"لقد انتهى طقس العهود الآن."
"إذن، أي طريق يؤدي إلى المكتـ—"
"انتظري. لدينا المزيد لنناقشه."
"...حسنًا."
بناءً على إلحاح الكاهن الرئيسي، انتقلت من أمام المذبح إلى حيث يوجد مكتب عمله. أحضر فران كرسيًا لي، فجلست.
"شكرًا، فران،" قلت.
بدا متفاجئًا للحظة. "...لا أحتاج إلى امتنان،" أجاب، وهو يعبس قليلاً.
هل يمكن حتى مجرد شكر مرافقيني أن يكون شيئًا سيئًا أيضًا؟ في المرة القادمة التي أرى فيها فريدا، أعتقد أنني سأسألها عن السلوك الذي يشبه سلوك النبلاء.
"هل نبدأ؟" سأل الكاهن الرئيسي.
"نعم، من فضلك،" أجبت.
نظر إلى مجموعة من الشرائح الخشبية وقطع الرق التي رتبها على مكتبه. يبدو أنها تحتوي على نوع من التقارير المكتوبة. وبينما كان يتفحصها، كانت عيناه تلتفتان إليّ من حين لآخر. ثم، وكأنه معلم يلقي محاضرة على طالب، بدأ في التحدث.
"كما تعلمين، فإن كهنة الرداء الأزرق هنا في المعبد هم من دماء نبيلة تمامًا. أود منكِ أن تضعي في اعتباركِ أنه قد لا يوجد أحد هنا ينظر بإيجابية إلى حقيقة أنكِ، كونكِ عامية، قد مُنحتِ الرداء الأزرق."
"حسنًا."
كنت أعرف هذا بالفعل، لكن إخباري بذلك مباشرة في وجهي جعل القشعريرة تسري في جسدي. عندما أعلنت أنني أريد أن أكون كاهنة متدربة، ظننت أنه لم يتبق لي سوى نصف عام لأعيشه، لذا اعتقدت أن أي من الشروط لا يهم طالما استطعت قراءة الكتب في المكتبة.
ومع ذلك، يمتلك المعبد أدوات سحرية. لقد سمح لي أن أصبح كاهنة متدربة بالرداء الأزرق بإطالة عمري، ولكن الآن لا يوجد حد صارم للمدة التي سأقضيها في المعبد. لا يمكنني التعامل مع الأمور هنا بنفس العقلية اليائسة التي كانت لدي من قبل. لدي الكثير من الأشياء التي أحتاج إلى التفكير فيها بعناية.
"في الوقت الحالي،" تابع، "لدينا عدد قليل من كهنة الرداء الأزرق هنا. وبما أننا بحاجة إلى أشخاص يمتلكون المانا، فسيتم التغاضي عن مسألة أصولكِ في الوقت الحالي، ولكن في غضون بضع سنوات، سيرتفع عدد النبلاء هنا مرة أخرى. لا أعرف ماذا سيحدث لكِ في تلك المرحلة. عندما تتكون لدي فكرة، سأخبركِ مسبقًا قبل وقوع ذلك."
"...حسنًا."
عضضت شفتي، وضغطت بقبضتي في حجري. إذا ارتكبت أي خطأ فيما يتعلق بالنبلاء، فلن يؤثر ذلك عليّ وحدي، بل ستتورط عائلتي في الأمر أيضًا. كل ما أريده هو معلومات يمكنني استخدامها للتأكد من أن كل شيء هنا يسير بسلاسة.
"على وجه الخصوص، يشعر القس بسيفانز بقوة تجاه هذا الأمر لدرجة أنه رفض المشاركة في طقس العهود الخاص بكِ. وبما أنكِ لستِ على معرفة بأي من كهنة الرداء الأزرق الآخرين، فلا يمكن القول إن أيًا منهم ينظر إليكِ بتقدير. وبناءً على ذلك، تقع مهمة تزويدكِ بالتوجيه على عاتقي."
أنا أمتلك المانا والمال، لكن ليس لدي أي مكانة اجتماعية على الإطلاق. النبلاء، المعتادون جدًا على امتيازاتهم الخاصة، قد يرون وجودي هنا بمثابة دهس لحقوقهم فعليًا. لا أعتقد أن أيًا منهم سيكون سعيدًا بذلك. أنا أعرف ذلك. ومع ذلك، رغم تأكيد الكاهن الرئيسي على أنه لا يوجد نبيل سيحمل مشاعر طيبة تجاهي، إلا أن التحذير الذي يوجهه لي مهذب للغاية.
"أيها الأب، ألا تشعر بعدم الارتياح حيال هذا؟ حيال، امم، أنا..."
