انحنى كاهنو الرداء الرمادي، ثم خرجوا من الغرفة واحداً تلو الآخر. في هذه الأثناء، تمكن أرنو من إحضار عربة صغيرة من مكان ما. ثم ملأ وعاءً زجاجياً سميكاً بأوراق الشاي، والتي من المرجح أنها المفضلة لدى الكاهن الأكبر. وبينما بدأ الشاي في النقع، التفت نحوي، وهو يخرج جرة زجاجية تلو الأخرى مليئة بأوراق الشاي، واصفاً أنواعها، والمنطقة التي جاءت منها، والموسم الذي قُطفت فيه.
"الأخت ماين، أي من هذه يمكنني أن أقدمه لكِ؟"
...بصراحة، ليس لدي أي فكرة.
أجبتُ وأنا أشير إلى نوع يبدو جيداً بما يكفي: "ذلك يبدو ممتازاً". ومع ذلك، جاء بعد ذلك سؤال حول نوع الحليب الذي أرغب في وضعه فيه. ومرة أخرى، وضع مجموعة من الجرار، سائلاً إياي عما إذا كان لدي أي تفضيل للمزرعة أو سلالة البقرة.
...بصراحة، وحقاً، وبجدية، ليس لدي أي فكرة.
ومع ذلك، وبسبب مكانتي الاجتماعية، يجب أن أكون الأولى في الاختيار. لا يمكنني ببساطة ترك بينو يختار ثم أطلب مثله. وفجأة، أدركت مدى الرعب الذي يمثله حتى شرب الشاي بالنسبة للنبلاء، فنظرت من فوق كتفي إلى فران واستخدمت تقنيتي السرية الجديدة في إلقاء كل عملي عليه.
"فران، أي حليب تعتقد أنه يناسب هذا الشاي أكثر؟"
"دعيني أرى... أوصي بحليب بقرة غلوفاش ذات الثلاث سنوات من هولجر. فهو يتميز بحلاوة لطيفة من شأنها أن تكمل نكهة تيفجافت بشكل أفضل."
"حسناً. إذاً، هل يمكنني تجربة حليب غلوفاش من هولجر؟"
الشاي الذي أشربه اليوم هو تيفجافت. وأشربه مع حليب غلوفاش من هولجر. ليس لدي أي فكرة متى سأحتاج لمعرفة هذا، لكنني سأتذكره. وبينما أردده لنفسي، متسائلة عن الوسيلة التي سأحتاجها لتذكره فعلياً، لم أستطع منع رأسي من الميل بتفكر إلى جانب واحد. في هذه الأثناء، سأل أرنو بينو عن نوع الشاي الذي قد يرغب فيه. وبينما كان يفعل ذلك، انتهى آخر كاهن من كاهني الرداء الرمادي من الخروج من الغرفة.
قال أرنو: "شايكِ، يا أختي".
أجبت: "أنت لطيف جداً".
أمسكت الكوب الزجاجي بعناية، حريصة على ألا أصدر أي صوت، وأخذت رشفة. ملأت نكهة هذا المزيج الخاص من الشاي فمي، ممتزجة بحلاوة الحليب اللطيفة. لابد أن كل شيء، من المكونات إلى التحضير، كان مذهلاً. إنه لذيذ لدرجة ساحرة تقريباً.
بعد أن انتهى أرنو من تقديم الشاي للجميع، دفع العربة بعيداً لترتيب المكان. وبمجرد أن أدركت أنه غادر، ظهر مرة أخرى، وأغلق باب الغرفة بإحكام. راقبت حركاته السريعة والنشيطة، وأنا في حالة ذهول من كيفية تجنبه لإضاعة حتى خطوة واحدة. أخذ مكانه خلف الكاهن الأكبر، الذي بدأ يتحدث بعد ذلك.
"بينو، كنت من بين أول من دعم ماين، أليس كذلك؟ من خلال تقاريري، قيل لي إن لديك نظرة ثاقبة ممتازة."
"أنا ممتن، يا سيدي."
