توقفت العربة عند مدخل المعبد، ونزل السائق. استطعت سماعهم يقولون شيئًا للحراس الواقفين عند البوابات.
وقفت من مقعدي، مستعدة للخروج، لكن بينو، دون أن ينبس ببنت شفة، منعني. نظرت إليه بفراغ، فأدار رأسه ببطء، وظل صامتًا. أعتقد أنه يحاول إخباري بالجلوس والبقاء هادئة، لذا أومأت له إيماءة صغيرة، وجلست مرة أخرى، بثقل قليل، في مقعدي.
آه، قلبي يخفق بشدة.
ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث الآن، وأقل من ذلك عن ما قد يحدث قريبًا. لا يمكنني التوقف عن الارتجاف بقلق. شددت قبضتي بقوة، وأنا أنظر حول داخل العربة. يبدو أن مارك يستغل حقيقة أن العربة قد توقفت ليكتب شيئًا ما.
مارك، الذي لاحظ أنني أنظر إليه، رفع رأسه ليظهر لي ابتسامة مهدئة. حاولت الابتسام في المقابل، لكن وجهي كان متصلبًا بعض الشيء، فبدا الأمر وكأنه تكشيرة أكثر من كونه ابتسامة. غطى مارك فمه، محاولاً ألا يضحك. لا أزال لا أعرف ما إذا كان من المقبول أن أكسر هذا الصمت، لذا نظرت إليه بغضب، ونفخت خدودي بغضب. بينو، من بجانبي، نقرني في خدودي المنفوخة. وكأنهم يسخرون مني لكوني الشخص الوحيد هنا المتوتر بشأن هذا الموقف برمته.
بعد فترة وجيزة، اهتزت العربة قليلاً عندما صعد السائق على متنها مرة أخرى. وضع مارك قلمه وحبره بسرعة، ثم سلم بينو الورقة التي كان يكتب عليها. ألقى بينو نظرة عليها، ثم ابتسم ابتسامة عريضة. انحنيت، محاولة رؤية ما هو مكتوب فيها، ولكن في تلك اللحظة بدأت العربة في التحرك مرة أخرى. وعندما ملأ قرع عجلات العربة المقصورة، بدأ بينو في التحدث.
"عند هذه البوابة، يعرف الزوار بأنفسهم ويطلبون الإعلان عن حضورهم، ثم تفتح البوابات لهم. عندما ننزل، سيذهب مارك أولاً، ثم أنا، ثم أنتِ. ستمسكين بيدي وتنزلين ببطء. إياكِ أن تقفزي ببساطة، ولا تفقدي توازنكِ على الدرجات."
بقوله "لا تقفزي"، لا بد أنه يشير إلى المرة التي ركبت فيها أنا ولوتس في عربة رئيس النقابة. (للنـزول، قفزنا معًا في وقت واحد، ونحن نصرخ "ووو!" بينما نطير). كنت قلقة بالفعل من أن أكون متوترة لدرجة أنني قد أخطئ الدرجات أيضًا. نظرت بخجل إلى الجانب.
"بما أنهم قد أعلنوا عن حضورنا، فأنا أراهن أن مساعديكِ سيكونون خلف تلك البوابة أيضًا. عندما نسير إلى مكتب الكاهن الأكبر، أريد الشخص الذي عينه لكِ في المقدمة، ثم أنا وأنتِ، ثم يتبعنا مارك ومساعدوكِ الآخرون، وهم يحملون هدايانا."
كنت قد خططت بصراحة لمجرد تسليم الكاهن الأكبر المال والقول "إليك تبرعي!"، ولكن يبدو أن الأمر قد تضخم إلى ما هو أبعد من ذلك بكثير. لو كنت قد أحضرت المال بمفردي، لا يمكنني حتى تخيل نوع الهفوات الفظة التي كنت سأرتكبها.
"لذا، الصندوق الذي يحتوي على تبرعكِ هو شيء جعلتني أحمله. عندما نصل إلى غرفة الكاهن الأكبر، افتحيه وانظري بداخله للتحقق من محتوياته، ثم اشكريني على تعبي."
