بداية من اليوم، سأصبح كاهنة متدربة.
أخبروني أن تجهيز مجموعة من الرداء الأزرق لي سيستغرق بضعة أيام، لذا فإن تاريخ بدئي سيتأخر قرابة شهر عن لوتس، رغم أننا خضعنا للمعمودية في اليوم نفسه. لم أستطع منع نفسي من الشعور بنفاذ الصبر، لذا كان من الحتمي أن أشعر بأن الأيام التي تسبق ذهابي إلى المعبد كانت طويلة جدًا.
ومع ذلك، رغم قولي إنها كانت طويلة، إلا أنني لم أملك في الواقع الكثير من وقت الفراغ. ذهبت مع تولي إلى منزل كورينا بضع مرات لأعلمها كيفية صنع دبابيس الشعر، وكانت هناك حفلة تذوق كعكة الباوند أيضًا. وقد استشاط بينو غضبًا بسبب إلسه خلال تلك الحفلة وجرني معه في نوبة غضبه، لذا ذهبت في رحلة ميدانية إلى ورشة خبز وشاركت حتى في التحقيقات الأولية حول العمال الذين أردنا استقطابهم. وبالطبع، انتهى بي الأمر بإرهاق نفسي، لذا قضيت الأيام القليلة الماضية طريحة الفراش بسبب الحمى مرة أخرى.
كنت مشغولة بأشياء كثيرة ومختلفة، لكن بالنسبة لي، كان كل ذلك الوقت مجرد عائق يمنعني من دخول غرفة المكتبة، لذا شعرت وكأن الوقت يمر ببطء شديد، وكأن كل يوم يمر كأنه ألف سنة. ومع ذلك، فإن هذا الانتظار الطويل قد انتهى اليوم.
أخيرًا، أخيرًا سأتمكن من قراءة الكتب! وهي تلك الكتب المربوطة بالسلاسل أيضًا، هل تعلمون؟ آه، مجرد التفكير في الأمر يجعلني متحمسة للغاية!
"ماين، لوتس هنا من أجلكِ."
بينما كنت أدور بمرح في الغرفة، دخلت تولي وتوقفت، ونظرت إليّ بدهشة، ثم هزت كتفيها.
"شكرًا، تولي. أنا ذاهبة!"
"ماين، احذري من أن تتحمسي أكثر من اللازم!"
كأنما حدث ذلك! صرخت في قلبي وأنا أقفز خارج الباب.
بما أن المعبد يقع في الجزء الشمالي من المدينة، فأنا أرتدي أجمل مجموعة ملابس أملكها: رداء المتدربة من شركة جيلبيرتا. سيفي هذا بالغرض حتى أحصل على الرداء الأزرق الذي سيكون زيي الكهنوتي.
"هم هم همم، هم هم~..."
كنت أقفز في الشارع وأنا أدندن بمرح. أمسك لوتس بذراعي ليوقفني، وهو ينظر إليّ بعبوس.
"ماين، أنتِ تتصرفين بسعادة مفرطة. ستعود إليكِ الحمى حتى قبل أن تصلي إلى المعبد."
"أرغ... هذا لن يكون جيدًا."
أجبرت قدمي على التوقف عن القفز من تلقاء نفسها، وأنا ألعن جسدي لكونه ضعيفًا لدرجة أنني لا أستطيع حتى القفز بمرح في الشارع. كبتّ كل غريزة لدي للإسراع، ولو قليلًا. وأمسكت بيد لوتس، ومشيت ببطء نحو المعبد.
"ماين، هل ستكونين بخير حقًا اليوم؟"
"كل ما سأفعله اليوم هو استلام ردائي ومقابلة المرافقين الذين سيعينونني، لذا سيكون الأمر على ما يرام، ثق بي."
تبين أن أيام عملي ستتداخل إلى حد كبير مع أيام لوتس. قرر كل من عائلتي وبينو أن من الأفضل أن يبقى لوتس معي كما فعل دائمًا، على الأقل حتى يعرف المرافقون الذين سيكونون معي في المعبد كيفية التعامل مع حالتي الجسدية.
