"سيد ماين، عرضت إيلا البقاء خلال الشتاء إذا كانت هناك مساحة."
بفضل جهود فران، ستطبخ إيلا لنا خلال أشهر الشتاء التي تتساقط فيها الثلوج، وسيتم اختيار بعض الأطفال من دار الأيتام كمساعدين لها.
"روزينا، كانت ويلما تحضر الحساء لدار الأيتام. اسأليها من يصلح ليكون مساعداً لإيلا. وأنتِ يا فران، لقد ذهب لوتس إلى شركة جيلبيرتا، لذا يرجى اصطحابي إلى هناك."
"كما تشاء."
أجابت روزينا وفران في وقت واحد. خلفي، بدت ديليا مضطربة، وكأنها كانت تنتظر انتهاء مناقشتنا. وعندما رأت أن نقاشنا قد انتهى أخيراً، بدأت في إلقاء الأسئلة بينما كانت تساعدني في تغيير ملابسي.
"سيد ماين، أين سنتسوق؟ هل ستشتري حصتي؟ هل أساعدك في الاختيار؟ كم ستشتري؟"
"ديليا، أنتِ متحمسة جداً لدرجة أنكِ لن تستطيعي النوم الليلة."
تحت سيل أسئلتها، لم أستطع سوى الابتسام بعجز. كانت عيناها الزرقاوان المليئتان بالدموع تتألقان، وقالت دون تردد:
"كيف لا أكون متحمسة! هذا تسوق!"
"ديليا، فران ينتظر. ركزي في عملك."
فقط عندما ذكرتها روزينا استعادت وعيها وأسرعت في إلباسي.
"إذن، لنذهب غداً للتسوق من أجل ملابس الشتاء. إذا كانت ويلما لا تريد الخروج، فلا تجبروها. من يرغب في الذهاب فليلتقِ عند الجرس الثالث في شركة جيلبيرتا."
تبعت ديليا إلى أسفل الدرج وأخبرتها عن اليوم التالي. فتحت الباب بسعادة والتفتت إليّ:
"الجرس الثالث؟ كما تشاء، سيد ماين. انتبه لنفسك، وأتطلع لعودتك مبكراً."
ضحكت أنا وفران عندما رأينا مدى حماس ديليا. خرجنا من الباب ونحن نناقش أغراض الشتاء التي أدرجتها في لوحة الكتابة الخاصة بي. كانت هناك برودة في شوارع المساء، وكان بإمكاني سماع خطوات الشتاء تقترب.
"فران، أخبر جيل أن يحضر خمسة كتب مصورة إلى شركة جيلبيرتا غداً."
"... أمرك، ولكن لماذا؟"
قلت بحزم: "أريد هذه الكتب المصورة ككتب مدرسية!" كان فران يعلم بالأمر، لذا سألني وهو يغمز. كان فران يشرف على كل شيء في مكتب العميد، لذا كان من الأفضل أن أخبره بالسبب.
"لأنني لن أملك المال إذا لم أبعها."
"... ماذا؟"
"طلب مني الكاهن الأكبر بنبرة مسترخية أن أبقى في المعبد خلال الشتاء، لكنني لم أفكر أبداً في تجهيز نفسي. يجب أن أقدم طلباً للسيد بينو الآن، ولكن ليس لدي وقت كافٍ لصنع دفعة ثانية من الكتب المصورة وبيعها. كما أن الورق والأصباغ ستُستخدم في الكتب المصورة اللاحقة، لذا لا يمكنني بيعها... لقد نفد مالي."
تصلب فران وكأنه لا يعرف كيف يرد على اعترافي الصادق. فكرت وأنا أنظر إليه أنه بدا تماماً مثل الكاهن الأكبر عندما يكون مرتبكاً. استعاد توازنه وهز رأسه.
"حسنًا، إيه... ماذا يحدث إذا لم يكن لديك مال؟ أنا لا أفهم تماماً كيف يكون الشعور بدون مال، ولكن أظن أن هذا يعني عدم القدرة على شراء الأشياء... صحيح؟"
بما أنه نشأ في دار الأيتام وخدم ذات مرة الكاهن الأكبر الذي كان ثرياً بما يكفي لإحضار ما يصل إلى خمسة كتب إلى المعبد، لم يسمع فران قط عن "عدم وجود مال". قال إنه تعلم بعد خدمتي أن بعض الأشياء التي يريدها الناس لا يمكن الحصول عليها دائماً، وأن المال يجب أن يُكسب من خلال العمل. وإذا لم يكن هناك مال، فعلى السيد نفسه أن يتحمل حياة فقيرة.
