المجلد 6، الفصل 5 اجتماع العقول
بعد ثلاثة أيام من بدئي العيش في الضريح، وصلت رسالة من الكاهن الرئيسي يسأل فيها عما إذا كانت ملابس المراسم التي تم طلبها من شركة جيلبيرتا جاهزة بعد. وبسبب خيبتي لأنه لم يكتب لتحديد موعد لقاء، جعلت روزينا تتصل بلوتس. وصل بسرعة لأنه كان في الورشة يعلم أطفال الملجأ كيفية القيام بعمل الشتاء.
"هل حدث شيء يا ماين؟"
"أرسل لي الكاهن الرئيسي رسالة يسأل فيها متى ستكون ملابس المراسم جاهزة. أنا آسفة، ولكن هل يمكنك سؤال بينو عنها عندما تمر بالمتجر لتناول الغداء؟"
وهذا ما فعله، عائداً بالرد بأن الأمر سيستغرق ثلاثة أيام كحد أدنى للانتهاء منها. ولإعطائهم بعض المساحة، أرسلت رداً إلى الكاهن الرئيسي أقول فيه إن الملابس ستستغرق خمسة أيام لتنتهي إذا بذلوا قصارى جهدهم. آمل أن يمنعه ذلك من استعجالهم كثيراً.
عندما أحضر لي فران الرد من الكاهن الرئيسي، أحضر معه أيضاً رسالة استدعاء لبينو. أعطيت هذه للوتس عندما زار مقري لوداعي وإعطائي تحديثاً عن الورشة.
"يبدو أنه سيستدعي اللورد كارستيدت بعد سبعة أيام من الآن، ويريد من بينو تسليم الملابس الجاهزة في ذلك الوقت،" قلت ذلك وأنا متشبثة به طوال الوقت.
"حسناً. سأعطيها له في طريق عودتي للمنزل. ولكن تعلمين يا ماين... لم تتحسني على الإطلاق، هل أنتِ بخير؟"
"ليس تماماً. أريد العودة للمنزل مرة واحدة على الأقل قبل أن يتساقط الثلج."
بدلاً من الاعتياد على الوحدة، كان حنيني للمنزل يزداد سوءاً. وكان ذلك واضحاً تماماً حيث كنت أقضي تدريجياً وقتاً أطول وأطول متشبثة بلوتس وتولي كلما زاروا غرفتي. وبالتأكيد لم تستطع أمي الزيارة لأن حملها لم يكن يساعدها أيضاً.
"تعلمين أنني لن أتمكن من الزيارة يومياً بمجرد أن يبدأ الثلج، أليس كذلك؟" قال لوتس بتنهيدة وهو يمسح على رأسي بلطف.
كان والدي مشغولاً بما يكفي بنوباته المسائية لدرجة أنه لم يستطع زيارتي إلا مرة واحدة في الأسبوع، بينما استطاعت تولي زيارتي يوماً بعد يوم. سأشعر بوحدة أكبر عندما يتوقف لوتس عن زيارتي يومياً لمراقبة الورشة وعمله الشتوي.
"أتمنى لو أن الثلج ببساطة غير موجود." اشتدت ذراعاي حول لوتس عند التفكير في مدى البرودة، برودة كافية ليبدأ الثلج في التساقط في أي لحظة.
في يوم الاجتماع، بدأ الثلج في التساقط قبل الجرس الثالث مباشرة. لم يكن كافياً ليستقر الثلج على الأرض، لكن الجميع علموا أن الشتاء قد بدأ حقاً.
"هل تعتقدين أنه سيستقر؟"
"ليس بعد، الأخت ماين. لن يكون هناك ما يعيق اجتماعكِ،" طمأنتها روزينا.
بعد إنهاء تدريب الهارسبيل، تلقيت تعليمات حول كيفية تحية كارستيدت بشكل صحيح. كانت روزينا تجبرني على تكرار انحناءة جميلة مراراً وتكراراً.
طريق الأناقة ليس سهلاً...
"الأخت ماين، سيصل بينو بعد ظهر اليوم. لم يتبق الكثير من الوقت للتدريب."
كان اجتماع اليوم مقرراً عند الجرس الخامس. سيأتي بينو لرؤيتي في غرفي مسبقاً، بحجة شكرِي على منحه صلة بنبيل أعلى. وفي هذه الأثناء، كان عليّ تعلم تحية محترمة بما يكفي لكي لا أحرج نفسي أمام كارستيدت. وهكذا، بذلت كل جهدي في التدريب.
"أهلاً بينو، مارك. أوه؟ أين لوتس؟"
دخل بينو ومارك إلى غرفتي، الأول يرتدي ملابس شتوية بأكمام طويلة على طراز النبلاء والثاني يحمل صندوقاً. زممت شفتي بعبوس، منتظرة وصول لوتس معهم.