لكنني أعتقد أنه قد يكون من المستحيل لشخص ما أن يتمكن من تقدير حالتي بنفس جودة لوتس، بغض النظر عن مقدار الوقت الذي يمر...
أتساءل عما إذا كانوا يريدون من لوتس أن يبقى معي للأبد؟ بدأ الأمر مع عائلتي، ولكن حتى بينو ومارك ولوتس جميعهم حذرون للغاية من النبلاء في المعبد. لكن إذا كنت أعتمد دائمًا على لوتس، فسأظل مجرد عبء عليه، مما يجعل تخليّ عن كوني متدربة لدى تاجر أمرًا بلا فائدة أساسًا. عندما حاولت شرح اعتراضي لبينو، اكتفى بالنفخ بسخرية، مما دفع مارك إلى إطلاق ضحكة غامضة، وهو يشرح لي بعض الأشياء وعلى وجهه تعبير قلق.
يبدو أن لوتس يتلقى الكثير من التدريب المباشر من مارك لكي يتمكن من المساعدة في افتتاح المطعم الإيطالي الجديد وتأسيس ورش لصناعة الورق في مدن أخرى أيضًا. وبما أنه نقطة الاتصال الأساسية معي، بصفتي المخترعة الأصلية لهذه الأفكار، فإن منهجه الدراسي مختلف تمامًا عما يتلقاه المتدربون الآخرون.
قال مارك إن لوتس سيكون مشاركًا في هذه الأعمال الجديدة منذ البداية، لذا يحتاج إلى وضع الأشياء التي يتعلمها موضع التنفيذ بسرعة كبيرة، لذا فإن كل ما يحتاج لمعرفته من أجل العمل يتم تلقينه إياه بسرعة فائقة. عندما سمعت هذا، اعترضت دون تفكير، مصرّة على أن هذا ليس تدريبًا للموظفين الجدد على الإطلاق، ولكن تبين أن لوتس نفسه متحمس جدًا للأمر برمته، لأن هذا يعني أنه سيتمكن من زيارة مدن أخرى في وقت أبكر بكثير مما كان يتوقع.
إذا كان هذا يجعله سعيدًا، فلا بأس. بالتوفيق يا لوتس!
وصلنا إلى المعبد، حيث كان هناك كاهن رداء رمادي واحد يقف بانتظارنا عند البوابة. عندما رآني الرجل، الذي كان بنيانه قويًا نسبيًا، انحنى لي على الفور، واضعًا يديه متقاطعتين فوق صدره.
"صباح الخير، آنسة ماين. أنا هنا لأرشدكِ إلى الكاهن الرئيسي."
"آنسة ماين؟! بفف، أهاهاها! بجدية؟"
تسبب الأسلوب المهذب الذي خاطبني به كاهن الرداء الرمادي في انفجار لوتس ضاحكًا. نظر إليّ وإلى الكاهن وهو يقهقه. لاحظت أن حاجبي الكاهن اهتزا في نظرة قصيرة من عدم الارتياح، لذا بدأت بدفع لوتس بجنون، الذي كان يمسك بجوانبه، ليعود في اتجاه محل بينو.
"لا تضحك يا لوتس!"
"آهه، آسف، آسف. سأعود بحلول الجرس الرابع لآخذكِ، لذا انتظري هنا، حسنًا؟"
"حسنًا! سأكون هنا."
لوحت له مودعة، وبعد رؤيته يبتعد بقليل، التفت لمواجهة كاهن الرداء الرمادي.
"أنا آسفة جدًا إذا تسبب صديقي في إزعاجك."
خفض عينيه. "...لا داعي للاعتذار لي يا سيدتي. بعيدًا عن ذلك، الأب فرديناند في انتظاركِ."
بينما كنت واقفة هناك، مصدومة من كيفية رفضه لاعتذاري، أدار ظهره لي وبدأ في السير نحو المعبد. تردد صدى نقرات حذائه الخشبي على الحجر الأبيض الناعم في أرجاء المعبد. أسرعت خلفه، ولم يصدر عني أي صوت سوى صوت خطواتي بينما استقر عليّ شعور ثقيل بالتقيد.