"هاه؟ كيف؟ مثلًا، 'شكرًا لك'، أو 'أقدر هذا المجهود'، أو شيء من هذا القبيل؟"
"شيء أكثر شبهاً بالنبلاء سيكون أفضل، ولكن، حسنًا، هذا سينجح أيضًا."
كيف ستكون كلمات الشكر النبيلة؟ "أقدر مدى مشقة هذه المهمة التي قمت بها." لكن هذا يبدو مغرورًا جدًا!!
دندنت بتفكير لنفسي بينما كنت أنبش في ذكرياتي. يمكنني تذكر الأساطير العصور الوسطى ومجموعات الشعر، ولكن ليس هذا فحسب، بل سيبدو ذلك مسرحيًا للغاية، وإذا كنت أتحدث إلى شخص لا يقتبس مجرد أسطر من كتاب، فإن القدرة على تلاوة أسطر محفوظة لن تكون كافية. لو كنت أتحدث إلى تاجر، لكنت قادرة على استخراج العبارات المختلفة التي تعلمتها من كتب آداب العمل، لكنني أشعر أن هذا ليس بالضبط ما سيبدو عليه النبيل.
في النهاية، استرجعت ذكرياتي عن كيف تبدو الفتيات الثريات المدللات وحاولت تجربتها.
"اممم... أنا ممتنة من أعماق قلبي لأنك تفضلت بقبول طلبي بكل سرور، مهما كانت صعوبته... شيء من هذا القبيل؟"
"ومن أين تعلمتِ التحدث هكذا؟!"
حدق بينو بي، وعيناه واسعتان في صدمة مطلقة. لم أستطع معرفة ما إذا كان ذلك مبالغًا فيه، أو إذا كان صحيحًا تمامًا، أو إذا كان قد فشل تمامًا.
"إذن... ليس جيدًا؟"
"... لا، هذا مثالي. حاولي الاستمرار في التحدث هكذا حتى نعود إلى العربة."
كتمت صرخة عدم تصديق، ووجهي يتلوى في تكشيرة عصبية. أنا حاليًا، على الأرجح، أبعد شيء ممكن عن صورة الفتاة الثرية الأنيقة. أجبرت نفسي على أخذ نفس عميق وبطيء، مع فرد ظهري.
"أنا أفهم،" أجبت، بأكبر قدر ممكن من السلاسة.
بعد فترة وجيزة، مرت العربة عبر البوابات، وتوقفنا داخل ساحات المعبد. فتح السائق الباب لنا، وخرج مارك أولاً. يليه بينو. وأخيراً، تقدمت لأقف عند مدخل الباب.
المشهد الذي رأيته عندما نظرت خارج الباب كان مختلفًا تمامًا عن المعبد الذي أعرفه. يبدو أن المدخل الذي تتوقف عنده العربات قد يكون المدخل الأمامي الحقيقي للمعبد. يبدو أن هذا المدخل مخصص حصريًا للنبلاء والأثرياء جدًا، مع وجود منحوتات ونقوش مزخرفة مصنوعة من مواد متنوعة موضوعة وسط حدائق خضراء تضج بالزهور. مدخل الممر نفسه مزين ببلاط ملون بنفس الطريقة التي يزين بها الجدار الأمامي لقاعة العبادة.
المدخل الذي كنت أستخدمه حتى الآن، الذي يؤدي مباشرة من الطريق الرئيسي، يبدو أنه المدخل الذي يستخدمه العامّة الذين يصلون سيرًا على الأقدام. مقارنة بهذا، يبدو أنه مجرد الباب الخلفي. هناك فصل صارم بين اللون الأحادي الباهت لذلك العالم واللون الزاهي لهذا العالم. المشهد أمام عيني كان تذكيرًا قاسياً بأن هناك الكثير من الاختلافات الصارخة التي لا أعرف عنها شيئًا.
بالنسبة لمعبد، وهو مكان يدعي أنه بيت للآلهة، فإن يكون مختلفًا بهذا الشكل الحاد حتى في مدخله هو شيء لم أكن لأتخيله حتى. عندما اصطدمت عيناي بهذا الدليل غير المتوقع على هذا التفاوت الواضح، تجمد قلبي.
"ماين، يدكِ..."
أخرجني صوت بينو من ذهولي، ومددت يدي. نظرت إلى قدمي، قلقة من السقوط، وفي تلك اللحظة أمسك يدي بقوة ورفعني.
