أنا غونتر. عمري اثنان وثلاثون عاماً، وأقف اليوم في الحراسة عند البوابات الجنوبية لحماية عائلتي الحبيبة.
أوتو مزعج بشكل إضافي اليوم. لا يستطيع التوقف عن الابتسام باستمرار، وهو في الواقع لا يؤدي عمله على الإطلاق. تخميني هو أن شيئاً جيداً قد حدث لزوجته التي يعشقها. أنا أتفهم ذلك، بالتأكيد، لكن تعبير وجهه هذا يستحق بضع لكمات جيدة.
"تماسك يا أوتو. هل هذا هو الوجه الذي يظهر به حارس البوابة؟!"
"أنا متماسك!"
عندما نبهته، ضرب نفسه على وجنتيه محاولاً استعادة جديته، لكنه لم ينجح في تحقيق شيء يذكر. أصبحت وجنتاه أكثر احمراراً قليلاً، لكنه لم يستطع الحفاظ على وجه جاد على الإطلاق. وبينما كنت أتنهد دهشة، سمعت ضحكة خافتة خلفي. التفتُّ ورأيت قائدي، وكتافاه تهتزان من الضحك.
قال: "مرؤوسك يشبهك تماماً، أليس كذلك؟ إنه يولي عمله نفس القدر من الاهتمام الذي توليه أنت عندما تكون قلقاً بشأن بناتك".
"آه...؟! أوه، لا يا سيدي، أنا—"
ربت على كتفي وقال وهو يبتعد بخطوات متمهلة: "تحدث معه، فهو يفعل ذلك دائماً من أجلك".
في الوقت الذي اضطررت فيه لتفويت مراسم معمودية تولي، وكلما وقعت ماين في مشكلة، كان أوتو موجوداً دائماً للاستماع إليّ، لذا أعتقد أنني مدين له.
عليّ فعل ذلك إذن. لن يكون الأمر رائعاً، ولكن ربما يجب أن أرافقه بعد العمل. ...رغم أنه عندما يبدأ فعلياً في الحديث عن الأشياء التي يحبها، يصبح من المستحيل إيقافه.
تنهدت مرة أخرى. كان اكتشاف أن هذا ما يظنه الناس عني غير متوقع تماماً، ولم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة أن الجميع أرادوا لنا نحن الرجلين المفرطين في تدليل عائلاتهما أن نكون صديقين.
*
بعد أن سلمنا مناصبنا لنوبة الليل، بدأت أنا وأوتو بالسير نحو البوابات الشرقية. ترتبط البوابات الشرقية بالطريق السريع الرئيسي، لذا تشهد أكبر قدر من حركة المشاة، والطريق الذي يربط بها تصطف على جانبيه النزل والمطاعم. كما أن الشوارع الجانبية والأزقة المتفرعة من الطريق الرئيسي تعج بالمتاجر أيضاً، وهذه هي المتاجر التي يميل الأشخاص الذين يعيشون هنا فعلياً إلى استخدامها.
بما أننا في فصل الصيف، فإن كل متجر يفتح أبوابه على مصراعيها، وهنا وهناك أستطيع سماع الأصوات الصاخبة لأشخاص يستمتعون بتناول مشروب أو أربعة. شققنا طريقنا نحو حانة مفضلة لدى الجنود هنا، حريصين على تجنب الاصطدام بأي شخص في طريقنا.
كانت الحانة مليئة برائحة الطعام والشراب. عندما دخلنا، كانت الطاولتان متوسطتا الطول في منتصف الغرفة ممتلئتين بمجموعة من عشرة أشخاص أو نحو ذلك يجرون محادثة صاخبة حول أمر ما. كما أن حفنة من الطاولات المستديرة الأصغر الموجودة على حافة الغرفة والمخصصة لبضعة أشخاص كانت ممتلئة تقريباً بالكامل.
علق أوتو قائلاً: "المكان مزدحم حقاً".
قلت: "هيا، إلى هناك".
اتجهت نحو الجزء الخلفي من الغرفة، شاقاً طريقي عبر المجموعة الصاخبة في المنتصف. وفي طريقي، ناديت المدير الواقف خلف المنصة.
"هيي، إيبو! اثنان من البيريا هنا. وبعض السجق المسلوق أيضاً، عندما تسنح لك الفرصة". "قادمة!"