"أعتقد أنكِ شخص ذو قيمة كبيرة، خاصة في ظل وضعنا الحالي. فمع تراجع عدد كهنة وكاهنات الرداء الأزرق، تركزت جميع الواجبات الرسمية للمعبد عليّ. لا يمكنني بأي حال من الأحوال رفض المساعدة المعروضة مجانًا من شخص بارع في الأعمال الورقية مثلكِ، أليس كذلك؟"
بينما كان يضحك بحرارة، تجمدت للحظة. ليكون قادرًا على القول إنني بارعة في الأعمال الورقية، فهذا يعني أن التحقيق الذي ذكره سابقًا قد اكتمل بالفعل، وأن الكثير من المعلومات عني قد وصلت إليه بالفعل. هذا عالم لا يوجد فيه مفهوم أمن المعلومات الشخصية على الإطلاق. إذا سأل نبيل مثل الكاهن الرئيسي، فأنا متأكدة من أن أي شخص وكل شخص سيتسابقون ليخبروه بكل ما يريد سماعه. كم يعرف عني بالضبط؟ هذا مرعب.
"سأبذل قصارى جهدي،" قلت، "ولكن ما هي واجباتي هنا في المعبد؟ إذا كان هناك أي شيء يجب عليّ فعله، فيرجى إخباري."
"نعم. واجباتكِ هي، أولاً، مساعدتي في الأعمال الورقية. هذه أهم مهمة لكِ. سأجعلكِ تقضين كل صباح في العمل هنا. تليها الصلوات والقرابين النذرية. وبصفتكِ كاهنة على وجه الخصوص، سيكون الأمر أكثر إزعاجًا لكِ إذا لم تتمكني من أداء صلواتكِ."
"أنا أعرف ما هي الصلوات، ولكن ما هي القرابين النذرية؟"
"تزويد الأدوات النذرية بالمانا الخاصة بكِ. فران، الدرع."
أومأ فران قليلاً، ثم أحضر درعًا. كان الدرع مستديرًا، يتراوح قطره بين خمسين وستين سنتيمترًا، ومصنوعًا من شيء يشبه الذهب. وكما يجب أن تكون الأداة النذرية، كان مغطى بتصاميم معقدة، مع أنماط زرقاء هنا وهناك.
في مركز الدرع يوجد حجر كريم أصفر كبير، بحجم يدي تقريبًا، يتلألأ بطريقة تجعل الأمر يبدو وكأن هناك لهبًا يحترق بلطف بداخله. ويحيط بحافة الدرع إطار من أحجار مماثلة ولكن أصغر، بحجم الرخام تقريبًا. ومع ذلك، نصف هذه الأحجار فقط كان أصفر اللون، أما البقية فكانت شفافة مثل الكريستال.
"يرجى لمس الحجر السحري المركزي. ثم تخيلي إرسال المانا الموجودة داخلكِ نحوه..."
"حسنًا."
يبدو أن هذه ليست أحجارًا كريمة، بل أحجار سحرية. خفق قلبي بحماس بينما مددت يدي اليمنى نحو الدرع الذي يشبه أدوات عوالم الفانتازيا للغاية. عندما لمست يدي الجوهرة، أضاء الدرع بالكامل بتوهج ذهبي ساطع. وفي الوقت نفسه، تشكلت تصاميم ورموز معقدة لم أرَ مثلها من قبل من ضوء زمردي، وارتفعت عن الدرع حتى وصلت إلى ارتفاع معصمي تقريبًا.
آه! إنها تشبه الدائرة السحرية! هذا مذهل!!
بينما كنت أستسلم لفضولي وأحدق في الرموز اللامعة، شعرت بإحساس غريب بداخلي، وكأن هناك مكنسة كهربائية تسحب الحمى التي تحرق جسدي. إنه نفس الشعور الذي شعرت به عندما كنت على وشك الموت بسبب الالتهام واستخدمت فريدا أداة سحرية لإنقاذي.
بحثت في أعماقي عن المانا التي كنت أبقيها محبوسة بإحكام لفترة طويلة، ثم، بتردد، أرخيت الختم. اندفعت حمى الالتهام الحارقة من قلبي، وبدأت على الفور في التدفق نحو يدي، حيث سُحبت إلى داخل الحجر. وبينما غمرني الشعور المريح بسحب هذه الحمى غير المرغوب فيها من قلبي، ضربتني فكرة فجأة.
...هذا لن ينكسر، أليس كذلك؟
تذكرت فجأة كيف انكسرت الأداة السحرية التي أعارتني إياها فريدا، وشعرت بقليل من الخوف من أن يحدث ذلك مرة أخرى. سحبت يدي دون وعي، وأغلقت المانا، التي نقصت قليلاً، مرة أخرى داخل قلبي.
استغرق إطلاق المانا لحظة واحدة فقط، ولكن حتى في هذا القدر من الوقت، استطعت أن أشعر بمقدار ما انخفض العبء الذي كانت تضعه على جسدي. أشعر أن جسدي أصبح خفيفًا جدًا، وكأن حجرًا ثقيلًا كان يثقل كاهلي قد رُفع فجأة.
"همم،" تمتم الكاهن الرئيسي، "سبعة أحجار صغيرة..."
عندما سمعت ذلك، نظرت إلى الدرع. رأيت أن المزيد من الأحجار التي تزين حافة الدرع أصبحت صفراء الآن. يبدو أنها تغير لونها عندما تمتلئ بالمانا. وبهذه الطريقة، يمكنك معرفة مقدار المانا المتبقية في الدرع بلمحة واحدة.
