في يوم مهرجان النجوم.
في الصباح الباكر عندما لا تزال الشمس لا تجعل المرء يشعر بحرارة الصيف، رغم أنها أشرقت بالفعل، كانت المدينة مغلفة بالفعل بالضجة المعتادة لمهرجان بينما كان الناس يهرعون في كل مكان. وحتى قبل فترة من فتح البوابات، كان هناك سيل من الناس يتوجهون نحو البوابات الجنوبية والشرقية.
"أنا ذاهبة، يا أمي."
"ماين، انتبهي لكي لا تلعبي كثيراً. لوتس، أنا آسفة، ولكن كالعادة سأترك ماين لك."
غادرت المنزل مع لوتس الذي جاء ليصطحبني. بدأت تولي الرحلة معنا، ولكن بما أنه يبدو أن تولي ستستمتع بالمهرجان مع أصدقائها، فسنفترق. ركضت باتجاه البوابة، مع رالف وفاي.
"استمتعي اليوم، يا ماين."
"وأنتِ أيضاً، يا تولي."
ركض رالف وتولي وهما يمسكان بأيدي بعضهما، وافترقا عنا، بينما توجهت أنا ولوتس إلى المعبد، عكس تدفق الناس. اليوم أرتدي ملابس غير رسمية لكي أتمكن من الاستمتاع بهذا المهرجان المائي.
يظهر الناس في مجموعات صغيرة من الأزقة هنا وهناك وهم يمشون نحو البوابات بأعين متألقة بمرح. وبما أن الجميع يفترضون أنهم سيبتلون، فلا يوجد شخص واحد يرتدي ملابس فاخرة، رغم أنه مهرجان.
شققنا طريقنا عبر أمواج الناس المعاكسة في الساحة المركزية، ثم توجهنا أكثر شمالاً. وعند ذلك تضاءلت حركة المشاة ببطء. وأولئك الذين يخططون للدخول إلى الغابة فور فتح البوابات تجمعوا بالفعل بالقرب من البوابات نفسها.
"ماين، من فضلكِ ابقي في دار الأيتام، حسناً؟"
"إيه؟ لماذا!؟"
كنت قد خططت للذهاب إلى الغابة لجمع فاكهة التاو مع الجميع، ولهذا نظرت إلى لوتس في حيرة. فتح لوتس فمه ويمكنني أن أخبر من تعبيره أنه يجد صعوبة في إيجاد طريقة جيدة لقول ذلك.
"ماين، لو كنا نحن فقط من نذهب إلى المهرجان، لكان بإمكاننا العودة بعد جمع فاكهتين أو ثلاث من فاكهة التاو من الغابة. ومع ذلك، بدلاً من ذلك سيقوم الجميع بإلقائها على بعضهم البعض لاحقاً في دار الأيتام، ونحن لا نلقي فاكهة التاو فقط على الأزواج المتزوجين حديثاً، أليس كذلك؟ بسبب ذلك نحتاج إلى المزيد من فاكهة التاو - الكثير منها. إذا اصطحبتكِ معي يا ماين، فلن نتمكن من العودة إلى المعبد إلا بعد دقة الجرس الرابع."
بما أنني كنت أنوي الذهاب إلى الغابة في نزهة مع الجميع، أنزلت رأسي بسبب حجة لوتس المنطقية. كالعادة، أكره نفسي لأنني لم أصبح سوى عبء.
بينما كان يربت على رأسي بلطف لمواساتي، خفض لوتس صوته قليلاً.
"بالإضافة إلى ذلك، تعلمين، قد يأتي أشخاص ليروا كيف تسير الأمور في دار الأيتام. أليس من الأفضل أن تبقي أنتِ، المديرة، هناك؟"
"أوه... هذا صحيح."
احتمالية أن يأتي الكاهن الأكبر أو مرافقو سيد المعبد لتحذيري أو للتحقق من الأمور عالية. إذا علم سيد المعبد أن دار الأيتام كانت خالية تماماً، فقد لا يلومني أنا فقط، بل يلوم أيضاً الكاهن الأكبر الذي أعطى إذنه.
"... فهمت، سأبقى."
وصلنا إلى المعبد في نفس الوقت تقريباً الذي دق فيه الجرس الثاني. لقد حان الوقت لفتح البوابات.