طلبت مشروبين من البيريا من إيبو، المدير. بالنسبة لشخص مثلي، يعمل كحارس بوابة منذ أيام تدريبه، فإن الجميع تقريباً في هذه المدينة الصغيرة هم معارف، باستثناء النبلاء والأثرياء الذين يبقون ستائر عرباتهم مغلقة.
وضعت عملة نحاسية كبيرة على المنصة لدفع ثمن المشروبات والسجق، فوضع إيبو كوبين خشبيين كبيرين مملوئين بالبيريا حتى الحافة. أمسكت بالأكواب، حريصاً على عدم سكب أي شيء، ونظرت حول الغرفة بحثاً عن مكان فارغ، وبدأت في التحرك نحو طاولة مستديرة بالقرب من الجزء الخلفي من الحانة.
كانت الطاولة لا تزال تحمل كل أواني المائدة من الزبائن السابقين، ولكن عندما بدأنا في التوجه نحوها، ركضت نادلة سريعة الملاحظة بسرعة لإزالة الأكواب الخشبية والشوك. كانت هناك قطعة من الخبز التي يقدمون اللحم عليها بدلاً من الأطباق متبقية على الطاولة، وقد أصبحت رطبة بالعصارة. استخدمتها لمسح الطاولة بخشونة، ثم ألقتها على الأرض. ركض كلب المحل، وهو يهز ذيله، والتقمها بجوع. وضع أنا وأوتو أكوابنا على الطاولة التي تم تنظيفها للتو وجلسنا، وارتطمت كراسينا بالأرض الخشبية.
قلنا نحن الاثنين بينما نرفع أكوابنا امتناناً لإله الكحول: "نشكر فانتول"، ثم شربنا.
تجرعت كوبي بالكامل دفعة واحدة، مع إصدار صوت تجرع صاخب. في رأيي، هذه هي أفضل طريقة على الإطلاق للاستمتاع بكوب رغوي من البيريا. إن شعور المشروب وهو ينساب في حلقي بعد أن جف تماماً من العمل لا يقاوم. وضرب الإحساس بالفقاعات الصغيرة وهذا المذاق المر الخاص فمي بعد لحظة.
أطلقت تنهيدة رضا. "هذا هو المشروب المطلوب! ...إذن، ماذا حدث؟"
وضعت كوبي الفارغ على الطاولة بصوت رنين. أوتو، الذي لا تزال هناك بعض الرغوة حول فمه، أخذ طبقاً من السجق المسلوق من النادلة وطلب جولة أخرى. وبينما كنت أمد يدي إلى قطعة الخبز الصلبة التي قدموا سجقي عليها، بدأ أوتو يتصرف كعاشق تماماً، وهو يهز كتفيه بدلال.
"حسناً، تقول كورينا إننا لا نخبر أحداً بعد، لذا حتى لو كنت أنت يا سيدي، لا يمكنني القول!"
"ماذا، هل سترزقان بطفل أو شيء من هذا القبيل؟"
"كـ، كيف، كيف عرفت ذلك؟!"
"أعني، بناءً على طريقة تصرفك وحقيقة أن زوجتك لا تريدك أن تخبر أحداً، ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟"
استسلم أوتو وهو يحك وجنته. لأكون أكثر صدقاً، اكتشفت الأمر بعد أن مررت بنفس التجربة بالضبط وأشار شخص ما إلى ذلك بنفس الطريقة. لكن لا داعي لإخباره بذلك.
حقاً، أوتو سيصبح أباً، هه؟ هل سيكون هذا الرجل المرح بخير حقاً؟
ومضت هذه الكلمات في رأسي، ولكن حتى هذا كان شيئاً سأل عنه الناس بشأني في ذلك الوقت أيضاً.
أجل، إذا كان سعيداً جداً بإنجاب طفل الآن، فمن المرجح أن يكون أباً جيداً ومفرطاً في تدليل ابنه. بناءً على ماضيّ، أراهن أنه لن تكون هناك أي مشاكل في ذلك على الإطلاق.
"حسناً، إليكم تعبئة أكوابكم! شكراً لانتظاركم".