"بدأ الثلج في التساقط، لذا جعلت لوتس يعطي الأولوية لعمله في ورشة ماين. يجب أن يصل بالعمل المكتمل قريباً - نسخة واحدة من كل نوع. تأكدي من إحضارها إلى الاجتماع."
"ألعاب الشتاء؟ ولكن لماذا؟" أملت رأسي في حيرة، غير مستوعبة لماذا يريد بينو مني إحضار ألعاب إلى اجتماع مع الكاهن الرئيسي ونبيل أعلى.
"حدسي يخبرني أن هذه الأشياء ستحدث ضجة كبيرة. أرى أن الآن هو الوقت المناسب لسماع رأي الكاهن الرئيسي والنبيل الأعلى فيها قبل طرحها للعامة."
"همم، بافتراض أنه لم يكن هناك شيء كهذا من قبل، أعتقد أنها ستحدث تأثيراً كبيراً حقاً." أجبت بعد التفكير في مدى تأثير البطاقات والريفرسي على الأرض، فنظر إليّ بينو باشمئزاز.
"... تأثير كبير حقاً؟ لقد تخلصتِ من الورق والطباعة دون النظر في العواقب، ومع ذلك تحذرينني من مدى أهمية بعض الألعاب؟"
"حسناً، لأكون واضحة، أعلم أن الورق والطباعة مهمان بما يكفي لتغيير مجرى التاريخ. لكن سببي الرئيسي لصنعها هو أنني كنت أحتاجهما."
كان من الصعب ألا يعرف المرء التأثير الهائل للطباعة على الحضارات السابقة والثقافة بشكل عام. ومع ذلك، بالنسبة لي، كانت مجرد خطوات ضرورية كان عليّ اتخاذها للحصول على كتبي.
"ما الأمر يا بينو؟ تبدو مريضاً قليلاً."
"أنا كذلك. بسببكِ. نحن ذاهبون للتحدث مع الكاهن الرئيسي ونبيل أعلى، أتعلمين؟"
بينو لديه جانب حساس أيضاً، فكرت في ذلك بينما انحنى بينو واضعاً يده على معدته. كنت دائماً أفكر فيه كرجل صلب يحب افتعال الشجارات مع أي شخص، لذا كان من الغريب قليلاً رؤيته متوتراً هكذا.
"لماذا أنت متوتر جداً يا بينو؟ لم تواجه أي مشكلة أبداً في الوقوف أمام رئيس النقابة وكل أصحاب المصالح. هذان الشخصان طيبان حقاً. ستكون بخير."
"لا تضعي رئيس النقابة في نفس مستوى النبيل الأعلى! من تعتقدين أنه المسؤول عن كل هذا!" صرخ بينو قبل أن ينهار على الطاولة ويضغط بجبهته عليها.
سقطت خصلة من شعره، التي كانت مصففة للخلف بما يبدو أنه نوع من جل الشعر، على الطاولة.
"السيد بينو، يرجى عدم ضرب رأسك بالطاولة. شعرك بدأ يتشابك." أشار مارك بابتسامة مستمتعة.
أعاد بينو تصفيف شعره للخلف بغضب قبل أن ينظر إليّ بعينيه الحمراوين الداكنتين. "... باه. في أوقات كهذه - وفقط في أوقات كهذه - أتمنى حقاً لو كان بإمكانكِ إعطائي بعضاً من جهلكِ الرائع."
"ماذا؟ لكنك ستقوم فقط بتسليم بعض الملابس، أليس كذلك؟ أتذكر كم كنت سعيداً بالحصول على صلة بنبيل أعلى."
"أيتها الحمقاء! استخدمي عقلكِ وفكري! في أي عالم يتم استدعائي إلى الضريح لتسليم طلبية؟ سيتم استنطاقي للحصول على كل المعلومات التي لدي عنكِ،" قال بينو بنظرة حادة، مما جعلني أشير إلى نفسي بتفاجؤ.
"أم، أنا؟ ما الذي يريدون معرفته عني بالضبط؟"
"أتوقع أن نشارك جميع المعلومات التي جمعناها عن رئيس نقابة الحبر، ثم سنتحدث عما يجب فعله معكِ. لدي معلومات من المدينة السفلى، والنبيل الأعلى لديه معلومات من منطقة النبلاء، والكاهن الرئيسي يريد معرفة كل ما نفعله."
وبالحديث عن ذلك، فقد تحدث الكاهن الرئيسي أيضاً عن جمع المعلومات، وبأن عليّ البقاء داخل غرفتي حتى ينتهي من ذلك. أعتقد أن هذا الاجتماع يعني أنه انتهى.