"لا تنظري للأسفل،" قال بصوت منخفض، وابتسامته لم تتزعزع. سرى عرق بارد في عمودي الفقري، وابتسمت له ابتسامة عريضة، وأومأت. كانت إحدى النقاط الرئيسية التي شرحها لي هي "حتى لو لم يكن لديكِ أي ثقة بنفسكِ، لا تخفضي رأسكِ"، ولكن يبدو أن هذا يمتد ليشمل حظر النظر للأسفل لأي سبب كان.
أنزلني بلطف، بأدب أكثر مما يمكنني أن أتخيله يفعله في الظروف العادية. اقترب فران بسرعة.
"الأخت ماين،" قال.
"السيد بينو،" قلت، "هذا أحد مساعديَّ. فران،" تابعت، وأنا أنظر إليه مع إمالة بسيطة لرأسي، "هل يمكنني ربما طلب مقابلة الأب فرديناند؟"
ومضت نظرة دهشة لفترة وجيزة على وجه فران، ثم شبك يديه بسلاسة أمام صدره وانحنى قليلاً.
"الاستعدادات جارية بالفعل،" أجاب.
"السيدة ماين،" قال مارك، "من يمكنني أن أطلب مساعدته في إحضار هدايا السيد بينو إلى الكاهن الأكبر؟"
اندفعت هزة صغيرة من الذعر في قلبي، ونظرت إليه من فوق كتفي. عندما نظرت ببطء حول المنطقة، لم أرَ جيل ولا ديليا في الجوار. لم أستطع تحديد ما إذا كان يجب أن أقلق لأنني لا أملكهم للمساعدة في حمل الأشياء، أو أشعر بالراحة لأنهم ليسوا هنا لإثارة المتاعب لي. في كلتا الحالتين، ليس لدي أدنى فكرة عن الإجابة الصحيحة لهذه المشكلة المحددة، لذا قررت إلقاء العبء على فران.
"فران، هل يمكنني أن أطلب منك العثور على عدد قليل من الأفراد الموثوقين لمساعدتي؟"
"كما تشائين،" أجاب.
على الرغم من أنني قد ألقيت للتو بمجموعة من العمل عليه، إلا أنه أومأ على الفور وبدأ في تنفيذ طلبي بسرعة. لا نظرة عدم رضا، لا "ولكن"، مجرد اعتراف سلس من مساعد ممتاز ينفذ طلب سيدته.
أملت رأسي في حيرة تامة. لماذا يتصرف بشكل مختلف تمامًا فجأة؟ الشيء الوحيد المختلف بين هذا الصباح والآن هو حقيقة أنني أتحدث بشكل مختلف...
ثم أدركت الأمر. فران يرى أنه من المهم جدًا أن أتحدث كنبيلة.
كنت منزعجة من أنه لا يبدو مهتمًا إلا بالكاهن الأكبر، ولكن في الوقت نفسه، كان يستاء من حقيقة أنني لا أبدو نبيلة ولو قليلاً. إذا كنت أريده أن يشعر بالرضا عن العمل الذي يقوم به، فإن ما كنت أفعله ليس جيدًا بما يكفي. تمامًا كما قال لوتس، أحتاج إلى بذل الكثير من الجهد لتعلم كيف يتحدث النبلاء ويتصرفون.
استدعى فران العديد من كهنة الرداء الرمادي وبدأ في توجيههم لحمل الهدايا، مقسمًا العمل بينهم. وبعد التأكد من عدم ترك أي شيء خلفه، قال: "من فضلكِ، من هذا الطريق"، وبدأ في قيادة الطريق. على عكس هذا الصباح، عندما كانت تتبعه هالة غامضة من عدم الرضا بينما كنا نسير، يبدو الآن مفعمًا بالحيوية، وكأنه في عنصره تمامًا.
ألقى بينو نظرة عليّ، يحثني بصمت على المضي قدمًا، وبدأت في اتباعه. تمامًا كما ناقشنا، اتخذ الجميع أماكنهم كما وصف بينو. ومع ذلك، فإن فران رجل بالغ، وكانت خطواته السريعة صعبة الملاحقة نوعًا ما. وبينما كنت أحرك قدمي بجنون بأسرع ما يمكن لمواكبته، تحدث بينو، غير قادر على الصمت حيال الموقف.