وضعت النادلة أكواباً جديدة بصوت رنين ثقيل، واهتزت محتوياتها قليلاً مما أدى إلى تطاير رذاذ من الرغوة على الجوانب. لم تعر هي ولا نحن الزبائن أي اهتمام لذلك، وسلمتها عملة نحاسية متوسطة. شربت أنا وأوتو مشروباتنا، مشتتين بالضجيج من حولنا. وعلى عكس كوبي الأول، لم أتجرعه دفعة واحدة، بل تركت المذاق المعقد ينساب على لساني، متذوقاً مرارة القمح الممزوجة بحلاوة المالت، قبل أن أبتلعه أخيراً.
بالتفكير في الأمر، ألم تكن زوجة أوتو هي الخياطة التي تعجب بها إيفا وتولي؟ كانت تولي تقول إنها بعد انتهاء عقد داروا الخاص بها في ورشتها الحالية، ستحاول جاهدة الانتقال إلى ورشة زوجة أوتو تالياً. أيضاً، شقيقها الأكبر هو مالك تلك الشركة التي كانت تعتني بماين. أنا نفسي أعرف أوتو فقط حقاً، ولكن يبدو أن عائلاتنا نجحت بطريقة ما في أن تصبح مقربة جداً.
"أوتو، تأكد من أن تعامل زوجتك وطفلك بشكل صحيح. سيكون طفلك وريثاً لمتجر كبير، أليس كذلك؟ كانت ماين تقول شيئاً عن ذلك".
"...بشأن ذلك، يا سيدي".
تغير سلوكه بالكامل فجأة. تصلب وجهه، واختفى دلاله، ونظر إلى الفراغ كما لو كان يبحث عن كلمات. عندما رأيت كتفيه يتشنجان، تماماً كما فعلت ماين عندما كانت تحاول إخبارنا بشيء كانت تكتمه، برد رأسي فجأة، واختفى تأثير الكحول. ورغم أنني كنت قد أخذت جرعة للتو، إلا أن حلقي شعر بالجفاف فجأة. أخذت رشفة طويلة وبطيئة من البيريا الخاصة بي.
"...حسناً، ما الأمر؟"
"آه~... حسناً، هذا ليس أمراً فورياً، ولكن... في غضون بضع سنوات، من المرجح أن أترك الخدمة كجندي".
كان السبب الذي جعل أوتو يصبح جندياً في الأصل هو لكي يتمكن من محاولة الزواج من وريثة متجر كبير. مجرد تاجر يقع في حب وريثة متجر كبير. أساساً، كل شيء يتعلق بكون المرء تاجراً يختلف عن كونه تاجراً في مدينة. لا يمكن لتاجر أن يصبح فجأة تاجراً يعمل في متجر كبير. في تلك المرحلة، كان الناس من حولها يقولون إنه كان يتودد إليها فقط من أجل الحصول على المكانة الاجتماعية لتاجر كبير، لذا عاملته بالكثير من الريبة في البداية. ومع ذلك، عندما اشترى أوتو جنسيته ووجد عملاً كجندي، وليس تاجراً، أظهر لها مدى جدية مشاعره.
كان ذلك صدمة كبيرة عندما سمعت عنها. حدث ذلك عندما كنت لا أزال متمركزاً عند البوابة الغربية، لذا لابد أن ذلك كان قبل، ماذا، أربع سنوات؟ في أحد الأيام، مر عبر البوابات كالمعتاد تاجر معين، كان يقول دائماً إنه يبيع بضائعه لكي يتمكن من العودة إلى والديه يوماً ما وفتح متجر في المدينة التي يعيشون فيها. وبعد بضعة أيام، ظهر نفس التاجر مرة أخرى عند البوابات، قائلاً إنه من أجل التودد لامرأة، باع كل ما يملك لشراء جنسية وهو الآن يبحث عن عمل غير تجاري. اضطر حراس البوابة الآخرون إلى مطالبته بتكرار كلامه عدة مرات، غير مصدقين مسامعهم.
لكنني عرفت أوتو منذ أن كان طفلاً، منذ أن كان والده يصطحبه في رحلاته كتاجر. كان من السهل فهم أنه إذا قام رجل مثله، كان يقول إنه سيعود إلى والديه يوماً ما، ببيع كل شيء فجأة لشراء الجنسية، فلا بد أنه وقع في الحب من النظرة الأولى بجدية.
