اسمي بينو. أنا صاحب شركة جيلبيرتا. عمري تسعة وعشرون عاماً، وأنا أعزب.
بعد اجتماع طويل في نقابة التجار، حضره كل صاحب متجر لا يملك محلاً في المدينة فحسب، بل يملك محلاً كبيراً بما يكفي ليدفع أكثر من الحد الأدنى من الضرائب، نظر العجوز السخيف الذي يدير النقابة حول الغرفة إلى كل واحد منا قبل أن يتحدث.
"هذا كل شيء لليوم، هم؟ حسناً إذاً، سأقيم معرضاً في غرفة المؤتمرات الكبيرة لنوع جديد من الحلويات التي أخطط لبيعها قريباً. لا تترددوا في المرور إذا كان لديكم الوقت. لقد حرصت على توفير بعض الكميات للمرافقين الذين أحضرتموهم معكم أيضاً، بالطبع."
وقفت وبدأت في التوجه نحو غرفة المؤتمرات. الأشخاص الموجودون هنا هم أصحاب المتاجر الكبيرة فقط. بعبارة أخرى، هذه غرفة مليئة بأشخاص يملكون المال لشراء حلويات راقية وأعين خبيرة في المنتجات عالية الجودة. لو حاول ذلك العجوز اللعين إقامة حفلة تذوق في منزله أو في متجره، فلا أعرف حقاً كم منا كان سيتكبد عناء الذهاب إلى هناك، لذا فهو يستضيفها هنا، مباشرة بعد الاجتماع، على مسافة قريبة تجعل المشي إلى هناك مجرد تمديد لساقي. أكاد أغضب من مدى إتقانه لهذا الأمر. ذلك العجوز ينتبه بالتأكيد لكل التفاصيل.
كعكة باوند. الحلوى التي أعطت ماين سرها تقريباً مجاناً. علاوة على ذلك، فإن حفلة التذوق هذه هي شيء اقترحته ماين بشكل عابر، مما جعل حفيدة ذلك العجوز القذر تتحمس كثيراً.
تلك الحمقاء المطلقة لا تتوقف أبداً! تواصل إخراج منتج تلو الآخر، ومنتجات تزعزع استقرار السوق! وهي لا تدرك حتى مقدار الجهد الذي يجب أن أبذله لمنع كل شيء من الانهيار! تلك الصغيرة المتهورة...!
لأن المرء يرغب عادةً في احتكار البضائع المميزة لمتجره، تجنب الناس إقامة فعاليات كهذه للكشف على نطاق واسع عن منتجاتهم الجديدة قبل وصولها إلى السوق. وإذا أرادوا إثارة الاهتمام بمنتج قبل وصوله إلى الرفوف، فإنهم يحاولون إبهار الناس من خلال الإعلان عن المخترع المذهل الذي صنع الشيء فعلياً. بهذه الطريقة، لا يمكن لصاحب متجر آخر نسخ المنتج الجديد فوراً قبل أن يُعرض للبيع.
ما يثير غضبي حقاً هو أن السكر ليس شيئاً متداولاً على نطاق واسع هنا. أساساً، الشخص الوحيد الذي تمكن من الحصول على أي من السكر القادم من المركز هو رئيس النقابة. والأسوأ من ذلك، بما أن الأشياء الحلوة "موضة" الآن في العاصمة، فإن النبلاء هنا يتهافتون على الحلويات. وعلاوة على ذلك، من الواضح تماماً أن حفلة التذوق هذه ليست مجرد وسيلة ليتفاخر رئيس النقابة، بل لكي تتفاخر حفيدته أيضاً. تلك الفتاة تملك نفس الحاسة لجني المال التي يملكها جدها القذر.
"مرحباً بكم في حفلة تذوق كعكة باوند. من فضلكم، اختاروا أنواع الكعك التي تناسبكم أكثر، ثم ضعوا هذه الرموز في الصندوق المقابل."
عندما دخلنا غرفة المؤتمرات، كان هناك عدد قليل من الأولاد والبنات الصغار، يرتدون أقمشة تغطي وجوههم، يصطفون ويسلمون ثلاث قصاصات خشبية لكل ضيف عند دخوله.
"يمكنكم التصويت لمنتجكم المفضل ثلاث مرات إذا أردتم، أو يمكنكم تقسيم أصواتكم على ثلاثة أنواع مختلفة من الكعك."
أمسكت بمجموعة الرموز في كفي بينما كنت أنظر حول الغرفة. جميع الأشخاص الذين يتجولون بالفعل في الغرفة يضعون نفس الأقمشة على وجوههم، مما يسهل معرفة من يعمل في الحفلة ومن هو ضيف. لم يصل الكثير من الضيوف إلى هنا بعد، والذين وصلوا لا يزالون ينظرون حول الغرفة بحذر، لذا لم يبدأ أحد بعد في الوصول إلى أي كعكة.
