"ماين، أنهِ المراسم بينما لا يزال مفعول الدواء مستمراً."
هدأ الكاهن الأكبر من غضبه قليلاً وحوّل الجوهرة إلى الأسد المجنح مرة أخرى. واستجابةً لهذا الفعل، وقف الفرسان على أقدامهم واستدعوا حيواناتهم التي يمتطونها.
"تعالي."
قمت بحركة رشيقة وأمسكت بيد الكاهن الأكبر التي كانت ممدودة نحوي. هذه المرة كانت لدي خبرة، وبمجرد أن رفعني فوق الأسد، أمسكت بالأعنة للحفاظ على توازني. ثم قفز الكاهن الأكبر بنفسه فوق الأسد، ورفع يده.
"لننطلق!"
أحكم الكاهن الأكبر قبضته على الأعنة وبُعثت الحياة في الأسد. وبتحريك جناحيه الضخمين، حلق في السماء وتوجه نحو الحفرة التي أحدثها ترونباي العملاق.
كان الـ ترونباي الذي تشابك معي نتيجة لدمي، وليس بسبب سحر الأرض المحيطة، لذا لم تكن هناك حاجة لمراسم خاصة. لكن السحر جف في المكان الذي كان يتواجد فيه ترونباي العملاق، وقيل إنه بدون المراسم، لن ينمو أي شيء هناك أبداً.
"... أنا آسف جداً لما حدث لكِ."
لم يكن علينا القلق من أن يسمعنا أحد ونحن في الجو، لذا همس الكاهن الأكبر خلفي.
"لم تكن لدي أي نية لإيذائكِ، ولا تعريضكِ لمثل هذا الخبث غير المحسوب. حقاً لم أتوقع حدوث شيء كهذا، لدرجة إجباركِ على استعادة قوتكِ بالدواء من أجل المراسم. لقد كان خطأً مني أنني لم آخذ في الحسبان حقيقة أن النظام قد يعصي أوامري."
كان هناك ندم وأسى في صوت الكاهن الأكبر. تم تعيين الحراس لحمايتي للتأكد من أن كل شيء سيسير على ما يرام، لكن الحراس أفسدوا الأمر، وبدا أن الكاهن الأكبر يشعر بالذنب الشديد حيال ذلك. لكن لا الحراس العاصون، ولا الشائعات الخبيثة، ولا ضعفي الطبيعي، كانت من مسؤوليته.
"هذه ليست مسؤوليتك."
"لا، كل ما يخصكِ هو مسؤوليتي."
قال الكاهن الأكبر بحزم. وأضاف أنه بما أن المعبد في وضع حرج لدرجة أنني، كعامية، كان يجب استخدامي لمواصلة عمله، فمن واجبه كمسؤول استخدام قدراتي بشكل صحيح. كان الكاهن الأكبر موهوباً جداً، لذا لابد أنه من أولئك الأشخاص الذين يتولون كل شيء بأنفسهم.
هل شعر بالتعب يوماً؟
"ماين، هل يعمل الدواء؟"
"نعم، إنه يعمل."
"هذا جيد. أعلم أن المراسم تفوق طاقة جسدكِ، ولكن يجب عليكِ الآن أن تجعلي النظام يعلم أنكِ كاهنة متدربة ذات رداء أزرق قادرة على القيام بعمل جيد. سأحميكِ. يجب أن تظهري لهم أنكِ جديرة بارتداء الرداء الأزرق وأنكِ لا غنى عنكِ للمعبد والنظام. إذا قرر النظام أن قوتكِ مطلوبة، فيمكنهم أن يكونوا حراسكِ من الآن فصاعداً. دعيهم يرون."
بسبب الطبقية، كان على الكاهن الأكبر حمايتي على أساس أنني لست عامية بل كاهنة متدربة ذات رداء أزرق، وكان عليّ أن أحقق نتيجة تتناسب مع مكانتي.
"لكن... أنا متوترة جداً. لأنها المرة الأولى لي، أنا قلقة بشأن ما إذا كنت سأنجح."
كنت أعلم أن عليّ فعل ذلك، لكني كنت قلقة للغاية بشأن ما إذا كنت سأتمكن من النجاح حقاً. أطلق الكاهن الأكبر ضحكة خفيفة عندما سمعني أتمتم.
"لا تقلقي. سأقوم بإعداد وسيلة تجبر النظام على الاعتراف بكِ."
"... هاه؟"
"قاعدتي هي ألا أخوض حرباً دون فرصة للفوز."