◇◆◇◆
مع فران، أشاهد الجميع وهم يُقادون من قبل لوتس. تسللوا من الباب الخلفي لدار الأيتام، والأطفال يضعون أيديهم على أفواههم لكي لا يثرثروا. لا يمكن تجنب ذلك - فالحارس يكافح للحفاظ على تعبير وجهه جاداً عندما يرى الأطفال، وعندما يراه الأطفال لا يسعهم إلا أن يبدأوا في الضحك. نأمل أن يبقي هذا الأطفال هادئين، على الأقل حتى يبتعدوا عن دار الأيتام.
بعد رؤية كل من غادر المعبد وبدأ بالركض نحو البوابة وهم يرفعون أصواتهم، عدت إلى غرفتي وأنا أحمل مشاعر الغيرة. هناك غيرت ملابسي إلى ردائي الأزرق، لكي أكون رسمياً في الخدمة في دار الأيتام.
"ديليا، هل أنتِ موافقة على عدم الذهاب إلى الغابة؟"
"البحث عن الطعام في الغابة ليس شيئاً أحتاج لتعلمه لأصبح سيدة. بدلاً من ذلك، أود حفظ هذه الحروف بسرعة."
يتدرب جيل وديليا على تحسين خطهما بينما يتنافسان ليكون الأول في ملء الألواح الصخرية التي أعطيتهم إياها بأبجدية مثالية. يبدو أن جيل يحفظها بشكل أسرع قليلاً. أعتقد أن ذلك ربما لأن لديه "كاروتا" في دار الأيتام ليلعبها مع الجميع.
"جيل يتفوق عليكِ، أليس كذلك؟"
"أغ~! أليس ذلك بفارق ضئيل جداً؟! سأتجاوزه قريباً!"
بعد ترك مراقبة الطباخين لديليا، التي بقيت خلفنا طواعية، قررت الذهاب إلى دار الأيتام مع فران.
عندما نزلنا إلى الطابق الأول، ألقيت نظرة خاطفة عبر الباب المفتوح على هوغو وإيلا، اللذين يطبخان بنشاط مرعب لتجهيز الوجبات قبل الجرس الرابع، عندما سيتم إلقاء فاكهة التاو.
"لقد أمرني الكاهن الأكبر أن أشرح لكِ الطقوس في المعبد هذا الصباح." وبنبرة أكثر جدية، تابع فران، "الأخت ماين، قال أيضاً إنكِ حتى تحفظيها بشكل صحيح، ستُمنعين من إقامة فعالية إلقاء فاكهة التاو في دار الأيتام."
"أوواه..."
يبدو أن الكاهن الأكبر، الذي لا يتسامح على ما يبدو مع أدنى تسوية فيما يتعلق بالتعليم، قد وضع لي برنامجاً تعليمياً على الفور. ورغم أن عليّ حفظه قبل نهاية اليوم، إلا أن هناك قدراً كبيراً من المواد التي يجب تغطيتها.
"لقد كلفكِ الكاهن الأكبر بهذا بعد تقدير مقدار ما يمكنكِ التعامل معه بناءً على قدراتكِ في الحساب ومحو الأمية"، قال فران. شعرت بالإحباط بعد رؤية تفاصيل المحتوى المكتوبة على بطاقة خشبية، لكن الكاهن الأكبر أخطأ في الفهم. قدرتي على الحساب هي هبة من حياتي السابقة، وقدرتي على القراءة والكتابة هي شيء سعيت لتحقيقه لأنها قدرة أساسية للقراءة. سأكون في مشكلة إذا استخدم ذلك كأساس لمقدار المواد حول طقوس المعبد التي يمكنني حفظها بسرعة! أنا لست في الحقيقة بكل هذا الذكاء.
بينما كنت أتوجه نحو دار الأيتام وأمر عبر ممر، واجهت فجأة كاهناً من الرداء الأزرق، شخصاً لم أرَ وجهه من قبل. يبدو أن هذا الكاهن سيقوم بتجهيز الطقس.
"أوه؟ أليست هذه تلك العامة الوقحة التي ترتدي الأزرق؟ لا يوجد مكان للأطفال في طقس اليوم، أليس كذلك؟"
"اعتذاري يا أخي، ولكن واجباتي اليوم لا علاقة لها بالطقس. مسؤوليتي الوحيدة، التي أعطاني إياها الكاهن الأكبر نفسه، هي ضمان عدم إزعاج الأطفال للمراسم، وعليّ إبقاؤهم في دار الأيتام."
"هووه، أرى ذلك. أفترض أنه يناسب عامة الناس رعاية الأيتام. تأكدي من القيام بعملكِ."
"أشكرك جزيلاً على كلماتك المشجعة، يا أخي."
"همف!"
