عندما رأيت جميع الناس ينظرون إليّ بدهشة، لم أعرف ماذا أفعل، فاقتربت ببطء من الكاهن الأكبر. وقف الكاهن الأكبر أمامي وتنحنح.
"هذه هي الكاهنة المتدربة ذات الرداء الأزرق التي وافق عليها المعبد واللورد. هل لدى أي شخص أي اعتراضات؟"
ساد الصمت بين الفرسان. كان ذلك على الأرجح علامة على عدم وجود اعتراض. نظرت إلى الكاهن الأكبر وأومأ لي برأسه قليلاً.
"... يبدو أن إجابتكم هي لا. جيد جداً."
ضحك الكاهن الأكبر بخفة، واستعاد الفرسان وعيهم أخيراً. لكن تعابيرهم قد تغيرت. لم تعد أعينهم متسعة من المفاجأة، بل أصبحت جميعها تتوهج وكأنهم وجدوا لعبة.
"هاه؟!"
أجبرت نفسي على عدم الصراخ. تحت نظراتهم، تجمدت وتصلبت. شعرت وكأنني ضفدعة يستهدفها ثعبان، ومستعدة لأن تُؤكل إذا لم أكن حذرة. وللهرب من أنظار الفرسان، حركت قدمي المرتجفتين واختبأت في الظل الذي ألقاه الكاهن الأكبر.
"ونجحت في نسيان إخباركم أن الكاهنة المتدربة تحت حمايتي. جميعكم تفهمون ماذا يعني ذلك، أليس كذلك؟"
بهذه الكلمات، اختفت النظرات المفترسة للفرسان. شعرت بالراحة، ولكن ماذا كان يقصد الكاهن الأكبر حقاً؟ بدا أنني الوحيدة التي لا تعرف.
"حسناً جداً. لنعد إلى المدينة."
وبينما كنت لا أزال مشوشة، كان الجميع يستعدون بالفعل للعودة إلى المدينة. أخذ أرنو العصا من الكاهن الأكبر، وجاءت فران للتأكد من حالتي. ارتدى الفرسان خوذاتهم مرة أخرى، واستدعوا حيواناتهم، واستعدوا للانطلاق.
"تعالي إلى هنا، ماين."
ناداني الكاهن الأكبر وكاستاد من المكان الذي انهار فيه سكيكوسا. ومقاومةً لرغبتي في الركض، مشيت ببطء نحوهما.
"ماين، هل لديكِ أي مطالبات بشأن ما حدث اليوم؟"
ثبت الكاهن الأكبر عينيه على سكيكوسا، وبدا أنه كان يقوم فقط بالإجراءات الشكلية لسؤالي عن رأيي كضحية. كان تعبير وجهه يريدني بوضوح أن أقول "لا"، لكني قررت تجاهل ذلك.
"نعم."
بمجرد أن أجبت، قطب الكاهن الأكبر حاجبيه. ورغم أنني كنت أعلم أنه يصرخ في داخله "راعِ الموقف!"، إلا أنني قررت الاستمرار في تجاهله.
"أود أن أطلب منكم تجهيز ثوب مراسم جديد لي."
بدا كلاهما متفاجئاً من طلبي وحدقا بي. بسطت ذراعي لكي يتمكنا من رؤية ملابسي بشكل أفضل -- كان هناك ثقبان كبيران في الأكمام لدرجة أنهما استطاعا رؤية الأشجار من خلالهما.
"أرجو أن تصنعوا لي ثوباً جديداً مثل هذا، لأنه صُنع حديثاً وباهظ الثمن جداً. عامية مثلي لا تستطيع تحمل تكلفة طلب ثوب مراسم آخر."
"أفهم ذلك. يجب علينا حقاً التعويض عن هذا."
لم يستطع كاستاد منع نفسه من الضحك، ووافقني الرأي على الفور. "ماذا تقصدين عندما تقولين أنكِ تريدين واحداً مثل هذا؟" سأل الكاهن الأكبر، ربما لم يفهمني تماماً.
"هذا الثوب صُنع خصيصاً لي. طلبت من الخياط استخدام تقنيات خاصة لكي أتمكن من ارتدائه عندما أطول. لقد تمزق قبل أن أطول حتى 1 سم واحد، وهو أمر يصعب قبوله."
أطلقت تنهيدة ضخمة ومبالغاً فيها، مما دفع كاستاد للضحك.
"يبدو أن هوس النساء بالملابس لا علاقة له بالعمر. يمكنكِ أن تطمئني بأن ثوب مراسم جديداً سيتم تجهيزه لكِ."
أعطى كاستاد موافقته الكاملة. لم يكن ذلك عقاباً تقريباً، لكني كنت راضية.
"شكراً لك، اللورد كاستاد. زيارة إلى شركة جيلبيرتا ستساعدك في تسوية الأمر. لا يمكنني حضور المراسم بدون ثوب مراسم، لذا يرجى التأكد من إتمام ذلك قبل الشتاء."