...لماذا أشعر وكأنني أصبحت شاحن بطارية؟
أغلقت بتردد اليد التي استخدمتها لتوجيه المانا بينما كانت مجموعة من الأفكار تتدفق في رأسي. أعتقد أن حمى الالتهام هي في الواقع مانا. وكان من السهل بشكل مدهش إرسال المانا الخاصة بي بمجرد وجود مخرج واضح لها أيضًا...
وبينما كنت أتأمل، نظر إليّ الكاهن الرئيسي بتعبير قلق.
"هل كان ذلك ضغطًا كبيرًا على جسدكِ؟"
"اممم، في الواقع شعرت بنوع من الانتعاش. أشعر أن جسدي أصبح أخف."
"...أحقًا؟ إذن، ستقومين بأكبر عدد ممكن من القرابين النذرية دون وضع أي ضغط غير مبرر على جسدكِ."
"مفهوم،" أجبت.
شحن الأدوات النذرية يسمى قرابين نذرية، أليس كذلك؟ يبدو أن هذا عمل سهل إلى حد ما. يبدو أن أصعب جزء في واجباتي ككاهنة سيكون الصلاة. فالوقوف على ساق واحدة أمر صعب للغاية بالنسبة لي في حالتي الحالية. علاوة على ذلك، لا يمكنني مد يديّ إلى الجانب من أجل التوازن. سأحتاج إلى مدهما بزاوية معينة، وهو أمر أكثر صعوبة. من المحتمل أن تكون هناك توجيهات صارمة بشأن الزوايا الصحيحة التي يجب أن أحافظ على ذراعيّ عندها والمدة التي يجب أن أحافظ فيها على الوضعية أيضًا.
"مهمتكِ الأخيرة هي قراءة النصوص المقدسة وحفظ محتوياتها."
قال ذلك بعفوية وبنبرة صغيرة وهادئة، لكن أذناي التقطتا كلماته بوضوح تام. لقد قال اقرئي واحفظي، أليس كذلك؟ ليس لدي ثقة كبيرة في ذاكرتي، ولكن إذا كان الأمر يتضمن القراءة فسأقبل المهمة بكل سرور.
"سأفعل ذلك! سأذهب إلى المكتبة الآن!"
وقفت بسرعة، وارتطم كرسيي خلفي، ورفعت قبضتي المضمومة، محاولة أن أظهر له مدى حماسي. ومع ذلك، لم يكن ينظر إليّ. بدلاً من ذلك، كان قد التقط قطعة أخرى من الرق وكان يتفحصها.
"قبل ذلك، أود التحدث عن مسألة تبرعكِ. من فضلكِ، اجلسي."
"...حسنًا."
المال موضوع مهم للغاية، ويزداد أهمية بسبب مقدار المال الذي أعلنت أنني مستعدة للتبرع به. كنت قلقة بشكل خاص بشأن هذا، خاصة فيما يتعلق بكيفية دفعه، وفيما سيُصرف.
"أعتقد أنكِ قلتِ إنكِ ستدفعين مبلغ عملة ذهبية كبيرة واحدة..."
بينما كان الكاهن الرئيسي ينظر إليّ، تذكرت المحادثات التي أجريتها مع بينو حول هذا الأمر. أخبرني أولاً أن نقابة التجار تجمع في الواقع تبرعات من أعضائها لتقديم قرابين لجميع المراسم التي تقام على مدار العام، لذا لم يسبق له تقديم قربان مباشرة للكنيسة بنفسه. ثم أخبرني أنه بما أن حجم تبرعي مرتفع بشكل غير ضروري، فهناك احتمال كبير أن أجذب انتباه شخص لا يضمر لي الخير. وجدول سداد سيكون فكرة أفضل من تبرع واحد. إن كوني متهورة بشكل غير كفء في تبرعاتي المالية لن يجلب سوى المتاعب لكل من حولي.
"اممم،" قلت، "لقد قلت إنني سأدفعه، ويمكنني دفعه، ولكن هل يمكنني ربما دفعه بمرور الوقت بمعدل عملة ذهبية صغيرة واحدة شهريًا؟"
"لست أنا من يحدد التبرعات، لذا ليس الأمر وكأنه لا يمكنكِ تأجيل الدفع، ولكن ما هو تبريركِ؟"
"أخبرني أحد المعارف أن التبرع بالمبلغ كاملاً مرة واحدة قد يجعل الناس ينبهرون بالمبلغ الكبير من المال وينفقونه دون ضرورة... كنت أفكر في أنه سيكون من الأفضل سؤال الشخص الذي يدير مالية المعبد عن كيفية تخصيص الأموال وفيما تُنفق، ثم أقرر كيف يجب دفع تبرعي."
لا يمكنني حقًا قول ذلك بوضوح كما قال بينو. ولكن رغم أنني راوغت كثيرًا، يبدو أن الكاهن الرئيسي قد فهم ما قصدته. استنشق الهواء ببطء، وهو يتأمل كلماتي.