بفضل حياته كتاجر، كان أوتو يعرف الحسابات، ويمكنه قراءة وثائقنا الرسمية، وكان جيداً في العمل بيديه. في النهاية، أوصيت به للمسؤولين في الحرس، بشرط أن يكون عمله في الغالب متعلقاً بالأوراق. هناك العديد من الجنود الذين، مهما كانوا مجتهدين في التدريب، ينسون باستمرار القيام بأعمالهم الورقية. جعل انضمام أوتو إلى السلك العسكري التعامل مع التجار والنبلاء القادمين عبر البوابات برسائل التوصية الخاصة بهم أسهل بكثير علينا جميعاً.
لكنه الآن يترك الخدمة كجندي؟ هل يعني هذا أن عائلة زوجته اعترفت به كتاجر؟
كنت أعرف منذ فترة أنه عندما لا يكون في نوبته عند البوابات، كان يساعد في الأمور في متجر زوجته. وأعلم أيضاً أنه كان يحرص على إبقاء حواسه التجارية حادة من خلال التحدث مع التجار الذين يمرون عبر البوابات. إذا كان هذا نتيجة لنجاح كل عمله الشاق، فأنا سعيد حقاً من أجله، ولكن هناك شيء في وجهه يذكرني برجل فقد اتجاهاته.
"إذن بما أنك سترزق بطفل، هل بدأ شقيق كورينا الأكبر المخلص أخيراً في الاعتراف بك؟"
"...لا، لقد أجرينا محادثات عرضية حول ذلك من قبل، لذا فمن المرجح ألا يكون هذا هو السبب. أعتقد أن هذا بسبب ماين".
"ماذا؟!"
ضربت كوبي على الطاولة، وكادت عيناي تخرجان من رأسي. لم أتوقع أن يظهر اسم ابنتي على الإطلاق. أما أوتو، فقد بدا أكثر استرخاءً، حيث مد يده إلى كوبه وأخذ رشفة.
"سيدي، عندما كنت أبحث عن عمل خارج نطاق التجارة، السبب الذي جعلني أعتقد أن كون جندي هو الخيار الأفضل لي هو لكي أتمكن من تكوين معارف مع الأشخاص الذين يعيشون في هذه المدينة. أردت التأكد من أنني أستطيع تذكر وجوه الجميع، وأن يتذكر الجميع وجهي. أيضاً، أردت أن أكون قادراً على معرفة كل التجار والنبلاء القادمين والذاهبين، لذا قررت أن كون جندي سيكون وسيلة جيدة لجمع بعض المعلومات".
"هممم"، قلت ذلك بلا مبالاة.
"كنت أخطط للاستمرار كجندي لفترة أطول، لكن الأمور حول المتجر بدأت تتغير. لقد كانت الرينشام ودبابيس الشعر التي أحضرتها لنا ماين منتجات جيدة للغاية بالنسبة لنا، لذا حققت شركة جيلبيرتا إنجازات كبيرة مؤخراً".
"هاه، بسبب المنتجات التي أحضرتها ماين لكم؟"
أنا سعيد لأن ماين تحظى بالثناء، وكوالد أشعر بفخر كبير بذلك، ولكن هناك شيء يبدو غير صحيح في كل ذلك. من وجهة نظري، الرينشام هو شيء صنعته تولي، ودبابيس الشعر التي صنعتها إيفا وتولي كانت أجمل بكثير من دبابيس ماين. عندما تحاول ماين صنع أشياء، فإنها لا تملك القوة الكافية للقيام بذلك، لذا ينتهي بها الأمر بارتكاب الكثير من الأخطاء. لا يمكنني حتى عد المرات التي رأيتها فيها تنظر إلى شيء لم يخرج بالشكل الصحيح وهي تميل رأسها جانباً في حيرة.
"لكن النشاط الرئيسي لشركة جيلبيرتا هو في الملابس والإكسسوارات، لذا عندما صنعت هي ولوتس ورقاً يعتمد على النباتات وأحضرته لنا... كان مربحاً ومؤثراً للغاية، ولكنه لا يتناسب مع توجه متجرنا. يريد بينو توسيع نطاق ما نبيعه. أما كورينا، فهي حقاً لا تملك أي اهتمام بأي شيء سوى الملابس، لذا كانت تقول إنها لا تريد القيام بأي توسع".