"ماذا تخبرك تلك النظرة الفاحصة عن ماين؟ هناك بعض أعضاء السلك الكنسي الذين يرونها شخصاً خطيراً يترك المانا الخاصة به تعيث فساداً. ما هو رأيك، كشخص يعرفها جيداً، في شخصيتها؟"
"تترك المانا تعيث فساداً...؟ آه، هذا..."
نظر بينو إليّ، ولم تكن هناك حتى أدنى أثر لابتسامة في عينيه. أنا متأكدة تماماً من أننا لو كنا في أي مكان آخر، لكان قد صرخ: "ولم تخبريني، ها؟!". قابلت نظرته بهدوء، ورفعت كوبي إلى فمي.
قال: "أنا مجرد تاجر بسيط. وبناءً على ذلك، لا أعرف الكثير عن تعقيدات السحر. ومع ذلك، يمكنني وصف ماين التي أعرفها."
قال الكاهن الأكبر وهو يميل إلى الأمام باهتمام: "همم، تفضل، استمر".
شعرت فجأة وكأنني عدت إلى المدرسة الابتدائية، وأحضر اجتماعاً بين أولياء الأمور والمعلمين. أجبرت نفسي على الجلوس بهدوء، لكن ما أردت فعله حقاً هو الركض خارج الغرفة، صارخة: "لا، توقف! لا تقل أي شيء! ليس أمامي!".
"السيدة ماين عبقرية، على الأقل من حيث قدرتها على ابتكار منتجات جديدة. إنها بلا مثيل في تصور هذه المنتجات، ولكن في النهاية، فإن الصبي الذي يحول أفكارها إلى واقع هو متدرب في متجري المتواضع. خلال العمل على اختراعاتها، لم تظهر سوى اعتراف بسيط بعبقريتها. في النهاية، أعتقد أن لديها شخصية لطيفة ومتسامحة، كما يرى الآخرون في متجري."
أخمن أن "لطيفة ومتسامحة" هي الطريقة التي هذب بها "شاردة الذهن، وغير مبالية، وغافلة" أمام جمهور من النبلاء. بصراحة، لم أتوقع أبداً أن أسمع بينو يصفني بهذه الطريقة. أعتقد أن المقولة القديمة صحيحة: ليست العبرة بما تقول، بل بكيفية قوله.
قال الكاهن الأكبر: "انتظر. بعيداً عن 'لطيفة'، ماذا تقصد بـ 'متسامحة'؟"
قطب الكاهن الأكبر جبينه بشدة، وهو ينظر بيني وبين بينو بشك شديد. أعتقد أن هذا رد فعل طبيعي. لقد تركت مانا الخاصة بي تهيج فعلاً، مما تسبب في إغماء سيد المعبد أمام عدد لا بأس به من الكاهن. أنا متأكدة أن هذا أكسبني بعض السمعة السيئة. علاوة على ذلك، وبما أن الكاهن الأكبر يتلقى تقارير عن سلوكي من فران، فمن المحتمل أنه يعلم أنني أطلقت المانا الخاصة بي لطرد جيل بينما كان يقاطع وقت قراءتي. لذا، من وجهة نظر الكاهن الأكبر، أنا بالتأكيد أبعد ما يكون عن كونى "متسامحة". ربما يعتقد أنني خطيرة، وعرضة لتفجير سحري عند أدنى استفزاز.
"هناك أشياء ترفض التخلي عنها... وهي عائلتها، وأصدقاؤها، وأيضاً الكتب. وطالما لا يوجد شيء يهدد بالتأثير على هؤلاء، فإن السيدة ماين متسامحة لدرجة مذهلة. تفتقر إلى حس قوي باليقظة، وعندما يتم خداعها، فإنها لا تتعلم من التجربة إلى حد كبير. ومن المرجح أن يصفها متدرب في متجري يعرفها جيداً بأنها غير مبالية أكثر من كونها متسامحة."
عندما قال ذلك، سمعت فران يتمتم "غير مبالية... أرى ذلك"، من فوقي. فكرت في أفعالي هذا الصباح، وأدركت أنه ليس لدي مجال للشكوى حقاً.