"خمسون بالمائة من تبرعاتنا تذهب لصيانة المعبد، والمبلغ المتبقي يُوزع على كهنة الرداء الأزرق. ويُقسم المال المخصص للكهنة بناءً على المكانة الاجتماعية النسبية. وبصفتي الشخص الذي يدير مالية المعبد، أعتقد أنه سيكون من الأفضل لكِ التبرع بخمس عملات ذهبية صغيرة مقدمًا، على أن يتم دفع المتبقي في أقساط شهرية بقيمة عملة ذهبية صغيرة واحدة."
"لماذا هذا المبلغ؟" سألت، وأنا أميل رأسي.
التقط الكاهن الرئيسي مجموعة من الرق المجلد ومدها لي. عندما نظرت إليها، صُدمت عندما رأيت أنها جزء من دفتر حسابات. أشار الكاهن الرئيسي إلى الورقة العلوية، متتبعًا القائمة.
"بشكل عام، يأتي الدخل الرئيسي لمعبدنا من القرابين التي يقدمها لنا سيد الأرض بالإضافة إلى الصدقات التي نجمعها في مراسمنا. علاوة على ذلك، تقدم عائلات كهنة الرداء الأزرق أموالاً للمعبد لدعمهم. بعبارة أخرى، مع تراجع عدد كهنة الرداء الأزرق، انخفض دخلنا أيضًا. ولأصيغ الأمر بمصطلحات يفهمها التاجر، نحن نعاني من عجز. علاوة على ذلك، وجهني سيد المعبد باستخلاص أكبر قدر ممكن من المال منكِ، لذا سيفيدني إذا تمكنت من تأمين دفعة كبيرة بما يكفي لكسب رضاه."
لدي شعور بأنه قد يكون صريحًا أكثر من اللازم في إخباري بحالة الأمور، ولكن هل من المقبول حقًا أن أسمع أن المعبد يعاني من عجز مالي؟
"اممم، الأب فرديناند، هل... من المقبول حقًا إخباري بهذه المعلومات؟"
"في غضون بضعة أيام، سيكون هذا عملكِ، لذا لا أرى أي مشكلة في إخباركِ بهذا الآن."
يبدو أن المساعدة في الأعمال الورقية لن تكون مجرد مساعدة في الحسابات كما كنت أفعل مع أوتو. سيتم إقحامي مباشرة في صلب الأمور.
"...أفهم. كيف يجب أن أوصل المال إليك؟ عادةً ما أستخدم بطاقة النقابة لتحويل الأموال، ولكن من المحتمل ألا تملك واحدة، أليس كذلك؟"
"ألا يمكنكِ ببساطة إحضار المال إلى هنا؟"
من السهل عليه قول ذلك، لكنني لم أقم بتعاملي إلا ببطاقة النقابة. لم يسبق لي أن أمسكت عملة ذهبية في يدي. إن فكرة قيام طفلة مثلي بحمل مبلغ ضخم من المال طوال الطريق من النقابة إلى المعبد مرعبة للغاية. أنا شخص خجول لدرجة أنني حتى عندما كنت أجمع عمولتي من مشغولات الـ "ويندر" اليدوية، كان عليّ أن أجعل مارك يحملها عني.
"قد يكون الأمر بسيطاً بالنسبة لك، لأنك معتاد على مبالغ كبيرة من المال، ولكن بالنسبة لي، هذا مبلغ مرعب لحمله."
تنهد. "فيما تعتقدين أن المرافقين موجودون؟"
هاه؟ مرافقون؟
نظرت خلف كتفي إلى المرافقين الواقفين بهدوء خلفي، ثم أملت رأسي. لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أثق بأي من هؤلاء الفاشلين في اختيار الموظفين بمبالغ كبيرة من المال. إذا كان فران لا يزال يستمع لأوامر الكاهن الرئيسي، فهناك احتمال أن يستمع إليّ، ولكن ديليا وجيل يكرهانني بالفعل، لذا فإن استخدام أحدهما فكرة مخيفة جدًا. وبالنظر إلى مواقفهما تجاهي حتى الآن، لا أعتقد أنني أستطيع الاعتماد على أي من مرافقيني.
"لا أريد إقحام أي شخص آخر. ماذا لو أعطيت المال لهم، ثم قلت إنك لم تستلمه أبدًا؟ لا يهمني إذا كنت أنا من يحمله أو شخص آخر، يظل الأمر مرعبًا."
"...أليس لديكِ ثقة في مرافقيكِ؟" قال، وبدا وكأنه يجد هذا المفهوم غريبًا.
لا يسعني إلا أن أفكر أن هذا الأمر برمته غريب. هل يستطيع النبلاء حقًا مقابلة شخص ما للمرة الأولى، وملاحظة ردود أفعالهم المروعة تجاههم، ثم يثقون بهم فورًا بخمس عملات ذهبية صغيرة؟ أو ربما لديهم نوع من العقود السحرية لضمان عدم خيانة خدمهم لهم أبدًا؟ عندما أتذكر تعارفنا، لا أتذكر وجود أي شيء يشبه العقد. العقود السحرية تتطلب إراقة دماء، لذا أنا متأكدة من أنني كنت سألاحظ ذلك.