قطبت حاجبي. "هل تخبرني أن إحضار ماين لأشياء لكم قد سبب صراعاً؟"
لوح أوتو بيده بجنون يميناً ويساراً. "أوه لا لا لا، لن أسميه صراعاً على الإطلاق. من وجهة نظر تاجر، كل تلك الأشياء مذهلة. أنا أتفهم تماماً لماذا يريد بينو التدخل. كل ما في الأمر أن كورينا لا تريد بيعها. لهذا السبب يفكر بينو في تسليم شركة جيلبيرتا لكورينا في وقت أبكر مما خططنا له، وجعلي أساعدها، وامتلاك متجره الخاص... سيبدأ متجراً جديداً لبيع الأشياء التي تبتكرها ماين لمدن أخرى".
إذا كان مالك متجر كبير يذهب إلى حد بدء متجر جديد، فإن بيع وتوزيع هذه المنتجات لابد أنه يدر مبالغ طائلة من المال. منذ فترة وجيزة، حاولت تولي المتحمسة للغاية جاهدة أن تشرح لي أن ماين ثرية للغاية في الواقع، لكني اعتقدت، بشكل منطقي، أنها تبالغ فقط. لا توريقة أن تكون فتاة خرجت لتوها من معموديتها تملك أي مبلغ حقيقي من المال.
"...إذن هذا صحيح، أن ماين كانت تجني مبالغ خيالية من المال؟"
"هذا صحيح حقاً. لكنها كانت حذرة للغاية في التحكم في شؤونها المالية. ربما علمها شخص ما ذلك، لأنها أفضل بكثير في هذا مما يتوقعه المرء من طفل. لا أعتقد أنك كنت ستتمكن من تعليمها كيفية حساب المعاملات بهذا المستوى، يا سيدي، فمن أين تعلمت ذلك في العالم؟"
ابتسم لي بمداعبة. حدقت فيه للحظة، ثم شخرت. هناك كائن واحد فقط يمكنه أن يلاحظ ابنتي الصغيرة اللطيفة، ويملأها بالمانا حتى الفيض، ويهبها معرفة تتجاوز الفهم.
"الآلهة هي من علمتها. ابنتي محبوبة من الآلهة، بعد كل شيء".
"كنت أعتقد أنك تبالغ فقط كأي أب عادي، ولكن من المخيف كيف أصبحت هذه الفكرة مقنعة الآن".
ضحك أوتو وهو يهز كتفيه، ثم أخذ قضمة كبيرة من سجقه. أخذت قضمة من سجقي، ثم أعدت المحادثة إليه.
"إذن، متى تخطط لترك الخدمة؟ تعلم أنه ليس لدينا أحد قادر على تولي عملك، أليس كذلك؟"
"أوه، نعم، لا توجد طريقة تمكنني من تسليم منصبي في أي وقت قريب، لذا كنت أفكر في أن يكون ذلك في غضون السنتين أو الثلاث سنوات القادمة. كنت أفكر في أنني أريد تدريب شخص ما ليكون جيداً في الحسابات". تنهد. "آه... وقوع ماين في قبضة المعبد كان خطأ في حساباتي".
تذكرت أن أوتو كان قد نصح ماين بعدم أن تصبح متدربة تاجر، محاولاً إقناعها بأن ضعفها الجسدي والضغط الذي تضعه على العلاقات البشرية يعني أنه سيكون من الأفضل لها العمل من منزلها. ما قررته حينها كان أنها ستعمل في المنزل، وتأتي معي أحياناً إلى البوابات للقيام ببعض العمل هناك، وتستمر في العيش هكذا لأطول فترة ممكنة، أليس كذلك؟ لا أعتقد أن أحداً كان يفكر في أنها قد تقع في قبضة المعبد.
"أعتقد أنه كان خطأ في حساباتي أنا أيضاً. كانت ماين تقول إنها لا تريد التعرف على أي نبيل، ثم فجأة بدأت تقول إنها تريد أن تتدرب ككاهنة. فقط لتقرأ الكتب متى أرادت، هه، تلك الفتاة..."
مجرد تذكر الوقت الذي أخبرتني فيه أنها تريد الذهاب إلى المعبد وتكون كاهنة يجعل قبضتي تشتد مؤلمة على الكوب.
"يبدو أن بينو كان يجمع المعلومات ويحاول التوسط، ولكن... سيدي، هل أنت سعيد بالطريقة التي سارت بها الأمور؟"
"هل تعتقد أنني كذلك؟" قلتها وأنا أرمقه بنظرة حادة.