قشعر بدني من نبرة الكاهن الأكبر الجليدية. بدا أنه لا يزال غاضباً لأن خطته قد دُمرت.
"... حسناً، أيها الكاهن الأكبر، دامويل رجل جيد. لقد حاول إنقاذي، وقد تحدث بالفعل مع سكيكوسا، لذا أرجوك كن طيباً معه."
حيثما نما ترونباي العملاق، كانت هناك حفرة دائرية بتربة عارية بدت وكأن شخصاً ما وضع طبقاً ضخماً بنياً محمراً في الغابة.
"سيكون مكاناً جيداً لبناء قرية إذا نمت النباتات بعد المراسم."
"إذا بُنيت قرية هنا، فإن الكهنة والنبلاء الذين يأتون للمشاركة في مراسم المباركة ومهرجان الحصاد سيعانون."
"بدون مراسم مباركة منتظمة، سيفقد سحر الأرض بمرور الوقت." أضاف الكاهن الأكبر بصوت منخفض. وبالفعل، إذا بُنيت قرية في أعماق غابة كثيفة كهذه، فإن الفلاحين الذين سيضطرون للانتقال إليها، والكهنة والنبلاء الذين سيضطرون لقطع مسافات طويلة من أجل المراسم، سيشتكون على الأرجح كثيراً.
هبط الأسد في مركز الحفرة تماماً، وساعدني الكاهن الأكبر على النزول إلى الأرض. وهبط الفرسان أيضاً من حولنا، وعادت حيواناتهم واحداً تلو الآخر إلى قفازات دروعهم.
خلع الفرسان خوذاتهم وجثوا على ركبهم عندما اكتمل تشكيلهم. قيل إن ارتداء الخوذة في المراسم يعد عدم احترام للآلهة. خلع الكاهن الأكبر أيضاً خوذته ووضعها عند قدميه. لم تكن التربة تحت قدمي هي التربة السوداء الرطبة التي رأيتها في الغابة، بل كانت التربة الجافة البنية المحمرة التي رأيتها في ساحة المدرسة.
"أيها الكاهن الأكبر."
أخذ الكاهن الأكبر العصا التي ناولها له أرنو، والتي كانت أطول من متوسط طول الرجل البالغ.
كانت العصا تُستخدم في المراسم وكانت رمزاً لإلهة المياه، فرويدورين. كان هناك حجر سحري أخضر، بحجم قبضة رجل تقريباً، يتوهج تحت الشمس في أعلاها، بينما كانت صفوف من الأحجار السحرية الصغيرة مدمجة في المقبض بالأسفل. الآن، تغير لون جميع الأحجار السحرية تقريباً، مما يشير إلى أن العصا كانت مليئة بالسحر.
"سكيكوسا."
نادى الكاهن الأكبر على الفرسان. وعندما سمع أنه يُنادى، جاء سكيكوسا بسرعة نحونا، ودروعه تصدر قعقعة. سلمه الكاهن الأكبر العصا.
"أنت من سيقوم بالمراسم."
نظر سكيكوسا بذهول إلى الكاهن الأكبر، لكن الكاهن الأكبر نظر إليه بعينين باردتين وتنهد عمداً.
"لابد أن لديك الكثير من القوة السحرية المتبقية لدرجة أنك تجرأت على تجاهل أمري. كنت سأقوم بتعليم الكاهنة المتدربة بنفسي، ولكن بسببك، بذلت الكثير من العمل الإضافي بحيث لم يتبق لي سوى القليل من السحر."
... يا لها من كذبة! لديه أكثر من كافٍ من القوة!
كان دواء الكاهن الأكبر مراً لدرجة أن لساني قد تخدّر، ولكن كما قال هو نفسه، فإن التأثير المكتسب على حساب المذاق كان كبيراً لدرجة أنه كان من المستحيل لمن تناوله للتو أن يكون خالياً من السحر.
"يمكنك فعل ذلك، أليس كذلك؟ هيا، أرِ ماين الفرق بين العامي والنبيل."
دفع الكاهن الأكبر العصا في يد سكيكوسا. بدا سكيكوسا مذهولاً من هذا الأمر غير المتوقع، ولكن بمجرد أن التقت عيناه بعيني، نظر إليّ بحدة واستقام في وقفته.
"فرويدورين، إلهة المياه ذات قوة الشفاء والتغيير، وحاشيتكِ الاثنا عشر."