"حتى لو سميتهم مرافقيني، فهؤلاء لا يزالون أشخاصًا قابلتهم للتو، وليس لدي سلطة ملزمة عليهم، أليس كذلك؟ في العادة، لن أتمكن أبدًا من الثقة فجأة في شخص ما لدرجة تسمح لي بجعله يحمل مبالغ ضخمة من المال من أجلي."
علاوة على ذلك، هؤلاء الأشخاص لا يظهرون حتى بصيصًا صغيرًا من الود، هل تعلمون؟ مستحيل تمامًا. إذا كان عليّ الاختيار بين الثقة بهؤلاء المرافقين أو رئيس النقابة، سأختار رئيس النقابة بالتأكيد.
هناك عدد قليل جدًا من البالغين الذين أثق بهم بمبلغ كبير من المال. أتساؤل عما إذا كان بإمكاني جعل بينو أو مارك يحضرونه؟ الكاهن الرئيسي نبيل، لذا إذا صغت هذا لبينو كفرصة لإقامة علاقة، فلا أعتقد أنه سيرفض. سأكون سعيدة حقًا إذا لم يفعل، على الأقل.
"إذا كان بإمكاني إحضار شخص بالغ أثق به، ومعتاد على التعامل مع مبالغ كبيرة من المال، ليرافقني في تسليمها، فهل يمكن لهذا الشخص أن يدخل معي إلى المعبد؟"
"من هذا الشخص؟"
"الرجل الذي كان فعليًا وصيً على شؤوني التجارية: مالك شركة جيلبيرتا، السيد بينو."
"...همم، حسنًا."
عندما يأتي لوتس لأخذي، يجب أن أمر بالمحل لمناقشة هذا الأمر مع بينو. وبينما أنا هناك، قد أحاول سؤاله عما إذا كان يعرف كيف أستفيد من المرافقين. ربما هناك بعض التشابهات بين كيفية الاستفادة من المرافقين وكيفية الاستفادة من الموظف.
وبينما كنت أتأمل، أغلق الكاهن الرئيسي دفتر الحسابات وسلمه لأرنو.
"هذا كل ما كان عليّ قوله لكِ اليوم. هل لديكِ أي أسئلة، ماين؟"
"نعم! أود حقًا قراءة الكتب في المكتبة حتى يأتي لوتس لأخذي من هناك، ولكن هل يمكنني حقًا دخول المكتبة؟ أريد بالتأكيد القيام بواجبي وحفظ النصوص المقدسة!"
"بـ لوتس، تقصدين الصبي الذي يدير حالتكِ الجسدية؟ يجب أن تعملي على ضمان قدرة مرافقيكِ على إدارة حالتكِ أيضًا."
كنت قد سألت عما إذا كان بإمكاني دخول المكتبة أم لا، لكنه حول المحادثة إلى إدارة حالتي. نظرت مرة أخرى إلى مرافقيني. هناك جيل، الذي يحك رأسه، وبدا بوضوح أنه غير متحمس تمامًا. وهناك ديليا، التي تحدق حاليًا بفراغ من النافذة. وأخيرًا، هناك فران، الذي ينظر بعيدًا عني ليراقب الكاهن الرئيسي. لا يمكنني أن أرى أيًا منهم قادرًا فعليًا على إدارة حالتي.
"أخبرتني عائلتي أن لوتس يجب أن يستمر في مرافقتي حتى يصبح مرافقوني قادرين على إدارة صحتي. أعلم أن هذا عبء كبير عليه، لذا أريد أنا أيضًا أن يحدث هذا بسرعة. إذا حاولنا جميعًا بجد، فأنا متأكدة من أن ذلك سيحدث. ...إذن، هل يمكنني الذهاب إلى المكتبة الآن؟"
"نعم. فران، أرشدها إلى الطريق."
"بالطبع، أيها الأب."
بأمر من الكاهن الرئيسي، وضع فران يديه متقاطعتين أمام صدره، وارتسمت ابتسامة خافتة على وجهه وهو يومئ. النظرة الفخورة على وجهه كانت مختلفة تمامًا عن التعبير الذي كان يرتديه عندما كان ينظر إليّ. من السهل معرفة من هو سيد فران الحقيقي.
حسنًا، تعلمون، إذا كان هو كاهن الرداء الرمادي الذي عينه الكاهن الرئيسي لي خصيصًا، فمن المحتمل أن يكون آمنًا تمامًا. يبدو أنه يعشق الكاهن الرئيسي، لذا ربما لن يفعل أي شيء إشكالي بشكل خاص.
كنت أقفز بمرح خلف فران بينما كنت أحكم عليه بصمت.
مهما كان ما يحدث، أنا ذاهبة إلى المكتبة! هذا عمل! هذه وظيفتي!
بينما كنت أقفز بخفة، تبعتني ديليا وجيل. ولكن بعد أن ابتعدنا عن مدى سماع غرفة الكاهن الرئيسي، نقر جيل بلسانه.
"لماذا قد يرغب أي شخص في الذهاب إلى المكتبة،" بصق الكلمات. "هل أنتِ نوع من الحمقى؟"
تطايرت الشرارات في رأسي. أنت الأحمق لأنك لم تدرك روعة الكتب!