"قبل الشتاء؟ لماذا؟" سأل كاستاد مستغرباً.
"ستكون هناك مراسم في الشتاء... وإذا لم تكن ترتدي ثوب مراسم، فسيسخر منها رئيس المعبد والكهنة والكاهنات الآخرون ذوو الرداء الأزرق لأنها لا تستطيع تحمل تكلفة ثوب مراسم، حتى لو لم تفعل أي خطأ."
عندما انتهى الكاهن الأكبر، أومأت برأسي بجدية. كان هذا أكثر ما وجدته مقلقاً وأكثر ما كنت أخشاه. حتى لو ظهر ترونباي آخر، فلا يهم إذا كنت أرتدي ثوب مراسم مليئاً بالثقوب، لأن الفرسان يعرفون ما حدث اليوم. ومع ذلك، بالنسبة لمراسم الشتاء، كنت لا أزال أرغب في ارتداء ثوب جديد وجميل.
"أفهم ذلك. سأجعل ثوب المراسم الجديد ينتهي في الوقت المحدد. هل لديكِ أي طلبات أخرى؟"
"سأكون راضية تماماً إذا تمكنتم من إحضار ثوب مراسم جديد لي. وفي الأمور الأخرى، سيتم اتباع أوامر النظام، ولا أرغب في إثارة المزيد من الاستياء غير المبرر."
"حسناً، هذا حكيم. إذاً، سيقرر النظام الأمور الأخرى."
أومأ كاستاد، وحنيت رأسي لشكره.
"هذا كثير جداً! لماذا توجد ثقوب كبيرة في ثوب الآنسة ماين؟ لقد صُنع للتو!"
"فران، ماذا حدث للآنسة ماين؟!"
عندما عدت إلى المعبد، صرخت ديليا لرؤية ثوب مراسمي الممزق، وغطت روزينا فمها وتعثرت قليلاً.
"حدث الكثير، ولكن بما أن الأمر يخص النظام، فقد قرر الكاهن الأكبر أنه لا يمكن التحدث عنه."
أجاب فران، مراوغاً استفساراتهما.
غيرت ملابسي قبل أن يراني لوتس، لكنه كان يعلم أنني كنت في خطر. عندما جاء ليأخذني، بدا مرتبكاً. أمسك بيدي وقال: "ماين، أفضل شيء هو أنكِ بخير!" وبدأ على الفور في فحص حالتي الجسدية، وكأنه كان يعلم ما حدث لي.
"لوتس، كيف عرفت؟"
"فجأة سمعت في رأسي صراخكِ: 'لوتس، ساعدني!' ثم رأيتكِ... كاد الأمر يقتلني لرغبتي في إنقاذكِ، لكني لم أكن أعرف أين كنتِ."
توقفت الصورة الذهنية للوتس قبل لحظة إنقاذي مباشرة، لذا لم يكن يعرف ما حدث لي، وكان في حالة من الذعر حتى عدت.
"أنا آسفة لأنني جعلتك تقلق يا لوتس."
شككت في أن الضوء الأزرق يجب أن يكون مسؤولاً عن تجربة لوتس السحرية. لقد أُعيد الخاتم إلى الكاهن الأكبر. نظرت إلى أصابعي العارية، وومضت كل ذكريات اليوم في ذهني.
"أنا سعيد حقاً لأنكِ بخير."
ألقى لوتس ذراعيه حولي، ووصل صوته مباشرة إلى أذني. استرخت أعصابي أمام صبي لا يهتم بالمكانة أو السحر، بل كان قلقاً بصدق على سلامتي. كنت أعلم أنه لن يتخلى عني أبداً في أي وقت، لذا تمكنت من التدلل معه دون خجل.
"... المجتمع الأرستقراطي فظيع."
همست، وأنا أحتضن لوتس بقوة.
ليس من المستغرب أنني دخلت في حالة من الذهول بعد تلك الاضطرابات. نمت لعدة أيام، ولكن كان هذا أمراً شائعاً في هذا الوقت من العام، لذا لم يقل أهلي شيئاً. أتمنى فقط أن يتوقف الكاهن الأكبر عن التفكير في أن كل شيء كان خطأه وتحمل الكثير من المسؤوليات غير الضرورية.
بحلول الوقت الذي أصبحت فيه بصحة جيدة بما يكفي للتحرك، كانت نهاية الخريف تقترب، وكان الجو بارداً جداً لصنع الورق من مياه النهر.
"يجب أن أذهب إلى شركة جيلبيرتا قبل أن أعود للمنزل."
بينما كنت أفكر في هذا، وصلت إلى بوابة المعبد، حيث كانت فران تنتظرني.
"لقد استدعاكِ الكاهن الأكبر، يا آنسة ماين. يبدو أن لديه شيئاً مهماً ليقوله لكِ. يريدكِ أن تأتي إلى مكتبه بمجرد وصولكِ إلى المعبد."
