بعد مهرجان الحصاد، بدا أن كهنة الرداء الأزرق قد عادوا إلى المعبد. ورغم أنني لم أرهم بأم عيني، إلا أنه كان من السهل تخمين ذلك من حقيقة أن نعمة الرب قد زادت في دار الأيتام.
كانت القرية التي أُرسل إليها الكاهن الأكبر قريبة، لذا عاد مبكراً مقارنة ببقية الكهنة. واستؤنفت مهامي الرسمية قريباً، وكنت أذهب كل يوم بعد الجرس الثالث إلى مكتب الكاهن الأكبر للمساعدة.
"أيها الكاهن الأكبر، لقد انتهيت من حساباتي."
في هذا اليوم، وكما أفعل دائماً، حاولت حساب الحسابات التي أعطاني إياها الكاهن الأكبر. انتهى العمل، ورفعت نظري في الوقت المناسب لأرى طائراً أبيض يطير مباشرة نحو النافذة. "انتبه!" لم أتمكن من منع نفسي من الصراخ، لكن في الثانية التالية، طار الطائر الأبيض عبر النافذة، ودار في الغرفة، ثم حط على الطاولة، وطوى جناحيه بطريقة مهيبة.
"واو! ما هذا؟!"
اتسعت عيناي من المفاجأة، لكن المساعدين، على عكسي، بدا أنهم جميعاً يفهمون من أين أتى الطائر، وحدقوا فيه جميعاً ببعض التوتر.
"ماين، اصمت."
وبخني الكاهن الأكبر بصرامة ومد يده إلى الطائر الأبيض. فجأة، خرج صوت رجل من فم الطائر.
"فرديناند، لقد قدم النظام طلباً. اذهب فوراً."
تكررت الكلمات ثلاث مرات قبل أن يختفي الطائر الأبيض، تاركاً وراءه جوهرة صفراء في المكان الذي كان فيه.
ومن حيث لا أدري، أخرج الكاهن الأكبر عصا تشبه عصا القيادة المتوهجة، وتمتم بكلمات ما، ثم نقر على الجوهرة الصفراء. وبعد التواء، عادت الجوهرة لتصبح نفس الطائر الأبيض مجدداً.
"فهمت."
هكذا قال الكاهن الأكبر للطائر الأبيض. ثم لوح بعصاه، ففرد الطائر جناحيه وطار بعيداً عبر النافذة كما دخل الغرفة.
... واو! رائع!
حدق بي الكاهن الأكبر بغضب عندما غمرتني السعادة من السحر الذي قام به. وعندما استعدت هدوئي، وجدت أن المساعدين، الذين كانوا يعملون بهدوء حتى الآن، بدأوا في الترتيب بسرعة.
"ماين، لقد قدم النظام طلبه! ارتدِ الزي الاحتفالي، وتوجه إلى بوابة النبلاء!"
بتأثير من زخم الكاهن الأكبر المذهل، استجبت أنا أيضاً بحماس: "حاضر!" لكنني لم أكن أعرف أين تقع بوابة النبلاء.
"إحم... أين تقع بوابة النبلاء؟"
"أنا أعرف مكانها."
وبينما كان يتحدث، انحنى فران للكاهن الأكبر. ثم حملني وخطا بسرعة نحو مكتب العميد.
"سيد ماين، لم تنسَ صلواتك، أليس كذلك؟"
كان فران يمشي بسرعة كبيرة لدرجة أنني شعرت وكأنني سأتقيأ، لذا أمسكت به وأومأت برأسي فقط.
"ديليا، روزينا! جهزا الزي الاحتفالي فوراً!"
بمجرد أن فتح باب مكتب العميد، صرخ فران بصوت عالٍ لم أسمعه منه من قبل. ودون توقف للحظة، صعد بسرعة إلى الطابق الأول لينزلني، ثم استدار وركض نازلاً السلالم.
هرعت ديليا بالزي الاحتفالي، ووضعته على الطاولة وبدأت فوراً في نزع الرداء الأزرق الذي كنت أرتديه.
"واو!"
"أوه، من فضلك لا تتحرك!"