همهم الكاهن الأكبر بتفكر وهو ينظر إليّ. ثم همهم مرة أخرى.
"ماين، هل هناك أي شيء آخر؟ إذا كنتِ تتركين المانا الخاصة بكِ تعيث فساداً تجاه أي شيء آخر غير عائلتكِ، أو أصدقائكِ، أو الكتب، فأخبريني."
أجبت: "لا يمكنني التفكير في أي شيء في هذه اللحظة أجده ثميناً بالنسبة لي بقدر هؤلاء".
قال وهو يومئ، ويبدو عليه الارتياح قليلاً: "حسناً جداً".
بعد أن نظر لفترة وجيزة نحو السقف، متأملاً كلمات بينو، تبادل الكاهن الأكبر نظرة مع فران.
قال فران: "آه، إذا سمحت لي، السيد بينو، هل يمكنني أن أطلب منك مشاركة الأب فرديناند بأي معلومات لديك عن ضعف ماين الاستثنائي؟"
قال الكاهن الأكبر وهو ينظر إليّ: "ضعف؟ آه، السبب في أنها تحتاج إلى شخص يراقب حالتها البدنية".
لاحظت ارتجاف فران قليلاً من الانفعال. يبدو أنه يتذكر كيف وبخه بينو في الممر.
أجاب بينو: "السيدة ماين لديها نقص مذهل في القوة البدنية والتحمل. إذا لم يتم مراقبة تفاصيل مثل بشرتها، وكمية حديثها، وسرعة مشيها، والمسافة التي تقطعها بعناية، فإنها تخاطر بالانهيار المفاجئ، بغض النظر عن مدى نشاطها الظاهري. بعد ذلك، تكون عاجزة عن الحركة لعدة أيام حتى تتعافى، وغالباً ما تكون محمومة. حتى الآن، لا أعرف أحداً قادراً على مراقبة حالتها سوى المتدرب الذي تحدثت عنه".
"هذا المتدرب هو الصبي المسمى لوتس، كما أفترض؟ ...فران، هل تعتقد أنك تستطيع فعل ذلك؟"
عندما طرح الكاهن الأكبر سؤاله، تحولت أنظار الجميع في الغرفة إلى فران. تحركت عيناه بانفعال في أرجاء الغرفة للحظة، ثم خفض رأسه بخجل.
"لا، ليس بعد... هذا أمر لا يغتفر."
عندما نظرت من فوق كتفي، ورأيته شامخاً فوقي، لاحظت أن قبضته مشدودة بقوة لدرجة أن يده ترتجف. تعاطفت بشدة مع مدى سوء شعوره لعدم قدرته على تلبية توقعات الرجل الذي يتطلع إليه كثيراً.
قلت: "لقد تم تعيين فران ليكون مرافقاً لي هذا الصباح فقط. أن تطلب منه أن يكون قادراً على فهم حالتي بهذه السرعة هو طلب بفعل المستحيل. حتى لوتس اضطر لقضاء شهور عديدة معي قبل أن يتمكن من التعرف تماماً على علامات التحذير."
قال الكاهن الأكبر، مقاطعاً متابعتي المصاغة بعناية برد واحد: "سيكون من الإشكالي أن يستغرق الأمر منه كل هذا الوقت. من المرجح أن يتم استدعاء فرسان النظام في الخريف. فران، ستحتاج أن تكون قادراً على مراقبة حالتها بحلول ذلك الوقت. مفهوم؟"
نظر الكاهن الأكبر بجدية إلى فران، الذي استنشق الهواء ببطء، ثم أجاب بإيماءة حازمة.
"...كما تشاء، يا أبتاه. سأتعلم بالتأكيد كيف أفعل ذلك بحلول الخريف."
بالحكم على الطريقة التي استطاع بها تولي زمام الأمور عند المدخل، وبمدى خبرته في تقييم الشاي، من الواضح أن فران طفل يمكنه بذل جهود هائلة إذا كان ذلك من أجل الكاهن الأكبر. أعتقد أنه بما أنه تلقى أمراً مباشراً، فسيتعامل مع مهمة تعلم كيفية إدارة حالتي بمنتهى الجدية. على الأقل، أنا سعيدة لأن أحد مرافقيني سيكون مهتماً بمحاولة الحفاظ على صحتي مستقبلاً.