"ألا تسير بسرعة زائدة قليلاً؟" قال.
نظر فران من فوق كتفه. "عفوًا؟" قال، وهو يرمش.
"السيدة ماين هي سيدتك، أليس كذلك؟ أنا أدرك تمامًا أنك عُينت لها هذا الصباح فقط، ولكن إذا لم تنتبه لسرعة مشيك، فإنها ستنهار. لذا، قد يكون من الوقاحة أن أطلب هذا، ولكن هل يمكنك مراقبة سرعتك؟"
"... اعتذاراتي المخلصة."
بدا فران خجولاً لأن بينو، وهو زائر، كان هو من أشار إلى ذلك. حقًا، كان يجب أن أكون أنا، بصفتي سيدته، من يطلب ذلك. بدأ في الاعتذار على الفور، لكنني أدركت أنني إذا سمحت له بذلك فسأكون قد فشلت في التزاماتي كنبيلة.
"السيد بينو، أعتذر لجعلكم تقلقون. فران مساعد ممتاز، عينه لي الكاهن الأكبر بنفسه. ليس لدي شك في أنه سيتأقلم بسرعة. اهتمامكم مقدر، ولكنه غير ضروري."
"حسنًا،" أجاب. "ما رأيكِ، لليوم، أن يحملكِ مارك، بما أنه معتاد عليكِ بالفعل؟ سيكون من المثير للمشاكل أن تفقدِي وعيكِ اليوم، كما حدث من قبل."
بالنظر إلى بينو، كان من السهل جدًا رؤية ما هو مكتوب على وجهه: "من الأفضل ألا يغمى عليكِ في وسط الممر بعد أن وصلنا إلى هنا". سلم مارك الحزمة الملفوفة بالقماش التي كان يحملها إلى فران، ثم، مع اعتذار مهذب، رفعني بلطف بين ذراعيه.
إيييك! بحمل الأميرة؟!
كتمت صرخة بسبب حملي بطريقة مختلفة تمامًا عما اعتدت عليه. بأناقة، بأناقة، كررت لنفسي، واضعةً أكثر ابتسامة أنيقة يمكنني رسمها.
"فران، تفضل،" قلت، مشيرةً إلى الممر.
"بالطبع، يا أختي،" أجاب.
عندما ظهرت غرفة الكاهن الأكبر، أنزلني مارك، واستعاد حزمته من فران، ثم تراجع لينضم إلى فرقة حاملي الهدايا. فران، على الرغم من أن غرفة الكاهن الأكبر كانت حرفيًا أمامنا مباشرة، كان يتفقد باستمرار من فوق كتفه بينما نسير، ليتأكد من أنه يطابق سرعة مشيي. ابتسمت وأومأت له، محاولةً إيصال رسالة صامتة بأن سرعته جيدة. ظهرت نظرة ارتياح واضحة على وجهه.
على عكس غرفة سيد المعبد، لم يكن هناك كهنة يحرسون خارج غرفة الكاهن الأكبر. عندما وصل فران إلى الباب غير المحروس، أخرج جرسًا صغيرًا من وشاحه، ثم قرعه مرة واحدة. لقد رأيت فقط أبوابًا كهذه تُفتح بعد أن ينادي شخص ما الكاهن الرداء الرمادي بجانب الباب، الذي يفتح الباب لهم، ولكن هذه المرة، فتح الباب بنفسه بعد رنة واحدة من الجرس.
بدأت في التوجه نحو الباب بينما كان يفتح، لكن بينو ضغط على كتفي ليجعلني أتوقف. نظرت إلى الأشخاص الآخرين حولي ورأيت أن الجميع يقفون بصبر. يبدو أنه لا يجب أن نبدأ في الدخول حتى يفتح الباب تمامًا. تراجعت إلى موقعي السابق، محافظةً على وجه جامد تمامًا وكأن شيئًا لم يحدث، وانتظرت حتى ينتهي الباب من الفتح.
خلف الباب كان هناك كاهنان من الرداء الرمادي. كان الكاهن الأكبر يجلس عند مكتبه، وكان أرنو واقفًا بجانبه. دخل فران الغرفة، وتوقف أمام طاولة الاستقبال. برؤية ذلك، توقفت أنا أيضًا. وتوقف بينو ومارك خلفي، وتوزع حاملو الهدايا على طول الجدار.