انعطفنا عند زاوية في الرواق، وبدأت أسمع أصواتًا غير أصوات خطواتنا. نظرت للأعلى بحثًا عن مصدر الضوضاء، ورأيت حفنة من كاهنات الرداء الرمادي يقمن بكنس الممرات. كنت قد رأيت بضع كاهنات رداء رمادي خلال مراسم المعمودية، لكن هؤلاء النساء لا يبدو أنهن نظيفات مثل اللواتي رأيتهن حينها. ليس فقط لأنهن في منتصف عملية الكنس أو لأن ردائهن أصبح متسخًا قليلاً. ربما يكون ذلك انعكاسًا لمدى تكرار استحمامهن، أو مقدار الجهد الذي يبذلنه في مظهرهن الشخصي، ولكن بمقارنتهن بالكاهن الذي أمشي خلفه، كان لديهن جو مختلف تمامًا.
وبينما كانت كل كاهنة ومتدربة تنظر للأعلى واحدة تلو الأخرى وتلاحظ اقتراب الكاهن، توقفن عن الكنس واصطففن على جوانب الممر، ونظرن بخجل إلى الأسفل.
هل يظهرن الاحترام هنا ربما؟
بما أنني صغيرة جدًا، فقد كنت مختبئة فعليًا خلف كاهن الرداء الرمادي أثناء سيرنا. وبالحكم على كيفية ظهور الصدمة على وجوه بعض الكاهنات عند رؤيتي خلفه، أنا متأكدة من أن سلوكهن لم يكن موجهًا إليّ. الإدراك المفاجئ بأن هناك تسلسلاً هرميًا صارمًا حتى بين الأيتام الذين يشكلون كهنوت الرداء الرمادي تركني مليئة بالقلق من مدى اختلاف العالم الذي خطوت إليه للتو عما اعتدت عليه.
حتى الآن، لم تتأثر حياتي اليومية بأي من النبلاء. لقد قضيت حياتي بالكامل تقريبًا في التعامل مع أشخاص يشبهونني. وحتى عندما التقيت بتجار أثرياء، فإن جودة البضائع التي أحضرتها معي كانت تعني أنني ما زلت أُعامل كـمساوية لهم تقريبًا.
هل سأكون بخير حقًا هنا؟ أنا لا أفهم أي شيء عن المجتمعات الهرمية. سأرتكب خطأً فادحًا جدًا، أليس كذلك؟
بينما كنا نمر عبر الممرات الخالية والمؤثثة بفخامة، كانت خطواتنا هي الشيء الوحيد الذي يكسر الصمت المطبق. أشعر أن العالم الذي خطوت إليه هو شيء يتجاوز حتى كل ما تعلمته عندما كنت أورانو، ويتخطى أبعد خيالاتي.
"الأب فرديناند، لقد وصلت الآنسة ماين."
سماع الإشارة إليّ بـ "الآنسة ماين" بدا غريبًا تمامًا بالنسبة لي ولم يعجبني على الإطلاق. أنا طفلة، وبالتأكيد لست مهمة، لكن كاهن الرداء الرمادي هذا بالغ راشد، ومخاطبتي بلقب تشريفي محترم يجعلني غير مرتاحة للغاية. إنه يزعجني.
ومع ذلك، في هذا المعبد، عندما أتسلم ردائي الأزرق، سأُعامل مثل النبلاء، لذا لن يكون بمقدوري أن أقول باستمرار "من فضلك لا تنادني بـ 'آنسة'". ليس لدي خيار سوى الاعتياد على أن أُدعى بذلك.
"أرجو المعذرة على تطفلي،" قلت ذلك بدافع الغريزة، وأنا أحني رأسي أثناء دخولي غرفة الكاهن الرئيسي.
عندما نظرت للأعلى، رأيت أن مذبحًا بسيطًا قد وُضع في منتصف الغرفة. أستطيع أن أرى بلمحة واحدة أن هذا نسخة مبسطة من المذبح الضخم متعدد الطبقات في الغرفة الاحتفالية التي كنت فيها أثناء مراسم المعمودية.
