"لو~تس!"
في اللحظة التي رأيت فيها وجه لوتس، جعلني الشعور العارم بالراحة لعودتي إلى عالم يسود فيه منطقي الخاص أشعر وكأن كل القوة تغادر جسدي. ركضت نحو الدرج باتجاهه، وأمسكت بذراعه بقوة، ودفنت رأسي فيه.
"أنا مرهقة جدًا يا لوتس!"
"أجل، تبدين شاحبة بعض الشيء. كان يومًا شاقًا، أليس كذلك؟"
نظر إليّ بنظرة تعاطف وهو يربت على رأسي. ما فعلته اليوم كان مجرد قراءة كتاب، ولكن يبدو أن مرافقتي هي الوظيفة الكاملة لمساعديَّ، لذا كان هناك شخص يقف بجانبي طوال الوقت تقريبًا، ويراقبني باستمرار.
بالطبع، عندما أندمج في كتاب، من المعتاد أن أكون غير مهتمة تمامًا بما يحيط بي، ولكن في كل مرة أستعيد فيها وعيي، كنت أشعر بنظرات شخص ما مثبتة عليّ، مما جعلني أشعر بعدم الارتياح حقًا. يمكنك تسمية تلك النظرات بأنها مؤلمة، أو ثقيلة، ولكن في كلتا الحالتين، فإن مراقبتي باستمرار تمثل عبئًا كبيرًا. لقد تركني ذلك مرهقة.
يا رجل، النبلاء مذهلون. كم من الوقت يستغرق الأمر حتى يعتاد المرء على ذلك؟
أنا سعيدة فقط لأنني سأعود إلى المنزل من أجل النوم. لو كان عليّ التعامل مع كل ذلك من "صباح الخير" إلى "تصبح على خير"، لكنت قد جننت.
"هيه، لوتس. أريد مقابلة السيد بينو اليوم، هل هو في المتجر؟"
"في الواقع، لقد عاد للتو عندما كنت أغادر، لذا من المفترض أن يكون موجودًا الآن، على ما أظن؟ لماذا، هل حدث شيء ما؟"
بدا قلقًا، لذا هززت رأسي.
"لا، أحتاج فقط إلى الذهاب إلى نقابة التجار لسحب المال من أجل تبرعي وإيصاله إلى الكاهن الأكبر. اعتقدت أنه يجب عليّ إخباره بذلك مسبقًا..."
"همم! حسنًا، لنذهب."
عندما قال ذلك، لسبب ما، بدأ الثلاثي من المساعدين خلفي بالتوجه معنا أيضًا. أنا لا أريدهم حتى أن يتبعوني في المعبد، لذا لا أريدهم حقًا أن يتبعوني في الخارج أيضًا! لا أريد حقًا أن يتم التحديق بي.
"... لستم بحاجة للمجيء معي، كما تعلمون؟"
"أخشى أنني لا أستطيع ترككِ،" أجاب فران. "أنا مساعدكِ، بعد كل شيء."
"هذا صحيح!" أضافت ديليا. "من المستحيل أن تقابلي أي شخص دون وجود مساعديكِ حولكِ."
بما أن فران ليس الوحيد الذي أخبرني أن الأمر مستحيل، بل حتى ديليا أيضًا، أعتقد أنه من المعارف العامة أن كاهنة الرداء الأزرق لا تقابل أي شخص أبدًا بدون مساعديها. سأضطر لإضافة هذا إلى القائمة التي أحفظها في رأسي.
"همم؟" قال جيل. "حسنًا، إذا لم يكن عليّ الذهاب، إذن أنا منسحب. أنا أتضور جوعًا."
كما توقعت، جيل، الذي لا يهتم حتى بالمعارف العامة للمساعدين، رمقني بنظرة استياء وهو يدير ظهره لنا ويبدأ في التوجه للداخل. أما الآخران، فلم يفعلا مثله. لو كان عليّ تقديم تنازل واصطحاب شخص ما، لكان فران الوحيد الذي يمكنني السماح له بمرافقتي. ومع ذلك، سأكون قادرة على الاسترخاء أكثر لو لم يتبعني أي من مساعديَّ. بالإضافة إلى ذلك، أنا ذاهبة فقط إلى شركة جيلبيرتا، حيث أذهب طوال الوقت، وبما أن لوتس معي، فليس لدي أي فائدة محددة من وجود مساعد.
