اسمي إلسه. أنا طباخة المنزل لرئيس نقابة التجار. همم؟ ألم يخبرك أحد أن من الوقاحة سؤال امرأة عن عمرها؟
وضعت نفسي على طريق أن أصبح طباخة منذ سن مبكرة جداً. كان هذا النتيجة الأكثر طبيعية بالنسبة لي، لأن والديّ كانا يديران مطعماً عندما كنت أكبر. عندما كنت صغيرة جداً، كان لديهما مجرد عربة طعام صغيرة، ولكن مع نموي شاهدتهما وهما يؤسسان محلاً صغيراً داخل البوابات الشرقية مباشرة. وبسبب كل التدريبات التي قدموها لي، كنت أعرف بالفعل كيفية الطبخ ولدي فهم أفضل للماليات من الأطفال الآخرين الذين لم ينالوا المعمودية بعد، حتى قبل أن أبدأ تدريبي.
بعد معموديتي، تدربت في محل يخص بعض معارف والديّ، وبدأت بسرعة في استيعاب أكبر عدد ممكن من الوصفات الجديدة. جعلني التعلم سعيداً جداً، لذا حفظت كل وصفة تعلمتها، وراقبت الطباخين الآخرين من حولي لأسرق وصفاتهم، وقضيت ساعات طويلة أرى ما إذا كان بإمكاني جعلها أفضل مما كانت عليه بالفعل.
وبينما كنت أنتقل من محل إلى آخر، تحسنت إلى درجة أن الناس بدأوا يخبرونني أنه ربما يجب أن أعمل لدى النبلاء. اعترض والداي، قائلين إن هناك احتمالاً ألا أتمكن من العودة إلى المنزل أبداً إذا فعلت ذلك، لكنني تجاهلتهما وذهبت للعمل في منزل نبيل. هذا طبيعي، أليس كذلك؟ كيف يمكنني تفويت الفرصة لتعلم أنواع الوصفات التي تُعد للنبلاء؟
تم تعييني كأدنى طباخي التحضير، ومُكلفت بالمهام البسيطة لتحضير المكونات وغسل الأطباق. هناك، بدأت بسرعة في سرقة تقنيات رئيس الطهاة. تعلمت أن المكونات والتوابل المستخدمة في طعام النبلاء تختلف اختلافاً هائلاً عما يأكله بقيتنا. حتى الأطباق التي يأكلون فيها أكثر بذخاً من أي شيء تراه في أي مطعم في المدينة. قضيت كل يوم في دراسة كل تفصيل صغير.
ومع ذلك، استمر ذلك لبضع سنوات قصيرة فقط. مهما حاولت في دراساتي، وصلت إلى نقطة لم أعد أستطيع فيها الصعود أكثر في الرتب. ففي النهاية، ليست المهارة هي ما تحتاجه للبروز في منزل نبيل، بل نسبك وعلاقاتك.
وصلت تذمراتي بشأن هذا إلى مسامع رئيس نقابة التجار. كان يبحث عن رئيس طهاة لتوظيفه للعمل في منزله، ولكن عندما سمع عن مهارتي وحقيقة أن مسيرتي المهنية وصلت إلى طريق مسدود، عرض توظيفي. أخبرني أن حفيدته ستذهب إلى حي النبلاء عندما تكبر، وأنه يريد مني أن أصنع لها أنواع الطعام التي يأكلها النبلاء. قال إنه لا يريدها أن تواجه أي صعوبات عندما تغادر في النهاية لتعيش هناك بمفردها.
قبلت على الفور. لقد جاءت أخيراً فرصتي لإثبات مهاراتي الحقيقية كرئيسة طهاة. علاوة على ذلك، كان هذا في منزل رئيس نقابة التجار، الذي يملك مالاً أكثر حتى من بعض صغار النبلاء! حرص على أن يكون المطبخ مجهزاً بنفس المعدات التي تجدها في مطبخ نبيل، ورتب لي الوصول إلى نفس المكونات والتوابل. هذا العمل جعلني أفعل بالضبط ما يحلم به أي طباخ، في مساحة عمل مثالية. ومن أجل الاستفادة الكاملة من هذه البيئة المثالية، قضيت كل يوم في ممارسة مهارتي إلى أقصى حد. لم يسبق لي أن عشت حياة أكثر متعة وإشباعاً من هذه.
كانت لدي ثقة مطلقة في مهاراتي.
كنت أشعر بفخر كبير بكل الوصفات التي جمعتها طوال مسيرتي المهنية.
