبرتهم أيضاً عن العقد السحري وحقيقة أن ورشتي قد تم تسجيلها الآن.
"... لذا، على الرغم من أنني لا أعرف ما إذا كان الأمر سينجح حتى نجربه، يعتقد السيد بينو أننا قد نتمكن من إبراز مدى ضعفي لجعلهم يعاملونني جيداً ويسمحون لي بالذهاب والعودة كما أريد. يقول إنه مع وضعهم الحالي، يجب أن نكون قادرين على الحصول على هذا النوع من التنازلات منهم. أخبرني أنني بحاجة إلى أن أكافح من أجل حياتي."
لمعت عينا والدي. "تكافحين من أجل حياتكِ، ها؟ الآن وقت رائع للتفكير بهذا الشكل، أليس كذلك؟"
"نعم."
التأكيد على قدرتي على تزويدهم بالطاقة السحرية وضعفي في آن واحد، لجعلهم يعاملونني أكثر كنبيلة.
التأكيد على ضعفي وحبي لوالديّ، لجعلهم يسمحون لي بالذهاب والعودة.
التأكيد على قدرتي على جلب المال، لجعلهم يسمحون لي بالاستمرار في تشغيل ورشتي.
"لدي أهداف أخرى أكثر أنانية، مثل القدرة على تصفح المكتبة وتجنب القيام بأي عمل شاق، ولكن حتى لو تمكنا من تحقيق هذه الثلاثة فقط، فسأعتبر ذلك فوزاً، أعتقد."
"فهمت. لنحاول القيام بذلك. لقد أصبحت جندياً لأحمي جميع العائلات في هذه المدينة. إذا لم أستطع حماية عائلتي، فماذا أحمي إذاً؟ سأبذل قصارى جهدي للتأكد من أنكِ ستعيشين."
بعينين تشتعلان حماسة، وجه لي والدي ابتسامة واثقة، مرتدياً تعبير رجل تنتظره معركة صعبة.
*
في اليوم التالي، ذهب والداي إلى أماكن عملهما لطلب إجازة ليوم واحد. بعد كل ما فعلته في اليوم السابق، كان من الطبيعي ألا أستطيع التحرك تقريباً، لذا قضيت اليوم في الراحة.
اليوم الذي يليه هو اليوم الذي من المفترض أن يتم استدعاؤنا فيه من قبل المعبد. ارتدى والداي ملابسهما الوحيدة الأنيقة، وارتديت أنا ملابس المتدربة التي كنت أستخدمها للذهاب إلى متجر بينو، وتوجهنا نحن الثلاثة نحو المعبد.
"حافظ على سلامتي"، قلت لوالدي.
كما رأيت الجنود يفعلون عند البوابة، ضممت قبضة يدي، ثم ثنيت مرفقي كما لو كنت أستعرض عضلة ذراعي. نظر والدي إليّ بدهشة، وهو يشاهدني أفعل ما يفعله الجنود عندما يتمنى بعضهم لبعض معركة منتصرة، ثم ابتسم بسخرية. ضم قبضة يده وثنى مرفقه أيضاً، ثم ضرب قبضتي بقبضته.
قال: "اتركي الأمر لي."
يبدو أن الأشخاص عند بوابات المعبد قد أُخبروا بالفعل بتوقع وصولنا، لأن كهنة الرداء الرمادي كانوا هناك بالفعل لإرشادنا عبر المعبد، وقادونا إلى غرفة سيد المعبد. مررنا عبر قاعة العبادة وعبر جزء المعبد الذي يقيم فيه عامة الناس، مباشرة نحو المنطقة المخصصة للنبلاء.
بدأت الممرات من حولنا تصبح أكثر فخامة تدريجياً بينما نمر من خلالها. كان والدي مليئاً بالتصميم، وصدغاه يرتجفان وقبضتاه مضمومتان بشدة. أما أمي، التي كانت تنظر بقلق إلى تعبير والدي، فقد كانت شاحبة من التوتر. نظرت إلى اليد التي تمسك بيدي، ورأيت أن جميع العضلات فيها كانت بارزة وترتجف.
قال كاهن الرداء الرمادي: "الأب بسيفانز، لقد جاءت الفتاة ماين ووالداها لرؤيتك."
فتح الكاهن الباب لنا. في الداخل، كان سيد المعبد والكاهن الأكبر جالسين على الطاولة، في انتظارنا. بالإضافة إلى ذلك، خلف الطاولة كان هناك أربعة من كهنة الرداء الرمادي، يقفون في صف واحد.
لم أكن أعرف أنهم أيتام في ذلك اليوم، ولكن حتى عندما أنظر إليهم وأنا أعرف ذلك الآن، فإنهم لا يزالون مهندمين جيداً لدرجة أنني لن أستطيع التمييز. أتساءل عما إذا كانت المعاملة التي يتلقونها هنا ليست سيئة في الواقع؟ أو ربما يُطلب من الأشخاص الذين يعملون كمرافقين للنبلاء أن يكون لديهم مظهر شخصي أنيق.