المستوى الأعلى من المنصة المكونة من ثلاث طبقات يحتوي على دميتين، إحداهما ترتدي عباءة سوداء والأخرى ترتدي تاجًا ذهبيًا، تمامًا مثل التماثيل التي رأيتها خلال مراسم المعمودية. وفي المستوى المتوسط توجد خمس دمى، تحمل على التوالي عصا، ورمحًا، وكأسًا، ودرعًا، وسيفًا. أما المستوى السفلي فيحتوي على زهور وفواكه ومبخرة وجرس، ولكن أقرب شيء إلى الحافة هو مجموعة مطوية بدقة من الرداء الأزرق. وقد فُرشت سجادة زرقاء أمام المذبح، وهي، مهما حاولت تجنب ذلك، تعيد إلى ذهني ذكريات الصلوات من مراسم المعمودية.
أنا متأكدة تمامًا أنه لم يكن هناك مذبح كهذا في المرة الأخيرة التي زرت فيها غرفة الكاهن الرئيسي. وبينما كنت واقفة هناك عند المدخل، أبحث في ذكرياتي، وقف الكاهن الرئيسي من مكتب عمله، واضعًا جانبًا ما كان يفعله، ومشى أمام المذبح.
"من هذا الطريق، ماين."
"نعم، بالطبع،" أجبت، وأنا أسرع قليلاً إلى حيث يقف الكاهن.
نظر إليّ بعينيه البرتقاليتين اللتين تبدوان وكأنهما ذهبيتان تقريبًا. تنهد للحظة، ثم نظر نحو المذبح.
"نحن هنا لأنكِ أجبرتِ القس سحريًا،" قال. "أنتِ تخيفينه، لذا فهو يكرهكِ كثيرًا."
"هذا... حسنًا، أمر مفهوم."
كان الموقف المتعالي وتعليقات سيد المعبد قد جرحاني بعمق. وللأسف، تسببت عواطفي في انفجار المانا من سجنها، مختلطة بغضبي وانزعاجي لتندفع نحوه. ومع ذلك، يمكنني أن أفهم لماذا قد يكرهني، وربما يحمل ضغينة ضدي، نتيجة تعرضه للمانا الخارجة عن سيطرتي.
حتى في الظروف العادية، وبصفتي ابنة لأشخاص فقراء، كان سيحتقرني على أي حال...
"في الظروف العادية، كنتِ ستذهبين إلى غرفة سيد المعبد لتعاهدي الآلهة والمعبد ثم تتسلمي ردائكِ، ولكن يبدو أن القس بسيفانز يرغب في ألا تدخلي غرفته، لذا اضطررت بشكل عاجل إلى بناء مذبح هنا."
"...أنا آسفة على كل هذا العناء،" أجبت.
يبدو أنه يكرهني كثيرًا. أن يكرهني أعلى سلطة في المعبد بهذا الشكل الذي لا يمكن إصلاحه منذ اللحظة التي انضممت فيها... هذا وضع سيء للغاية، أليس كذلك؟
بينما كنت أقلق بشأن كل العقبات التي قد أواجهها فجأة في حياتي بالمعبد، هز الكاهن الرئيسي رأسه ببطء.
"أود تجنب صب الزيت على هذه النار، لذا أعتقد أنه من الأفضل لكِ الآن ألا تقابليه."
"بالطبع،" أجبت.
بما أن الكاهن الرئيسي يعرف الكثير عن مزاج سيد المعبد أكثر مني، فإذا كان يقول ذلك، فعليّ حقًا تجنب الاتصال بسيد المعبد.
"والآن، لنبدأ بمراسم العهود."
"شكرًا جزيلًا لك."
التقط الكاهن الرئيسي المبخرة، ممسكًا بسلسلتها، وبدأ في أرجحتها ببطء مثل البندول. وبينما كان يفعل ذلك، بدأ دخان البخور في الداخل يتراقص، ليملأ الغرفة برائحة مهدئة لا تختلف عن رائحة اللبان.