"إذاً، هذه هي كعكة باوند، ها..."
على طاولات في وسط الغرفة، رُتبت قطع الكعك بدقة، وتحتوي كل طاولة على نوع مختلف من الكعك. تم تقطيع الكعك إلى قطع صغيرة بحجم اللقمة، ولكن هناك أنواعاً أكثر مما كنت أتوقع.
"أوه، سيد بينو!"
"السيد بينو، سيدي!"
الطفلان اللذان يلوحان لي بيديهما هما العقل المدبر لهذه الكارثة، ماين، ومتدربي، لوتس. يرتدي لوتس زي متدربي في المتجر، لكن ماين ترتدي نفس ملابس الأشخاص الذين يديرون الحفلة. لوحت لهما بشكل عابر، داعياً إياهما للاقتراب، ثم عندما أصبحت ماين في متناول يدي، ضربتها على رأسها.
"ماين، ماذا تظنين أنكِ تفعلين هنا؟"
"آه آه آه! أنا فقط أساعد، حسناً؟"
بينما كانت تفرك رأسها، متسائلة عما إذا كان الأمر واضحاً من ملابسها، مددت يدي ونزعت القماش الذي يغطي وجهها.
"اذهبي لتبديل ملابسكِ الآن. لا أريد من أي من التجار الذين سيدخلون إلى هنا أن يعرفوا كيف تبدين. لماذا تعتقدين أنني أحاول إبقاء وجود الفتاة الصغيرة التي تخترع الورق وتصنع دبابيس الشعر سراً، هم؟ هل تحاولين جلب المتاعب لمتجري؟ هل هذا نوع من الترويج الذاتي الاستعراضي، ربما؟"
"نـرغ... سأذهب لتبديل ملابسي. لوتس، ابقَ هنا، حسناً؟"
أعدت القماش إليها، وتوجهت هي بسرعة خارج غرفة المؤتمرات. وبينما كنت أراقب رحيلها، أطلقت تنهيدة صغيرة. ماين ذكية بشكل غير عادي بالنسبة لفتاة في سنها، وتلتقط الأشياء بسرعة كبيرة. هي تعرف الكثير من الأمور التي لا يعرفها الشخص العادي في سنها. رغم ذلك، هي سيئة جداً في الانتباه لما حولها. ربما يكون هذا أمراً طبيعياً بالنسبة لطفلة، ولكن من الواضح جداً مدى قلة تفكيرها في مدى بروزها ومدى عدم اكتراثها بمدى خطورة ذلك.
قدر الإمكان، من الأفضل ألا تبرز على الإطلاق. إذا برز طفل لا يملك دعماً قوياً أكثر من اللازم، فإن الأمر لا ينتهي بشكل جيد على الإطلاق. على سبيل المثال، توفي والدي وورثت متجره تقريباً عندما بلغت سن الرشد. نظر الجميع إليّ بدونية لكوني غير خبير، وحدثت كل أنواع الأشياء الفظيعة نتيجة لذلك. طفلة خرجت لتوها من مراسم المعمودية ستكون مجرد فريسة سهلة لهم.
"أنت... صارم جداً معها، سيدي."
"لوتس، إذا كنت تريد حماية تلك الفتاة، تذكر هذا: بدون دعم تاجر، فإن ماين، التي لا تملك حتى وصياً نبيلاً في المعبد بعد، في وضع محفوف بالمخاطر للغاية."
عندما أفكر في أن الانضمام إلى المعبد سيطيل عمر ماين، وكذلك كيف سيسمح لها بتكوين علاقات جديدة مع النبلاء، فمن الواضح أنه القرار الصحيح لها. ومع ذلك، فإن مجرد تخيل ما قد يحدث إذا استمرت على ما كانت عليه في العامين الماضيين يصيبني بصداع حاد ومؤلم.
"هاه، ولكن، ألست أنت وصيها...؟"
"تقنياً، أنا الطرف المسؤول عن ورشة ماين، مما يسمح لي بأن أُعامل كشيء يشبه راعيها، لكن هذه صلة ضعيفة جداً. لو كنت قادراً على جعلها متدربة لدي كما فعلت معك، لكان بإمكاني فعل المزيد، ولكن قد تقرر بالفعل أنها ستنضم إلى المعبد، وذراعي لا تصل إلى هذا الحد بعد. على عكس الوضع الحالي، حتى أنت ستواجه صعوبة في مراقبتها. من الأفضل ألا تفعل أي شيء يجعلها تبرز."