لم تكن حركاتها لطيفة كما هي العادة، بل كانت خشنة. ترنحت بسببها، ثم ألقت عيناها الزرقاوات المائية نظرة حادة عليّ. لم أكن متأكداً من سبب استعجالهما، لكن الزي الاحتفالي كان قد أصبح عليّ بالفعل. وما إن رفعت ذراعيّ في الأكمام حتى بدأت روزينا في ربط حزامي. ثم ناولتها ديليا شريطاً أصفر طويلاً، لفته بسرعة حول حزامي لصنع عقدة زخرفية.
... يا له من تعاون مذهل.
بينما كانت روزينا تربط حزامي، نزعت ديليا دبوس شعري في لمح البصر. وقبل أن ينزل شعري حتى، مدت روزينا يدها تحت ذراعي ورفعتني إلى الكرسي.
"أنت تتعامل مع النظام، سيد ماين. إذا حدث أي شيء يجعلك غير سعيد، فلا يجب أن يظهر ذلك على وجهك."
بينما كنت جالساً على الكرسي، بدأت روزينا في تمشيط شعري. وفي أثناء ذلك، أخرجت ديليا من الخزانة دبوس الشعر المزخرف الذي ارتديته في المعمودية.
"سيد ماين، يرجى استخدام هذا بدلاً منه."
أخذت دبوس الشعر الذي ناولته لي ديليا ولففت شعري كالمعتاد.
"سيد ماين جاهز!"
صرخت ديليا. وبمجرد أن سكت صوتها، اندفع فران، وفتح حقيبة كان يحملها، وأفرغ على الطاولة كل الأدوات التي كنت أستخدمها لمساعدة الكاهن الأكبر في مهامه.
"روزينا، ضعي هذه الأشياء في أماكنها. سيد ماين، هذه حالة طارئة، لذا أرجو منك المعذرة."
حملني فران مرة أخرى وخطا خارج مكتب العميد.
"أين تقع بوابة النبلاء يا فران؟"
"إنها في أعمق جزء من القسم الأرستقراطي في المعبد. بوابة النبلاء هي البوابة التي تؤدي إلى الحي الأرستقراطي. عندما يذهب كهنة وكاهنات الرداء الأزرق إلى الحي الأرستقراطي للمراسم، يجب عليهم المرور عبر هذه البوابة."
لتجنب لقاء كهنة وكاهنات الرداء الأزرق، كنت دائماً حريصاً على عدم التسكع بالقرب من القسم الأرستقراطي، بالإضافة إلى أنني كنت من عامة الشعب، ولم يكن لدي عمل يتطلب الذهاب إلى الحي الأرستقراطي، لذا كانت بوابة لم أمر عبرها من قبل.
"آسفون على التأخير."
عندما وصلنا إلى نهاية القسم الأرستقراطي في المعبد، رأيت الكاهن الأكبر واقفاً بدروع كاملة في الأمام، وأرنو واقفاً بجانبه مع عصا إلهة الماء، فرويدورين. كان الكاهن الأكبر مغطى بدروع فضية ويمسك خوذته بيده اليسرى. وبدرع أنف على شكل حرف T وبدون أي زخارف فاخرة، بدت الخوذة وكأنها خوذة كورنثية لا يظهر منها سوى العينين والفم بعد ارتدائها. وكان الرداء الأزرق يكمل الدروع الفضية، مما أعطى الكاهن الأكبر توهجاً خافتاً.
أمامى مباشرة كان هناك جدار عالٍ يبدو وكأنه يفصل العالم خلفي، وبوابة عظيمة يبدو من المستحيل فتحها بواسطة البشر وحدهم. كلاهما كان مصنوعاً من أحجار ملساء، مثل المعبد، وكانت شمس الظهيرة تشرق عليهما، فتعكس ضوءاً أبيض مبهراً.
"هل هذا هو الزي الاحتفالي؟"
عندما أنزلني فران، تفحصني الكاهن الأكبر من الرأس إلى القدم. ثم أدار سبابته، مشيراً إليّ بأن أدور. فتحت ذراعيّ ودرت في مكاني حتى يتمكن من رؤية الزي بوضوح.
"نادراً ما أرى مثل هذا النمط، لكنه أفضل مما توقعت."