... هل يمكنني ببساطة طردهم؟
"أوه، ديليا،" قلت. "هل يمكنكِ الذهاب لإخبار الأب فرديناند أنني سأعود بتبرعي بمجرد انتهائي من التحدث مع السيد بينو؟ أحتاج حقًا أن يعرف بهذا. أنا أعتمد عليكِ!"
"همم؟ هل تحتاجين ذلك حقًا؟ حسنًا إذن. سأحرص تمامًا على الذهاب لإخباره على الفور."
كانت الابتسامة العريضة التي وجهتها لي سهلة القراءة بشكل لا يصدق. أتساءل، هل ستذهب لكي لا تفعل شيئًا على الإطلاق، أم أنها ستذهب مباشرة إلى سيد المعبد بدلاً من ذلك؟ استدارت، وبدت في أسعد حالاتها طوال اليوم، وعادت إلى المعبد.
تنفست الصعداء لأنني تمكنت من طردها. أما فران، فقد عبس بعدم رضا، وهو ينظر ذهابًا وإيابًا بيني وبين ديليا المغادرة.
"الآنسة ماين، إذا كنتِ ترغبين في إيصال رسالة إلى الأب فرديناند، سأكون سعيدًا بالقيام بذلك. يرجى السماح لي بمرافقة ديليا."
"فران، لقد أرسلت ديليا بالفعل. إذا كنت تخبرني أنه يجب أن يكون معي مساعد، فهل سيكون من المقبول حقًا أن تذهب أنت معها؟"
هز فران رأسه، وكان عدم رضاه لا يزال واضحًا على وجهه.
"ولكن، لا يمكنني الجزم بأنها ستذهب لرؤية الأب فرديناند حتى..."
"... لوتس هنا معي، لذا سأكون بخير إذا ذهبت لإخبار الأب فرديناند، تعلم ذلك؟ أحتاج حقًا لشخص يذهب لإخباره بهذا."
بينما كنت أقول هذا، أمسكت يد لوتس وبدأت في المشي. وقف فران عند مدخل المعبد لفترة، وهو يلتفت بتردد ذهابًا وإيابًا، لكنه في النهاية يبدو أنه قرر أنه يفضل تقديم تقرير للكاهن الأكبر، وتوجه عائدًا إلى المعبد.
"ماين، هل أنتِ متأكدة أن هذا أمر جيد؟ أليس من المفترض أن يتعلم كيف يراقب حالتكِ الصحية؟"
نظر لوتس من فوق كتفه، مائلًا رأسه وهو ينظر إلى مدخل المعبد الفارغ. بالفكير في الأمر، قيل لي أن أسمح لمساعديَّ بمراقبة صحتي، أليس كذلك؟ بينما كنت أفكر في ذلك، أطلقت تنهيدة عميقة.
"... هممم. إنه أحد المساعدين الذين اختارهم لي المعبد، لكنني لا أزال أعتقد أن الأمر سيكون صعبًا. أولاً، هو ليس لديه أي حماس للأمر حقًا."
"هاه؟" أجاب بعدم تصديق.
"أعتقد أنه، على الأرجح، أراد حقًا خدمة الكاهن الأكبر، ولكن قيل له إنه تم تعيينه معي بدلاً من ذلك. كان يبدو دائمًا وكأنه يفعل الأشياء بنوع من الاستياء، بغض النظر عما كنا نفعله. إذا استطعت ربما جعله يعتبرني سيدته أكثر من الكاهن الأكبر، فقد يتغير ذلك، لكنني متأكدة تمامًا أن هذا أمر ميؤوس منه، أليس كذلك؟"
"أنتِ، سيدة... ألا تحتاجين، مثلًا، إلى الوقار والهيبة لذلك؟"
ضحك ساخرًا مني، ولم أتمكن من منع نفسي من الضحك أيضًا. أشعر بتحسن كبير الآن بعد عودتي إلى بيئة مريحة كهذه.
*
"مساء الخير، السيد مارك،" قلت. "هل السيد بينو موجود؟"
بينما فتح لوتس باب المتجر، رأيت مارك في الداخل، وكما أفعل دائمًا، لوحت له وأنا أناديه. لكن في اللحظة التي رآني فيها، شحب وجهه.