"مم، فهمت. أنت محق جداً."
"حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فإن تلك الفتاة تفكر بطرق لا أفهمها على الإطلاق، وفي اللحظة التي أشيح فيها بنظري عنها، تكون قد فعلت شيئاً غريباً مرة أخرى. لذا، أعتقد أن القليل من الصرامة مطلوب على الأرجح."
"آه... هذا منطقي تماماً."
أومأ لوتس بهدوء، تماماً كما يفعل مارك، وكتمت ضحكة. بعد أن خضع للمعمودية وبدأ العمل كمتدرب لدي، بدأ بسرعة كبيرة في تغيير أنماط كلامه، وبدأ في تقليد وضعية مارك وتصرفاته. أراهن أن ماين أخبرته أن يتخذ من مارك نموذجاً يحتذى به في وقت ما.
نشأة لوتس، التي كانت مختلفة تماماً عن نشأة ابن تاجر، جعلته يفتقر إلى الكثير من المجالات عندما يتعلق الأمر بكونه تاجراً. لقد كان يحاول بجنون تغطية كل الطرق التي يختلف بها عن المتدربين الآخرين. أنا مدرك تماماً أنه كان يدرسني أنا ومارك بتركيز، مقلداً حتى أصغر التفاصيل منا.
الطفل لديه طموح. يعجبني ذلك كثيراً.
"لوتس، ما رأيك في كعكة باوند؟ كسلعة."
"...أعتقد أنها ستُباع بلا شك بشكل جيد جداً بين النبلاء. من المحتمل أن تحظى باستقبال جيد حقاً."
"وعلى ماذا تبني ذلك؟ أنا متأكد من أنك لا تعرف أي شيء عن أذواق النبلاء أو ما يأكلونه عادةً، أليس كذلك؟"
حاولت أن أضغط عليه بهذا السؤال، لكن لوتس بدا غير مرتبك على الإطلاق بينما أجاب بسرعة.
"اممم، سمعت من ماين أنه بما أن فريدا ستعيش في حي النبلاء، فقد فعل رئيس النقابة كل ما في وسعه لجمع الأشياء التي يستخدمها النبلاء في حياتهم اليومية. ويبدو أن هذا يشمل طباخهم، الذي استقطبه من أحد النبلاء. لهذا السبب أعتقد أنه إذا كانت فريدا وذلك الطباخ واثقين من أنها ستُباع، فإنها ستُباع."
"همم، حسناً إذاً."
في الواقع، لم أسمع الكثير عن منزل رئيس النقابة. أعرف أنه أنفق الكثير من المال عليه، لكنني لم أكن أعرف أنه جمع أشياء لتقليد الحياة اليومية للنبلاء. اتسعت عيناي قليلاً من الدهشة لهذه المعلومات. يبدو أنني لا أستطيع الاستهانة بقيمة المعلومات التي قد يتشاركها الأطفال فيما بينهم.
"لوتس، لقد عدت!"
"أوه، ماين!"
عادت ماين، وهي ترتدي ملابس المتدربين في متجري. الآن، إذا نظر أي شخص إلينا نحن الثلاثة، فلن يظن أحد أن هناك أي شيء غريب على الإطلاق.
"السيد بينو،" قال لوتس، مشيراً إلى الكعكة على الطاولة في أقصى اليمين، "هذه هي كعكة باوند دون إضافة أي شيء إليها. هذا هو النوع الذي جربته من قبل."
بدا وكأنه على وشك البدء في سيلان لعابه، ربما لأنه يفكر في مذاقها في المرة السابقة. كانت عيناه ملتصقتين تقريباً بصف الكعك، وتلمعان بتوقع خام.
"الآنسة إلسه متحمسة حقاً للتطوير الذاتي، لذا جعلتها أفضل بكثير من المرة السابقة. وأيضاً، الكعكة على هذه الطاولة مضاف إليها فيريجين. وكعكة هذه الطاولة تحتوي على العسل، وتلك تحتوي على الجوز. وتلك هناك هي أحدث اختراع، وقد أضيفت إليها أوراق الشاي. من فضلك، جرب بعضاً منها!"
نفخت صدرها بفخر، وكأن كل هذا كان إنجازها الخاص. أصدرت صوتاً ساخراً وأنا أنظر إليها، غير مستمتع على الإطلاق.
"وهذا لأنكِ أخبرتهم بكل هذه الأنواع، أليس كذلك؟"
"أرغ... أنا، أنا قايضت السكر مقابل هذه، لذا لم أكن أعطيهم أفكاراً مجاناً."
