ذكرتني فران بصوت منخفض لم يسمعه أحد غيري. أومأت برأسي، ورسمت على وجهي الابتسامة الأنيقة التي علمتني إياها روزينا.
كان الفارس الذي يقف في المقدمة هو الوحيد الذي وضع خوذته تحت ذراعه. كان رجلاً ضخماً في منتصف العمر، شعره بني محمر. نظرت إليه بدقة، ووجدته رشيق الحركة، مستقيم القامة، ويمتلك هيبة الفنانين القتاليين. وعندما جثا أمام الكاهن الأكبر، جثا الفرسان الآخرون في آن واحد مع قعقعة الدروع.
"لورد فرديناند، أنا سعيد لأنك لم تتغير أبداً."
"حسناً، وأنت كذلك يا كاستيد."
لا بد أن الرجل الذي يدعى كاستيد، والذي يتحدث مع الكاهن الأكبر، هو رئيس النظام.
"لماذا يوجد عدد قليل من الناس؟"
"هناك الكثيرون الذين لم يعودوا بعد من مهرجان الحصاد."
وكأن الكاهن الأكبر لم يرغب في طرح المزيد من الأسئلة، أجاب بـ "نعم" ورفع يده لفران. أنزلتني فران وأعطتني دفعة لطيفة على ظهري كإشارة بأن أتقدم للأمام.
"كاستيد، هذه ماين، الكاهنة المتدربة المسؤولة عن المراسم. يرجى الاعتناء بها جيداً."
"هذه ماين، لورد كاستيد، وسأكون ممتنة لنصائحك."
كان كاستيد من النبلاء، لذا جثوت باحترام وحييتُه. وعندما التقت عيناي بعينيه، تضيقت عيناه الزرقاوان الشاحبتان وكأنه يحاول استكشاف أفكاري.
"يسرني لقاؤك."
"لنذهب."
بصوت من الكاهن الأكبر، نهض جميع الفرسان في اللحظة نفسها ولمسوا الجوهرة الموجودة على قفاز يدهم اليمنى. في الثانية التالية، توهجت الجواهر، وغمرت الساحة على الفور العديد من تماثيل الحيوانات. اختفت الجواهر من قفازات الجميع، تاركةً فقط ثقوباً مستديرة، مما أظهر أن هذه الحيوانات ذات الأشكال المختلفة قد تحولت جميعاً من الجواهر الموجودة على القفازات.
"كاستيد، أحضر رجلين لحمل مرافقَيّ. ماين، تعالي إلى هنا."
وضع الكاهن الأكبر خوذته وهو يوجهني. وعندما وصلت إليه، رفعني وأجلسني على أسد مجنح. ولكي أحافظ على توازني، جلست فوق الأسد ممتطية إياه. ثم قفز الكاهن الأكبر على ظهر الأسد وأمسك بالأعنة، بخفة وكأنه لا يرتدي أي درع ثقيل على الإطلاق. في اللحظة التالية، بدأ الأسد، الذي كنت أظنه تمثالاً، في التحرك مثل حيوان حي.
"آه!"
كان هذا غير متوقع حقاً. ارتجفت بقوة، واصطدم مؤخرة رأسي بصدر الكاهن الأكبر بشدة.
"هذا مؤلم..."
"أغلقي فمكِ وإلا ستعضين لسانكِ."
كززت على أسناني وانحنيت للأمام قليلاً، ممسكة بالأعنة التي كانت تتأرجح أمام عيني. ركض الأسد المجنح بخفة للأمام، ثم رفرف بجناحيه وقفز في الهواء. في الطريق، شعرت وكأنني كسرت خيط عنكبوت رفيع، لكنه اختفى في لمح البصر. خفقت أجنحة الأسد بقوة وطار نحو حي العامة.
"واو، هذا مرتفع..."
"ألا تعتقدين أنه مخيف؟"
"لقد فوجئت فقط بشيء لم أره من قبل. ولا أكاد أشعر بأي اهتزازات الآن، لذا فهو ليس أكثر رعباً من الركوب في عربة."