"صباح الخير يا أب"، قلت لسيد المعبد.
"آه، ماين"، رحب بي.
تماماً كما تذكرت، بدا كرجل عجوز طيب عندما رحب بي. ومع ذلك، عندما نظر إلى والديّ، اتسعت عيناه. نظر إليهما بعدم تصديق، وقبضتاه ترتجفان.
قال: "وهؤلاء هم... والداكِ، إذا لم أكن مخطئاً؟"
"نعم، هذا صحيح."
"وما هي مهنهما؟"
"والدي جندي، وأمي صباغة."
عندما أعطيته إجابتي، تفحصهما بدقة شديدة لدرجة أنها كانت غير مهذبة. ثم أصدر صوتاً استخفافياً، وهو ينظر إليهما بتعالٍ. على الرغم من أنه لم يقل شيئاً، إلا أنني استطعت أن أشعر على الفور أنه يحتقرهما، ويفكر فيهما كمجرد عاميين.
رمشت بعيني، مصدومة من السرعة التي تغير بها سلوكه.
لم يعد هناك أي أثر للرجل العجوز الطيب الذي رأيته قبل لحظة في تعبيرات هذا الرجل وهو يبدأ فجأة في السخرية منا. واجهت فجأة حقيقة مدى اتساع الفجوة بين وضعنا الاجتماعي، وفهمت تماماً أن السبب الوحيد لكونه لطيفاً معي كان بسبب مالي.
"حسناً، لننهِ هذا بسرعة."
دون أن يقدم ترحيباً، ودون أن يدعونا للجلوس على الطاولة، بينما كنا لا نزال واقفين عند مدخل الغرفة، انتقل مباشرة إلى موضوع العمل. تساءلت عما إذا كان هذا أمراً عادياً، ولكن عندما قارنت هذا النوع من السلوك بسيد المعبد اللطيف الذي عرفته حتى الآن، لم أستطع منع نفسي من العبوس.
الكاهن الأكبر، الجالس بجانب سيد المعبد، حافظ على وجه محايد، لذا لم أرَ أي نوع من الاحتقار في عينيه. ومع ذلك، لم يبدُ ميالاً لإيقاف سيد المعبد، بل كان مكتفياً بالمشاهدة بتعبير خالٍ من المشاعر. تنحنح سيد المعبد، رافعاً حاجبيه بطريقة متعالية للغاية وهو يفتح فمه ليتحدث.
"أعلم أن ماين كان لديها بعض الاهتمام بأن تصبح أخت متدربة، ولكن يبدو أن لديكم بعض الاعتراضات."
قال والدي: "هذا صحيح يا سيدي. ليس لدي أي نية في وضع ابنتي الحبيبة في نفس ظروف الأيتام."
كان والدي يرد بصمت على نظرة سيد المعبد الاستخفافية بحدة كأنها شرارات تتطاير، لكن سيد المعبد لم يبدُ مهتماً، متجاهلاً موقف والدي وهو يمسح لحيته بكسل.
"همف. قد يكون هذا هو الحال، ولكن ماين مصابة بالالتهام. وهذا يعني أنها إذا لم تحصل على أدوات سحرية، فلن تعيش لفترة أطول. هناك أدوات سحرية هنا في المعبد. إذا كان لديكم أي رحمة، فستسمحون لها بالانضمام إلى المعبد."
كان هذا بوضوح أمراً، لا مجال فيه للتفاوض. كانت نبرته الساخرة وسلوكه الفظ قمعيين للغاية، وأنا، غير المعتادة على هذا النوع من الطبقية الاجتماعية، لم أستطع منع نفسي من الشعور بالانزعاج. أستطيع أن أرى أنني لست الوحيدة التي تشعر بالانزعاج من مدى وضوح احتقارنا، لأن والدي تشنج قليلاً قبل أن يجيب.
"يجب أن أرفض. لن أسمح لماين أن تعيش في نفس ظروف الأيتام."
أضافت أمي: "هذا صحيح. حتى لو لم تكن مصابة بالالتهام، فهي لا تزال ضعيفة جداً. لقد انهارت مرتين خلال مراسم المعمودية، وبعد ذلك أصيبت بحمى لعدة أيام. لا يمكنها البقاء هنا في المعبد."
كانت يدا أمي متشنجتين وهي تجيب، مستعدة لحمايتي. إن رفض أمر كهذا على الرغم من الفرق الهائل في المكانة الاجتماعية هو أساساً وضع حياتهم على المحك. بطبيعة الحال، لم يتوقع سيد المعبد أن يتم رفضه بهذا الوضوح، ناهيك عن أن يكون ذلك من قبل كلا الوالدين. أصبح وجهه أحمر صارخاً من الغضب، وصولاً إلى قمة رأسه الأصلع.