نعم. حتى اقتحمت ماين حياتي.
كانت تلك صدمة.
السكر مكون أُدخل مؤخراً فقط إلى هذه المنطقة من الوسط، ورغم أن هذا منزل رئيس النقابة، إلا أنه أصبح متاحاً لي هنا للتو. لا توجد طريقة تمكن أي شخص هنا من الحصول على الوقت لتأسيس أي نوع من المبادئ الطهوية حول استخدامه. كنت أفكر في مجموعة متنوعة من الاستخدامات الممكنة له، لكن لم يكن لدي الوقت الكافي لإجراء أي تجارب فعلية به.
رغم هذا، أنتجت ماين فوراً حلويات باستخدامه وكأنها كانت تستخدمه كل يوم في حياتها. كانت تفتقر إلى القوة البدنية والقدرة على التحمل لصنع أي شيء بنفسها، لذا كانت عملية الطبخ الفعلية تتم بالكامل بواسطتي، لكنها أعطتني تعليمات بطريقة لم تكن ممكنة لو لم تكن تعرف وصفة.
"كعكة الباوند" التي خبزناها كانت حلوى هشة ورطبة ذات مذاق رفيع. الطريقة التي بدت بها وهي تذوب في فمي كانت تختلف عن أي وصفة واجهتها من قبل. هذا صحيح، حتى في وقت طبخي للنبلاء.
ومع ذلك، فإن الفتاة التي علمت الآنسة الصغيرة فريدا هذه الوصفة هي من عامة الشعب، ابنة جندي وصباغ. هي لا تعيش في وضع يتيح لها الوصول السهل إلى السلع الفاخرة مثل الحلويات. المصدر الوحيد للأشياء الحلوة في نظامها الغذائي يجب أن يكون الفواكه والتوت التي يمكنها العثور عليها في الغابة.
من أين في العالم تعلمت هذه الوصفة؟
بعد ذلك اليوم، بدأت أجرب وصفة كعكة الباوند التي علمتني إياها. جربت مقدار الرغوة التي أخفقها في الخليط، ومدى سخونة الفرن، ومدة الخبز، وما إلى ذلك. بعد تنويعات لا حصر لها، صنعت ما اعتقدت أنه التحفة النهائية، أفضل كعكة يمكنني صنعها بكل مهارتي. كانت جيدة لدرجة أن الآنسة فريدا بدأت تتساءل عما إذا كان هذا شيئاً يمكن بيعه للنبلاء.
قالت إنها تريد أن تجعل ماين تتذوقها، وتقول كم هي لذيذة، وتبيعنا حقوقها. قالت إن ماين تعاني من الالتهام، وتبحث عن علاقات مع النبلاء. اعتقدت الآنسة فريدا أنها تستطيع أن تعرض تعريف ماين بنبيل يمنحها شروطاً مواتية مقابل حقوق كعكة الباوند.
ومع ذلك، ورغم خطة الآنسة فريدا، لم تظهر ماين وجهها على الإطلاق، حتى مع اقتراب الصيف. اتخذت الآنسة فريدا تدابير صارمة لإحضارها إلى هنا، فقط لترفض العرض بهدوء فتاة لا تدرك فعلياً أن حياتها تنفد.
"مرحباً يا ماين،" قلت. "سعيدة لأنكِ استطعتِ المجيء. خبزت بعض كعك الباوند اليوم، وأود أن أسمع رأيكِ فيه."
بعد أخذ قضمة من كعكة الباوند التي قمت بتحسينها مراراً وتكراراً، قدمت خطة لتحسينها بشكل أكبر مقابل كيس من السكر.
"إذا بشرت قشر الفيريجين وأضفته إلى الخليط، فإن ذلك سيغير كل من الرائحة والمذاق، وستظل لذيذة. يمكنكِ إضافة أشياء أخرى أيضاً، وسوف تغير النكهة كذلك. أما بالنسبة لما يجب وضعه بالضبط وكميته بالضبط، فيرجى إجراء بعض التجارب بنفسك. سأخبرك بهذا كمكافأة أيضاً: إذا كنتِ ستقدمين هذه للنبلاء، فيمكنكِ خفق الكريمة الثقيلة جيداً وصنع حافة حول طرف الكعكة، ثم تزيينها بالفاكهة لجعلها تبدو فاخرة حقاً،" قالت.
الآن، أمسك وعائي بإحكام، وأخفق خليط كعكة الباوند مع قشر الفيريجين الممزوج. ليس لدي شك في ذلك: ماين، التي يمكنها إلقاء أفكار للتحسينات فوراً، لا بد أنها تعرف وصفات أكثر.