نظر بينو نحوي بينما تنهدت بهدوء من الارتياح، ثم نظر مرة أخرى إلى الكاهن الأكبر بتعبير قلق على وجهه.
"أبتِ، السيدة ماين ذكية بشكل مرعب بالنسبة لطفلة في عمرها. ومع ذلك، لديها خبرة قليلة في المجتمع، ولا تعرف شيئاً عن المعرفة الشائعة في المعبد. والأسوأ من ذلك، أنها عاشت حياة بعيدة جداً عن مجتمع النبلاء."
"آه، أنا مدرك لذلك. من فضلك لا تقلق. لهذا السبب عينت فران لها. إنه واحد من أمهر المرافقين في طاقمي. إذا كان لديها أي أسئلة، سيكون قادراً تماماً على الإجابة عنها. وبالطبع، أنوي أنا أيضاً المشاركة في تعليمها."
خلفي، استطعت سماع أنفاس فران تنقطع في حلقه. وعندما نظرت إليه غريزياً من فوق كتفي، رأيت عينيه متسعتين من عدم التصديق وهو يحدق في الكاهن الأكبر.
هاه؟ هل ربما اعتقد أن إعادة تعيينه ليكون مرافقاً لي كانت عقاباً على نقص مهارته؟ إذا كان الأمر كذلك، فهل يعني هذا أن كل ما عليّ فعله لكسبه في صفي هو قول شيء مثل "لنعمل معاً حتى نكون مفيدين للأب فرديناند"؟
بينما أبتلع رشفة أخرى من الشاي، مفكرة في كيفية كسب وده، نظر الكاهن الأكبر ذهاباً وإياباً بيني وبين بينو، مضيقاً عينيه.
"بالمناسبة، يا بينو. ماذا يعني قول الناس إن ماين هي 'إلهة الماء' الخاصة بك؟ يبدو أنك تهتم بها كثيراً، ولكن هل أنت حقاً رجل من أصحاب هذه الأذواق؟"
صرخ بينو، وسقط كوبه من أصابعه ليتحطم بقوة على طبق الكوب. قطب الكاهن الأكبر جبينه بقلق، واضعاً ساقاً فوق الأخرى وهو يراقب بينو يغرق في حالة واضحة من الذعر.
"بأي نوع من النظرات تنظر إلى ماين، أتساءل؟ من فضلك، أخبرني."
"أي نوع... تسأل...؟ أنا، آه، بنفسي، لا أفهم حقاً لماذا يصر الناس من حولي على قول ذلك، يا أبتاه."
من المضحك في الواقع رؤية مدى ارتباك بينو الآن رغم رصانته المعتادة، لكنني في الحقيقة لا أفهم ماذا يقصد الكاهن الأكبر عندما يتحدث عن "إلهة الماء". بالعودة في التفكير، أتذكر أن أوتو قال شيئاً كهذا ذات مرة وغضب بينو من ذلك.
أملت رأسي بحيرة. "اممم، أعتذر عن المقاطعة، ولكن ماذا قد تعني عندما تشير إلى 'إلهة الماء'؟"
نظرت حول الغرفة بحثاً عن إجابات، ولكن بغض النظر عمن نظرت إليه، رفض الجميع تلبية نظراتي. يبدو أن الجميع كانوا يتمنون أن أسأل شخصاً آخر. هذا موقف محرج للغاية وغير مريح.
عندما أملت رأسي مرة أخرى، وعلى وجهي تكشيرة مضطربة، مرر لي بينو ملاحظة أخرى. تقول هذه المرة: "اصمتي". قررت تفسير ذلك على أنه يطلب مني ألا أتحدث بصوت عالٍ، لذا التفت إلى فران وهمست له بهدوء.
"...هذا أمر يتعلق بالآلهة، لذا فهو مرتبط بالمعبد، أليس كذلك؟ فران، هل تتفضل بإخباري ماذا يعني ذلك؟"
"آه، اممم، ااا..."