فجأة ألقى الكاهن الأكبر نظرة لطيفة وأثنى على زيي الاحتفالي. ثم نادى: "أرنو." وعند سماع النداء، ناولني أرنو شيئاً ما.
"ماين، لقد ولدت في الصيف، أليس كذلك؟ سأعيرك هذا، ويمكنك ارتداؤه في إصبعك الأوسط."
الشيء الذي ناولني إياه أرنو كان خاتماً به ياقوتة زرقاء ضخمة. أخذت الخاتم، الذي كان من الواضح أنه ليس بمقاسي، وشكرت الكاهن الأكبر. "أليس كبيراً جداً؟" رغم أنني اعتقدت ذلك، إلا أنني وضعته في الإصبع الأوسط من يدي اليسرى. توهجت الياقوتة الزرقاء عند لمس إصبعي، وتقلص الخاتم ليصبح بالحجم المناسب تماماً لإصبعي.
"واو!"
"لا تثير جلبة بشأن كل شيء صغير."
"لكن، لكن..."
كان من المستحيل ألا أشعر بالمفاجأة. بالنسبة لي، لم تكن هذه "أشياء صغيرة".
لا بد أن الكاهن الأكبر قد أعارني هذا الخاتم لأنه سيكون مفيداً لاحقاً.
إلى أي نوع من العوالم نحن متجهون؟ هل سيكون عالماً خيالياً حيث لا يعمل منطقي السليم على الإطلاق؟
"انتظروا حيث أنتم."
قال لنا ذلك، وتقدم الكاهن الأكبر بصوت معدني ورفع يديه نحو البوابة العظيمة. وكما حدث عند فتح الغرفة السرية في مكتب الكاهن الأكبر، ظهرت دائرة سحرية ضخمة ومتوهجة في الهواء، ثم انفتحت البوابة ببطء أمامنا. رغم أنني كنت معتاداً على رؤية الأبواب الأوتوماتيكية في حياتي السابقة، إلا أنها كانت المرة الأولى التي أرى فيها بوابة تفتح تلقائياً في هذا العالم، لذا كدت أقفز من المفاجأة.
"أوووه!"
"أنت تتصرف كعامي جداً. على الأقل أبقِ فمك مغلقاً."
لقد كنت حقاً من عامة الشعب. اعتقدت أن الكاهن الأكبر يفرض سيطرته عليّ حقاً. لكن أرنو وفران، كمساعدين له، بدا أنهما يعتبران هذه الأشياء من المسلمات. إذا كانت هذه هي الحياة اليومية للنبلاء، فإن أعضاء النظام سينظرون إليّ بالتأكيد بغرابة إذا استمررت في إثارة هذه الجلبة. لذا بدأت في محاولة التحكم في زوايا فمي.
"تعالوا."
سار الكاهن الأكبر نحو البوابة، وأرنو خلفه مباشرة. وتبعهم فران بسرعة، بعد أن حملني مرة أخرى.
بمجرد مرورنا عبر البوابة، وصلنا إلى الحي الأرستقراطي. وبمجرد عبور البوابة، ذُهلت من مدى اختلاف الحي الأرستقراطي عن حي العامة الذي كنت أعرفه جيداً. الآن أمامي ساحة بها نافورة ضخمة، وكلها مرصوفة بأحجار بيضاء. بدلاً من المنازل الضيقة والهواء الكريه، كانت هناك طرق بيضاء لا نهاية لها ومنتزهات خضراء، وكانت الأرض نظيفة جداً لدرجة أنني لم أجرؤ على وضع قدمي عليها. ربما كان هذا المكان مفصولاً سحرياً عن العالم الخارجي، حتى أن الهواء كان مختلفاً.
في الساحة كانت هناك مجموعة من الفرسان، نحو عشرين فرداً، يرتدون دروعاً فضية مثل الكاهن الأكبر. الفرق كان في أن عباءاتهم كانت صفراء زاهية. لا بد أنهم أعضاء في النظام. وبشعورهم أن البوابة قد فُتحت، تجمع الفرسان واصطفوا.
"سيد ماين، يرجى أن تتصرف كنبيل!"