ثم، بصوت منخفض وحذر، بدأ يشرح المعاني الكامنة وراء كل قطعة من الأدوات الطقسية المصفوفة على المذبح. في الدرجة الأعلى، تمثل العباءة السوداء سماء الليل، وبالتالي فهي رمز لإله الظلام. ويمثل التاج الذهبي الشمس، وهو رمز لإلهة النهار. هذان الإلهان المتزوجان يحكمان كل السماء، مما يجعلهما أعلى الآلهة رتبة، ولهذا السبب وُضعا في الدرجة الأعلى.
في الدرجة المتوسطة، العصا هي رمز لإلهة الماء التي تغسل الثلوج والجليد، والرمح هو رمز لإله النار الذي يحث الحياة على النمو لتصبح طويلة وعالية، والدرع هو رمز لإلهة الرياح التي تدفع برد الشتاء بعيدًا، والكأس هو رمز لإلهة الأرض التي تقبل كل ما تتلقاه، والسيف هو رمز لإله الحياة الذي يشق طريقه في الأرض.
وفي المستوى الأدنى توجد القرابين المقدمة للآلهة. أخبرني الكاهن الرئيسي أننا نقدم النباتات لترمز إلى النفس، والفاكهة للاحتفال بالحصاد، والبخور لإظهار السلام، والقماش للتعبير عن التقوى.
"اللون المقدس للربيع هو الأخضر. إنه لون الحياة التي تمر عبر الشتاء القاسي لتنبت من جديد. واللون المقدس للصيف هو الأزرق. إنه لون السماء التي تطمح إليها الحياة بينما تنمو وتصبح أكبر وأطول. واللون المقدس للخريف هو الأصفر. إنه اللون الذي تصبح عليه القمح عندما ينضج، وتنحني كل سنبلة تحت ثقلها. واللون المقدس للشتاء هو الأحمر. إنه لون الموقد الذي يُضاء بآمال أن يخفف من حدة البرد."
يبدو أن الألوان المبجلة في المعبد تتغير بتغير الفصول. أخبرني أن القماش الذي يزين المذابح، والسجاد المفروش أمامها، والزخارف التي يرتديها كهنة الرداء الأزرق فوق ردائهم تتبع ألوان الموسم.
"الآن، وقت نطق العهود."
جثا على السجادة أمام المذبح، مرتكزًا على ساقه اليسرى. ثم وضع يديه متقاطعتين أمام صدره، وأحنى رأسه. اتخذت مكاني بجانبه في الوضعية نفسها، وبعد أن تأكد بسرعة من أن كل شيء في مكانه، فتح فمه ليتحدث.
"رددي خلفي،" قال.
"حسنًا،" استجبت.
حدقت في وجه الكاهن الرئيسي، أراقب فمه بدقة لأتأكد تمامًا من أنني لن أرتكب أي أخطاء. تحدث ببطء، وتحركت شفتاه الرقيقتان بطريقة تجعل كلماته سهلة الفهم، بينما كنا ننتقل عبر كل جملة من العهود.
"أعلى جميع الآلهة، الذين يحكمون كل شيء في السماوات العالية والسامقة، آلهة الظلام والنور."
"الآلهة الخمسة الذين يحكمون كل شيء في الأرض الواسعة والفسيحة:"
"إلهة الماء، فروترينه."
"إله النار، لايدنشافت."
"إلهة الرياح، شوتزاريا."
"إلهة الأرض، جيدوليدج."
"إله الحياة، إيويليليبي."
"القوة الإلهية المتألقة لأعلى جميع الآلهة، التي تشع من السماوات العالية والسامقة لتنتشر عبر الأرض الواسعة والفسيحة."
"القوة الإلهية للآلهة الخمسة، التي تمنح الحياة لكل ما يوجد عبر الأرض الواسعة والفسيحة."
"لرد بركة هذه القوة الإلهية الثمينة،"
"نصلح قلوبنا، ونجهز قلوبنا، ونقوي قلوبنا، ونعبد ونؤمن بالآلهة، الذين لا تقيدهم السنون."