التفت فران يائساً نحو الكاهن الأكبر، آملاً في الحصول على مساعدة. تنهد بينو، ممسكاً برأسه بين يديه. أما الكاهن الأكبر، فقد أجاب على مضض وعلى وجهه تعبير عابس.
"الشخص الذي يشغل تفكيره. حبيبته. الشخص الذي يجعل قلبه ينبض. هذه هي المعاني النموذجية التي يستخدم الناس هذه العبارة لأجلها."
الشخص الذي يشغل تفكيره؟ حبيبته؟ مستحيل. بينو رجل مبادئ ظل أعزباً منذ وفاة حبيبته الحقيقية. وحتى مع ذلك، إذا نظرت إليّ وإلى بينو، فمن الغريب مجرد التفكير في أن شيئاً كهذا قد يحدث.
"...حسناً يا أبتاه، مثل هذا الشيء مستحيل ببساطة. السيد بينو كبير في السن لدرجة أنه يمكن أن يكون والدي، في النهاية."
لم أستطع كبح اعتراضي. وبالمثل، تمسك بينو على الفور بما قلته، مضيفاً إنكاره القوي أيضاً.
"إنه بالضبط كما تقول السيدة ماين. إنه أمر مستحيل ببساطة."
نظر إليه الكاهن الأكبر، وهو لا يزال يقطب جبينه بشك. "ليس من غير الشائع أن يتزوج الرجل امرأة صغيرة بما يكفي لتكون ابنته، أليس كذلك؟"
في اليابان، في أيام أورانو، سمعت بالتأكيد قصصاً عن مشاهير يتزوجون أشخاصاً أصغر منهم بكثير، لكنني لم أسمع شيئاً كهذا منذ أن أصبحت ماين.
بعد كل شيء، حتى لو كان زواجاً ثانياً، إذا تزوج شخص شخصاً صغيراً بما يكفي ليكون طفله، فإن هذا الشخص سينتهي به الأمر إلى الحاجة إلى مساعدة من أبناء زوجه في الكثير من الأمور. بالإضافة إلى ذلك، وبما أن هذا يزيد فعلياً من عدد المعالين في الأسرة، فإن هذا سيؤدي بالتأكيد إلى نشوب خلافات مع أبناء المعيل. وبالطبع، العالم ليس لطيفاً بما يكفي لتمكين الزوج الأصغر من العيش على أرباحه الخاصة.
"لم أسمع بشيء من هذا القبيل. ...آه، الآن بعد أن أفكر في الأمر، ربما تكون مثل هذه الفروق في السن غير شائعة هنا في المعبد؟ إحدى مرافقاتي أخبرتني أنها ترغب في الحصول على علاقة كهذه مع القس."
حاولت التغطية على بينو من خلال التلميح إلى أن الكاهن الأكبر قد لا يكون مدركاً لكيفية عيشنا نحن عامة الناس، ولكن ساد صمت غريب آخر في الغرفة. مرر لي بينو ملاحظة أخرى، تقول هذه المرة "من فضلكِ، اخرسي". وكما طلب، أغلقت فمي، ولكن الآن لم يعد أحد يقول أي شيء، والصمت يزداد وطأة أكثر فأكثر.
"......"
"......"
"......"
كل ما فعلناه هو أخذ رشفات متكررة من الشاي، وتبادل نظرات تساؤل مع بعضنا البعض. هذا غير سار. هذا يجعلني أشعر بعدم ارتياح شديد.
"...الأب فرديناند، أدرك أنه من الوقاحة الشديدة لخادم مثلي أن يسأل هذا، ولكن هل يُسمح لي بإضافة ملاحظة خاصة بي؟"
كان مارك هو من اخترق أخيراً هذا الصمت الغريب والثقيل. نظر الكاهن الأكبر بدهشة، وعندما التفت إلى مارك، كان مكتوباً بوضوح على وجهه أنه لا يهتم بمن يفعل شيئاً حيال هذا الموقف طالما أن شخصاً ما سيفعله. رفع كلتا يديه بسرعة.