تقدم بينو بسلاسة خطوة واحدة للأمام، وجثا على ركبته اليسرى تمامًا كما فعلتُ أنا خلال مراسم العهود، ثم أحنى رأسه بلطف.
"في هذا اليوم المشرق، الذي منحه لنا ليدنشفات، إله النار، أرشدتني الآلهة إلى هنا. لتبارك هذه الآلهة هذا اللقاء الميمون. ... أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا أبتاه. أنا بينو، صاحب شركة جيلبيرتا. أنا هنا اليوم بناءً على طلب السيدة ماين. يسعدني جدًا التعرف إليكم."
تلا بينو اسم إله النار بطلاقة وكأنه الشيء الأكثر بديهية، لكنني لا أزال لا أتذكرهم بنفسي. أظن أنني إذا لم أتعلم أسماء الآلهة التي تؤثر على كل فصل، فلن أتمكن من تحية أي نبيل بشكل صحيح. عندما أفكر فيما سيتطلبه الأمر لمجرد أن أكون قادرة على تقديم نفسي بشكل صحيح، أشعر بالدم يبدأ في الانسحاب من وجهي. أدركت فجأة مدى أهمية مهمة حفظ النصوص المقدسة التي أعطاني إياها الكاهن الأكبر حقًا. يبدو أن تعلم كيفية التعامل مع النبلاء سيكون صعبًا للغاية.
"أمنحك مباركتي،" أجاب الكاهن الأكبر، "من أعماق قلبي. ليتدفق إرشاد ليدنشفات، إله النار، على شركة جيلبيرتا."
رفع يده اليسرى فوق قلبه، ومد يده اليمنى أمامه حتى استقرت أصابعه فوق رأس بينو مباشرة. سطع ضوء أزرق لطيف من راحة يده، وصُبغ شعر بينو الشاحب، الذي يكون عادة بلون شاي الحليب، باللون الأزرق. اختفى الضوء بسرعة، ولكن كان من الواضح لأي شخص أن بينو قد تلقى مباركة.
هذا المشهد المهيب غير المتوقع حبس أنفاسي. ذلك الضوء الأزرق لا بد أن يكون مانا، أليس كذلك؟ كل ما يمكنني فعله هو إخراج المانا الخاصة بي باستخدام عواطفي، مما يخلق تأثير الإكراه هذا، ولكن إذا تعلمت كيفية استخدامها، هل يمكنني تقديم مباركات كهذه؟ أو بالأحرى، بما أنني كاهنة متدربة، هل سيُتوقع مني أن أكون قادرة على تقديم مباركات كهذه؟
قائمة الأشياء التي أحتاج إلى تتبعها في رأسي تستمر في النمو. تتردد كلمات لوتس في مؤخرة عقلي: لدي الكثير من الأشياء التي أحتاج للقيام بها قبل أن أتمكن من قراءة كتبي.
"الأخت ماين،" قال فران. "من فضلكِ، هل يمكنني أن أعرض عليكِ مقعدًا؟"
أعادني صوته إلى الواقع. استطعت أن أرى أنه قد انتقل بالفعل إلى جانب طاولة استقبال الكاهن الأكبر. الآن بعد أن أفكر في الأمر، بالنظر إلى مكانتي الاجتماعية هنا، إذا لم أتحرك، فأنا متأكدة من أنه لا يمكن لأي شخص آخر أن يتحرك.
مشيت نحو الكرسي الذي أرشدني إليه فران. هذا، على الأقل، لا يشكل أي صعوبة. ومع ذلك، بما أنني في الأساس بحجم طفلة في الخامسة من عمرها، فكلما احتجت للجلوس على كرسي، كان عليّ التسلق إليه. عادةً، لا يمثل هذا أي مشكلة على الإطلاق، ولكن اليوم، هذا لن ينفع.
لم أفكر في هذا! كيف بحق الجحيم أجلس برقي على كرسي طويل جدًا بالنسبة لي؟ ماذا ستفعل فتاة ثرية أنيقة في هذا الموقف! هل أتخذ وضعية "أوه، يا للإزعاج" وآمل في الأفضل؟!