"إلى جميع آلهة الطبيعة،"
"أقسم أن أقدم صلواتي المخلصة، وامتناني، وتفانيّ."
نظرت إلى الكاهن الرئيسي عندما انتهى من تلاوته، فأومأ لي برأسه وكأنه يقول إنني أبليت بلاءً حسنًا. وقف، ونظر إلى كهنة الرداء الرمادي الواقفين على طول الجدار. تقدم الكاهن الأقرب إلى المذبح بصمت، والتقط مجموعة الرداء الأزرق المطوية في مقدمة المذبح وأحضرها إلى الكاهن الرئيسي.
"الأزرق هو اللون المقدس لإله النار الذي يساعد الحياة على النمو إلى أقصى حد، ولون السماوات العالية والسامقة التي يحكمها أعلى جميع الآلهة. نعطي هذه الرداءات لأولئك الكهنة والكاهنات الذين يقسمون على منح إيمانهم لأولئك الآلهة الأعلى والسعي دائمًا للنمو."
تقدمت كاهنة متدربة كانت تنتظر على طول الجدار لإلباسي الرداء الأزرق الذي أُعطي لي. الرداء بسيط للغاية: يوضع فوق رأسي، ثم يُربط عند الخصر بحزام. يبدو أنني حرة في اختيار ما أريد ارتداءه تحت الرداء ليناسب الموسم، وخلال المراسم سأرتدي زخارف إضافية بألوان تناسب آلهة معينين.
"ماين، أنتِ الآن تلميذة للآلهة، تقودكِ هدايتهم الإلهية بتقوى. نحن في المعبد نرحب بكِ."
انحنى الكاهن الرئيسي للأمام قليلاً، ويداه متقاطعتان أمام صدره. وضعت يدي متقاطعتين أمام صدري أيضًا، مقلدة إياه.
"شكرًا جزيلًا لكم على الترحيب الحار، من أعماق قلبي،" قلت.
"الآن، قدمي صلواتكِ."
"همم؟"
في الواقع، أنا لا أفهم ما الذي أُطلب مني فعله فجأة. أملت رأسي في حيرة، ويداي لا تزالان متقاطعتين أمام صدري. عبس الكاهن الرئيسي قليلاً، وكأنه متفاجئ من عدم قدرتي على تخمين ما يقصده.
"لقد عُلِّم هذا لكِ خلال مراسم المعمودية، أليس كذلك؟ ارفعي صلواتكِ إلى الآلهة."
آه، ذلك؟ وضعية غليكو؟ صحيح. الآن بعد أن انضممت إلى المعبد، سيكون هذا شيئًا يوميًا، أليس كذلك؟ ...هل ستكونين بخير يا جوانبي؟
ومضت في ذهني صور مراسم المعمودية التي اضطررت للانسحاب منها بسبب انهيار تام في البطن. هززت رأسي لأطرد الذكرى، وشددت عضلات معدتي لأمنع نفسي من الضحك. شعرت بنظرة الكاهن الرئيسي الحادة عليّ، وكأنه يريد أن يسألني إذا كنت قد نجحت حقًا في نسيان الأمر بالفعل، لذا رفعت تسبيحاتي للآلهة.
"نـ... نحن نصلي للآلهة! ...نغ؟!"
أجد صعوبة غير متوقعة في إبقاء نفسي منتصبة تمامًا في وضعية غليكو. إن الشعور الجيد بالتوازن والقوة الكافية لحمل وزن جسمي بالكامل على ساق واحدة هو مطلب أساسي. لم أتمكن من الحفاظ على وضعية غليكو المثالية والجميلة التي رأيت جميع الكهنة يفعلونها خلال مراسم المعمودية، وانتهى بي الأمر بالترنح بعدم استقرار.
"ماين! هذا النوع من الصلاة لا يجدي نفعًا على الإطلاق. سيُطلب منكِ يومًا ما المشاركة في مراسم الصلاة للجمهور العام. ماذا ستفعل كاهنة لا تستطيع الصلاة حينها؟ قبل مثل هذه المراسم، يجب أن تجعلي نفسكِ قادرة على تقديم صلوات لائقة."