"... ماين، بسرعة، من فضلكِ تفضلي بالدخول."
"هاه؟"
اندفع مارك، في عجلة غير معتادة، ليدخلنا نحن الاثنين. في الظروف العادية، عندما نمر دون ترتيب مسبق، يُطلب منا عادةً الانتظار داخل المتجر لفترة، ثم يتم إدخالنا إلى الغرفة الخلفية عندما يتمكن بينو من رؤيتنا. أما اليوم، فقد فتح مارك باب الغرفة الخلفية على الفور ودفعنا للداخل، وكان وجهه لا يزال شاحبًا وهو ينادي بينو.
"السيد بينو، لقد جاءت ماين لرؤيتك. أنا أدخلها الآن."
"ما هذا الآن يا مارك؟" أجاب بينو. "لماذا أنت متعجل هكذا بينما هي مجرد ماين... التي تسقـ..."
أغلق مارك الباب خلفنا بينما رفع بينو نظره عن مكتبه. عندما رآني، حدق بي للحظة، ثم استشاط غضبًا على الفور، وكانت عيناه واسعتين.
"ماين! أنتِ! يا حمقاء!"
صرخت من الخوف، وغطيت أذني وأنا أتراجع. جفل لوتس أيضًا، وانقطع نفسه بوضوح وهو يتراجع للخلف.
"أوه؟ هاه؟ أنت أيضًا؟ ماذا الآن؟!"
"أيتها الطفلة غير المبالية! أتيتِ إلى هنا بهذا المظهر؟! لا تخبريني أنكِ مشيتِ إلى هنا طوال الطريق من المعبد وأنتِ ترتدين هذا؟!"
نظرت إلى نفسي، ثم أملت رأسي بفضول. "... نعم، فعلت، هل هناك مشكلة في ذلك؟"
أمل لوتس رأسه أيضًا. نظر بينو إلينا، ورأى أننا غير قادرين على فهم سبب وجود مشكلة هنا على الإطلاق، وحك رأسه بقوة من الإحباط. أغلق مارك عينيه، وهو يفرك صدغيه.
"ماين،" قال بينو. "أنتِ ترتدين الملابس التي ترتديها كاهنة الرداء الأزرق، أليس كذلك؟"
"نعم،" أجبت.
"عادةً، تكون كاهنات الرداء الأزرق من النبلاء."
"هذا صحيح،" أجبت.
"عندما يضطر النبلاء للسفر، يركبون العربات. لا يمكنهم مجرد التجول في المدينة سيرًا على الأقدام. هل يمكنكِ إخباري لماذا ذلك؟"
أملت رأسي أكثر وأنا أفكر في سؤاله. تذكرت المرات القليلة التي ركبت فيها عربة. كانت تهتز كثيرًا أثناء حركتها وشعرت أن الركوب فيها سيئ للغاية. ومع ذلك، فإن الركوب في واحدة هو شيء لا يفعله عامّتنا كثيرًا. كل ما يمكننا فعله هو التحديق بتوق بينما يمرون بجانبنا. لذا، فهي وسيلة رائعة لإظهار مدى ارتفاع مكانتكِ على الفور.
في أيام أورانو، كانت لدي سيارة بالطبع، لاستخدامها في التنقل، لكنني لم أكن أستخدمها طوال الوقت. كان من المنطقي استخدامها عندما أذهب للتسوق وأعرف أنني سأشتري أكثر مما يمكنني حمله، أو عندما أذهب في رحلات طويلة. كنت أقود أيضًا عندما يكون الطقس سيئًا لدرجة تجعل المشي صعبًا.
"اممم... لأن المشي شاق جدًا وليس استعراضيًا بما يكفي؟"
"خطأ! إذا كانوا يتجولون في الشوارع، فسيتم اختطافهم واحتجازهم من أجل فدية! لذا إذا كنتِ لا تريدين أن تُختطفي، فلا ترتدي هذا الرداء خارج المعبد!"
"نـ-نـ-نـ-نعم يا سيدي!!"
بدأت على الفور في خلع ردائي في مكاني. بما أنني أرتدي ملابس المتدربة تحتها، كان الأمر بسيطًا مثل فك الوشاح وسحب الرداء فوق رأسي.