جلست على ظهر الأسد السحري وشعرت وكأنني في قطار ملاهٍ بطيء. لم يكن الأسد مهتزاً مثل العربة، بل كان مستقراً جداً. كان غياب حزام الأمان خطيراً للغاية، لكن الكاهن الأكبر كان يجلس خلفي ممسكاً بالأعنة، وكانت ذراعاه تمسكان بي من كلا الجانبين، لذا لم أجده مخيفاً على الإطلاق.
بعد فترة، بدأت حيوانات أخرى تظهر حولنا، تطير في تشكيل منظم مثل الإوز. يبدو أن البيغاسوس كان شائعاً جداً، لأنني وجدت أنه الأكثر عدداً. وعلى قدر ما استطعت أن أرى، كانت خيول البيغاسوس بألوان مختلفة تطير برشاقة، محولة السماء إلى مرج. رأيت أيضاً بعض الذئاب والنمور، لكنني أقول إن الأرانب المجنحة كانت الأكثر لطافة.
"ما هذه الحيوانات يا كاهن أكبر؟"
"إنها حيوانات ركوب من جواهر سحرية. يمكن التحكم فيها بحرية طالما منحها المالك قوة سحرية. أما بالنسبة لشكلها، فالأمر متروك للمالك ليقرره."
طار الأسد فوق حي العامة ثم فوق بوابة المدينة. وبالنظر من السماء، رأيت أن المدينة محاطة بأراضٍ زراعية خصبة وغابات خضراء شاسعة. وبين الأراضي الزراعية والغابات، كانت بعض الشوارع تلتوي في البعيد، وفي نهايتها تلوح الجدران الخارجية لمدن أخرى.
"إلى أين نحن ذاهبون يا كاهن أكبر؟"
"إلى هناك."
أشار الكاهن الأكبر إلى الغابة التي كنت أذهب إليها أنا والأيتام، ولكن المكان الذي نتجه إليه الآن كان أعمق. كان المكان الوحيد في الغابة الكثيفة حيث توجد حفرة تشبه الفوهة. بينما كنت أحدق في الحفرة الكبيرة، رأيت أنه لا يوجد حتى نبات عادي هناك، باستثناء شجرة عملاقة، كانت أغصانها الطويلة تلوح وتتلوى بلا هدوء. ومعما أصبحت حركات الشجرة أكثر جنوناً، زاد حجم الحفرة.
"ما هذا؟!"
"إنها الشجرة الشيطانية التي تسمى ترونباي."
"هاه؟! هذه هي ترونباي؟!"
كانت ترونباي التي تلوح أغصانها والشجرة سريعة النمو التي عرفتها متباعدتين جداً لدرجة أنني، حتى برؤيتهما بعيني، لم أستطع التعرف عليهما كشيء واحد. وبالعودة إلى الوراء، كان لوتس والأطفال الآخرون في حي العامة يسرعون لقطع الشجرة عندما يسمعون أنها ترونباي، وإذا كانت كبيرة، ترسل المدينة أكثر من نصف حراس بوابتها للتعامل معها. حتى أنني سمعت أنه إذا كانت ترونباي أكبر من قدرة حراس البوابة، فسيكون من الضروري إرسال النظام. ومع ذلك، كان حجم هذه الترونباي فوق خيالي.
... لقد كانت مروعة للغاية.
عندما بدأت في صناعة الورق لأول مرة، اقترحت زراعة ترونباي. الآن أستطيع أن أفهم لماذا كان لوتس غاضباً من ذلك الاقتراح.
"لن تخرجي حتى يهزمها النظام. إنها رحلة خطيرة. اختبئي في الغابة أولاً."
بعد أن يدمر النظام شجرة ترونباي العملاقة، تكون مهمة الكهنة أو الكاهنات استعادة السحر للأرض التي استُنزفت منه. وهذه المرة لأن النظام كان صغيراً جداً، كان على الكاهن الأكبر مساعدة النظام قبل أن يتمكن من مساعدتي.