بدأ سكيكوسا صلواته بصوت واضح ورنان. في الوقت نفسه، توهج الحجر السحري الكبير المثبت في أعلى العصا، وتحولت التربة الجافة، التي كانت العصا مركزها، ببطء إلى تربة سوداء غنية، وخرجت البراعم الخضراء واحداً تلو الآخر.
لم أتمكن من منع نفسي من التعجب كيف استطاع سكيكوسا تغيير لون التربة بمجرد إمساك العصا وتلاوة الصلوات. كان الأمر يشبه المؤثرات الخاصة التي رأيتها في البرامج التعليمية عندما كنت لا أزال أورانو.
ولكن قبل أن أنتهي من تعجبي، توقفت التربة عن التغير.
"لا، هذا ليس كافياً."
وبخ الكاهن الأكبر سكيكوسا وأجبره على الاحتفاظ بالعصا. طالما يتم الإمساك بها، فإن العصا تمتص سحر الشخص الذي يمسكها. ومع استمرار امتصاص السحر من قبل العصا، بدا أن سكيكوسا بدأ يفقد وعيه وسقط على ركبتيه من الضعف.
"حسناً، هذا كل ما لديك؟ ماذا عن تلك النظرة المتعجرفة التي كانت لديك للتو؟ أظن أن النظام يفتقر بشدة إلى المواهب."
لم يلقِ الكاهن الأكبر حتى نظرة واحدة على سكيكوسا المترنح، بل مد يده إلى العصا المتأرجحة وسمح لي بالتقدم.
"إنه دوركِ يا ماين."
بكل طاقتي، باعدت بين قدمي بعرض كتفي وأحكمت قبضتي على العصا الطويلة التي كان من السهل أن تسقط. وبفضل عرض سكيكوسا، تمكنت من أداء المراسم بثقة.
... بما أن الكاهن الأكبر يريدني أن أظهر للآخرين ما يمكنني فعله، فمن الأفضل أن أصب الكثير من السحر في العصا، أليس كذلك؟
بذلت جهداً بيداي اللتين تمسكان بالعصا، وتنفست بعمق وببطء، ثم فتحت الغطاء، الذي عادة ما يكون مغلقاً بإحكام لمنع السحر من الهروب، مما سمح للسحر بداخلي بالبدء في التدفق. اندفع السحر من أعماق جسدي وبحث عن مخرج نحو العصا.
"فرويدورين، إلهة المياه ذات قوة الشفاء والتغيير، وحاشيتكِ الاثنا عشر. استمعي إلى صلاتي، وامنحيني القوة المقدسة لشفاء أختكِ غاديريش، إلهة الأرض، التي أهلكها الشياطين."
أصدر الحجر السحري الأخضر الكبير الموجود على العصا فجأة ضوءاً قوياً. دار السحر حولي. كان شعري يتطاير وأكمام وحاشية فستان المراسم الخاص بي ترفرف.
"الموسيقى المقدسة تُقدم لكِ. انشري الموجات السامية، وامنحينا حمايتكِ الواضحة. ليت لونكِ يملأ الأرض التي أرغب بها."
اندفع السحر في العصا، وانتشر من خلال الحجر السحري إلى التربة الجافة. توسعت مساحة التربة السوداء على الفور، وفي غمضة عين نبتت النباتات الواحد تلو الآخر.
"... توقفي، هذا يكفي."
عندها كبحت تدفق السحر المستمر وأغلقت الغطاء. في الوقت نفسه، خفت ضوء الحجر السحري. نظرت للأعلى ورأيت أن الأرض الجافة قد تغطت بأعشاب تصل إلى الكاحل.
"أيها الكاهن الأكبر، هل اكتملت المراسم بهذا؟"
"نعم، الأرض كلها مليئة بالسحر... في الواقع، هذا أكثر من اللازم قليلاً."
كانت الكلمات القليلة الأخيرة منخفضة للغاية وغامضة، لذا لم أسمعها بوضوح. نظرت بفضول إلى الكاهن الأكبر، لكنه هز رأسه قليلاً والتفت لمواجهة الفرسان. تبعته إلى الفرسان، ووجدتهم جميعاً مذهولين، وكأنهم رأوا شيئاً لا يمكنهم تصديقه.
... هاه؟ لماذا يرتدي الجميع هذا التعبير؟ لقد بذلت جهداً كبيراً في السحر لأن الكاهن الأكبر أرادني أن أظهره للآخرين. هل... تماديت كثيراً؟