"سأسمح بذلك. ما الأمر؟"
"أعترف بأنني أقول هذا جزئياً لأنني أريد حماية اسم السيد بينو الطيب، لكني أرغب في توضيح أن المعنى الشائع لـ 'إلهة الماء' لا ينطبق تماماً في هذه الحالة. أنا متأكد أنك تدرك هذا بالفعل، يا أبتاه، ولكن السلع التي كانت السيدة ماين تبتكرها باستمرار قد دفعت السيد بينو إلى بدء مشاريع جديدة. لقد تسببت في ازدهار مشاريع جديدة داخل شركة كانت تعمل سابقاً في الملابس والإكسسوارات فقط. ربما يكون من الأدق وصف السيدة ماين بأنها إلهة الماء ليس لبينو فحسب، بل لمؤسستنا المتواضعة بأكملها."
"همم، هل هذا ما يعنيه ذلك؟ أفهم الآن. والآن، وأخيراً، بخصوص ورشة ماين..."
لم يبدُ أنه فهم الإجابة التي قُدمت له على السؤال الذي طرحه هو، لكنه لم يضغط في الموضوع أكثر من ذلك، بل قرر تغيير موضوع الحديث.
"كم من عائداتكم أنتم مستعدون للتبرع به؟ لقد اتفقنا على مناقشة وعدكم بشأن جزء من أرباحكم التي سنتلقاها، على ما أعتقد؟"
أومأ بينو، واضعاً يده على ذقنه، متظاهراً بالتفكير في الموضوع. يتدلى كمه الطويل على حجره، وأرى بداخله عدداً من القصاصات الورقية الصغيرة التي كُتبت عليها أشياء بالفعل.
هل... هذه...؟
أدركت فجأة أن قصاصات الورق التي كان بينو يمررها لي هي نفس الملاحظات التي كتبها مارك أثناء رحلتنا بالعربة إلى هنا. تصلب وجهي من الصدمة.
س... سيد مارك؟! هل كنت أنت من كتب "غبية" على تلك الورقة؟! ظننت أنك جنتلمان مثالي! كيف أمكنك ابتكار كل تلك الكلمات القاسية!
أعلم أنه كان يكتب فقط الأشياء التي قد يرغب بينو في قولها، ولكن لا تزال صدمة كبيرة أن أدرك أنه كان الشخص الذي كتب أشياء مثل "غبية" و"اخرسي". أتمنى حقاً لو لم يمنحني نفس الابتسامة المطمئنة كالعادة عندما كان يكتب كل ذلك أيضاً.
بينما كنت أهوي في كرسيي، مرر لي بينو قصاصة ورقية صغيرة أخرى. تقول: "أبقي فمكِ مغلقاً".
قال بصوت عالٍ للكاهن الأكبر: "...سيعتمد ذلك على المنتج الذي يتم إنتاجه. أنا متأكد أنك مدرك لهذا، ولكن ليس من الممكن ضمان مبلغ ثابت من المال في فترات زمنية ثابتة. بالإضافة إلى ذلك، نحن حالياً في عملية تطوير منتجات جديدة، ولا نزال في حالة لا نحقق فيها أي ربح حالياً، حيث نواصل ضخ الأموال في استثماراتنا الأولية."
"قد يكون الأمر كذلك، ولكن—"
"بالنظر إلى الأموال التي يجب أن ننفقها على صيانة الورشة وتطوير منتجات جديدة، أعتقد أنه يجب أن نكون قادرين على التبرع بعشرة بالمئة من صافي أرباحنا للمعبد."
قاطع بينو الكاهن الأكبر، مقدماً له على الفور نسبة العشرة بالمئة. قطب الكاهن الأكبر جبينه عند سماع الرقم.
"عشرة بالمئة تبدو قليلة بعض الشيء، أليس كذلك؟"
"...أعتذر عن وقاحتي، ولكن عشرة بالمئة هي في الواقع مبلغ مفرط تقريباً. هناك تكاليف متعلقة بتوزيع المنتج النهائي، والحصول على المواد الخام، ورواتب عمالنا، ولا يمكننا تقليل أي منها."