غادر كاهن الرداء الأزرق وهو يشنف بأنفه ولم يبدُ مستمتعاً على الإطلاق. بدأت أنا أيضاً في المشي نحو دار الأيتام. قطب فران حاجبيه بقلق وناداني وهو يبدو قلقاً.
"امم، الأخت ماين. للتو..."
"لا داعي للقلق بشأن ذلك يا فران. سأكون بخير طالما أنهم يستخدمون أفواههم فقط. لم يحدث أي ضرر حقيقي على الإطلاق."
بمجرد دخولي دار الأيتام، كانت هناك عدة كاهنات من الرداء الرمادي قد بقين في دار الأيتام. كما هو متوقع من أولئك اللاتي تُرِكن كمرشحات لتقديم الزهور 1، كل طفلة من نوع مختلف، لكنهن جميعاً أطفال جميلات جداً بأجساد متناسقة.
"يا إلهي، الأخت ماين. ماذا يمكن أن يكون الأمر؟"
التفتت في اتجاهي بدوران، وأمالت رأسها قليلاً إلى جانب واحد. تصرفاتها مهذبة جداً. تبدو سيدة حقيقية أكثر مني بكثير.
"خططت للبقاء هنا لأن الوقت الآن هو الوقت الذي يأتي فيه الناس غالباً للتحقق من الأمور. أظن أنكن في الخدمة؟"
"لسنا كذلك، ولكن بما أن الذهاب إلى الغابة ليس له أي جاذبية بالنسبة لنا، فإننا نفكر فيما إذا كان يجب أن نبقى ونجهز الحساء."
"حسناً، سأقدر ذلك كثيراً."
اكتشفت وجهاً أعرفه بين كاهنات الرداء الرمادي.
إنها فتاة في منتصف المراهقة. رفعت شعرها الأشقر، الذي يميل للبرتقالي الساطع، بدقة. حسناً، بما أنها ترفع شعرها، فقد يكون من الغريب تسميتها فتاة لأنها تعتبر امرأة بالغة في هذا العالم. ومع ذلك، بمظهرها الطفولي، يناسبها تماماً تسميتها فتاة.
"ويلما، شكراً لكِ على تفضلكِ برسم الكاروتا في ذلك اليوم. لقد كان عملاً جميلاً جداً."
ضاقت عينا ويلما البنيتان الفاتحتان والمبتسمتان دائماً ببهجة، مما جعل صفتها اللطيفة تبرز أكثر.
"لا، أنا من يجب أن يشكركِ للسماح لي بالرسم. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة أمسكت فيها قلماً. كنت سعيدة جداً. الأطفال هنا شاهدوها، وكانوا مهتمين للغاية. لكن الأمر لم يكن من أجل دار الأيتام، أليس كذلك؟"
"حسناً، ذلك لأنه كان مكافأة لمرافقاتي. رغم أنه من الممكن لي طلب ألواح للأطفال هنا، فهل تتفضلين برسم الصور، يا ويلما؟"
إذا كان الأمر مجرد تجهيز الألواح وكتابة الحروف، فيمكنني تدبير ذلك جيداً، ولكن يبدو أن رسوماتي مختلفة جداً عن ثقافة هذا المكان. لدرجة أن كل من حولي منعوني فعلياً من الرسم. تعاون ويلما لا غنى عنه لإنشاء الكاروتا.
"أوه، بكل تأكيد! سأقدر ذلك حقاً."
أشرق وجه ويلما. وبينما كانت متحمسة للرغبة في الرسم، كانت أيضاً تفيض بالحب تجاه الأطفال. عندما قمنا بالتنظيف الشامل لدار الأيتام، كانت ويلما بالتأكيد أول من ركض إلى الأطفال لغسلهم تماماً.
بعد فترة وجيزة من وعدي بتجهيز كاروتا لأطفال دار الأيتام، خفضت الفتاة التي بجانب ويلما عينيها بحزن.
"لو كنت قادرة على الرسم مثل ويلما، لكنت مفيدة أيضاً للأخت ماين، ولكن..."
"أوه، ولكن أليست القيثارة هي نقطة قوتكِ، يا روزينا؟"
يبدو أن روزينا، التي أطلقت تنهيدة خيبة أمل، لم تكن ناضجة وجميلة فحسب، بل كانت جيدة أيضاً في عزف القيثارة. ما هذا؟ كم هي رقيقة.