يبدو أنها تمكنت بطريقة ما من مقايضة تلك المعلومات ببعض السكر لاستخدامها الشخصي. وجدت نفسي ممزقاً بين الرغبة في مدح دهاؤها لكونها تتصرف كتاجر صغير، والرغبة في ضربها على رأسها لإعطائهم معلومات قيمة للغاية.
"أيضاً، الأنواع الوحيدة التي أخبرتهم عنها كانت نوع الفيريجين ونوع أوراق الشاي. معظم هذا بسبب أبحاث الآنسة إلسه، لذا ليس الأمر وكأنني ابتكرت كل هذا."
نظرت بعيداً، وهي تعبس، ثم مدت يدها لتأخذ قطعة من الكعكة.
"يجب أن تجرب هذا، سيد بينو. إنه لذيذ!"
وضعت قطعة الكعك في فمها وتذوقت الطعم. ومد لوتس يده ليأخذ قطعته أيضاً. وبناءً على الأصوات المندهشة التي أسمعها، من الواضح تماماً أنها لذيذة حقاً. أخذت قضمة أنا أيضاً.
ما هذا؟!
استطعت أن أشعر منذ اللحظة التي التقطتها فيها أنها ناعمة وهشة، وعندما وضعتها في فمي تفتتت وكادت تذوب. تبدو كالخبز للوهلة الأولى، ولكن لا يوجد خبز رأيته في حياتي كان بهذا القدر من الطراوة. الخبز شيء تغمسه في الحساء لتأكله.
صدمت أيضاً من أنني لم أتذوق حلاوة كهذه من قبل. إنها حلوة جداً، ولكن على عكس الأشياء المغموسة في العسل، ليست حلاوة مركزة ومنفرة، وليست مثل حلاوة الفاكهة، بل هي حلاوة لطيفة تنتشر في جميع أنحاء فمي. تلك الحلاوة، ممزوجة بطعم الزبدة الغني، تحفز شهيتي وتجعلني أرغب في المزيد.
"إنها لذيذة، أليس كذلك؟"
نظرت ماين إليّ، وعيناها تلمعان، ربما تبحث عن نوع من المديح. المديح الصادق كهذا يزعجني نوعاً ما، لذا تجاهلتها، ومددت يدي لآخذ قطعة من كعكة الفيريجين. كانت خفيفة وطرية مثل القطعة الأولى، لكن رائحة الفيريجين ملأت فمي أيضاً. المذاق منعش، ويسهل ابتلاعه. بمجرد إضافة القليل من النكهة إليها، تغير انطباعي بشكل كبير. نظرت للأعلى، نحو الطاولات الأخرى.
"الآنسة إلسه رائعة حقاً، أليس كذلك؟"
تجاهلت ماين وهي تتحدث عن مدى روعة طباخة شخص آخر، وانتقلت إلى الطاولة التالية. التقطت قطعة من الكعكة المليئة بالعسل ووضعتها في فمي. على عكس القطع الأخرى التي أكلتها حتى الآن، هذه الكعكة أثقل قليلاً، والحلاوة فيها أكثر تركيزاً. إنه طعم أكثر ألفة، وأشعر أن هذه هي أحلى كعكة من بين كل التي أكلتها حتى الآن. من المحتمل أن تكون هذه هي الأكثر شعبية بين الأطفال، الذين يميلون لتفضيل الحلاوة فوق كل شيء.
"إنها حلوة، لكنها ليست ثقيلة جداً، أليس كذلك؟"
التالية هي التي تحتوي على الجوز. إنها الكعكة الأكثر ألفة في الشكل من بين المجموعة، لأنها تشبه الخبز بالجوز. ومع ذلك، فإن القوام يختلف تماماً عن الخبز الذي آكله عادةً. الكعكة نفسها أخف بكثير، مما يعطي انطباعاً بأن المكسرات الصلبة تطفو فيها. تذوب الكعكة الطرية بسرعة في فمي، تاركة المكسرات خلفها. أعتقد أن هذا الشعور في الفم سيكون جيداً إذا اعتدت عليه، لكنني لا أحبه كثيراً.
"هيي، سيد بينو. أجبني من فضلك؟"
"اصمتي. صوتكِ عالٍ جداً."
أسكتُّ ماين، التي كانت تدور حولنا بلا راحة وتزقزق باستمرار مثل أكثر طائر صغير ضجيجاً، وانتقلت إلى الطاولة الأخيرة. حقيقة أنني قيل لي إنها تحتوي على أوراق الشاي جعلتني أتوقف للحظة، ولكن عندما أخذت قضمة بتردد، صدمتني النكهة حقاً. على عكس الجوز، تم طحن الأوراق جيداً، لذا لم ألاحظها على الإطلاق. إنها بالتأكيد تملك مذاق الشاي، ولكنها أيضاً مثل حلوى حلوة، وهو شيء جديد تماماً بالنسبة لي. الحلاوة ليست قوية جداً، لكنها لا تزال لذيذة. هذه، أعتقد، ستكون الأكثر شعبية بين الرجال. على الأقل، هي المفضلة لدي.