لقد كنت دائمًا ابنة لأشخاص فقراء. لم أفكر حتى في فكرة أن يرغب شخص ما في اختطافي واحتجازي من أجل فدية.
أفهم الآن. كنت أفكر في هذا الرداء الأزرق وكأنه مجرد نوع آخر من الزي الموحد، ولكن بالنسبة للآخرين، فأنا في الأساس أرتدي لافتة مكتوب عليها "مرحبًا، أنا من النبلاء، لدي مال" بحروف كبيرة وعريضة.
بعد أن انتهيت من طي ردائي بدقة، تنهد بينو بتعب، وهو ينظر إلى حزمة القماش في ذراعي بتعبير معقد.
"حسنًا إذن... لماذا أنتِ هنا يا ماين؟ بالتأكيد لم تظهري هنا فقط لمحاولة إخافتنا حتى الموت، أليس كذلك؟"
"صحيح. لدي طلب. هل تمانع في مرافقتي إلى نقابة التجار، ثم بعد ذلك إلى المعبد؟"
"لأي غرض؟" سأل، وهو يميل رأسه بعدم فهم.
"أود مساعدتك في سحب خمس عملات ذهبية صغيرة من أجل تبرعي وإيصالها إلى المعبد. لقد طلبت من الكاهن الأكبر بالفعل، وقال إن الأمر مقبول."
"لماذا أنا؟"
"كل معاملاتي الكبيرة حتى الآن تمت من خلال بطاقة النقابة الخاصة بي، لكن الكاهن الأكبر لا يملك واحدة من هذه. أنا خائفة نوعًا ما من التجول ومعي كل هذا المبلغ من المال. عندما أخبرت الكاهن الأكبر بذلك، أخبرني أن أجعل مساعديَّ يتولون الأمر، وهو ما فاجأني قليلاً في الواقع."
قطب بينو حاجبيه. "ما المفاجئ في ذلك؟ هذه وظيفة المساعد، أليس كذلك؟"
"... أنا حقًا، وبشكل كامل وشامل، لا أثق في مساعديَّ. فكرة ائتمانهم على مبلغ كبير من المال مرعبة تمامًا."
توقف بينو للحظة، وعيناه واسعتان، ثم رمش عدة مرات.
"إذن، الفتاة التي لا تفكر في أي شيء بعمق، والتي تتجاوز المشكلات باستمرار بمجرد هز كتفيها، والتي تقاوم التعلم من أخطائها لدرجة أنها لا تزال تذهب إلى منزل رئيس النقابة بعد أن تم خداعها بشكل هائل، وجدت أخيرًا شخصًا لا تثق به؟ من فضلكِ، أخبريني، من هم هؤلاء الأشخاص؟"
سأظل أذهب إلى منزل رئيس النقابة لأنه مفيد لي، رغم ذلك. يمكنني مقايضة الوصفات بالسكر، ورغم أن رئيس النقابة خدعني بشأن الأدوات السحرية، إلا أنه لا شك في أنه أنقذ حياتي. بالطبع، ليس لدي ثقة كافية بهم لأسمح لهم بحمل أموالي، ولكن إذا كنت أتعامل معهم كشركاء في معاملة متبادلة، فسأتجاوز هذه المشكلة تحديدًا بهز كتفي.
لا يمكنني أبدًا الثقة في شخص يقول لي صراحة في وجهي أنه سيتسبب لي في المتاعب عمدًا.
"من بين المساعدين الثلاثة الذين تم تعيينهم لي، أحدهم جاسوس لسيد المعبد، والآخر جاسوس للكاهن الأكبر، والثالث طفل مشكل يبدو أنه تم تعيينه لي لمجرد المضايقة. لا أريدهم حتى أن يتسكعوا حولي في المعبد، ناهيك عن حمل أي مبلغ من المال من أجلي."
"هذا... كنت أظن أن هذا قد يحدث، لكنكِ حقًا كونتِ بعض الأعداء هناك، أليس كذلك."
تأوهت قليلاً لأن كلامه أصاب كبد الحقيقة بدقة.