"ولكنكم—"
"هناك أوقات يجب فيها بيع المنتجات حتى لو كانت الهوامش ضئيلة، ولكن لا يمكنني أن أتخيل أنك ترغب في إجبار ورشة ماين على العمل بخسارة، أليس كذلك؟"
ظل الكاهن الأكبر صامتاً. ربما لا يريد وضع هذا العبء علينا. فالمعبد نفسه يعاني حالياً من عجز مالي.
أيضاً، سيكون من الصعب عليه الاعتراض فعلياً. فالمعبد يحصل على العمالة من الأيتام في دور الأيتام، ودخله يأتي من سيد الأرض وعائلات كاهني الرداء الأزرق. إن دخل المعبد ومصروفاته تختلف جوهرياً عن أعمال التجارة. أعتقد أن الكاهن الأكبر قد لا يكون لديه أي فكرة عن كيفية تنظيم متجر أو الرواتب التي قد تُدفع.
"السيدة ماين حرة بالتأكيد في التبرع بما تشاء من حصتها الخاصة من عائدات الورشة للمعبد، ولكن هناك القليل من دخل الورشة الذي يمكن التبرع به للمعبد دون التأثير على قدرتها على ممارسة الأعمال."
"...أرى ذلك. عشرة بالمئة إذاً."
استولى بينو على زمام المحادثة من خلال الضغط المستمر على الكاهن الأكبر للحصول على إجابات، وحدد بسرعة المبلغ الذي سأدفعه للمعبد. حصة بينو، بالطبع، هي ثلاثون بالمئة، لذا لا يسعني إلا أن أعجب بكيفية قدرته على إبقاء حصة المعبد عند عشرة بالمئة بكل هدوء. وبينما كنت مندهشة من هذا التحول في الأحداث، استخرج مارك بسلاسة قطعة من ورق العقود، وبسطها على الطاولة.
في اللحظة التي تم الاتفاق فيها على الشروط، أخرج العقد. كان دور مارك في هذه المعاملة أكثر هدوءاً من دور بينو، لكنه لا يزال مذهلاً. إنه يضاهي تماماً هؤلاء المرافقين الذين تدربوا لخدمة هؤلاء الكهنة النبلاء ذوي الرداء الأزرق.
بما أن المعبد منظمة للنبلاء، فإن العقد المبسوط على الطاولة هو بالطبع عقد سحري. تم ملء العقد بسرعة، حيث نص على أن عشرة بالمئة من صافي أرباح ورشة ماين سيتم التبرع بها للمعبد، وأن ممثل المعبد هو الكاهن الأكبر، وأن رئيسة الورشة هي أنا، وأن وصيي، الذي سيكلف بتسليم التقارير المالية للمعبد، هو بينو. وقع كل منا بدوره على العقد وختمه بدمه.
دم مرة أخرى؟! أنا حقاً أكره سحر التعاقد...
قال الكاهن الأكبر: "ماين، إلى ماذا تحدقين؟ لقد جاء دوركِ".
حتى بعد كل هذا الوقت، لا أزال غير معتادة على فكرة استخدام السكين على إصبعي. ولكن بناءً على إلحاح الكاهن الأكبر، مددت يدي المرتجفة لأمسك السكين. وبينما كنت أفعل ذلك، مدد شخص ما من خلفي يده بلطف ليأخذها بدلاً مني.
قال فران: "من فضلكِ أشيحِي بنظركِ، الأخت ماين".
"فران..."
أغمضت عيني بقوة، وشعرت بوخزة ألم حادة في إصبعي. عندما فتحت عيني بحذر، كانت هناك قطرة دم كبيرة تتجمع على طرف إصبعي. مد فران العقد نحوي، وعندما ضغطت بإصبعي عليه، تموجت نفس اللهب الذهبية كالمعتاد عبره، محولة إياه إلى جزيئات من الضوء.
قال الكاهن الأكبر: "هذا كل ما كان لدي لقوله اليوم. لقد كان هذا استخداماً مثمراً للغاية لوقتي. أشكرك يا بينو."