"لأي واحدة ستصوت، سيد بينو؟"
كل واحدة من هذه الكعكات هي حلوى مذهلة تسر الناظرين. هذه، بلا شك، ستنتشر كالنار في الهشيم بين النبلاء. هذا هو نوع المذاق الذي سيشتهيه الجميع. لن يكون مبالغة فارغة أن أقول إن هناك فرقاً شاسعاً بين هذه وبين الحلويات الموجودة بالفعل في السوق.
"هيي، ماين."
"ماذا هناك، سيدي؟"
"لماذا أعطيتِ هذه الوصفة لرئيس النقابة؟"
بالنسبة لشخص يحاول اختراق مجتمع النبلاء، كانت هذه الوصفة لتكون سلاحاً هائلاً في ترسانتي. كنت سأرغب في هذا. ولكن عندما حدقت في ماين، اكتفت بالرمش، وهي تميل رأسها جانباً.
"لكنني أعطيتها للآنسة إلسه..."
"ذلك العجوز اللعين هو من يبيعها. الأمر سيان في كلتا الحالتين."
كعكة باوند هذه لن تزيد إلا من نفوذ ذلك العجوز القذر بين النبلاء. عبست ماين، بقلق، وكأنها ربما التقطت إحباطي.
"سيد بينو، يبدو دائماً أن علاقتك برئيس النقابة سيئة جداً، أليس كذلك؟ لماذا هذا؟"
خطرت ببالي فجأة فكرة أنني ربما لم أخبرها بتلك القصة فعلياً، ولكن بينما كنت أفكر في ذلك، ومضت شظايا من الذكريات غير السارة في ذهني.
"عندما كنت أكبر، كان دائماً يترصد بمتجر عائلتي، ولكن عندما توفي والدي، حاول ذلك الوغد أن يجعل أمي زوجة ثانية له حتى يتمكن من امتصاص المتجر أيضاً."
ذات يوم، عندما ذهب والدي في سفر إلى متجر خالي لإنجاز بعض الأعمال، تعرض لهجوم من لص أراد ماله، وقُتل في تلك العملية. وبما أنه كان لا يزال بالقرب من المدينة عندما حدث ذلك، فقد تمكنوا من استعادة جثته، لكنها كانت مقطعة بشكل سيئ لدرجة أن أمي حبست نفسها لفترة من الوقت بعد أن رأتها. ثم دخل ذلك العجوز اللعين ببهجة كبيرة إليها في خضم حزنها.
"هاه؟ ر... رئيس النقابة أرادها أن تكون زوجته الثانية؟"
"نعم. رفضت بالطبع، وبعد ذلك بدأ في فعل شيء تلو الآخر لمضايقتنا. لا يزال الأمر مستمراً الآن! أتذكرين مقدار المتاعب التي واجهناها لتسجيلكِ في النقابة؟ كيف حاول إيجاد أي عذر لرفض طلبكِ؟"
"آ~آه..."
عبست ماين ولوتس كلاهما، متذكرين المرات التي تورطوا فيها في هذه الفوضى. ذلك العجوز القذر لا يؤذيني أنا فقط، بل يستهدف كل من حولي أيضاً.
"الآن، إذا كان عليكِ التعامل باستمرار مع نوع من الأشخاص يأتي إليكِ فور وفاة حبيبكِ، وبابتسامة عريضة على وجهه، يعرفكِ على ابنته، أو الأسوأ من ذلك، يحاول باستمرار التخلص من أبنائه، الذين هم أكبر مني بكثير، عن طريق تزويجهم من أخواتكِ الصغيرات اللواتي لم يبلغن سن الرشد بعد، هل تعتقدين أنكِ ستكونين قادرة على الحفاظ على علاقة لطيفة وودية؟"
لو تحدثت عن العمل أيضاً، لكان لدي كل أنواع القصص عن المطالب غير المعقولة التي كدسها عليّ، لكن ماين لن تفهم الكثير من معنى تلك القصص الحربية. يكفي فقط التأكد من معرفتها بمدى سوء ذلك العجوز اللعين كشخص.
"...اممم، أظن، حسب وجهة نظرك، أن هذا يعني أن شركة جيلبيرتا ذات قيمة عالية جداً، أليس كذلك؟ أنا لا أقول إن رئيس النقابة لا يسبب لك المتاعب بمدى إلحاحه، رغم ذلك."