"عندما كنت أظن أنه لم يتبق لي سوى نصف عام لأعيشه، كنت أفكر في أن الأمر لا يهم مدى حب الناس لي طالما أنني أستطيع قراءة الكتب، ولكن إذا استمر هذا لفترة من الوقت، فسيكون هذا مشكلة حقًا."
"الظروف مختلفة حقًا الآن. لذا، بالنسبة للجواسيس، كل ما يمكنكِ فعله الآن هو محاولة تحسين علاقاتكِ السطحية معهم. لستِ بحاجة للثقة بهم، ولكن اكتشفي ما الذي يمكنكِ ائتمانهم عليه بالضبط. ... وبالنسبة لذلك الطفل المشكل، ستعاملينه أساسًا كما تعاملين حيوانًا بريًا."
خطرت ببالي صورة جيل كقرد صغير بري فوق شجرة، يصفق بيديه ويصرخ في وجهي.
"لكن الناس ليسوا حيوانات، أليس كذلك؟"
"إنهم في الأساس الشيء نفسه. إذا لم يفعلوا ما تقولينه، فاجلديهم. وإذا فعلوا، فأعطيهم مكافأة. إذا كنتِ تريدين منه أن يعرف من هي سيدته، فستحتاجين إلى غرس ذلك فيه بالقوة."
يبدو هذا أقل شبهاً ببناء علاقة صحية من الثقة المتبادلة، وأكثر شبهاً بإجباره على الخضوع.
"... يبدو أن هذا سيستغرق الكثير من الوقت الذي أفضل قضاءه في القراءة، ومع ذلك."
"لا تكوني كسولة! التواجد في مجتمع النبلاء وعدم معرفة كيفية استخدام مساعديكِ يمثل مشكلة خطيرة!"
"نغ... حسنًا، سأفكر في المستقبل."
أطلق بينو تنهيدة طويلة، ثم هز رأسه بخفة وكأنه يعيد ضبط أفكاره.
"لقد خرجنا عن الموضوع. إذن، متى ستقومين بتسليم هذا التبرع؟"
"هذا ما جئت لمناقشته معك، أليس كذلك؟ أخبرت مساعديَّ أننا سنعود بالمال بمجرد أن يكون ذلك مناسبًا لك—"
شحب وجه بينو على الفور.
"— مما يعني أنكِ قلتِ أساسًا 'على الفور'! مارك، جهز الأشياء! نحن ذاهبون إلى المعبد!"
"فورًا يا سيدي!"
قفز مارك خارج الغرفة، وهو شاحب للغاية.
"أوه، امم، إذن، نحن ذاهبون إلى نقابة التجار؟"
"لا وقت لإضاعته في ذلك. لسنا بحاجة للذهاب فعليًا. البطاقة؟"
بعد أن لمسنا بطاقاتنا معًا، أخبرني بينو أن أرتدي ردائي مرة أخرى لأننا ذاهبون إلى المعبد، ثم اختفى عبر الباب الداخلي، صاعدًا الدرج بسرعة.
فردت الرداء الذي خلعته قبل لحظات، ثم سحبته فوق رأسي. ربطت الوشاح حول خصري، ثم تركت رأسي يتدلى بإحباط. لم أكن أظن أن الأمر سينتهي هكذا. لقد أخبرت مساعديَّ بذلك فقط لأجعلهم يتركوني وشأني، ويبدو أن هذا قد تسبب في الكثير من المتاعب للجميع.
"... ماذا فعلت الآن يا لوتس؟"
إن التلميحات الدقيقة للعبارات والطريقة التي تُقطع بها الوعود يمكن أن تتغير اعتمادًا على المنظمة التي تنتمي إليها. إنه أمر بسيط وواضح للغاية. كنت أعرفه، لكنني لم أفهمه.
ربت لوتس على رأسي لمواساتي. "نحن لا نعرف أي شيء عن كيفية عمل النبلاء، أليس كذلك؟"
"... أجل."
"بالتأكيد، لقد أفسدتِ الأمور هذه المرة، ولكن استغلي هذه الفرصة لإصلاح نقاط ضعفكِ."
أملت رأسي. "نقاط ضعفي؟"
أومأ لوتس مؤكدًا، وهو ينظر إليّ بنوع من الصرامة في عينيه.