"توقف عن القلق يا فران. سأصنع كتباً مصورة جديدة لبيعها في أقرب وقت ممكن، كما أن لدي الثقة في الاعتماد على الأعمال اليدوية لجني المال. أنا فقط أعاني من نقص في المال في الوقت الحالي. يجب ألا تدع الآخرين يعرفون الحقيقة. قل فقط إن السيد بينو يحب هذه الكتب المصورة كثيراً لدرجة أنه يريد شراءها بأي ثمن. سيكون من المؤسف ألا يتمكن الآخرون من التسوق بسعادة."
"... أمرك."
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من التحدث إلى فران عن سري، كانت شركة جيلبيرتا مرئية أمامي. كان هناك شخص يقف عند المدخل، رآنا ولوح بيده. لقد كان لوتس.
"لوتس، أنا آسفة لأنني جعلتك تنتظر."
"لنعد إلى المنزل."
"شكراً لك يا فران، بدأ الظلام يحل أبكر من ذي قبل، لذا عد مباشرة إلى المعبد. يرجى مساعدتي فيما أخبرتك به للتو."
عندما قلت ذلك، أومأ فران برأسه بتعبير معقد. ألقى التحية ومشى في اتجاه المعبد.
انطلقت أنا ولوتس إلى المنزل، وفي الطريق أخبرني بنتيجة مناقشاته مع بينو.
"وعدني معلمي بإرسال شخص لاستشارة القرويين. لكن الأمر كله يعتمد على استئجار بيت التدخين."
"حسنًا، لو استطعنا فقط صنع الجيلاتين قبل عودة كهنة الرداء الأزرق..."
تمتمت: "هل يمكنني صنعه...؟". هز لوتس كتفيه، وكأنه غير متأكد.
"ليس هذا هو الوقت المناسب للتفكير في الجيلاتين يا ماين. يجب أن تقلقي أكثر بشأن معالجة لحم الخنزير. نحن جميعاً مبتدئون في هذا. لا يزال هناك بعض الوقت قبل أن تبدأ الشركة في الاستعداد للشتاء، لذا حتى لو ذهبنا إلى القرى لطلب المساعدة، فمن المستحيل تقريباً العثور على أي شخص لديه خبرة. ورغم أن معلمي قال إنه سيرسل الجزار للمساعدة، إلا أن الأمر سيكون فوضوياً إذا كان معظم الناس يفتقرون للخبرة."
كنا نتوقع القيام باستعدادات الشتاء مع شركة جيلبيرتا، ولكن الآن كان على استعدادات دار الأيتام أن تبدأ في وقت أبكر، لذا افترقت طرقنا. ونتيجة لذلك، كان لدينا القليل من المساعدين ذوي الخبرة. معظمنا لم يسبق له المشاركة في معالجة لحم الخنزير، لذا لم تكن لدينا أدنى فكرة. كنت أنا أفضل مثال لإثبات أن الشخص غير الخبير لا فائدة منه على الإطلاق.
"سأسأل والدي وتوري عن الأمر، لكن من الصعب تحديد ذلك ونحن لم نبدأ بعد."
كانت والدتي تعاني بسبب حملها، ولم أكن أستطيع السماح لها بالقيام بأعمال شاقة، لكنني كنت آمل أن يتمكن والدي وتوري من المساعدة. كل ما في الأمر أن الموعد لم يُحدد بعد وكان من الصعب طلبهما.
"حسنًا، نعم... وهل أنتِ متأكدة أنكِ ستكونين بخير؟ سيغضب والدكِ إذا علم أنه يتعين عليكِ العيش في المعبد خلال الشتاء."
كان هذا صحيحاً. بعد عشاء اليوم، سأعقد اجتماعاً عائلياً طال انتظاره. ورغم أنه كان عليّ إقناع عائلتي، إلا أنني كنت أتخيل وجوههم، لذا شعرت بألم في معدتي قبل أن أراهم.