حدقت في الكرسي، تائهة فيما يجب فعله بعد ذلك. ثم، غير متأكدة تمامًا مما إذا كان هذا سيوصل ما أريده حقًا، رفعت يدي اليمنى، واضعة سبابتي على وجهي، ثم رفعت يدي اليسرى إلى مرفقي الأيمن كما لو كنت أعقد ذراعي. نظرت إلى فران، مائلةً رأسي قليلاً إلى الجانب.
وقفت هكذا لمدة ثلاث ثوانٍ كاملة.
"... معذرة يا أختي،" قال فران، وهو يرفعني ويجلسني في الكرسي.
أوهو! لقد نجح الأمر؟!
ابتسمت بإشراق لفران بينما كان يدفع كرسيي للداخل. ارتسمت ابتسامة باهتة، متهكمة تقريبًا، على زوايا فمه.
بحلول الوقت الذي نظرت فيه بعيدًا عنه، كان بينو قد جلس بالفعل بجانبي. خلفه وقف مارك، وعبر الطاولة، خلف الكاهن الأكبر وقف أرنو. لا بد أن فران يقف خلفي مباشرة أيضًا. كان الكهنة حاملو الهدايا لا يزالون مصطفين مقابل الجدار.
"سيدتي،" قال بينو لي، "إليكِ الغرض الذي طلبتِ مني إحضاره لكِ. هل هذا يرضيكِ؟"
مد يده نحوي، ممسكًا بصندوق المجوهرات الخشبي المزخرف الذي كان يحمله بكلتا يديه طوال هذا الوقت. فتح الصندوق، مظهرًا لي محتوياته. في الداخل كانت هناك خمس عملات ذهبية صغيرة. هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها عملة ذهبية. قضيت لحظة في التحديق في بريقها المبهر، ثم شكرت بينو على مجهوده، تمامًا كما تدربنا.
"السيد بينو، أنا ممتنة من أعماق قلبي لأنك تفضلت بقبول طلبي بكل سرور، مهما كانت صعوبته."
"لم يكن الأمر مشكلة كبيرة على الإطلاق،" أجاب.
وضع الصندوق على الطاولة، تاركًا الغطاء مفتوحًا، وقدمه للكاهن الأكبر.
"يا أبتاه،" قال، "يحتوي هذا الصندوق على تبرع السيدة ماين. يرجى قبول هذا القربان."
"... همم، هذا بالفعل كله على ما يرام. ماين... وأيضًا، بينو. أقدر مدى مشقة هذه المهمة التي قمت بها."
نظر الكاهن الأكبر في الصندوق، متحققًا من محتوياته، ثم أغلقه. سلمه إلى أرنو، الذي حمله إلى مكان ما، على الأرجح حيث يحتفظون بالعملات للحفظ الآمن.
"بالإضافة إلى ذلك،" قال بينو، "أود أن أقدم لك هذه الهدايا من جانبي، كرمز لامتناني لك."
مع هذه الكلمات، تقدم كهنة الرداء الرمادي المصطفون على الجدران، واضعين حزمهم على الطاولة. تحرك مارك ليضع حزمته أيضًا. نظر الكاهن الأكبر إليها، وهو يعقد حاجبيه.
"سأفهم إذا كانت هذه تحية، ولكن امتنان؟ لا أعتقد أنني فعلت أي شيء تستحق أن تكون ممتنًا له."
"بفضل كرمكم ستتمكن ورشة ماين من الاستمرار في العمل. هذا ما أنا ممتن له بشدة."
شبك بينو يديه أمام صدره، وهو ينظر للأسفل. "آه، فهمت،" تمتم الكاهن الأكبر. ثم بدأ بينو في تعريف الكاهن الأكبر بالأغراض التي أحضرها.
"هذا القماش من أعلى جودة يقدمها متجري. هذا، هنا، يسمى رينشام. بينما أملك حاليًا جميع حقوق إنتاجه، فقد تم إنتاج هذا المنتج في الأصل في ورشة ماين. وهذا، هنا، هو منتج من ورشتها أيضًا: ورق نباتي، بدأنا للتو في بيعه."
"همم...!"