أريدها. أريد تلك الوصفات الجديدة.
أريد الوصفات التي تعرفها ماين.
*
"إلسه، إلسه! أحضرت ماين!"
تفتح الآنسة فريدا باب المطبخ وتندفع للداخل بابتسامة عريضة على وجهها. منذ أن قررت أنها ستنظم حفلة تذوق، أصبحت نشيطة بشكل غير عادي. لقد جرت العائلة بأكملها إلى هذا الأمر وتبذل كل ما في وسعها لإنجاحه.
بما أنها كانت ضعيفة جداً منذ ولادتها، لاحظت عند بدئي العمل هنا أنها تقضي معظم وقتها في غرفتها. أما الآن، فمن الصعب تخيل أن الآنسة فريدا التي أمامي هي نفس الفتاة التي كانت تستمتع بقضاء اليوم كله منغلقة في غرفتها الضخمة، تعد الأموال. لقد تغيرت كثيراً منذ أن التقت بماين. الآن، أصبحت تتقد رغبة في أن تصبح تاجرة أفضل من بينو، الذي بدأ يجمع نفوذاً بسرعة في هذه المدينة مؤخراً، ولجذب ماين للعمل لديها. الآنسة فريدا، بالطبع، هي نوع الفتيات اللاتي يجررن عائلتهن بأكملها إلى أي شيء يتحمسن له.
"والآن،" قالت لماين، "هذه هي الأشياء التي اقترحتِ أنها قد تعجب الأطفال. ما رأيكِ؟"
قادتها إلى طاولة في الزاوية وبدأت في وضع شرائح صغيرة من الكعك الذي صنعته. يبدو أنها أحضرتها اليوم لتسألها أسئلة حول حفلة التذوق. نظرت ماين حول الطاولة وهي تجيب على السؤال.
"حسناً، أطفال العامة لن يتمكنوا من تحمل تكلفتها، لكن أطفال التجار سيكونون قادرين على معرفة قيمتها، وربما يملكون ما يكفي من المال لشرائها فعلياً، أليس كذلك؟ وإذا كانوا في سن المتدربين، فيجب أن يكونوا قادرين على القراءة... في الواقع، الأهم من ذلك هو أنه عندما يكبر الشخص، لا ينسى أبداً أنواع الطعام التي أحبها عندما كان طفلاً."
"آه، أرى ذلك..." تمتمت فريدا، وهي تكتب شيئاً على لوح خشبي.
يبدو أن فريدا تتقبل كل هذا ببساطة، لكن هذا غريب جداً بالنسبة لي. ماين، وبفضل الالتهام، كانت بطيئة في النضج، لذا من الصعب رؤيتها كأي شيء سوى فتاة صغيرة جداً لم تنل المعمودية بعد. رغم ذلك، فهي تدلي بتعليقات ناضجة جداً، أليس كذلك؟
"وأيضاً، عندما تبيعين كعكة الباوند، بدلاً من بيع الكعكة بالكامل، يمكنكِ ربما بيع شرائح فقط. ستتمكنين من بيعها بسعر أقل، وزيادة عدد المبيعات الفعلية، على ما أعتقد. سيجعل ذلك الناس يرغبون في مشاركة شريحة مع أحبائهم، أو ربما إعطائها لأطفالهم لتهنئتهم بمعموديتهم، وهكذا..."
"كنت أخطط للبدء ببيع هذه بين النبلاء،" أجابت فريدا، "كحلوى راقية."
الآنسة فريدا، التي تملك حقوق بيع احتكارية، تريد تسعيرها بأعلى سعر ممكن. أما ماين فتريد خفض السعر قليلاً بحيث يمكن بيعها لعدد أكبر بكثير من الناس. ورغم أن هاتين الفتاتين في نفس العمر وتحاولان بيع نفس الشيء، إلا أن لديهما مدرستين مختلفتين تماماً في التفكير حيال ذلك.
"أدرك أنكِ تحاولين الحصول على أكبر قدر ممكن من احتكارك، ولكن هذه حلويات. أعتقد أنها فكرة أفضل أن تحاولي جعلها مشهورة حقاً لكي تحصلي على الكثير من الزبائن..."
"احتكاري يستمر لعام واحد فقط. لماذا أريده أن يكون مشهوراً بعد انتهاء عامي؟ أفضل بيعه حصرياً للنبلاء لهذا العام ومحاولة تسعيره بأعلى سعر ممكن."