"يا لكم من وقحين! كونوا مطيعين وسلموني ابنتكم!"
يتصرف هذا الرجل بشكل غير لائق لدرجة أنني لا أستطيع حتى تخيل أنه يمكن أن يكون رجل دين في أي نوع من الكنائس على الإطلاق. انقطع نفسي في حلقي. أعلم أن ما يفترض بنا نحن العاميون فعله عند مواجهة نبيل كهذا هو خفض رؤوسنا بطاعة، لكنني حقاً لا أريد الاعتراف بذلك. بدا والدي وكأنه يرتجف غضباً، ولكن لم يظهر أي أثر لذلك في صوته وهو يرفض بهدوء للمرة الثانية.
"يجب أن أرفض. هناك العديد من الأيتام هنا في المعبد. يتم إرهاقهم في العمل، واستخدامهم كألعاب، وفي النهاية يتم التخلص منهم. لن أسمح لابنتي أبداً بأن تُلقى في وسط ذلك."
عندما قال والدي ذلك، أمسكت أمي بيدي بقوة مؤلمة، وهي تهز رأسها بحزم. شعرت بسعادة وفخر كبيرين بهما لدرجة أنني لم أستطع منع نفسي من الابتسام، ولكن يبدو أن هذه الكلمات لم تفعل شيئاً سوى صب الزيت على نار سيد المعبد.
صرخ: "كيف تجرؤون!" ونظر من فوق كتفه إلى كهنة الرداء الرمادي الواقفين خلفه. "اقبضوا على هذين الوالدين الوقحين، واحبسوا الفتاة!"
لا أعرف ما إذا كان يتسرع كثيراً أو إذا كان قد توقف عن التفكير في هذا الحوار تماماً، ولكن بعد أن صعد بالموقف فجأة، وقف بسرعة لدرجة أن كرسيه سقط خلفه.
قال والدي: "تراجعا."
خطا أمامي وأمام أمي بينما كان كهنة الرداء الرمادي يتقدمون نحونا. وبفضل الطاولة التي كانت تفصل بينهم وبيننا، لم يتمكنوا من الهجوم علينا جميعاً في وقت واحد، لذا جاءوا نحونا بفوارق زمنية قصيرة.
نظر سيد المعبد إلى والدي وهو يتخذ بسرعة وضعية القتال، ووجه له ابتسامة ساخرة ومنزعجة. "إذا تجرأت على ضرب كاهن، فسيتم إعدامك باسم الآلهة!"
"إذا كان هذا ما يجب علي فعله لحماية ماين، فأنا مستعد لمواجهة العواقب."
وجه قبضته مباشرة إلى معدة أول كاهن وصل إليه، وعندما بدأ الكاهن ينحني من الألم، رفع ركبته بقوة مباشرة إلى فك الرجل، مما أفقده الوعي على الفور. حاول الكاهن الثاني الالتفاف خلفه، لكنه استدار بسرعة، وضرب الرجل في صدغه بظهر قبضته قبل أن يوجه ركلة أخرى.
بضربة تلو الأخرى، استهدف بدقة مناطقهم الحيوية، ولم يكن الكهنة غير الأكفاء على الإطلاق نداً لحركاته السلسة والمدربة. لا توجد طريقة تمكن هؤلاء الكهنة، الذين يقضون معظم وقتهم في خدمة النبلاء، من أن يكونوا نداً لوالدي، الذي تدرب على القتال لساعات لا تحصى كجندي. أما الكاهنان المتبقيان، ربما لعدم اعتيادهما على هذا النوع من العنف، فقد بدوا مرعوبين من والدي، وتراجعا ببطء بعيداً عنه.
"همف، يمكنك قتال شخص أو شخصين، ولكن كم شخصاً يمكنك الصمود أمامهم حقاً؟"
سخر سيد المعبد من تصميم والدي، وفتح باب الغرفة على مصراعيه. لا أعرف كيف تمكن من استدعائهم، ولكن على الجانب الآخر من الباب كان هناك عشرة كهنة آخرين على الأقل، واندفعوا جميعاً على الفور إلى الغرفة. عندما رأيت مدى انتصار سيد المعبد، انقطع شيء ما بداخلي.
هذا يكفي!
اشتعل جسدي كله بالحرارة، وكأن دمي يغلي فجأة. ورغم ذلك، ظل عقلي صافياً، وسررت سكينة غريبة أفكاري. لقد غمر الغضب كل خلية في جسدي.
"'كيف تجرؤ'، همم؟ هذه جملتي أنا. لا تلمسا والديّ."
عندما خطوت خطوة إلى الأمام، فإن سيد المعبد المبتسم بغطرسة، والكاهن الأكبر الذي كان يراقب بصمت طوال هذا الوقت، والكهنة الذين يتدفقون إلى الغرفة... جميعهم، لسبب ما، التفتوا إليّ بذعر مفاجئ.