"أرغ... سأبذل قصارى جهدي، وبكل إخلاص."
تنهد الكاهن الرئيسي، وهو يهز رأسه، قبل أن يلتفت لينظر إلى كهنة الرداء الرمادي المصطفين على طول الجدار.
"دعوني أعرفكم على كهنة الرداء الرمادي والمتدربين الذين سيكونون مرافقيكِ. أرنو؟"
أشار أرنو، وهو كاهن رداء رمادي، إلى ثلاثة أشخاص يرتدون رداءات رمادية يقفون في زاوية الغرفة، والذين تقدموا للأمام. أحدهم رجل بالغ، والآخران صبي وفتاة، في العمر نفسه تقريبًا.
يبدو أن الكاهن الذي أحضرني إلى هذه الغرفة سيكون مرافقًا لي. بنيانه قوي نسبيًا، وهو بطول والدي تقريبًا. شعره أرجواني فاتح وعيناه بنيتان داكنتان، ولدي انطباع بأنه رجل قليل الكلام. تعابير وجهه جامدة وصامتة للغاية، تمامًا كما كانت عندما كان يحضرني إلى هنا. ربما بسبب كيفية ضغطه على شفتيه بإحكام، لكنه يبدو وكأنه قد يكون من الصعب التعرف عليه.
"اسمي فران. عمري سبعة عشر عامًا. أتطلع لخدمتكِ."
"الشرف لي،" أجبت. "أتطلع للعمل معك أيضًا."
كنت أقصد فقط رد تحيته بأدب، لكن الكاهن الرئيسي وبخني على الفور.
"ماين. أنتِ شخص مُنح الرداء الأزرق. لا تحطي من قدر نفسكِ أمام رجال الدين ذوي الرداء الرمادي."
"آ... آسفة. سأكون حذرة."
أنا لا أفهم المجتمعات الهرمية. لا أعرف ما هو التصرف الصحيح أو الخاطئ. لا يمكنني تقديم أي تخمينات بناءً على أي شيء تعلمته حتى الآن. الأمر تمامًا كما حدث عندما أصبحت ماين لأول مرة وكان عليّ تعلم كل المعارف العامة لهذا العالم من الصفر.
وبينما بدأت أستسلم لقلقي، تقدم مرافق آخر يثير القلق أكثر. لست متأكدة ما إذا كان السبب هو التغذية أو أي شيء آخر، ولكن رغم أنه بطول لوتس تقريبًا، إلا أن لديه نظرة سيئة في عينيه وهو نحيل للغاية. شعره ذهبي شاحب، وعيناه تبدوان سوداوين للوهلة الأولى ولكن بعد نظرة فاحصة يتبين أنهما أرجوانيتان عميقتان. انطباعي الأول عنه هو أنه شقي صغير ذكي وفظ.
أرغ، أنا أكره هذا النوع من الأطفال.
في أيام أورانو، كنت أبقى في غرفتي أقرأ كثيرًا، وفي حالتي الضعيفة الحالية ينتهي بي الأمر غالبًا حبيسة الغرفة بسبب الحمى، لذا فأنا في الأساس منعزلة بالفطرة. الأولاد الوقحون... لا، المشاكسون، النشيطون، وسليطو اللسان هم بالضبط نوع الأشخاص الذين ليس لدي أي رغبة في التقرب منهم على الإطلاق.
نظرت إليه، مستسلمة لحقيقة أنني سأضطر إلى بناء علاقة جيدة معه. وبادله بنظرة تقييمية، يتفحصني من الرأس إلى أخمص القدمين بنظرة وقحة للغاية على وجهه.
"أنا جيل،" قال. "عمري عشر سنوات. هل أنتِ حقًا سيدتي؟ واو، هذا سيء. أنتِ ضئيلة."
"أه؟"
هاه؟ هل من المقبول لمرافق أن يتصرف هكذا؟
صُدمت من كيفية ظهوره وكأنه يسخر ببساطة من كل من حوله. تحرك فمي دون كلمات، ومرة أخرى، وجه الكاهن الرئيسي توبيخًا. ليس لجيل، بل لي.