تجنبت الرد مباشرة، ولكن يبدو أنها تفهم أساساً مدى إزعاج رئيس النقابة هذا.
"لذا،" قلت، "لماذا أعطيتِ رئيس النقابة المزعج هذا وصفتكِ؟"
"أعني، إذا كنت تريد أن تعرف حقاً... كل ما أردت فعله حقاً هو صنع حلويات مع فريدا، كما وعدتها."
"ولكنكِ عقدتِ عقداً، أليس كذلك؟"
"إنه مجرد اتفاق حصري لمدة عام واحد، أتعلم؟ هل هذا حقاً شيء يستدعي أن تغضب مني إلى هذا الحد؟"
كان وضع قيد زمني على ذلك العقد تفكيراً ناضجاً بشكل ملحوظ بالنسبة لإحدى صفقات ماين، لكنني لست مطمئناً على الإطلاق إلى أنها ستكون قادرة على فرضه. أتساءل عما إذا كانت فريدا ستتمكن من إقناعها بتمديد مهلة الاحتكار إلى أجل غير مسمى؟
"...لذا ستفتحين الوصفة للعامة بعد عام واحد حقاً؟"
"نعم، سيدي. لا أريد أن يتم احتكار الحلويات. أريد أن يصنعها الكثير من الناس!"
حتى لو كانت تقول إنها باعت حقوق الاحتكار للوصفة لمدة عام واحد فقط، إلا أنه إذا لم يتمكن أحد فعلياً من الحصول على السكر، فإن متجر رئيس النقابة سيظل على الأرجح محتكراً لها فعلياً. لدي شعور سيء بأنه، رغم أنني لا أريد أن أتخلف عن الركب أكثر مما أنا عليه بالفعل، إلا أن هناك طرقاً أكثر بكثير يمكنهم من خلالها التقدم أكثر.
"قولي لي، ذكرتِ أنكِ تعرفين وصفات أخرى، أليس كذلك؟ هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدين بيعها لي؟"
"...حتى لو بعتها لك، فلن تكون قادراً على فعل أي شيء بها، أليس كذلك؟ أنت لا تملك أي سكر أو أي طباخين."
حدقت فيّ بفراغ، وهي تميل رأسها.
"ماذا تقصدين؟"
"كل وصفات الحلويات التي أعرفها تتطلب السكر. ولكن، والأهم من ذلك، أهم شيء أحتاجه هو طباخ جيد حقاً. إذا لم يكونوا بمهارة شخص عمل في منزل نبيل، فحتى لو أخبرتهم بالوصفة، فلن يتمكنوا من إعادة صنعها فوراً."
"لماذا منزل نبيل...؟"
"لأنهم بحاجة إلى أن يكونوا قادرين على استخدام الفرن متى أرادوا. لا أعتقد أن هناك أفراناً في أي مكان باستثناء المخابز، لذا فهي لا تنتشر حقاً، أليس كذلك؟"
لا توجد العديد من المنازل التي تملك أفراناً خاصة بها. عموماً، ما لم تكن غنياً جداً أو تذوقياً، فلا توجد حاجة حقيقية لواحد. لذا، بعبارة أخرى، منزل رئيس النقابة يملك فرناً، ولديهم أيضاً شخص قادر على استخدامه جيداً.
"يا إلهي،" ضحك طفل من خلفي، "يبدو أنني قد أكون قادراً على شراء كل وصفات ماين قبل أن تتمكن حتى من جمع كل أغراضك. فطباخنا، بعد كل شيء، يتوق دائماً لوصفات جديدة."
التفت لأنظر، ورأيت ابنة رئيس النقابة، بشعر بلون زهور الربيع مجمع في خصلات فوق كل أذن من أذنيها.
"مساء الخير، سيد بينو. مساء الخير، لوتس."
الطريقة التي تفيض بها عيناها بالتحدي عندما تنظر إليّ هي تماماً مثل ذلك العجوز اللعين. ظللت أحاول إقناع نفسي أنه إذا اختفى ذلك العجوز القذر ذات يوم، ستصبح حياتي أسهل قليلاً، لكن لا يمكنني الاستهانة بهذه الفتاة. إنها تملك نفس الحاسة لجني المال التي يملكها جدها، من الطريقة التي تقربت بها من ماين.
رغم حقيقة أن ماين أصبحت أكثر حذراً تجاهي، إلا أنها عندما رأت فريدا، ابتسمت ابتسامة عريضة ولوحت لها، محييتها بطريقة ودية. لم أستطع منع نفسي من الشعور ببعض الانزعاج من مدى تفاهمهما.