... كان الكاهن الأكبر كلي القدرة حقاً.
جعل الكاهن الأكبر الأسد يهبط في حقل مفتوح على مسافة من الحفرة، وتبعه الفرسان.
"ماين، فران وأرنو، أنتم الثلاثة ابقوا هنا. كاستيد، أرسل رجلين لحمايتهم."
قفز الكاهن الأكبر برشاقة من ظهر الأسد والتفت ليعطي كاستيد أمراً. أومأ كاستيد برأسه واختار رجلين على الفور.
"دامور، سكيكوسا، أنتما الاثنان ستعملان كحراس لهما."
"أمرك يا صاحب السعادة!"
بعد قبول مهمة حراستنا، قفز دامور وسكيكوسا من فوق البيغاسوس، واختفى البيغاسوس. طار شعاعان من الضوء نحوهما، وتحولا إلى جواهر واستقرا في الثقوب الموجودة في قفازات الدروع.
"شكراً لأنكم أقلتمونا."
بعد شكر الفرسان الذين أقلهم، قفزت فران وأرنو من فوق حيوانات ركوبهما. وبينما كنت على وشك اتباع مثالهم والقفز من ظهر الأسد بطريقة أنيقة، أوقفني الكاهن الأكبر، وكأنه يقرأ أفكاري، بنظرات غاضبة.
... نسيت أنه يجب أن أكون أنيقة.
تذكرت أين أنا الآن، واستدرت على ظهر الأسد، الذي تحول تماماً إلى تمثال، وانتظرت وساقاي مطويتان. "أنتِ حقاً..." تمتم الكاهن الأكبر وهو يرفعني من ظهر الأسد.
"احميا الكاهنة المتدربة، لا تدعاها تصاب بأذى."
أعطى الكاهن الأكبر الأمر، وأجاب الفارسـان اللذان سيكونان حراسي على الفور: "أمرك!"
في هذه الأثناء، استمرت الحفرة العملاقة التي خلفتها ترونباي في النمو. وفجأة، طار سرب كبير من الطيور، ثم حدث اصطدام كبير لشيء يسقط، واهتزت الأرض بعنف مع ذلك.
"آه!"
رأيت شجرة كبيرة تسقط فجأة في اتجاه ترونباي. ثم اندفعت جذور ترونباي من التربة والتفت بإحكام حول الشجرة الساقطة. في رمشة عين، ذبلت أوراق الشجرة الساقطة تماماً وانكمش جذعها السميك. وعندما استُنزفت مغذيات الشجرة، غاصت الجذور مرة أخرى في التربة وكأنها أدت مهمتها.
كانت ترونباي مخيفة جداً... تصببت عرقاً بارداً. وبينما كنت أنظر من ترونباي المجنونة إلى النظام الذي أوشك على محاربتها، زاد شعوري بالقلق وجثوت للصلاة.
"الكاهن الأكبر وجميع أعضاء النظام، أتمنى لكم جميعاً التوفيق في هذه المعركة. عسى أن يحميكم أنغليف، إله البسالة."
بمجرد أن انتهيت من صلاتي، توهج الخاتم الذي أعارني إياه الكاهن الأكبر باللون الأزرق على النظام. وشعوراً مني بأن الياقوت الأزرق في الخاتم قد سحب قوتي السحرية، كبحتها بسرعة، فاختفى ضوؤه.
"لقد منحتنا الكاهنة مباركتها. هيا بنا!"
عندما سمعت ذلك، أدركت ما فعلته. نظرت للأعلى إلى الكاهن الأكبر، الذي كان ينظر إلي بتعبير معقد.
"ماين، لا، لا تتصرفي قبل دوركِ."
بعد أن ترك لي الكاهن الأكبر هذه التعليمات، امتطى الأسد وطار في السماء مرة أخرى.