"امتنانك غير ضروري أبداً، يا أبتاه."
بينما كان الكاهن الأكبر وبينو يتبادلان عبارات المجاملة، قام مارك بترتيب أدوات سحر التعاقد بنظافة، وقام فران بإزالة أكواب الشاي والأواني من على الطاولة، وبسط أرنو سجادة.
"الآن، دعونا نقدم صلواتنا وامتناننا للآلهة على إرشادهم في هذا الاجتماع وفي هذا العقد."
أشار لبينو ولي لنقف على السجادة. وبينما أخذنا أماكننا، نظرت إلى بينو ومارك، محاولة جاهدة منع نفسي من الضحك.
إذاً الآن سيقوم بينو ومارك بوضعية غليكو؟! أحتاج لرؤية هذا! أحتاج حقاً لرؤية هذا! لكنني سأنهار حتماً من الضحك!
كان عقلي يتخيل بالفعل صورتهما وهما يصطفان ويقفان بالوضعية المثالية. وبينما كنت أكافح ببسالة للحفاظ على وجه جاد بينما انفجرت تلك الصورة في عقلي، غادرت كل القوة جسدي فجأة.
"هواااه؟!"
صدر صوت غير لائق تماماً بسيدة من فمي. سقطت بارتطام على ركبتي، وبعد لحظة، سحب ثقل رأسي الجزء العلوي من جسدي إلى الأرض.
صرخ فران من خلفي: "الأخت ماين؟!"
التفت الجميع للنظر إليّ. أطلق الكاهن الأكبر تنهيدة ذهول، وهو ينظر إليّ وأنا ملقاة هناك ككومة.
"ماين، انهضي من فضلكِ. هذا المنظر غير لائق بتاتاً."
لم يكن الكاهن الأكبر بحاجة لإخباري بذلك. حاولت عدة مرات بالفعل دفع نفسي للأعلى، لكنني لا أستطيع تحريك ذراعيّ. لا أستطيع رفع رأسي.
...ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
"اممم، جسدي يتصرف بغرابة. لا يمكنني تحريك أي شيء الآن. لكنني لا أشعر حقاً بأنني أصاب بالحمى. في الواقع، أشعر ببرودة في يدي وقدمي. سيد بينو، ماذا يحدث؟"
صرخ: "وكيف لي أن أعرف؟! لا تسأليني!"
انحنى ليحملني. حاولت التشبث بملابسه للدعم كما أفعل عادة، لكنني حقاً لم أستطع تحريك ذراعيّ على الإطلاق. كانتا مرتخيتين تماماً، تتدليان بثقل من كتفيّ. وكأنهما ليستا ذراعيّ.
قال بينو: "الأب فرديناند، لا يمكنني الاعتذار بما يكفي عن هذا الإزعاج. أرجو عذرك، ولكن سأكون ممتناً لو تمكنا من اختصار وداعنا في هذا الوقت."
قال الكاهن الأكبر، ووجهه شاحب كالموت وهو يحدق بي: "لا... لا بأس. اعتنِ بماين."
غادر بينو بسرعة. وحتى بعد كل ذلك، لم أشعر بأي من علامات الحمى القادمة. شعرت في الواقع ببرودة نسبية. في الحقيقة، رغم أننا في بداية الصيف، شعرت وكأن جسدي يبرد بسرعة.
أنهى مارك بسرعة تجهيز كل شيء للمغادرة، وتقدم أرنو وفران لفتح الباب لبينو وهو يحملني خارج غرفة الكاهن الأكبر. ومع ذلك، مشى بينو بسرعة زائدة قليلاً واضطر للتوقف، وهو يطقطق بلسانه بنفاد صبر، منتظراً انتهاء فتح الباب.
على عكسما يحدث عادة عندما أنهار، لم أفقد الوعي. فقط شعرت بغرابة في ذراعي وساقي وهما يتدليان بارتخاء. وبينما كان رأسي الثقيل يتأرجح، ومضت فكرة واحدة نادمة في ذهني.
...لم أحظَ بفرصة لرؤية بينو ومارك يقومان بوضعية غليكو.