كنت أريد بشدة أن أسمع روزينا تعزف على القيثارة، ولكن بما أن الآلة كانت مملوكة لسيدها السابق، يمكنك القول إنها حالياً في وضع ليس لديها فيه مهارة خاصة. إذا أمكن، أود شراء واحدة لها، ولكن حتى في اليابان، كانت الآلات باهظة الثمن أساساً. لا يوجد أدنى شك في أن سعر آلة جيدة سيكون فلكياً.
"قل لي يا فران. القيثارة غالية، أليس كذلك؟"
"قد يكون من الأفضل سؤال السيد بينو عن ذلك، ولكن هل الموسيقى ضرورية لإتيكيت كاهنة الرداء الأزرق؟"
"أعتقد أننا سنتمكن من مساعدتكِ، إذا كنتِ ستتعلمين عن الثقافة، يا أخت ماين. إذا لم تمانعي، تفضلي واجعليننا مرافقاتكِ."
يبدو أن روزينا قد خدمت سابقاً مع ويلما تحت إمرة نفس متدربة كاهنة الرداء الأزرق. يبدو أيضاً أن تلك المتدربة كانت مهتمة جداً بالفنون، حيث تم تقسيم مرافقاتها بوضوح إلى كاهنات الرداء الرمادي والمتدربات اللاتي أظهرن واعدية في تعلم الفنون، وكهنة الرداء الرمادي الذين قاموا بالأعمال الشاقة فقط. سمعت أن روزينا والآخرين صقلوا مهاراتهم في الغناء، والآلات الموسيقية، والرقص، والشعر والرسم كل يوم.
... أغغ. أُجبرت على أخذ دروس بيانو لمدة ثلاث سنوات تقريباً، لكنني لم ألمس قيثارة أبداً. أشياء مثل الميلوديكا أو المسجلات لا توجد هنا، أليس كذلك؟
"يوم سعيد إذاً، الأخت ماين، نحن ذاهبات لتجهيز الحساء."
بمجرد مغادرة مجموعة ويلما لتجهيز الحساء، بقي أنا وفران في قاعة الطعام بدار الأيتام.
"هاي فران، إذا أخبرتك أنني أريد اتخاذ ويلما كمرافقة، فماذا ستظن في ذلك؟ هل تعتقد أنني سأحصل على إذن من الكاهن الأكبر؟"
قطب فران حاجبيه قليلاً.
"ويلما؟ هل يسمح لي بالاستفسار عن السبب؟"
"ويلما ماهرة في الرسم، أليس كذلك؟ هذا صحيح بالنسبة للكاروتا، ولكن بما أن الرسم سيصبح ضرورياً لصناعة الأشياء التي أريد ابتكارها من الآن فصاعداً، أود ضمان الحصول عليها قبل أن يضع أي كاهن رداء أزرق آخر يده عليها. بالإضافة إلى ذلك، تساءلت عما إذا كانت كاهنة الرداء الرمادي التي تملك مثل هذا الرقي الناضج لن تكون مطلوبة أيضاً."
"أعتقد أنه من المرجح جداً أن يمنحكِ الإذن. ومع ذلك، لأن ويلما ترعى الأطفال الصغار جداً في دار الأيتام هذه أكثر من غيرها، ماذا سيحدث للأيتام بعد أن تأخذي ويلما...؟"
"صحيح. لنحاول التفكير في الأمر قليلاً بعد سؤال ويلما عن رأيها في المرة القادمة."
بينما كنت أستمع إلى محاضرة تصف مراسم المعبد من فران، دق الجرس الثالث. وبعد فترة وجيزة، امتلأ الهواء بصوت الناس يتحدثون. يبدو أن العرائس والعرسان قد وصلوا إلى المعبد لطقس اتحاد النجوم. أريد الذهاب لإلقاء نظرة، ولكن لا توجد طريقة تمكنني من المغادرة.
وبينما كنت أنهي حصتي وأنا أتحرك بقلق، دق الجرس الرابع. ومع انتهاء طقس اتحاد النجوم على ما يبدو، تلاشت الضجة الصاخبة تدريجياً.
بمجرد مرور القليل من الوقت بعد عودة الصمت، عاد الأطفال سراً من خلال الباب الخلفي. صعدوا السلالم مع الحرص على إبقاء صوت خطواتهم منخفضاً وهم يغطون أفواههم.
"أهلاً بعودتكم جميعاً. هل تمكنتم من جمع الكثير من فاكهة التاو؟"
"الأخت ماين، ششش!"
بعد أن قيل لي ألا أتحدث، أغلقت فمي على الفور. سمعنا صوت إغلاق الباب الخلفي للقبو. ثم دخل لوتس وفور أن أنزل إصبعه عن شفتيه، بدأ الجميع في الثرثرة دفعة واحدة.