"همم. حسناً، في هذه الحالة، إذا استخدمتِ فواكه موسمية، فستتمكنين من تقديم نكهات جديدة في كل موسم. إحداث فروق صغيرة كهذه سيبقي زبائنك الدائمين سعداء."
نكهات موسمية، تقول؟ التقطت أذناي فوراً ملاحظاتها العابرة. وبينما كانت الفواكه الموسمية المختلفة تخطر ببالي، أملت رأسي بفضول.
"لا توجد فواكه موسمية في الشتاء، صحيح؟ ماذا سنستخدم حينها؟"
"البارو فاكهة شتوية، أليس كذلك؟ أيضاً، يمكنكِ استخدام 'وعاء الروم'—"
اتسعت عينا ماين وأغلقت فمها في منتصف الجملة. ساد صمت محرج في الهواء، ورفعت حاجبيّ تجاهها. نظرت بتوتر حول الغرفة، ثم شبكت أصابعها أمام فمها.
"...أي المزيد سيكلفكِ."
من وجهها المحرج، يبدو أنها أدركت أخيراً أن عقلها يميل للتشتت في المحادثة ويتركها تسرب معلومات قيمة دون تفكير.
ضحكت فريدا. "كم قد يكلف ذلك إذاً؟ لقد ادخرت بالفعل مبلغاً كبيراً من المال لأتأكد من دفع ثمن معرفتكِ."
ماين، عندما تُدفع لها قيمة تراها عادلة مقابل معلوماتها، غالباً ما تضيف معرفة إضافية فوق ذلك كهدية مجانية. تقول الآنسة فريدا إنه بدلاً من البخل بأرباحنا ومحاولة خداعها، فإن إعطاءها سعراً عادلاً حقاً وبناء علاقة صداقة قوية ومبنية على الثقة المتبادلة هو الأفضل لنا على المدى الطويل. كان من المذهل سماعها تقول ذلك، لأنها كانت تعتقد سابقاً أن الطبيعة الأساسية للتجار هي الخداع.
"اممم، حسناً، ما أسميه 'وعاء الروم' هو في الواقع مجرد طريقة لتخليل الفاكهة في الروم. يستغرق الأمر وقتاً لتصبح لذيذة بما يكفي لذلك، ولكن بحلول الشتاء يجب أن يكون لديكِ شيء يمكنكِ استخدامه في كعكة الباوند."
"كيف يبدو خمس عملات فضية كبيرة مقابل ذلك؟"
إذا كان الأمر مجرد تخليل الفاكهة في الروم، فإن الباقي مجرد مسألة تجربة وخطأ. بدأت أفكر في طرق يمكنني من خلالها جعل الأمور تنجح حتى لو فشلت المفاوضات تماماً في أسوأ الحالات، ولكن حينها نظرت ماين إلى كيس السكر.
"...بما أن السكر ليس موجوداً في السوق هنا حقاً، فهذا يعني أنه سيكون من الصعب على أي شخص آخر صنع أو استخدام 'وعاء الروم'، أليس كذلك؟"
يبدو أن عملية التخليل هذه تستخدم السكر أيضاً. في هذه الحالة، ربما يستحق الأمر سؤالها. المطبخ المعتمد على السكر لا يزال في مراحل تجريبية للغاية، ولم يتوصل أحد بعد إلى وصفات حقيقية. تبادلت النظرات مع الآنسة فريدا، التي أومأت لي بخفة.
"إذاً ربما تكفي ثماني عملات ذهبية صغيرة؟"
"حسناً. سأخبركِ كيفية صنعه واستخدامه. لا أعتقد أن هناك حاجة لعقد، لأنكِ ستكونين عملياً محتكرة له حتى يصل السكر حقاً إلى السوق، أليس كذلك؟"
بعد أن نقرتا بطاقات النقابة لإنهاء معاملتهما، أشارت ماين إلى جرة موضوعة على أحد رفوف المطبخ.
"سنحتاج إلى جرة كهذه. هل لديكِ واحدة إضافية؟"
"يمكننا استخدام هذه،" قلت. "لا يوجد بها شيء الآن. ماذا نحتاج أيضاً؟"
بينما بدأت ماين في سرد التعليمات، بدأت أتحرك في المطبخ لتجهيز كل شيء. قالت إننا سنحتاج لأخذ عدة حبات من اللوتيبيلز، وفاكهة موسمية، غسلها جيداً، وتقطيعها إلى قطع متساوية الحجم تقريباً، ووضعها في وعاء. ثم، سنحتاج لملء الوعاء إلى منتصفه بالسكر وتركه. السكر، كما تقول، سيسحب الرطوبة من الفاكهة، لذا سأحتاج لتركه حتى يبدو أن السكر يذوب.