رفع يديه استسلاماً وهو يهز رأسه. "لا، ليس على الإطلاق".
مهما كانت الشروط الجيدة التي حصلنا عليها، فإن حضور ماين المعبد ليس شيئاً كنت سأختاره بمحض إرادتي.
قلت: "لا أعتقد أنني يمكن أن أكون سعيداً بشأن ذلك. إنهم يعدون بأنها ستعامل بنفس الطريقة التي يعامل بها النبلاء، ولكن بمجرد أن تفكر في شعور أولئك الأشخاص بالامتياز، فلا توجد طريقة تؤدي إلى حدوث ذلك فعلياً".
"...نعم، بالضبط".
هذا مجرد كلام معسول. بالتأكيد، لكي يبدو الأمر جيداً، ربما يعطونها بعض الرداءات الزرقاء، لكني أعلم يقيناً أنهم لن يعاملوها كنبيلة بأي طريقة ذات معنى.
"رغم ذلك، نجحنا في تجنب إلقائها في دار الأيتام. إذا استطاعت العودة إلى المنزل، فسيظل بإمكاني رؤيتها. هؤلاء الأشخاص نبلاء. حتى لو كان كل ما حصلنا عليه من هذا هو أنها لم تُسلب منا بالكامل، فإن ذلك لا يزال يعتبر نصراً في نظري".
"لكنه وضع غير مستقر للغاية".
"...أجل".
لقد خرج سحر ماين عن السيطرة، مما أجبر رئيس المعبد على التراجع، لذا فإن الأمور غامضة نوعاً ما الآن، لكنه كان يخطط في الأصل للحكم عليّ وعلى إيفا بالموت وإلقاء ماين في دار الأيتام. لقد أنقذت حياتنا، وكسبنا لها القدرة على العيش في المنزل، ولكن ذلك كان تنازلاً هائلاً من جانب المعبد. إن تمني معاملة أفضل من ذلك هو أمر عبثي. بل إن رئيس المعبد سيكون غاضباً لأن مجرد عامي أجبره على ذلك، وسيعاملها بالتأكيد بشكل سيء. مجرد التفكير فيما قد يحدث بمجرد أن تبدأ في الذهاب إلى المعبد يملؤني بالرعب.
"سيدي. هذه معلومات غير مباشرة، ولكن وفقاً لبينو، تملك ماين خمس سنوات على الأكثر من السلام النسبي في المعبد. بما أنه لا يوجد الكثير من النبلاء هنا حالياً، فإن الأشخاص الذين يملكون المانا مهمون للغاية، ولكن بمجرد أن تبدأ أعدادهم في الازدياد، فهناك خطر حقيقي بأنهم سيعاملونها كعبء".
"...خمس سنوات فقط، هه؟ لا يزال هذا أفضل من البديل. إذا لم تذهب إلى المعبد، فلن يمر حتى نصف عام من الآن قبل أن تموت".
أنا أدع ماين تذهب إلى المعبد من أجل إطالة حياتها. هذا كل ما يمكنني فعله من أجلها. لو كنت أملك أدوات سحرية، لتمكنت من فعل ذلك بنفسي، لكني لا أملك المعارف ولا المال للحصول على أي منها. أنا تافه جداً كأب.
"إذا لم تستطع الذهاب إلى المعبد، فإن إبرام عقد مع نبيل سيكون جيداً أيضاً. هي تملك قيمة كبيرة: تملك المانا، ويمكنها جني المال. إذا استطاعت إثبات مدى قيمتها قبل أن تبدأ الأمور في أن تصبح خطيرة، فهناك فرصة جيدة بأن تكون قادرة على تأمين شروط أفضل في العقد من مجرد إبقائها على قيد الحياة".
"قالت ماين إنها تريد البقاء مع عائلتها، لذا لم تكن تريد عقداً مع نبيل، ولكن... كوالدها، أعتقد أنني أفضل أن تستمر في العيش".
لقد عانت من حماتها لفترة طويلة، والآن بعد أن أصبحت قادرة أخيراً على القيام بالأشياء التي تريد القيام بها، أريدها أن تعيش من أجل أحلامها. ولكن، هل تمتد رغبتها في العيش إلى إبرام عقد مع نبيل؟ أي نوع من النبلاء ستتعاقد معه، وما هي الشروط التي ستتمكن من الحصول عليها في ذلك العقد؟ كل شيء يعود لماين.