توقفت في مكاني، واستدرت على كعبي، ثم وجهت إليه أقسى نظرة استطعت جمعها. بدا جيل مستعدًا للمعركة، ووجهه منكمش بشدة لدرجة أن أنفه كان يتجعد.
"لماذا هذه النظرة؟" قال. "أنتِ لستِ حتى نبيلة. أنتِ مجرد عامية، أليس كذلك؟ لستِ مختلفة حتى عن البقية منا، ولكنكِ حصلتِ على مجموعة جميلة من الرداء الأزرق وتعتقدين أن بإمكانكِ التصرف بتعالٍ. أنتِ لستِ سيدتي. لن أفعل أبدًا أي شيء تطلبينه مني، وسأبذل قصارى جهدي لإزعاجكِ."
تمامًا كما يقول إنه لا يعتبرني سيدته، لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أعتبره مرافقًا لي. في حالتي الحالية، لا أملك القوة أو الإرادة أو المودة لتعليم هذا الشقي الصغير الوقح الأخلاق. لذا، سأتجاهله.
"آه، أفهم. وأنا كذلك."
"...هاه؟ تفهمين ماذا؟! هل تعتقدين أنني أحمق أو شيء من هذا القبيل؟!"
بدأ يصرخ بغضب، وأدرت ظهري له، وواصلت السير. وبعد لحظات، سمعت صوت فتاة صغيرة حادًا من خلفي.
"أنت حقًا أحمق."
"ديليا؟"
نفخت بسخرية، واختفى كل أثر لابتسامتها المزيفة من وجهها. كنت قد ظننت أنها من النوع الذي يحب التودد للأولاد، لذا كنت أتوقع أنها لن تظهر ألوانها الحقيقية أبدًا طالما كان المرافقون الآخرون موجودين، لذا فإن رؤيتها تتغير بهذه السرعة تركتني مصدومة قليلاً.
يبدو أن عليّ تغيير تقديري لها. ربما ليست في الواقع نوع الشخص الذي يتودد للرجال ويتظاهر بأنه صديق الجميع. هل هي ربما من النوع الصياد المفترس، الذي يتودد فقط للهدف الذي وضعته في نظرها؟
بينما كنت أراقبها، قلبت شعرها القرمزي، وبدت متعالية ومتكبرة تمامًا مثل أي شخصية معارضة في مانجا الشوجو. حقيقة أنها تستطيع القيام بتلك النظرة في سن الثامنة هي في الواقع أمر مرعب حقًا.
"آرغ، بجدية! لقد نجحت أخيرًا في أن أصبح متدربة تحت إشراف القس بسيفانز، ولكن من في العالم أعاد تعييني مع فتاة لا تستجيب حتى لسحري؟ وطفلة غبية وفقيرة فوق ذلك؟ هذا هو الأسوأ."
يبدو أنها عُينت لي من قبل سيد المعبد. لا يمكن أن تكون ودودة. ومع ذلك، ألم تعلن للتو بصوت عالٍ أنها جاسوسة؟ هل أخبرها سيد المعبد أن تفعل ذلك أيضًا؟
أملت رأسي، حائرة في إعلانها المفاجئ. "حسنًا، إذن، سأجد شخصًا آخر ليحل محلكِ."
على الرغم من أنني قدمت ما اعتقدت أنه خبر جيد، إلا أنها رفعت أنفها أكثر في الهواء بينما بدأت تفقد أعصابها.
"بجدية! أنتِ بالتأكيد حمقاء. وكأنكِ تستطيعين استبدالي. ماذا تظنين نفسكِ تقولين!"
هذا هو كلامي. ماذا تظن هي أنها تقول؟
"القس بسيفانز نفسه طلب مني شخصيًا أن أسبب لكِ المتاعب! إذا تم استبدالي، فإن ذلك سيجعل شكوكه تزداد في قدراتي!"
أستطيع سماع ما تقوله، لكنني لا أتبع منطقها على الإطلاق. أنا لا أفهم هذا إطلاقًا. لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أرغب في أن أكون بالقرب من شخص يعلن بصراحة أنه طُلب منه شخصيًا من قبل سيد المعبد مضايقتي. لا أريد شيئًا أكثر من استبدالها على الفور.
بينما كنت أفكر في ذلك، توصلت إلى إدراك مفاجئ. حتى لو استطعت التخلص من ديليا، فإن سيد المعبد سيعين لي مرافقًا آخر فقط. أفضل بكثير الحصول على شخص من السهل قراءته بوضوح مثل ديليا على شخص بارع في التسلل. سيكون ذلك أكثر أمانًا لي.
قاطعت ديليا حبل أفكاري بغرس إصبعها في وجهي.
"حتى لو كنتِ ترتدين رداءً أزرق، فأنا لا أخاف منكِ! سيتم الاعتراف بي بالتأكيد من قبل القس بسيفانز، وبعد ذلك سأصبح عشيقتُه!"