"ماين،" قلت، "هل تعرفين كم يكلف السكر؟ هل أنتِ متأكدة أننا نحتاج حقاً لاستخدام كل هذا؟"
"إنه مادة حافظة،" قالت. "إذا بخلتِ به، فستتعرض الفاكهة للكدمات بسهولة ولن تكون صالحة للأكل. أيضاً، بالنسبة للروم، ستحتاجين إلى أقوى روم يمكنكِ العثور عليه. وإلا فإن الفاكهة ستتعفن."
لدي شعور بأن هذه الفتاة، التي تبيع وصفاتها وحقوقها بمبالغ ضخمة من الذهب، قد لا تملك في الواقع حساً جيداً بالمال. لو كانت تعرف أن السكر يساوي حرفياً وزنه فضة، هل كانت ستستخدمه في أكوام ضخمة كهذه؟
"بمجرد سحب كل الرطوبة من اللوتيبيلز، ضعيها في هذه الجرة ثم أضيفي بعض الروم. ...اممم، إذا كان أي من الفاكهة غير مغطى بالكامل، فإن ذلك الجزء سيتعفن. لذا بعد حوالي عشرة أيام، يمكنكِ إضافة فواكه أخرى. أعتقد أن البيوهل والبرال سيكونان في موسمهما قريباً، أليس كذلك؟ إذا وضعتِ مجموعة من فواكه الصيف هناك، فيمكنكِ أكلها في الشتاء. أوه! هذا صحيح. لا أعتقد أن هذا يعمل بشكل جيد مع الفيريجين."
كانت الآنسة فريدا تكتب بسرعة كل النقاط المهمة. حفظت كل شيء في ذاكرتي أيضاً بينما كنت أحرك محتويات الوعاء. يمكنني بالفعل رؤية بعض الرطوبة وهي تُسحب من الفاكهة.
"هل صنعتِ هذا من قبل؟" سألت.
"أجل. استخدمت السكر الذي أعطيتني إياه في المرة السابقة. إنها تجربتي الأولى في صنعه أيضاً. لذا يمكنكِ استخدامه عند صنع كعكة الباوند، أو يمكنكِ ربما استخدامه كبديل للمربى أيضاً. أعتقد أيضاً أنه سيكون لذيذاً جداً في 'بارفيه' أو يقدم مع 'آيس كريم' أيضاً..."
بدت ماين وكأنها تتطلع بشوق لصنع كل هذه الأشياء وهي تحدق بذهول في الفراغ، والابتسامة على وجهها بينما تستمر في الثرثرة. فجأة انتبهت الآنسة فريدا، ونظرت إلى الطاولة.
"أوه لا! لقد تشتت انتباهنا. لقد أحضرتكِ إلى هنا للتحدث عن تذوق الكعك، بعد كل شيء."
"آه، أجل، أنتِ محقة. لذا، بشأن ذلك، أريد نوعاً ما دعوة السيد بينو أيضاً. هل هذا ممكن؟"
"ولماذا، إذا سمحتِ لي بالسؤال؟"
دخلت لمعة حادة في عيني الآنسة فريدا وهي تنظر بدقة إلى ماين. حكت ماين خدها، ونظرت إلى الفراغ وكأنها تحاول تذكر محادثة أجرتها مع بينو سابقاً.
"اممم، حسناً، تذوق كهذا أمر نادر، أليس كذلك؟ هو مهتم برؤية أنواع الحلويات التي ستبيعينها، لكنه مهتم أيضاً بمجرد الحضور إلى الفعالية نفسها."
"...أرى ذلك. السيد بينو، همم."
بعد لحظة من التفكير، نظرت الآنسة فريدا فجأة للأعلى وعيناها تلمعان. يبدو أنها فكرت في شيء ما. استدارت بسرعة وبدأت تمشي نحو باب المطبخ.
"لدي شيء يجب أن أسأل جدي عنه. سأعود قريباً. إلسه، يرجى الاعتناء بضيفتنا."
بفضل حقيقة أن بينو، الذي تعتبره منافساً لها من طرف واحد، سيحضر الحفلة، يبدو أن شعلة الآنسة فريدا قد ازدادت اشتعالاً. تركت ماين خلفها، وخرجت من الغرفة بخطوات سريعة، وظلت بطريقة ما أنيقة كعادتها.
"...لقد رحلت،" قالت ماين.