"لقد جمعنا الكثير!"
"كل السلال وضعت في القبو، ولكن الغداء يأتي أولاً، حسناً؟"
"الآن اغسلوا أيديكم وانتظروا وصول بركة الله. أحتاج للعودة إلى غرفتي للحظة."
بما أن لوتس معي، فقد مررنا عبر القبو بدلاً من الممر. كان هناك عدد كبير من السلال المليئة بفاكهة التاو التي جمعها الجميع.
"لوتس، هل يمكنني أخذ أربع من الفواكه المجمعة؟ أود إعطاءها لهوغو وإيلا بما أنهما لم يستطيعا الذهاب إلى الغابة."
"نعم، افعلي ذلك."
جعلت فران يحمل فاكهة التاو، وعدنا إلى غرفتي عبر الباب الخلفي.
بعد أن انتهى بالفعل من تحضير الغداء، انتظر هوغو وهو يقلق بشأن ما يحدث خارج المعبد. جعلت فران يسلم فاكهتين من التاو لكل من هوغو وإيلا.
"شكراً جزيلاً لكما على المجيء، رغم أن اليوم هو يوم المهرجان. هذا القليل فقط، ولكن خذاه معكما."
"إيه؟ وا-!? شكراً لكِ!"
بمجرد أن أدرت ظهري للمطبخ، شعرت بهوغو يركض مبتعداً. إلى أي مدى يتطلع لمهرجان النجوم؟ ومن يخطط لضربه بتلك الفواكه؟ بما أن إيلا رفعت صوتها لإيقافه بقولها "انتظر لحظة يا هوغو" كما لو كانت قلقة بشأن رأيي، قرأت الموقف وصعدت للأعلى دون الالتفات.
تناولت الغداء مع لوتس في غرفتي، بينما كانت ديليا تقدم لنا الطعام.
غداء اليوم هو تقليد لـ "كابيلياني". جعلتهم يصنعونه بباستا طازجة قُطعت بأرق شكل ممكن. جربوا تحضير نوعين؛ أحدهما مزين بالأعشاب، واستُخدم فيه جبن خفيف الرائحة وصلصة طماطم، مشابهة للصلصة بالطماطم والموزاريلا؛ والآخر كان زيتاً نباتياً متبلاً بـ "نوريلجا" الشبيهة بالثوم، وأعشاب، وملح، بهدف الحصول على صلصة ريحان. كما جهزوا سلطة مزينة بخضروات موسمية ودجاج مطهو على البخار. في الواقع، أشعر برغبة في تناول "سومين" مبرد 2، ولكن لا يمكن فعل شيء بما أنني لم أرَ حتى الآن أي شيء يبدو قابلاً للاستخدام في المطبخ الياباني.
"لوتس، لقد عملت بجد، أليس كذلك؟ تناول الكثير، فأنت تستحقه. بفضلك، بدا الجميع سعداء جداً. شكراً لك."
"لقد بحثوا عن فاكهة التاو بمعنويات عالية. بعض هؤلاء الفتية ذهبوا عميقاً جداً في الغابة. كنت قلقاً بشأن ما سأفعله إذا لم يعودوا في الوقت المحدد."
"... كم هذا لطيف. أردت مشاهدة المهرجان أيضاً. درست طوال الصباح مع فران."
كان من الحتمي أن أشعر بالغيرة بعد سماع قصص الأيتام وهم يجمعون فاكهة التاو بسعادة في الغابة وعن الناس الذين كانوا يسلحون أنفسهم بفاكهة التاو بينما كان الأيتام يعودون إلى المعبد.
"قولي يا ماين. لفترة قصيرة فقط، ما رأيك أن نذهب لمشاهدة المهرجان معاً؟"
"إيه؟"
"ربما لم يتبقَ هناك أي عرسان أو عرائس الآن. ليس الأمر وكأننا سنلقي فاكهة التاو. تعلمين، إنه فقط لتجربة أجواء المدينة. بعد أن ننتهي من غدائنا، سيكون هناك القليل من الوقت بمجرد أن يبدأ الآخرون وجبتهم، أليس كذلك؟"
بعد أن ينهي كهنة الرداء الأزرق غداءهم وبمجرد أن ينتهي مرافقوهم من الأكل أيضاً، سيتم توزيع بركة الله. وبما أن هناك أيضاً بعض كهنة الرداء الرمادي يعملون على تجهيز العربات، فسيستغرق الأمر بعض الوقت حتى يتجمع الجميع لإلقاء فاكهة التاو.