هل أخطأت في سماعها؟ أو ربما من الشائع بين الفتيات الصغيرات الحلم بعقد عقد وأن يكنّ عشيقات لشخص ما؟ شعرت بصدى نفس الصدمة التي شعرت بها عندما سمعت فريدا تقول الشيء نفسه. ثم تذكرت فجأة كم هو كبير سن سيد المعبد، وتسرب الاشمئزاز إليّ. أن يكون سيد المعبد منحرفًا يهتم بالفتيات الصغيرات هو أمر يتجاوز توقعاتي تمامًا. بناءً على كاهنة الرداء الرمادي التي رأيتها من قبل، ظننت أنه سيكون أكثر اهتمامًا بنوع السكرتارية، لكن أرى أن عيني قد خانتني.
"...أه، هل كون المرء عشيقة شيء يدعو للفخر؟"
"بالطبع! كون الفتاة عشيقة هو أعلى منصب يمكن أن تأمل فيه فتاة. ماذا، ألا تعلمين ذلك؟ حسنًا، أعتقد أنه إذا لم تكوني لطيفة مثلي، فلا فائدة حتى لو أردتِ ذلك."
"هاه؟ هل كون المرء عشيقة هو حقًا أفضل شيء يمكن أن تأمل فيه؟"
هذا لا يتوافق مع أي من منطقي السليم على الإطلاق. على الأقل، عندما كنت أتحدث مع فريدا عن مفهوم العشيقات، بدت على نفس الصفحة معي عندما يتعلق الأمر بدقائق الفكرة. على الأقل، لم تكن تقول إن الأمر شيء ترفع صدرك وتتبختر به هكذا.
وبينما كنت واقفة هناك، أحاول وأفشل في التوفيق بين هاتين وجهتي النظر، منحني جيل الابتسامة الأكثر إزعاجًا، وهز كتفيه بسخرية.
"أليس هذا واضحًا؟ إذا أصبحتِ عشيقة لكاهن رداء أزرق، فإنكِ تستطيعين التحكم في كهنة الرداء الرمادي الآخرين، أليس كذلك؟ وإذا أصبحتِ كاهنة سيد المعبد، فلن يتمكن أي من كهنة الرداء الرمادي الآخرين من إزعاجكِ أبدًا. هذا هو أفضل شيء للفتاة. ...ولكن نعم، هل أنتِ متأكدة من أن عقلكِ في مكانه؟ لماذا لا تعرفين شيئًا بديهيًا كهذا؟"
على الرغم من سخريته من جهلي، لم أشعر بأدنى تحرك من الغضب. بدلاً من ذلك، لم أكن أعرف فقط أن فتاة في دار الأيتام قد تعتقد أن أفضل شيء يمكن أن تأمل فيه هو أن تصبح عشيقة لشخص مؤثر. إن فكرة أن تصبح المرء عشيقة هي أفضل شيء يمكن أن يحدث لفتاة هي ببساطة شيء ليس من المعارف العامة بين أي شخص تواصلت معه. هؤلاء الأشخاص، ومع ذلك، قضوا حياتهم في المعبد، وهذا معرفة عامة هنا. لقد عشت حياة مختلفة عن الأشخاص الآخرين هنا، لذا مهما قلت، لا أعتقد أنني سأتمكن من جعلهم يفهمون.
"جيل، اصمت!" صرخ فران، وهو يبدو وكأنه وصل إلى نهاية صبره.
ومع ذلك، لم يبدُ جيل خائفًا على الإطلاق. بدلاً من ذلك، ضحك بسخرية مني.
"أوه، لا، هذا كله خطؤها لأنها لا تعرف ذلك. إنه شيء يعرفه الجميع، أليس كذلك؟"
"...آنسة ماين، يرجى تذكر ما أخبركِ به الأب فرديناند سابقًا، بشأن توبيخ المرافق إذا كان سلوكه غير لائق."
"آه، هذا صحيح. وبالمناسبة، هل هذه هي المكتبة؟"
لم يعد الأمر يهمني على الإطلاق. توبيخ جيل وديليا هو شيء ليس لدي أي اهتمام في قضاء الوقت أو الطاقة فيه. فران يعشق الكاهن الرئيسي ومن المرجح أنه ليس سعيدًا بإجباره على العمل من أجلي. ديليا تريد أن تصبح عشيقة سيد المعبد وتخطط للوقوف في طريقي قدر الإمكان. وجيل، في اللحظة التي التقينا فيها، أعلن أنه لا ينوي خدمتي، ويعتقد أنني حمقاء لأنني أتجاهله.
بدلاً من قضاء وقتي في اكتشاف كيف يمكنني التعامل مع مرافقين كهؤلاء، أعتقد أنني أفضل بكثير قراءة كتاب.
"سأبلغ الكاهن الرئيسي بهذا،" قال فران.
"بكل الوسائل،" أجبت.
تنهد فران، ثم فتح بابًا متوجهًا إلى الداخل. عندما رأيت الجنة التي تنتظرني خلف الباب، بدأ قلبي يخفق. كنت قلقة قليلاً من أن أظل ممنوعة من الدخول، لذا مددت ذراعًا ترتجف وبدأت في السير للأمام ببطء، وأنا أشعر بالهواء أمامي بحثًا عن أي جدران غير مرئية. وخلافًا لما سبق، لم يمنعني شيء، وتمكنت من دخول المكتبة.
"آاااه!!"