أنا والدها، ومع ذلك هناك القليل جداً مما يمكنني فعله. استشار بينو أقاربه لجمع كل أنواع المعلومات من أجلها. وباع لها سيد النقابة إحدى الأدوات السحرية التي جمعها من أجل حفيدته. لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كانوا قد فعلوا لها أكثر بكثير مما كنت سأفعله أنا.
"...ماذا يمكنني أن أفعل لها، كوالدها؟ لا أملك مالاً، ولا أملك معارف. مهما كانت مهمة بالنسبة لي، فأنا في النهاية مجرد جندي لا يستطيع حتى حماية ابنته، أليس كذلك؟ أنا مجرد نكتة سيئة".
تركت الكحول يقوم بعمله، مخرجاً المشاعر التي لا يمكنني إخراجها أبداً في المنزل. لقد كنت أعلن بغرور أنني سأحمي جميع عائلات هذه البلدة، بينما لا يوجد شيء يمكنني فعله حقاً من أجلهم.
أمال أوتو رأسه ببطء وشك إلى جانب واحد وهو يستمع إليّ وأنا أتذمر.
"لا، أود أن أقول إنك، الجندي الذي يحرس بوابات هذه المدينة، أنت عصا القيادة الإلهية".
ضيقت عيني. "...ماذا تقصد بذلك؟"
نظر أوتو حول الغرفة، التي لا تزال تضج بالنشاط الصاخب، ثم اقترب قليلاً، وخفض صوته.
"بفضل مساعدة بينو، فإن ماين محمية إلى حد ما داخل المدينة بسحر تعاقد. على الأقل، هناك الكثير من الناس هنا في المدينة الذين يريدون الحفاظ على سلامة ماين. ولكن من بين جميع توقعات بينو، فإن أكثر ما يجب أن نخاف منه هو احتمال أن يتم اختطاف ماين من قبل نبيل من مكان آخر".
ابتلعت ريقي. "ماذا يحدث إذا تم اختطافها؟"
كنت أفترض في الغالب أن الخطر سيأتي من النبلاء في المعبد. لم أفكر حتى في أن النبلاء من أجزاء أخرى من البلاد قد تضع أعينهم عليها أيضاً.
"إذا غادرت المدينة، ستنقطع عن آثار سحر التعاقد. إذا فعل نبلاء هذه المدينة أي شيء، وقرر شخص مثل سيد النقابة أو بينو القيام بشيء حيال ذلك، فقد يتمكنون من مناشدة لورد المدينة للتحقيق في الأمر. ومع ذلك، إذا كان النبلاء من مدينة أخرى، فهناك احتمال أن يكونوا خارج نطاق وصول اللورد".
بينو هو مالك متجر كبير، ومن الواضح أنه يملك الكثير من القوة السياسية. وسماع أن شخصاً مثله، أو سيد نقابة التجار، أو حتى لورد المدينة نفسه، لديهم حدود للمكان الذي يمكنهم فيه ممارسة تلك القوة، ضربني كضربة على الرأس.
إذا كان لورد المدينة لا يستطيع فعل شيء، فكيف يمكنني أنا فعله؟ كيف أتعامل في العالم مع نبلاء من مدينة أخرى؟
ضغطت جبهتي بقوة، وأصابعي تغرس في صدغي. أما أوتو، فقد أعطاني ابتسامة عريضة وتحدياً.