"هي لا تتصرف عادة بهذا الشكل،" علقت.
"فريدا قالت الشيء نفسه عنكِ، في الواقع، عندما أخبرتكِ كيف يمكنكِ جعل كعكة الباوند الخاصة بكِ أفضل."
ضحكت بخفة، وتنهدت أنا. اعتقدت أنني تركت أيامي التي لم أكن أستطيع فيها تمالك نفسي عند مواجهة وصفة جديدة خلفي منذ زمن، ولكن يبدو أنني لم أتغير على الإطلاق.
"وصفاتك الجديدة صعبة،" قلت.
"...أرغ. أنا آسفة بشأن ذلك."
"لا يوجد شيء تحتاجين للاعتذار عنه،" قلت بخفة. "لا زلت أريد معرفتها. والآن، لماذا لا تجربين هذه؟ أود أن أسمع رأيكِ."
رتبت شريحة من الكعكة الأساسية التي علمتني كيف أصنعها، وشريحة من كعكة أضفت إليها الفيريجين المبشور لتغيير رائحتها، وشريحة استبدلت فيها بعض السكر بالعسل، وشريحة بالجوز. ثم ملأت كوباً بشاي اخترته ليتناسب مع الكعك ووضعته أمامها.
"واو، كلها تبدو لذيذة!" قالت وعيناها تلمعان. وبابتسامة عريضة، بدأت في تذوق كل كعكة، تقطع قطعاً مرتبة من كل شريحة بشوكتها وترفعها ببطء إلى فمها. الدقة التي تحرك بها شوكتها وقوامها المثالي يذكرني بالشابات النبيلات اللواتي رأيتهن وكان قد تم تدريبهن بدقة على آداب المائدة منذ صغرهن. على أقل تقدير، سلوكها بالتأكيد ليس سلوك فتاة عامة لا تحصل عادة على حلويات.
أخذت رشفة طويلة من الشاي، وبدت مستمتعة به أيضاً، ثم أطلقت تنهيدة طويلة من الرضا.
"أعتقد أن المفضلة لدي من بين كل هذه كانت كعكة الفيريجين، على الأرجح؟"
"لماذا ذلك؟"
"أحببت حقاً كيف بدت النكهة وكأنها تملأ فمي." أخذت رشفة أخرى من الشاي. "...همم، أوراق الشاي هذه قد تنجح حقاً في كعكة أيضاً،" تمتمت وهي تضيق عينيها في كوبها.
"الأوراق؟" قلت. "ألن يكون من الصعب أكلها؟"
"...آه!" قالت، ورفعت يديها لتغطي فمها. "لقد قلت الكثير."
يبدو أن هذه قد تكون معلومات قيمة أخرى. شخرت، ثم أحضرت كيساً كاملاً آخر من السكر، بنفس الحجم الذي أعطيتها إياه في المرة السابقة. اهتزت الطاولة عندما وضعته بقوة.
"سأقايضكِ بكيس سكر مقابل هذه النصيحة،" قلت. "سأشعر فقط بالقلق إذا تركنا الأمر هكذا. لقد قلتِ أنكِ صنعتِ بعضاً من 'وعاء الروم' هذا، لذا من المحتمل أن مخزونك قد بدأ ينفد، أليس كذلك؟"
لأكون صادقة تماماً، لم أتخيل أبداً أن يضع شخص أوراق الشاي في حلوى. الحلويات أشياء حلوة. السكر باهظ الثمن للغاية، لذا سمعت أن التفكير الحالي في الوسط هو أنك بحاجة لإبراز حلاوته عند استخدامه. لا يمكنني تخيل أن إضافة أوراق الشاي إلى كعكة سيجعل أي شيء حلواً على الإطلاق. كما أنني لا أملك في الواقع الوقت الكافي للتجربة بجميع الطرق المختلفة لاستخدام جميع أنواع الأوراق المختلفة لأعرف عما تتحدث.
دندنت وهي تفكر في الأمر لفترة وجيزة. "...مقابل كيس سكر؟ إيه، بالتأكيد. أنتِ تصنعين أشياء لذيذة لآكلها." ابتسمت. "إذا طحنتِ الأوراق لتصبح مسحوقاً بحيث لا يمكنكِ تذوقها بشكل فردي، فإن إضافة الشاي إلى الخليط يمكن أن يغير رائحته."