في اللحظة التي خطوت فيها بالكامل إلى الغرفة، تغير الجو على الفور. ارتجفت من التأثر وأنا أستنشق بعمق، أتذوق الرائحة الفريدة لأرشيف مغبر مليء بالمجلدات القديمة. الرائحة تختلف عن الأرشيفات التي أعرفها، ربما لأن الرق منتشر جدًا، وربما بسبب كثرة الألواح الخشبية هنا. أتساؤل عما إذا كان هناك فرق في جودة الحبر هنا؟ رغم الاختلافات، فإن رائحة الحبر والورق القديم جعلتني أشعر بحنين وسعادة شديدة لدرجة أن عينيّ أصبحتا ساخنتين.
لا توجد الكثير من أرفف الكتب في هذه الغرفة. بعضها له أبواب مغلقة تخفي محتوياتها، والبعض الآخر محشو بألواح خشبية وأوراق سائبة. هناك أرفف منفصلة يبدو أنها مخصصة للمخطوطات، وبعض الأرفف مصطفة بلفائف من القماش كما قد ترى في متجر أقمشة. كل لفة ملفوفة حول كتاب، وعليها عنوان الكتاب مكتوبًا على ملصق يتدلى منها. وفي الجزء الخلفي من الغرفة توجد مجموعة من الحوامل الأسطوانية، كل منها يحفظ مجموعة من المخطوطات ويحمل ملصقًا يسرد عنوان المجموعة التي يحتويها.
تسمح النوافذ الموزعة بالتساوي لأشعة الشمس بالتدفق إلى الغرفة، ووضعت طاولة قراءة طويلة، مثل تلك التي قد تراها في جامعة، بحيث تلتقط الضوء بشكل مثالي. وفوق مسند كتب مائل توجد عدة كتب، كل منها مربوط بسلسلة في نقطة فوقه. وبينما كنت أحاول تحديد أي منها أقرأ، أشار فران إلى واحد بشكل خاص.
"هذه هي النصوص المقدسة،" قال.
بناءً على إلحاحه، مددت يدي إلى مجلد النصوص المقدسة المربوط بسلسلة، ولمست بلطف سطح غلافه الجلدي. ثم فككت الحزام الصغير على طول حافته الأمامية الذي يمنعه من الانفتاح. في اللحظة التالية، توسعت الحافة الأمامية، وانفتح الغلاف قليلاً من تلقاء نفسه. هذا أمر طبيعي تمامًا لكتاب مصنوع من الرق الذي يمتص الرطوبة. بالنسبة لي، ومع ذلك، شعرت وكأن الكتاب نفسه يريد أن يُقرأ.
آه، كم مضى من الوقت منذ آخر مرة لمست فيها كتابًا؟
عندما فتحت الغلاف الأمامي، جلجلت السلاسل، وملأ الصوت التصميم الداخلي للمكتبة. الصفحات مصفرة قليلاً بفعل الزمن، وارتجفت أصابعي وأنا أمدها لقلبها. تتبعت عيناي الكلمات، المكتوبة بخط يد شخص ما غريب قليلاً، وبدأت في القراءة.
"هي، إنها الظهيرة. حان وقت الغداء."
لقد مر وقت طويل منذ أن تمكنت من الانغماس في مثل هذه السعادة، ولكن ظهر مصدر إزعاج ليخرجني منها. لو كان قد قال شيئًا فقط لما وصل إلى أذني، ولكن بما أنه يهز ذراعي فعليًا، فليس لدي خيار سوى العودة إلى الواقع.
"جيل، لا حديث في المكتبة. إذا لم تستطع الصمت، فيرجى المغادرة. أنا في منتصف القراءة."
"هاه؟!" صرخ، متفاجئًا. "إنه وقت الغداء!"
بالنسبة لي، لا يوجد أي معنى لمقارنة تناول الغداء بقراءة كتاب. إذا كان لدي كتاب لأقرأه، يمكنني قضاء يومين دون أن أشعر بأدنى قدر من الجوع.
"حسنًا، بما أنه يبدو أنني لست سيدتك، فلا فائدة من وجودك هنا، أليس كذلك؟ يمكنك الذهاب للأكل متى شئت، لذا اخرج."
"أنتِ—"
لقد حاولت أن أكون لطيفة معه وأمنحه حريته، لكنه ظل يحدق فيّ بعينين واسعتين، مستعدًا لقول شيء آخر.
"اتركـ. ني. وشـ. أني."
بدلاً من ترك الأمور تستمر حتى أفقد أعصابي، أرخيت عمدًا غطاء المانا الخاصة بي وجعلتها تنتشر في جميع أنحاء جسدي، ثم أطلقت على الفور القوة التي احتفظت بها بطريقة ما بعد تقديم القربان. في اللحظة التالية، أمسك فران بجيل وديليا من رقبتيهما وركض بهما بجنون خارج الغرفة.
آه، والآن عاد الهدوء مرة أخرى.
أغلقت المانا الخاصة بي مرة أخرى في أعماق قلبي، وواصلت التدفق عبر جملة تلو الأخرى. لم يأتِ أي شخص لإزعاجي، حتى دق الجرس الرابع وجاء لوتس ليأخذني.