"فريدا! كيف تسير الحفلة؟"
"بشكل مذهل، بفضل مساعدتكِ. الجميع يحبون كعكة باوند. وبما أنكِ كنتِ تتحدثين عن إصدار الوصفة في غضون عام، فهناك عدد لا بأس به من الناس يتطلعون إلى ذلك أيضاً!"
كم مرة يجب أن أخبر هذه الحمقاء أن تكون أكثر حذراً حتى تفهم!
تمكنت من خداعها بضع مرات، ولكن في كل مرة تنفخ وجنتيها بعدم رضا ثم تستمر في فعل الشيء نفسه. هي لا تنتبه إلى أنواع التعبيرات التي يظهرها الناس، أو مقدار الاهتمام الذي يولونه، أو حتى ما إذا كانوا يختبرونها. تفتقر إلى الكثير من الحذر لدرجة أنني قلق حقاً. أنا مقتنع بأن مفهوم الحذر سقط ببساطة من رأسها في وقت ما ولم تكلف نفسها عناء البحث عنه.
ومع ذلك، كشخص بالغ يراقب من بعيد، لا يمكنني التدخل في حديث ودي بين فتاتين صغيرتين. ما لم تقدم نوعاً من الوعود أو تتورط في شيء غريب، فإن الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هو الوقوف هنا مع لوتس، محدقاً فيهما.
"لوتس،" قلت، "كيف يمكن لهذه الفتاة أن تكون ودودة جداً مع شخص استغل حقيقة أنها كانت على فراش الموت للاحتيال عليها؟"
"...لا أعتقد أنني أعرف كيف تفكر معظم الوقت. وأيضاً، أنا لا أحب فريدا كثيراً في الواقع."
كان مكتوباً بوضوح على وجهه مدى رغبته في أن تبتعد فريدا عن ماين. من الصعب معرفة ما إذا كانت الرغبة في احتكارها التي أراها في عينيه الخضراوين هي لأنها أهم صديقة له، أو إذا كان هذا قد تفتح بالفعل إلى رومانسية. في كلتا الحالتين، عندما أرى مدى اهتمام لوتس بماين، لا يسعني إلا أن أتذكر ذكريات مرة وحلوة عن حبيبتي منذ سنوات والتي نحيتها جانباً عندما توفيت، مما يتركني بشعور من الحكة وعدم الراحة.
"أنت مقبل على رحلة شاقة، لوتس،" قلت.
"هاه؟"
"الحفاظ على ماين لن يكون مهمة سهلة على الإطلاق."
بعثرت شعره وأنا أشجعه. نظر إليّ، وعيناه الخضراوان تلمعان، وأومأ ببطء.
"ماين، كيف يبدو مذاق كل شيء؟"
اقتربت امرأة قوية البنية، محيية ماين وكأنها تعرفها من مكان ما. تفوح منها رائحة حلوة، وتضع قماشاً يغطي وجهها لتبين أنها جزء من طاقم العمل. نظرنا أنا ولوتس إليها بحذر، متسائلين من تكون. أما ماين، من ناحية أخرى، فابتسمت ابتسامة عريضة، وركضت نحوها.
"إنه لذيذ بشكل مذهل، بالطبع!" قالت ماين. "لقد جربت القليل من قبل، لكنكِ أجريتِ الكثير من التحسينات على الكعكة التي تحتوي على الشاي! كنت أعلم أنكِ تستطيعين فعل ذلك."
"يسعدني سماع ذلك،" قالت المرأة، وهي تبتسم ابتسامة عريضة لمديح ماين.
يبدو أن هذه المرأة هي الطباخة التي تعمل في منزل رئيس النقابة والشخص الذي صنع كعكة باوند هذه. قيمتها، كما يفعل أي تاجر، دارسةً الطباخة التي كانت على وشك جني الكثير من المال لرئيس النقابة. نظرت إليّ بدورها.
"آه، أنت السيد بينو إذاً؟"
"نعم، أنا هو، وماذا في ذلك؟"
لا أفهم حقاً لماذا تناديني طباخة رئيس النقابة. هل فعلت ماين شيئاً مرة أخرى؟ وبينما كنت أعبس، نظرت إليّ إلسه من الأعلى إلى الأسفل.
"...همم."
النظرة في عينيها عندما تدرسني، وكأنها تحاول معرفة من تواجه، تذكرني كثيراً برئيس النقابة. ضيقت عيني. إذا كنت أواجه فتاة صغيرة مثل فريدا، فقد يجعلني عدم نضجها أتراجع لا شعورياً، لكن أمام شخص بالغ، لا أحتاج لممارسة مثل هذا ضبط النفس.