"دعيني، دعيني!! أريد الذهاب!"
بعد تغيير ملابسي من رداء الكاهنة الأزرق إلى ملابس غير رسمية، اندفعت خارج بوابة المعبد مع لوتس.
لمعت الشوارع المزدحمة تحت شمس الصيف. بالقرب من المعبد كانت جافة في الغالب، ولكن بمجرد مغادرتنا محيط المعبد، أصبحت مبللة تحت أقدامنا. أتساؤل كم عدد فاكهة التاو التي كان يجب إلقاؤها لكي لا تجف الشوارع حتى الآن تحت شمس الصيف؟
أرى الأطفال يركضون ويصرخون بفرح، وأجسادهم بالكامل مبللة بالماء الذي يقطر من شعرهم. أصوات صاخبة يتردد صداها من الأمام، الهدف الذي يركض نحوه الأطفال الضاحكون.
"لنذهب يا لوتس."
"لا تقتربي كثيراً، يا ماين."
اتباعاً لنصيحة لوتس، حاولت التلصص سراً من داخل ظلال مبنى. كانت معركة فوضوية كبيرة في زقاق لم يكن كبيراً جداً. لا يوجد حلفاء أو أعداء هنا، إنها معركة ملكية حيث يلقي الناس بحماس فاكهة التاو بينما يصرخون بصخب بكلام غير مفهوم. وبينما انفجرت صرخات عالية في المساحة الضيقة بين المباني، ترددت الأصداء واندمجت لتصل إلى مستوى يصم الآذان تقريباً.
جميعهم غارقون. الفتيات الأكبر سناً في فساتين صيفية خفيفة كانت ملابسهن تلتصق بأجسادهن بقوة، لذا من الطبيعي أن تبرز أجسادهن بوضوح. في بعض الحالات القصوى، كانت الملابس شفافة تماماً. كما كان هناك العديد من الرجال يركضون بصدور عارية، كما لو كانوا منزعجين من ملابسهم الملتصقة.
... واا، يبدو الأمر تماماً مثل الضجة عندما يعلم المشجعون أن فريقهم قد فاز بالسلسلة العالمية أو كأس العالم!
"جي!؟"
"أغ!؟"
فجأة صرخ لوتس بينما كان الماء يقطر من رأسه. التفتُّ في مفاجأة حيث أصابتني أيضاً بضع قطرات من الماء البارد، ورأيت عدة أطفال يستعدون لإطلاق فاكهة التاو خلف لوتس.
"انظروا هنا، لدينا أشخاص ليسوا مبللين على الإطلاق!"
في اللحظة التي صرخ فيها الطفل، التفت الحشد الكبير من المحتفلين نحونا جميعاً دفعة واحدة. وبسبب نظرات الصيادين المتألقتين الذين وجدوا فريستهم، شعرت بخوف جعلني أنكمش. ارتجف جسدي بالكامل بعد أن أفلتت صرخة صغيرة من شفتي.
"يجب أن نهرب يا ماين! تجنبي أكبر قدر ممكن منها!"
"مستحيل."
سأصدم إذا توقعت مثل هذه المناورة الذكية مني. أفضل ما يمكنني فعله، على الأكثر، هو الدفاع ضد ضربة مباشرة في وجهي برفع كلتا ذراعي.
رغم كوني مذهولة، كنت أركض، ولوتس يقودني من يدي، بينما كان يضرب باستمرار فاكهة التاو التي تطير باتجاهنا بيده الحرة. تماماً مثل بالون مائي حقيقي، انفجرت فاكهة التاو بمجرد اصطدامها بالرصيف الحجري.
بعد تجنب أي ضربات مباشرة، شعرت بالارتياح، ولكن يبدو أن شهوة الدماء لدى الحشد قد أججها تفادي لوتس.
"لقد صدها! يا له من وقح!"
"أيها الجميع، أمسكوا به!"
"أوووووووه!"
فاكهة التاو التي كانت تطير الواحدة تلو الأخرى أصابتني وانفجرت بأصوات رشاشات مائية. الشعور بالضرب نفسه يبدو مرناً ولا يؤلم كثيراً حتى لو أصبت مباشرة. لكن القشعريرة أصابتني من الماء الذي انفجر من الفاكهة التي أصابت ظهري، ومن الماء الذي يقطر من رأسي وأسفل عمودي الفقري.
"إيك! بارد! إنه باااارد!!"
"ماين، حركي قدميكِ!"