"تقصدين، هذا الشاي؟"
أشرت إلى الإبريق الذي يحتوي على أوراق الشاي التي قدمتها لماين، فأومأت لي بقوة. حدقت في الإبريق بريبة لفترة، ثم ذهبت لتشعل الفرن. جلست بجانب ماين بينما استمرت في أكل كعكتها وبدأت في طحن أوراق الشاي. أعتقد أنه يجب عليّ تجربة هذا فوراً. شعرت بالسوء لإهمال ماين، ضيفتي، لكنها أعطتني ابتسامة سعيدة، قائلة إنها هنا فقط لتذوق الأشياء وهي راضية بمشاهدتي أعمل.
"قولي لي يا ماين. هل تمانعين إذا سألتكِ شيئاً؟"
"بالتأكيد، ما هو؟"
"أنتِ لا تملكين أفكاراً جيدة عن الحلويات فقط، أليس كذلك؟ أراهن أن لديكِ بعض الأفكار للحساء أيضاً."
"هاه؟!"
تجمدت ماين، والشوكة في فمها، ونظرت إليّ بعينيها الذهبيتين الواسعتين والمندهشتين. يداي مشغولتان حالياً بخفق وعاء مليء بالبيض، لذا هززت كتفاً واحداً تجاهها.
"إنه شيء فكرت فيه عندما رأيت ما تركتِه في طبقك عندما أقمتِ معنا. لقد أكلتِ كل شيء إلا الحساء، أليس كذلك؟ اعتقدت في البداية أنكِ فقط لا تحبين الخضروات، ولكن بعد ذلك أكلتِ كل شيء آخر تقريباً أطعمتكِ إياه. لديكِ سر لذيذ آخر بداخلك، أليس كذلك يا ماين؟"
"...أنتِ شديدة الملاحظة، آنسة إلسه."
أخرجت الشوكة من فمها ووضعتها بلطف على طبقها.
"هل ستعلمينني؟"
"اممم... الحساء في الواقع شيء أقلق بشأنه نوعاً ما. إذا تغيرت ظروفي قليلاً، قد أجد نفسي مضطرة للعناية بنبلاء، حتى لو لم أرغب في ذلك. آمل أن احتفظ ببعض الأسرار لنفسي لكي تكون في جعبتي في حال احتجت إليها لحماية نفسي."
"آه، أرى ذلك."
بدت منهكة لدرجة أنني قررت عدم الضغط عليها أكثر، لذا اكتفيت بهز كتفي. لقد عملت في منزل نبيل أيضاً، لذا أعرف ما تخشاه: الفروق في المكانة الاجتماعية والخطر المستمر من التعرض للسحق. من الطبيعي تماماً أن ترغب في الاحتفاظ ببعض الأوراق الرابحة، ويجب عليها ذلك حقاً.
"بما أن لديكِ احتكاراً مؤقتاً للحلويات، سأكون سعيدة باستشارتكِ بشأنها."
"حقاً؟!"
أمسكت الوعاء تحت ذراعي بقوة أكبر. تراجعت ماين فجأة من المفاجأة، ثم أومأت بسرعة.
"أولاً، على الرغم من أنني أظن أن هذا سيكون بعد أن تبدئي الأمور، ما هي خطتك عندما تنتهي مدة احتكارك لكعكة الباوند؟"
"هل سيقف السيد بينو في طريقنا؟"
تشتكي الآنسة فريدا دائماً من أن لوتس والسيد بينو يحتكران معرفة ماين باستمرار.
أمالت ماين رأسها بتفكير. "هممم، لا أعلم. أنا متأكدة أنه سيغضب إذا قلت هذا، ولكن لا أعتقد أنه يستطيع؟ بصراحة، لا أعتقد أن أي شيء سيتغير إذا أخبرته بوصفات الحلويات الخاصة بي."
"لماذا ذلك؟"
"حسناً، علاقات السيد بينو بالنبلاء لا تزال غير عميقة جداً، لذا لا أعتقد أنه سيكون قادراً على إيجاد المكونات أو الأشخاص الذين يملكون المهارات لصنعها. لا أعتقد أن لديه طريقاً مفتوحاً يمكنه من خلاله الحصول على السكر، وإذا لم يستطع توظيف أشخاص من النبلاء، فلن يجد طباخة مثلكِ، أليس كذلك؟ سمعت من فريدا كيف وظفكِ رئيس النقابة."
كنت مذهولة لنصف درجة عند سماع تحليل ماين الصريح لبينو، الرجل الذي يعتبر عملياً ولي أمرها حسب كل الأوصاف المعقولة. ماين، بطريقتها الخاصة، تبدو وكأنها تفكر فيمن يجب أن تخبره بالأشياء. إذا كان هذا هو الحال، فإن هذه قد تكون فرصتي لتعلم المزيد من وصفاتها.