ذهبت إلى مكتب العميد وغيرت ملابسي إلى الرداء الأزرق قبل أن أنطلق إلى مكتب الكاهن الأكبر. بدا أنني لا أستطيع لمس فيسبيل، لكني أردت ممارسته خاصة اليوم. مشيت ببطء، ولكن مهما حاولت المماطلة، وصلت أخيراً إلى وجهتي.
"ماين، ها أنتِ هنا. أعتقد أن فران قد أخبرتكِ. ادخلي."
كان وجه الكاهن الأكبر جاداً قليلاً، وتوجه بخطوات واسعة إلى الغرفة السرية. بدا من المؤكد أنني لن أفلت من وعظه. لم يكن أمامي خيار سوى الدخول إلى الغرفة السرية التي فتحها.
"أحضري لي كل الأوراق الموجودة هناك."
أزحت الأوراق الموجودة على المقعد جانباً، وكنت على وشك الجلوس كما في السابق، عندما مد الكاهن الأكبر يده نحوي وهو يتحدث. نظمت الأوراق في حزمة وسلمتها له. وضع الأوراق على الطاولة وسحب كرسيه كالمعتاد. لكنه كان يرتدي اليوم عصابة رأس ذهبية فاخرة مرصعة بجوهرة حمراء، ويحمل زجاجة صغيرة بما يكفي لتختفي في راحة يده.
"اشربي هذا يا ماين."
فتح الكاهن الأكبر يده وسلمني تلك الزجاجة الصغيرة. رأيت أنها تحتوي على سائل أحمر.
"ما هذا؟"
"إنه جرعة صنعتها لتسهيل تغلغل السحر في الجسد. عليكِ شربها من أجل استخدام هذه الأداة السحرية. مهما كانت مرّة أو كانت رائحتها كريهة، عليكِ شربها."
أمسك الكاهن الأكبر الزجاجة أمامي بقوة لا يمكنني مناقشتها. وبسماعي ما قاله، شعرت برغبة أقل في شربها. لا أزال أتذكر الرائحة القاتلة لدوائه. ورؤية ترددي، ضيق عينيه الذهبيتين الشاحبتين وابتسم.
"هل تفضلين أن أُمسك أنفكِ وأطعمكِ إياها قسراً؟"
كان جاداً. كان من نوع الأشخاص الذين يفعلون أشياء مروعة كلما رأوا الحاجة لذلك.
هززت رأسي بسرعة وأخذت الزجاجة من يده. كيف سيكون طعمها هذه المرة؟ رفعت الزجاجة إلى فمي بتوتر. هذه المرة، لم تكن هناك رائحة غريبة. شربت كل الجرعة في جرعة واحدة بموقف بطولي.
"... إيه؟"
هذه الجرعة لم تكن مرة على الإطلاق، بل كان طعمها جيداً.
"أيها الكاهن الأكبر، هذه ليست مرة على الإطلاق، بل لها طعم حلو. ليت دواء الشفاء كان جيداً مثل هذه."
سلمت الزجاجة الفارغة إلى الكاهن الأكبر، واتسعت عيناه من المفاجأة.
"هل طعمها حلو بالنسبة لكِ؟"
"نعم. ما الخطب في ذلك؟"
"... لا شيء. حسناً، ارتدي هذا. يجب أن تكون الجوهرة على جبهتكِ."
مد الكاهن الأكبر عصابة الرأس الذهبية. ربما لا فائدة من المقاومة، لذا أخذتها وارتديتها. ومثل الخاتم، انكمشت عصابة الرأس على الفور لتناسب مقاسي واستقرت فوق رأسي.
"أيها الكاهن الأكبر، ما هذه؟ هل هذه أيضاً أداة سحرية؟"
"إنها ما طلبته من اللورد أن يعيرني إياه، وقد وصلت أخيراً."
"فيما تُستخدم... إيه؟ ما الأمر؟"
بعد ارتداء عصابة الرأس، شعرت فجأة بنعاس شديد. أصبح ذهني فارغاً ولم أستطع رفع عينيّ.
"لماذا؟ لماذا أشعر بكل هذا النعاس...؟"
"أغمضي عينيكِ ونامي. لا داعي للمقاومة."
بدا صوت الكاهن الأكبر خافتاً. كنت أسمعه، ولكن يبدو أن الأمر استغرق مني وقتاً لاستيعاب معناه. والآن بعد أن قال إنه لا داعي للمقاومة، استسلمت إلى النعاس الشديد واستعدت للنوم كالمعتاد. نزعت دبوس شعري وحذائي، واستلقيت على المقعد. وبمجرد أن استلقيت، سقط وعيي في هاوية من الظلام.
"تصبح على خير..."
بينما بذلت جهداً أخيراً لقول تصبح على خير للكاهن الأكبر، شعرت بأطراف أصابعه تلامس غرتي. بدا قريباً جداً مني، ودخل صوته إلى رأسي دون أي عائق.
"هذه أداة سحرية لاستكشاف الذكريات تُستخدم في المواقف الحرجة لتحديد ما إذا كان المشتبه به أو الشاهد قد كذب... لذا، دعني أرى ما تسمينه عالم الأحلام."