ما تمكن لوتس من صده كان الموجة الأولى فقط. وبما أن البالغين قد انضموا أيضاً، فلا توجد طريقة لهروبنا. في رمشة عين تم تطويقنا واجتياحنا بالكامل.
بسبب عدم القدرة على التجنب أو الهروب، عانينا من وابل مركز من الحشد، حشد أصبح مخموراً في حماسه للمهرجان. غرقنا تماماً في لحظة.
"أهاها! ألم تفعل جيداً في حماية هذه القزمة؟"
"هنا شاب بمستقبل واعد، أليس كذلك؟"
بينما كانوا يضحكون بحرارة ويثنون على لوتس لمحاولته حمايتي حتى النهاية، فروا بسرعة كما جاؤوا، بحثاً عن ضحايا آخرين.
"... لوتس، بهذا... سأصاب بالتأكيد بنزلة برد، أليس كذلك؟"
بأطراف أصابعي رفعت برفق تنورتي التي كانت تقطر بللاً بينما وافق لوتس، مرسلاً قطرات الماء بالتطاير بهزة من رأسه.
"أعتقد أنكِ لستِ مخطئة في ذلك. بهذا المعدل سنُوبخ بشدة من العمة إلفا، وقد لا يُسمح لنا بالذهاب إلى المهرجان مرة ثانية."
"... لقد فهمت أجواء المهرجان. استوعبتها جـ-ـيداً جداً. بمجرد أن ينتهي سأصاب بالتأكيد بحمى، لذا فهو مهرجان لا يناسبني."
بمجرد أن عصرت شعري بقوة، تسرب الماء مصدراً أصوات تقطير. وبينما كنا نعصر ملابسنا وشعرنا، عدت أنا ولوتس إلى المعبد.
يبدو أن بعض الناس بدأوا الاستعدادات عند آبار المياه في الساحة الموجودة هنا وهناك، مع إعطاء أهمية أكبر لحفلة العشاء لاحقاً، بدلاً من إلقاء فاكهة التاو على بعضهم البعض في المنطقة الشمالية. وكان آخرون يجهزون طاولات مؤقتة بوضع ألواح فوق صناديق خشبية، بينما يتم إحضار الأطباق من المنازل في كل مكان.
"إذا شعروا بالجوع، فسيتعين عليهم الانتظار حتى المساء."
"كما هو متوقع، لم تفتح بعد، هاه؟"
أنا متأكدة حتى من المحتفلين الذين يثيرون الضجة بإلقاء فاكهة التاو، سيتذكرون مدى جوعهم بمجرد أن يبدأ تقديم الطعام.
◇◆◇◆
"يا إلهي! يا رب! انظري إلى نفسكِ! هل يمكنكِ البقاء في الخارج حتى أجهز لكِ حماماً، وإلا ستجعلين الغرفة قذرة!؟"
قبل أن أُوبخ من والدتي، صرخت فينا ديليا. وبينما كنت أوافق بإيماءة خفيفة لتمتمة لوتس "هاي، أليست هي أكثر رعباً من العمة إلفا؟"، ظهر فران، الذي كان قد غير ملابسه إلى ملابس الغابة غير الرسمية (في حال ابتل).
بالنظر إلينا ونحن غارقون بالماء، فرك صدغيه كما لو كان متضايقاً.
"الأخت ماين، لنذهب من فضلكِ إلى دار الأيتام الآن، بما أن الأيتام مستعدون للاحتفال بالمهرجان. ديليا، أكلفكِ بتجهيز حمام لكي تتمكن الأخت ماين من استخدامه فور عودتنا."
"حاضر!"
بسبب قول ديليا إنها لا تستطيع القيام بشيء شائع مثل إلقاء فاكهة التاو، قررت البقاء. يبدو أن جيل قد ذهب بالفعل إلى دار الأيتام منذ فترة طويلة.
"لقد تم الاتصال بي من قبل كاهن رداء رمادي جهز العربات المستخدمة لنقل كهنة الرداء الأزرق إلى منطقة النبلاء. يبدو أن البوابة الرئيسية قد أغلقت بما أن جميع كهنة الرداء الأزرق ومرافقيهم قد غادروا إلى منطقة النبلاء."
بحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى دار الأيتام عبر طريق الباب الخلفي، كان الجميع قد غيروا ملابسهم الكهنوتية إلى ملابس قديمة، وأخذوا فاكهة التاو التي كانت مخزنة في القبو إلى الخارج.