"لكن مهمتكِ هي تقديم السحر. أعتقد أنه سيكون من الأفضل لكِ البقاء في المعبد. بصراحة، غرف المعبد بالتأكيد أدفا من غرفتكِ، ولن تصابي بالبرد بسهولة هناك. علاوة على ذلك، فران يعرف حالتكِ جيداً."
"شكراً لك يا لوتس. سأقتبس هذا الكلام لعائلتي، لأنهم يصدقونك أكثر مما يصدقونني."
"تشجعي!" شجعني لوتس. بعد أن ودعته عند ساحة البئر، صعدت الدرج ببطء إلى منزلي.
"ما الذي تريدين مناقشته يا ماين؟"
كما تخيلت، تغيرت وجوه عائلتي فجأة عندما قلت: "لدي شيء أريد مناقشته معكم". لم يتبق لي الكثير من الحياة، كنت على وشك دخول المعبد، تلقيت دعوة للبقاء في المعبد... وبالنظر إلى الماضي، كل ما أردت مناقشته حتى الآن كان مثيراً للقلق، ولا عجب أنهم كانوا مستعدين للأسوأ.
"حسنًا، في الواقع... أخبرني الكاهن الأكبر اليوم أن هناك مراسم مهمة ستقام في الشتاء، وكان يخشى ألا أتمكن من الذهاب إلى المعبد بسبب العاصفة، لذا طلب مني البقاء في المعبد طوال الشتاء..."
"ماذا؟! ألم نقل إن ماين ستبقى في المنزل؟"
تماماً كما توقعت، ضرب والدي الطاولة وصرخ بانفعال. لم توقفه توري ووالدتي فحسب، بل أومأتا بالموافقة.
"هذا صحيح، ولكن 'التكريس' مهم. إنها مراسم لضخ السحر في الأدوات المقدسة. إذا لم يكن السحر كافياً، سيتأثر حصاد العام المقبل. والحصاد السيئ سيقلق الكثير من الناس، أليس كذلك؟"
"هاه؟ هل المعبد مسؤول عن فعل ذلك؟"
سألت توري بدهشة، فأومأت برأسي. قبل أن أصبح كاهنة متدربة، لم يكن لدي أي فكرة عن المراسم التي تقام في المعبد. نادراً ما كان أهل المعبد يأتون إلى حي العامة، وكان العامة يرون الكهنة والكاهنات فقط عندما يذهبون إلى المعبد من أجل المعمودية ومراسم بلوغ سن الرشد. علاوة على ذلك، لم تكن أعمال المعبد تُعرف لهم، لذا لم يفكر العامة كثيراً في المعبد.
"صحتكِ أهم! ماذا لو حدث لكِ شيء وأنتِ بمفردكِ في المعبد؟"
"كما قال لوتس، فران يعرف حالتي جيداً. بالإضافة إلى ذلك، وعدني الكاهن الأكبر بأن عائلتي يمكنها زيارتي. هذا أفضل ما يمكنه فعله."
كز والدي على أسنانه. ورغم أنه تفهم أهمية المراسم وتنازل الكاهن الأكبر، إلا أن عدم رغبته كانت واضحة. للحظة، غمرتني موجة من الحزن.
"ما هو قراركِ الخاص يا ماين؟"
سألتني والدتي. وكأنها تحاول تهدئة نفسها، كانت تداعب بطنها بلطف. لقد وعدت الكاهن الأكبر وطلبت من العديد من الأشخاص مساعدتي في الاستعداد للشتاء. لذا، كانت هناك إجابة واحدة فقط.
"... سأعيش في المعبد. لأن من واجبي المشاركة في المراسم."
"ماين!"
أطلق والدي زئيراً عالياً، لكنني اكتفيت بهز رأسي له.
"أبي، أنا أيضاً رئيسة دار الأيتام. تقع على عاتقي مسؤولية رعاية الأيتام. علاوة على ذلك، تمكنت من دخول المعبد لأن سحري كان مطلوباً. وبفضل ملاذ المعبد، ارتديت الرداء الأزرق وتخلصت من العمل البدني الشاق."
عض والدي شفته، وكأنه يبتلع الكلمات التي كانت على طرف لسانه.