"آه، إذاً أنت هو الشخص الذي يحاول تقييد ماين واحتكار كل معرفتها لنفسه، أليس كذلك؟"
"هم؟ حسناً، يبدو أنني لا أحقق نجاحاً كبيراً في ذلك إذاً. أنتِ من تملكين وصفة كعكة باوند الخاصة بها، أليس كذلك؟"
صحيح أنني أرغب في احتكار أي معلومات يمكنني ذلك، لكن ماين ترفض الجلوس هناك والسماح لي بفعل ذلك. تصف إلسه الأمر بأنه تقييد لها، ولكن حتى الأشياء التي تسقط بالصدفة من فم ماين لديها القدرة على إلقاء السوق في حالة من الفوضى، لذا، بصراحة، من الأفضل توخي الحذر في توزيع ما تعرفه.
"أنا عموماً الشخص الذي يضطر لجمع الفتات خلف هذه الطفلة،" قلت، "لكنكِ تمكنتِ من خطف كل الأشياء اللذيذة التي تبتكرها، أليس كذلك؟"
من أجل ماين، جمعت كل أنواع المعلومات، ورتبت سحر التعاقد من أجل تقوية صلتها بلوتس، وشكلت جمعية صناع الورق لإخفاء هويتها، وفعلت الكثير من الأشياء الأخرى في الخفاء. تلك الفتاة المتهورة لا تسبب أي متاعب لرئيس النقابة على الإطلاق. لا، كل ذلك يقع على عاتقي أنا.
"ولكن سيد بينو،" قالت ماين وهي تعبس، "أنت دائماً تخدعني في السعر، أليس كذلك؟"
نقرُت جبهتها. "المال الذي وفرته في الرينشام بخداعكِ ذهب مباشرة إلى تلك العقود السحرية الاثنين، أتعلمين؟"
"هاه؟" قالت.
"...عقدان سحريان؟" قالت فريدا.
نظرت الفتاتان إليّ بنفس التعبير الأحمق، وأفواههما مفتوحة من الصدمة. هززت كتفي.
"بجدية، أنتما لا تعرفان حتى ما أمر به..."
"أنا لا أهتم بشكل خاص بما تمر به،" قالت الطباخة. "قالت ماين إنها ستسلم وصفاتها فقط للأشخاص الذين تعتقد أنهم قادرون فعلياً على صنعها. يمكنك فعل ما تريد بما لديها من أشياء أخرى، لكن وصفاتها لي."
هذا إعلان حرب. يبدو أن حتى طاقم ذلك العجوز لديهم ضغينة ضدي.
"تسليمها، ها؟"
وكأنني سأسمح لرئيس النقابة باحتكار كعكة باوند للأبد! خلال العام المقبل، قبل أن تنتهي اتفاقية الاحتكار، أحتاج إلى إيجاد طباخ جيد. يمكنني ربما الحصول على طرف خيط بشأن السكر إذا ضغطت على بعض أقاربي البعيدين، لذا سيتطلب الأمر بعض الجهد ولكنني سأتمكن على الأرجح من الحصول على بعض منه.
بينما استمررت في التحديق في إلسه، والحسابات التي لا تحصى تتطاير في رأسي، شدت ماين كمي بإلحاح، وعلى وجهها تعبير قلق.
"سيد بينو، سيد بينو! سيكون من الصعب جداً إيجاد طباخ، أتعلم؟ إذا لم يكن لديك وسيط يمكنك استخدامه للتواصل مع النبلاء، فسيكون الأمر مستحيلاً نوعاً ما."
"لماذا أحتاج إلى وسيط؟ كل ما أبحث عنه هو شخص يمكنه استخدام الفرن ويهتم بالتطوير الذاتي، أليس كذلك؟"
كل موضوع الحاجة إلى شخص جيد بما يكفي للعمل في منزل نبيل يتلخص في أنني أحتاج إلى شخص يمكنه أن يصبح جيداً في استخدام الفرن. ليس الأمر وكأنني أحتاج فعلياً إلى شخص عمل حرفياً في منزل نبيل بنفسه.
"ماين،" قلت، "أتعلمين كيف تواصلين القول إنه بما أنه لا توجد كتب فإنكِ ستصنعينها بنفسكِ؟ إذاً، ماذا ستفعلين إذا لم يكن لديكِ طباخ؟"
"سأقوم... بتدريب واحد بنفسي؟"
"بالضبط."
سأجهز المرافق، وأجد طباخاً جيداً من مكان ما في هذه المدينة، ثم أدربه وأجعله متخصصاً تحديداً في صنع المعجنات.
"...لنمنح هذا محاولة، هم؟"