"إذا كنا لا نريد أن يحدث ذلك، فسنريد معرفة من من الكهنة في المعبد يضمر مشاعر سيئة تجاه ماين والقيام ببعض التحقيقات حول النبلاء الذين قد تربطهم علاقات بهؤلاء الأشخاص. أيضاً، سنحتاج إلى مراقبة أي نبلاء من أماكن أخرى يأتون إلى المدينة، ثم نقرر ما إذا كانوا يمثلون مشكلة أم لا. وبما أن هذا هو الحال، ألا تعتقد أن وظيفة حارس البوابة في قراءة كل رسالة توصية ودعوة مكتوبة يحضرها الناس هي، في الواقع، وظيفة مناسبة جداً للحفاظ على سلامة ماين؟"
رمشت عدة مرات، مفكراً في ماهية وظيفة حارس البوابة. إنه محق في أنه إذا كنت تريد معرفة تحركات النبلاء، فإن كون حارس بوابة هو وسيلة ممتازة لذلك. لا يوجد نبيل من مدن أخرى يدخل عبر بواباتنا دون رسالة توصية أو دعوة مكتوبة. سواء بالحصان أو العربة، فإن النبلاء الذين يدخلون المدينة يمرون دائماً عبر البوابات، ثم بناءً على رسالة التوصية الخاصة بهم، يتوجهون مباشرة إلى الأسوار الداخلية ويدخلون حي النبلاء. النبلاء المتميزون لا يتجولون عادة في المناطق التي نعيش فيها نحن العامة. إذا كنا يقظين لأي نبيل يوقف عرباته في المدينة أو يتوجه مباشرة إلى المعبد، فهناك فرصة جيدة بأن نتمكن من إحباط أي محاولة اختطاف.
حتى لو قام نبيل، على سبيل المثال، باستئجار بعض البلطجية لاختطافها، فإن أي حارس بوابة في نوبته سيتعرف عليهم فوراً كغرباء. يمكننا أيضاً اكتشاف أي شخص يكسب عيشه من الأعمال المشبوهة بسهولة تامة. إذا تحدثت إلى الناس هنا أثناء جولاتي، وسألتهم عما إذا كانوا قد رأوا أي شيء مريب، واقتربت من زملائي الحراس، فيمكنني، من خلال أفعالي اليومية، أن أضع نفسي في موقع يمكنني من خلاله معرفة ما إذا كان هناك شيء غريب يحدث بسرعة كبيرة. هذا جزء تماماً من عملي كجندي.
"سيدي، ألم تكن أنت من قال إنك أصبحت جندياً لحماية جميع عائلات المدينة؟ ماين واحدة منهم. أعتقد أنك إذا استمررت في القيام بما كنت تفعله دائماً، فيمكنك حمايتها".
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، أعتقد أنه بدءاً من الربيع القادم سيتم إعادة تعييننا في البوابات الشرقية. قد يكون هذا حظاً جيداً".
كل ثلاث سنوات، يتم تدوير الفرق بين البوابات. ربما يكون ذلك لمنع الأمور من أن تصبح روتينية، وللمساعدة في تعميق الروابط بين جميع الجنود، وللتأكد من أن العمل ينتهي بأن يكون نفسه في كل مكان، لكني لا أهتم كثيراً بالتفاصيل الفعلية. كل ما أهتم به هو حقيقة أن ربيعي القادم، سيتم إعادة تعيين فرقتي في البوابات الشرقية. تلك البوابات تواجه الطريق السريع، لذا فهي تشهد أعلى قدر من حركة المرور من بين جميع البوابات، وستكون أسهل مكان للحصول على المعلومات. إنها البوابة التي يدخل من خلالها أكبر عدد من الغرباء، لذا ستكون المكان الذي سأحتاج فيه إلى أن أكون أكثر يقظة.
قال أوتو: "ستحتاج إلى أن تكون حذراً، ولا تدع أي شيء يفلت منك عندما تجمع المعلومات. أعتقد أنها ستكون فكرة جيدة أن تكتشف كيف يمكنك استخدام علاقاتك مع الجنود الآخرين، وتراجع كيف يمكنهم الاتصال بك حتى تتمكن من التحرك بمجرد حدوث أصغر شيء غريب. سأساعد أنا أيضاً. بعد كل شيء، بينو يتدخل في كل أنواع الأمور هذه الأيام، لذا ليس الأمر وكأن هذا لا يؤثر على عائلتي أيضاً".
بابتسامة متحدية، قبض يده وثنى مرفقه مبرزاً عضلة ذراعه، مؤدياً الإشارة التي نستخدمها نحن الجنود لنتمنى لبعضنا قتالاً جيداً.
"سيدي. دعنا بالتأكيد نحافظ على سلامتها".
رددت ابتسامته وتجرعت ما تبقى من البيريا الخاصة بي، غاسلاً آخر بقايا سوداويتي. رن كوبي على الطاولة بينما وضعته. قبضت يدي وثنيت مرفقي، ثم نقرت بقبضتي بخفة على قبضة أوتو.
"أجل. عائلتي هي إحدى عائلات هذه المدينة، لذا سأحميهم أيضاً".
نهاية الكتاب الأول