نظرت إليها وأنا أسكب الدقيق في وعائي. "ما رأيك في أن تفتحي وصفاتك للعامة؟ سأكون سعيدة بالاستماع."
"أجل، لو لم أكن أعرف طباخة ماهرة مثلكِ لما تمكنت من صنع أي من هذه الأشياء بمجرد وصفها. أحب حقاً مدى حماسك للتعلم أيضاً، لذا أريد مساعدتكِ أيضاً."
جعلتني كلماتها سعيدة جداً لدرجة أنني اضطررت لكبح صرخة فرح صامتة من حلقي. ما تقوله، بكلمات أخرى، هو أنها تعترف بمهارتي. هي لن تخبر وصفاتها لبينو، الرجل الذي تدين له بالكثير، بل لي أنا.
"...ولكن، إذا أخبرتكِ بها فقط، فلن أجني أي مال من ذلك، وهناك كل أنواع الظلم في ذلك، لذا أنا في وضع صعب نوعاً ما."
حتى لو كانت ماين نفسها لا تجد الربح مهماً إلى هذا الحد، فإن العالم لا يتفق معها. كما أن وصفاتها قد تسبب كل أنواع الفوضى في بقية العالم. ربما لديها أفكار لأشياء أخرى غير الطعام أيضاً، أشياء ليس لها سابقة على الإطلاق.
بينما كنت أمزج الزبدة المذابة في الوعاء، قررت أن أسألها السؤال الذي كان في ذهني لفترة طويلة.
"إذاً، ماين. من أنتِ حقاً؟ من أين في العالم تعلمتِ كل هذه الوصفات؟"
"...اممم... حلم."
دون تفكير، وجهت إليها نظرة تهديدية. لا بد أنها تحاول السخرية مني. "...ماذا قلتِ؟" قلت.
أعطتني ابتسامة مضطربة. "...هذه هي الحقيقة. كل شيء حتى الآن كان مجرد محاولة مني لأكل أشياء تذوقتها فقط في حلم."
تنهدت بعمق، وأغلقت عينيها جزئياً وهي تنظر بحنين إلى البعيد، مبتسمة بحزن. رؤية مثل هذا التعبير الناضج على وجهها جعلني أشعر بقلق غريب. أغلقت عينيها لفترة وجيزة، ثم نظرت إليّ، ورسمت أكبر وأكثر ابتسامة طفولية يمكنها رسمها. كان من الواضح بشكل مؤلم مدى زيف تلك الابتسامة.
"لكنني حقاً أريد فقط نشر جميع وصفاتي في كووول مكان، لذا أريد طباخين جيدين مثلكِ لمساعدتي في صنعها!"
بشعوري أن هناك شيئاً لا تريد التحدث عنه بعمق، عدت لتحريك الخليط، واتبعت المسار الذي تحاول توجيه المحادثة إليه.
"لا يمكنكِ صنعها بنفسكِ؟"
"أقصد، أنا ضعيفة، وواهنة، ولا أملك الأدوات، ولست جيدة بما يكفي في الطبخ، لذا بالتأكيد لا يمكنني فعلياً صنع أي منها بنفسي. ولكن إذا جعلت طباخين جيدين يصنعونها لي، فهناك أطنان من الوصفات التي أريد مشاركتها مع العالم. لا يمكنني فعل ذلك الآن فقط."
لوحت بيديها الصغيرتين، وتركت حاجبيها يتدليان بشكل يثير الشفقة. نظرت إلى ذراعيها النحيفتين الشاحبتين، متذكرة كيف لم تكن تملك القوة لخفق البيض أو تحريك الدقيق في الخليط. ربما لا تستطيع حقاً القيام بالكثير من الطبخ بتلك الذراعين.
"حسناً، إذا شعرتِ يوماً بالرغبة في شيء ما تعالي إليّ. سأكون سعيدة بصنع أي شيء تريدينه، إذا أريتني كيف أفعل ذلك."
ارتجف قلبي بفكرة إعادة إنتاج الوصفات التي رأتها ماين في أحلامها.
آآه، أنا أتطلع لذلك! ماذا يمكن أن يكون مخبأً هناك بحق الخالق؟
بينما أبقي عيناً على ماين وهي تستمر في أكل كعكتها، سكبت خليط كعكة الباوند الجديدة المعتمدة على الشاي في مقلاة، ثم دفعتها في عمق الفرن الساخن.