بناءً على تعليمات لوتس بتقسيمهم إلى فريقين، قسم فران الجميع بشكل مناسب، مع مراعاة الأعمار وعدد الرجال والنساء لتحويلها إلى مباراة إلقاء متكافئة. حددنا منطقة يمكنهم الركض فيها، وجعلناهم يعدون بعدم الخروج عن حدود المنطقة.
"سيتعين عليكم بالتأكيد تنظيف المكان بعد ذلك. واحرصوا على عدم إثارة فضول سكان المدينة بإصدار الكثير من الضوضاء. وأخيراً، استمتعوا دون قتال أو إيذاء بعضكم البعض. هل تفهمون؟"
"نعم!"
"إذاً أعتقد أننا سنوزع فاكهة التاو."
لم يتحرك لوتس، بل نظر فقط نحو السلال المتعددة. في مثل هذه الأوقات، أنا التي أملك أعلى مكانة اجتماعية، يجب أن أتحرك أولاً.
رغم أن فاكهة التاو التي رأيتها في الغابة في الربيع كانت بحجم مفصل الإبهام الأول تقريباً، إلا أن الفواكه داخل السلال الآن كانت أكبر من قبضتي. وبما أنها تبدو ممتلئة بالماء، فقد شعرت وكأنها هلام.
لأنني كنت أغمض عيني في الغالب عندما أصبت بالكثير منها، قد تكون هذه هي المرة الأولى التي أفحص فيها فاكهة التاو بعناية.
"واااه، لقد أصبحت كبيرة حقاً."
في اللحظة التي التقطت فيها أول فاكهة، شعرت بالمانا يتم امتصاصها تماماً كما في وقت تقديم القرابين. وفي الوقت نفسه بدأت فاكهة التاو في تغيير مظهرها، مع ظهور فقاعات غير منتظمة.
"إ-إيك!؟"
"ما الخطب يا ماين!؟"
"المانا الخاصة بي يتم امتصاصها!"
داخل فاكهة التاو التي كان لها سابقاً لون أحمر شفاف تماماً مثل بالون مائي، بدأت بذور صلبة المظهر تشبه الرمان في الظهور واحدة تلو الأخرى بشكل متزايد.
"كم هذا مقزز! ما هذا!؟"
"وكأنني أعرف!؟"
بينما كنت أتحرك في حيرة وأنا أمسك بهذا في يدي، كان اللون الأحمر الباهت للفاكهة يتعمق ببطء. أصبح داخل الفاكهة الآن مليئاً بالبذور أكثر من الماء. قشرتها، التي كانت مترهلة، أصبحت صلبة وداكنة جداً لدرجة أنه لم يعد من الممكن رؤية الداخل.
الآن بعد أن تغيرت كثيراً، أدركت أخيراً أنه لا شك في أن هذه الفاكهة الحمراء هي بذرة ترونباي التي رأيتها من قبل!
"لوتس، هذا ترونباي! جهز سكيناً! نموه السريع قادم!"
"هل تمازحينني!؟"
بمجرد أن قلت ذلك وأنا لا أزال أمسك بفاكهة التاو، اندفع لوتس، الذي كان يشاهد فاكهة التاو وهي تغير شكلها، فوراً إلى القبو المستخدم للتخزين. أطلق أوامره للأيتام بينما كان يسحب سلة بها أدوات حادة يبدو أنها سكاكين وفؤوس.
"أولئك الذين يعرفون كيفية الحصاد، خذوا سكيناً. لقد ظهر مكون غالي الثمن لصناعة الورق. احصدوه دون ترك قطعة واحدة خلفكم!"
"نعم!"
في نفس الوقت الذي اندفع فيه الأيتام نحو السكاكين، أصبحت قشرة فاكهة التاو أكثر صلابة وبدأت تصبح أكثر سخونة. سابقاً، عندما ألقيت واحدة ساخنة كهذه، حدث النمو السريع للترونباي.
"الأخت ماين، أنا مستعد!"
وقف جيل، الذي يشهر ببراعة أداة تشبه الفأس، بجانبي مثل بطل أنمي 3 مستعد لحمايتي بحياته. أمسك لوتس سكيناً في يد واحدة وأشار إلى بقعة لا يوجد بها رصيف حجري حيث ينمو العشب بكثافة.
"ماين، ألقيها هناك، في الأرض غير المرصوفة!"
بينما كنت أستمع لأصوات جيل ولوتس، التفتُّ حيث يمكنني رؤية التربة، وألقيت فاكهة التاو بكل قوتي.
"اذهبي، أيتها الشجرة سريعة النمو!"