"لقد منحني الكاهن الأكبر أفضل الظروف الممكنة، لذا يجب أن أكون حاضرة في مثل هذه المراسم التي تتطلب السحراً. ونادراً ما مرضت بسبب الكسوف منذ أن بدأت في تقديم سحري. التواجد في المراسم مفيد لي في الواقع."
لولا الأدوات السحرية، لكنت قد مت. لقد عشت حتى الآن لأنني استطعت تقديم سحري للأدوات المقدسة في المعبد.
"ماذا لو مرضتِ؟"
"لدي سرير ومرافقون في غرفتي، ولن أترك بمفردي في المعبد. لكنني أحتاج من توري أن تعلّم مرافقيني كيفية العناية بي عندما تصيبني الحمى."
"ذلك السرير بدا ناعماً، لقد أحببته..." تمتمت توري، التي كانت قد زارت مكتب العميد.
"سأفعل ذلك. بما أنهم سيعتنون بماين خلال الشتاء، يجب أن أذهب وألقي التحية..." تحدثت والدتي.
"أمي، لا تضغطي على نفسكِ."
"لا يهم. الحمل ليس مرضاً، وغثيان الصباح ليس سيئاً الآن."
يبدو أنها عقدت عزمها على أنه عندما تتحسن حالتها ستأتي لترى غرفتي في المعبد وتلقي التحية على مرافقيني. لقد قررت العيش في المعبد، وكانت والدتي في صفي. ففي النهاية، كان من المستحيل إلغاء قرار المعبد الموقر. حك والدي رأسه واستسلم أخيراً.
"... هل يمكن للعائلة زيارتكِ؟"
"بالطبع، سأكون وحيدة، لذا تفضلوا بزيارتي."
"ليس عليّ أن أكون معلمة خياطة فحسب، بل يجب أن أتعلم القراءة أيضاً، لذا سأذهب غالباً إلى دار الأيتام في الشتاء. سأمر على ماين حينها."
تحدثت توري بسعادة عما تتوقع فعله عندما تذهب إلى دار الأيتام. عند هذا الحد، تحول وجه والدي إلى تعبير ثقيل وحدق بي.
"لماذا طلبتِ المساعدة من أختكِ فقط؟ يمكنكِ الاعتماد على أبي أكثر."
كان والدي منزعجاً بشكل واضح عندما اكتشف أن ابنته لا تعتمد عليه، لذا فكرت بسرعة في بعض المهام المناسبة له.
"إيه... أبي، هل يمكنك الذهاب إلى دار الأيتام وتعليم الأطفال النجارة؟ سيكون الأمر شاقاً جداً على لوتس إذا علمهم بمفرده."
"بالتأكيد، اتركي الأمر لأبيكِ. أي شيء آخر؟"
رغم أنه لم يكن نجاراً بالمهنة، إلا أن والدي كان ماهراً جداً بيديه، لذا كان من الأنسب أن يكون معلماً للنجارة. وكما كان متوقعاً، وافق بابتسامة. وبما أنني استطعت الاعتماد عليه وكان مستعداً للمساعدة، أردت أن أطلب منه الكثير من الأشياء.
"هناك المزيد، هناك المزيد. رغم أن الموعد لم يُحدد بعد، أريد من أبي أن يساعد دار الأيتام في معالجة لحم الخنزير. لا يوجد أحد في دار الأيتام خبير في هذا، ولكن يجب أن نفعل ذلك لأن لحم الخنزير هو طعامنا الشتوي."
"يجب أن أساعدكِ في هذا الأمر. عندما تحددين موعداً، سأفرغ نفسي من أجلكِ."
"بالمناسبة، أود أن أعرف ما الذي أحتاجه للشتاء. كنت أصاب بالحمى في كل مرة كنتم تستعدون فيها للشتاء، لذا لم أعرف أبداً ماذا فعلتم. في الواقع، ليس لدي أي فكرة عما ينقص غرفتي في المعبد..."
وهكذا بدأت عائلتي في التحدث عن الأشياء التي يجب تحضيرها والانتباه إليها خلال الشتاء. كان معظم ما قالوه تذمراً بشأن صحتي، لكنني لم أستطع سوى تدوين ملاحظاتي بينما كنت أستمع.