الشيء الذي يبدو أنه جذب اهتمام الكاهن الأكبر أكثر هو الورق النباتي. التقط ورقة، متفحصًا ملمسها.
"أود أن أهدي هذه الهدايا لك يا أبتاه، وكذلك للمبجل، سيد هذا المعبد، الذي يبدو أنه لم يستطع التواجد معنا اليوم. أود أيضًا أن أهدي هذه للسيدة ماين، التي بفضل كرمها تم هذا اللقاء."
هاه؟ أنا؟!
لم أستطع منع عيني من الاتساع من الصدمة، لكنني على الأقل تمكنت من منع نفسي من قول أي شيء بصوت عالٍ. استمر الاثنان في حديثهما، غير مكترثين وأنا أكتم مفاجأتي.
"هذه هدايا ممتازة. لك شكري."
"أنا مسرور للغاية لأنها نالت إعجابك، يا أبتاه."
نظر الكاهن الأكبر إلى كهنة الرداء الرمادي. "ضعوا هذه الهدايا على الرفوف، إذا تفضلتم."
عند كلمته، بدأوا في وضع كل شيء في مكانه. ساعد مارك في تسليم الأشياء لهم بينما كان يلف الورق مرة أخرى في قماشه.
آه... لقد انتهى الأمر.
تم تسليم تبرعي، وتم استلام الهدايا، وهكذا سارت أعمالنا اليوم دون أي عائق. ومع ذلك، في اللحظة التي أطلقت فيها تنهيدة ارتياح صغيرة، تحركت يد بينو بخفة تحت الطاولة، ونقرت بخفة على ساقي.
التفت لأنظر إليه، مائلةً رأسي بفضول. نظر إليّ، مقلدًا تعبير مفاجأتي. رسم ابتسامة مزيفة، ثم تظاهر بالنظر للأسفل. وحرصًا مني على عدم خفض رأسي، نظرت للأسفل أنا أيضًا، ورأيت قصاصة صغيرة من الورق محشورة بين أصابعه.
مددت يدي بهدوء لأخذ الورقة، وشعرت فجأة بالحنين. أي طفل مدرسة لم يتبادل الملاحظات هكذا أثناء الحصة؟ أنا شخصيًا، تبادلت بضع ملاحظات كهذه مع الفتيات من قبل، لكنني لم أتلقَ أي ملاحظات من الأولاد. بينو أكبر من أن يسمى ولدًا بكثير، ولكن هذه هي المرة الأولى التي أتلقى فيها رسالة من شخص من الجنس opposite. أعلم أنه مجرد بينو، لكنني لم أتمكن من منع نفسي من الشعور ببعض الإثارة وأنا أفرد الورقة.
عندما نظرت بشكل عارض تحت الطاولة، حرصًا على إبقائها مخفية، وجدت مكتوبًا هناك على الورقة، بخط أنيق، "كوني يقظة يا حمقاء".
لقد جعلتني أتحمس من أجل هذا؟!
نظر إليّ الكاهن الأكبر، ربما بعد أن لاحظ أن سلوكي الأنيق قد انزلق فجأة. رسمت ابتسامة على وجهي بجنون، ولكن ربما كان الأمر واضحًا بعض الشيء، حيث تغير تعبير وجهه فجأة. اعتدلت في جلستي، وابتلعت ريقي، بينما مد الكاهن الأكبر يده إلى الجانب، ملوحًا بها بلطف. كهنة الرداء الرمادي، برؤيتهم هذا، شبكوا جميعًا أيديهم فوق صدورهم، وانحنوا بلطف، ثم خرجوا من الغرفة واحدًا تلو الآخر.
"بينما لدينا هذه الفرصة،" قال، "لدي بضعة أسئلة أود طرحها عليك يا بينو."
أصبح وجه الكاهن الأكبر صارمًا. نظر إلى بينو بعينين حادتين يبدو أنهما لا تقبلان أي أكاذيب أو خداع. في الوقت نفسه، أصبح الشعور الذي ينبعث من بينو فجأة أكثر حدة مما كان عليه من قبل.
يبدو أن هذه هي بداية المحادثة الحقيقية. جلست في وضع مستقيم تمامًا، قابضةً على تذكير بينو لي بأن "أكون يقظة يا حمقاء" في قبضتي.