"ماين، جيل هو مرافقكِ. إذا أظهر سلوكًا سيئًا، فمن واجبكِ تحذيره من تكرار ذلك."
"أه؟ واجبي؟"
"إذا لم تفعلي ذلك، فمن سيفعل؟"
يتحدث معي وكأنه الشيء الأكثر بديهية في العالم، ولكن، كيف أوبخه فعليًا؟ أليس هو نوع الشخص الذي سيتجاهل أي شيء تقولينه له؟
"امم، هل يمكنك محاولة التحدث بلطف أكثر قليلاً؟"
"هاه! هل أنتِ حمقاء؟!"
...هل من المقبول أن أطلب شخصًا آخر؟
كان الكاهن الرئيسي يهز رأسه، وكأنه يريد أن يقول إن كلماتي لم يكن لها أي تأثير على الإطلاق، لكنني متأكدة من أن هذا خطأ واضح جدًا في اختياره للموظفين. خطرت ببالي فكرة أن هذا قد يكون مضايقة متعمدة، فتراجعت خطوة للخلف.
هذه، بلا شك، مضايقة. لا يمكن لأي شخص أن يعتقد أن جيل مناسب ليكون مرافقًا لأي شخص. هذه نتيجة واضحة لقرار شخص ما بإعطاء الشخص الأكثر إزعاجًا لي، أنا العامية. الآن بعد أن فهمت هذا، أدركت أن محاولة التعامل معه بلطف هي حماقة مطلقة. يجب أن أعامله كما أعامل مهرج الفصل المشاكس: بتجاهله.
رفعت قبضتي، مسكتة إياه، ثم نظرت إلى حيث تقف المرافقة الأخيرة، وهي فتاة صغيرة. شعرها قرمزي وعيناها زرقاوان فاتحتان. ترتدي تعبيرًا يتسم بالتصميم الشديد، لكنها تملك وجهًا جميلًا. ليس وجهًا لطيفًا، بل جميلاً. لدي انطباع بأنها نوع الفتيات اللواتي يعرفن تمامًا كيف يبدون ويستخدمن ذلك للتودد إلى جميع الأولاد. وبما أننا كلتانا فتيات، فقد شممت ذلك فيها حدسيًا.
"اسمي ديليا. عمري ثماني سنوات! آمل أن ننسجم معًا."
رغم قولها إنها تأمل أن ننسجم، إلا أن ابتسامتها لم تصل إلى عينيها. لديها ذلك الجو حولها الذي يجعلني أعتقد أننا لن نتمكن من أن نصبح صديقتين. يبدو أنها مستعدة للهجوم. ومع ذلك، يبدو أن ديليا المبتسمة ظاهريًا ليست خيارًا يراه الكاهن الرئيسي إشكاليًا بشكل خاص. لم يوجه أي توبيخ هذه المرة.
لا يملك أي من هؤلاء المرافقين حتى بصيص بسيط من الود. لا أعتقد أن لدي أي أمل في التمكن من التعامل مع هؤلاء الأشخاص. أشعر أن مجرد وجودهم حولي سيكون مرهقًا.
"امم، الأب فرديناند. أنا، امم، لم يكن لدي مرافقون من قبل، لذا لا أحتاج حقًا―"
"هذا لن يجدي نفعًا. إن وجود مرافقين هو التزام على كاهن الرداء الأزرق. لقد اخترت أنا وسيد المعبد هؤلاء الثلاثة لكِ شخصيًا. أنتِ كاهنة رداء أزرق. وبالتالي، أنتِ سيدتهم، ويجب أن تتصرفي وفقًا لذلك."
"...أفهم. حسنًا."
لا يمكنني حتى القول إنني لا أريدهم؟ بالإضافة إلى ذلك، لا يحق لي حتى الاختيار؟
يبدو أنني، حتى منذ يومي الأول، وبمجرد أن أديت عهودي، أواجه الإحباط.