"انظري، أنا أعلم أنكِ تحبين الكتب أكثر من أي شيء آخر، وأعلم أنكِ كنتِ ترغبين في قراءتها لفترة طويلة جدًا، ولكن، قبل أن تتمكني من فعل ذلك، تحتاجين إلى تعلم طريقة الحياة هناك، مما يعني أنكِ بحاجة إلى سؤال كل من حولكِ حتى عن أصغر الأسئلة التي تراودكِ."
"طريقة حياتهم؟"
"... مثلًا، في هذه اللحظة، هناك الكثير من الأشياء التي لا أعرفها عن عالم التجار. إنها كل أنواع الأشياء التي يعتقد كل من حولي أنها بديهية، لكنني لم أسمع بها من قبل. لذا، كنت أسأل عن كل شيء لا أفهمه، بغض النظر عن مدى صغره. عندما أفعل ذلك، فلا يهم إذا كان مجرد المتدربين الآخرين أو حتى السيد مارك، سيعلمني الجميع ما أحتاج إلى معرفته. إذا لم تبذلي الجهد للسؤال، فلن تتعلمي أي شيء أبدًا."
أصابت كلماته الهدف. إنه ابن حرفيين، يلقي بنفسه في عالم التجار. أعلم جيدًا مدى الجهد الذي كان عليه بذله ليتعرف على كيفية سير الأمور في المتجر. رغم معرفتي بذلك، وحتى بعد أن وجدت نفسي في وضع مشابه تمامًا بإلقاء نفسي في عالم المعبد المجهول، لم أبذل أي جهد لتعلم أي شيء عن المعارف العامة للمعبد، حتى بعيدًا عن مجرد رغبتي في قضاء وقتي في قراءة الكتب بدلاً من ذلك.
"أنا أخطط للعمل بجد قدر استطاعتي حتى أتمكن من العيش كتاجر. إذا كنتِ تريدين الذهاب إلى المعبد وقراءة الكتب، فعليكِ أولاً تعلم كيفية قيامهم بالأشياء في المعبد. سيكون الأمر على ما يرام، ومع ذلك. أعلم أنكِ تستطيعين فعل ذلك. أنتِ ذكية حقًا!"
"لست كذلك! أنا دائمًا غير مبالية. أنت أذكى مني بكثير."
لا يمكن أن أكون ذكية حقًا. تمامًا كما يقول بينو دائمًا: أنا غير مبالية. لدي مجموعة من المعارف السابقة، بالتأكيد، لكنني لن أقول إن أيًا من ذلك يجعلني ذكية.
"أجل، بالتأكيد، ولكن حتى لو كنتِ غير مبالية، فأنتِ لا تزالين من نوع الأشخاص الذين يمكنهم دائمًا شق طريقهم نحو هدفهم، أليس كذلك؟ لذا، إذا كان هدفكِ هو أن تكوني قادرة على قراءة الكتب دون أن يزعجكِ أي شيء، فستتمكنين من فعل كل ما تحتاجينه لتحقيق ذلك، أليس كذلك؟ تحتاجين فقط إلى العمل بجد للتأكد من قدرتكِ على قراءة كتبكِ في سلام."
"نغ... أنت تعرفني جيدًا."
بمجرد أن بدأت في التفكير أكثر في المستقبل، سمعت صوت وقع أقدام قادمة من الدرج. انفتح الباب بصرير ودخل مارك. كان يرتدي ثوبًا بأكمام طويلة يبدو أنه مصنوع من مادة خفيفة بما يكفي لإبقائه منتعشًا.
"أعتذر لإبقائكم في الانتظار،" قال.
على عكس ملابس عمله المعتادة، كانت الأكمام في معطفه الأبيض طويلة ومتطايرة، مع وجود قماش إضافي يتدلى منها لدرجة تذكرني تقريبًا بالكيمونو ذي الأكمام الطويلة. كانت حواف المعطف مطرزة، بشكل أساسي بخيوط زرقاء، وتتدلى منخفضة لتصل إلى ركبتيه. وتحت ذلك، كان يرتدي مجموعة من السراويل النحيفة والأنيقة نسبيًا. أعطاني الزي العام انطباعًا بأنه نسخة أكثر بذخًا من الملابس الجميلة التي يرتديها الأطفال في مراسم المعمودية. جودة المادة كانت أفضل بكثير أيضًا، لذا كان من الواضح لي أن هذه ملابس يتم ارتداؤها عند التعامل مع النبلاء.
"شكرًا لانتظاركم،" قال بينو، وهو ينزل الدرج بعد فترة وجيزة.
كانت الأكمام في معطف بينو الأبيض الكبير أطول من أكمام مارك، وحافة معطفه تصل إلى كاحليه. كانت جودة التطريز على معطفه أعلى بمراحل من تطريز مارك. وفوق معطفه، ارتدى عباءة رقيقة، مثبتة عند كتفه بمشبك ذهبي مرصع بحجر كريم أزرق. وفي يده، كان يحمل شيئًا يشبه الزهرة. كما وضع نوعًا من مثبت الشعر في شعره الذي عادة ما يكون غريبًا ولونه يشبه شاي الحليب، مما جعله ثابتًا في مكانه. بدا وكأنه شخص مختلف تمامًا.
التذكير المفاجئ بأن التفاعل مع النبلاء يتطلب الكثير من الاهتمام حتى في أمور مثل الملابس جعل حلقي يجف. تملكني الإدراك المرعب بأنني قد تعثرت في طريقي إلى عالم لا أعرف عنه شيئًا. ما كان يجب أن أقول أي شيء يجر شخصًا آخر إلى هذه الفوضى معي.
"أنا آسفة حقًا، السيد بينو،" قلت وأنا أندفع نحوه. "لم أكن أعلم أنني سأجرك إلى كل هذا..."
"لا تقلقي بشأن ذلك،" قال وهو يبتسم ابتسامته المعتادة التي لا تخشى شيئًا. رفع زينة الزهرة. "هذا موديل جديد،" قال، ثم غرسها في شعري بجانب عودي المعتاد.
"شعاري هو أن تجد أفضل فرصك في أكبر مآزقك. إذا تمكنا من تسليم تبرعكِ بأمان مع التصرف كما ينبغي حول النبلاء، فإن هذه فرصة لنا لنظهر مدى سرعة ودقة خدمات شركة جيلبيرتا. لنذهب."
ثقة بينو لم تكن كذبة. ليس لدي أدنى فكرة عن نوع التسلسل القيادي الموجود في المتجر، ولكن في الوقت الذي كان فيه بينو ومارك في الخارج لتبديل ملابسهما، قام الموظفون بتجميع صندوق مجوهرات خشبي صغير بداخله تبرعي، ولفة من القماش، وجرة صغيرة، وثلاث حزم ملفوفة بالقماش. ثم، عندما خرجنا، كانت هناك عربة تجرها الخيول تنتظرنا بالفعل، كبيرة بما يكفي لتتسع لأربعة بالغين، مع سائقي عربات يرتدون ملابس أنيقة ينتظرون صعودنا.
متى حدث هذا؟!
بينما كنت أحدق مذهولة، رفعني بينو، بأدب أكثر من المعتاد، وساعدني على الصعود إلى العربة. بينما كنت أنظر حول العربة الباهظة الثمن بوضوح، بدأ مستوى توتري في الارتفاع. وعندما نظرت بقلق إلى بينو، نقرني على جبهتي.
"في هذه اللحظة، أنتِ نبيلة. أنا أعرف ما أفعله، لذا سأجعل كل شيء يسير على ما يرام، ولكن ما أحتاجكِ أن تفعليه، مهما حدث، هو ألا ترتبكي. فقط ابتسمي. كوني وقورة. ولا تخفضي رأسكِ أبدًا. هل يمكنكِ فعل ذلك؟"
"... سأفعل ذلك،" أجبت.
من خلال نافذة العربة، رأيت لوتس يصرخ بشيء ما لي. لم أستطع سماعه، لكن شفتيه كانتا سهلتَي القراءة. "يمكنكِ فعل ذلك،" قال. أومأت له بالعودة، بشكل مبالغ فيه قدر الإمكان حتى يتمكن من رؤيتي.
صعد مارك على متن العربة وأغلق الباب خلفه، ثم، بعد لحظة، بدأت العربة في التحرك ببطء للأمام. وتطابق قرع العجلات مع الإيقاع غير المستقر لقلبي بينما توجهنا نحو أول لقاء لي مع مجتمع النبلاء.