"بينو، هل حدث أي شيء آخر مع رئيس نقابة الحبر؟"
"لا، لا شيء بعد. كلما زادت البرودة، يبرز الغرباء الذين يتسكعون خارج المتجر أكثر. إما أنهم لا يريدون دفع الأمور للأمام، أو أنهم اكتشفوا بالفعل ما أرادوا معرفته وينتظرون موسم التواصل الاجتماعي الشتوي لمعرفة المزيد."
بينما كانت المدينة محاصرة بالثلوج، يعود النبلاء الذين سافروا إلى بلدات الزراعة خلال مهرجان الحصاد إلى منطقة النبلاء. يبقى الأرشيدوق في السيادة - المنطقة المركزية التي تحتل أعلى مكانة بين المناطق التي يحكمها الدوقات، والمعروفة باسم الدوقيات - من الربيع حتى الصيف، ولكن الوقت الرئيسي لتواصل النبلاء اجتماعياً هو الشتاء. هناك يجتمعون لتبادل المعلومات مع أرشيدوقات من دوقيات أخرى وتعزيز الروابط القديمة.
"الأخت ماين. السيد بينو. لقد حان الوقت."
"شكراً لك يا فران. لننطلق إذن."
أومأت لبينو وجعلت فران يحمل مجموعات الألعاب الجاهزة من عمل الشتاء التي أحضرها لوتس. بعد التأكد مرة أخرى من صندوق مارك الذي يحتوي على الملابس، غادرنا مقري. كانت الممرات المؤدية إلى غرفة الكاهن الرئيسي باردة وقاسية. باردة لدرجة أنني لم أرغب حقاً في مغادرة غرفتي على الإطلاق.
عندما وصلنا، رن فران جرس الباب وشاهد الباب يفتح. كان كارستيدت قد وصل بالفعل، واستطعت رؤيته وهو يرتشف الشاي برزانة عند طاولة الضيوف.
"أيها الكاهن الرئيسي. اللورد كارستيدت. أنا سعيدة لأن الآلهة قد قدرّت أن نلتقي مرة أخرى. بالنسبة لي، هذا يوم ميمون مبارك بدفء جيدولث، إلهة الأرض، وأصلي أن تشعروا بنفس الشعور."
لم أرَ كارستيدت إلا مرتدياً درعاً كاملاً، لكنه الآن كان يرتدي ملابس النبلاء الراقية. كان شعره الكستنائي مصففاً للخلف بنفس نوع الجل الذي استخدمه بينو، واستطعت أن أرى من نظرة واحدة أن لديه جبهة عريضة.
كان قميصه المخملي الحريري ذا أكمام طويلة ومنسدلة كما أتوقع من النبلاء، واستطعت أن أرى أنها مصنوعة من طبقات من أقمشة متنوعة يربطها دانتيل أنيق.
كان ظهره عريضاً وجسده عضلياً بشكل واضح بفضل تدريبه، مما جعله حضوراً يصعب تجاهله. لكن هالته الشرسة بدت ألطف الآن مما كانت عليه عندما كان يرتدي درعه، وبدت عيناه الزرقاوان الفاتحتان أكثر ليونة اليوم.
"من الجيد رؤيتك بخير، ماين، متدربة عذراء الضريح."
"أباركك من أعماق قلبي، اللورد كارستيدت." أنهيت تحيتي دون ارتكاب أي خطأ، وقدم بينو نفسه بدوره.
ثم جلسنا في المقاعد التي عرضها علينا الكاهن الرئيسي، مع وقوف خدمنا خلفنا. كان الكاهن الرئيسي جالساً في أحد طرفي الطاولة مع كارستيدت على يساره، وأنا على يمينه، وبينو في الطرف الآخر.
"شكراً لكم جميعاً على الحضور،" قال الكاهن الرئيسي. "أولاً، سننظر في ملابس المراسم."
تقدم مارك وسلم الصندوق الخشبي لبينو، الذي فتحه وعرضه على كارستيدت. كان الداخل مبطناً بقماش يغلف ملابس المراسم، التي كانت بلون أزرق عميق كلون المحيط. وتلألأ تطريزها المتموج تحت ضوء عدة شموع أضاءت الغرفة التي كانت مظلمة لولا ذلك.
"هذه هي ملابس المراسم الخاصة بالأخت ماين."
نظر كارستيدت إليها ثم سألني عما إذا كانت هي ما طلبته. أومأت وأكدت أنها كذلك، حيث رأيت المنتج النهائي وكنت مستعدة لها.
"في هذه الحالة، أقدم الملابس لكِ، الأخت ماين."
"سأكون ممتنة إلى الأبد."
أخذت الملابس، وبمجرد حصولي عليها، مد كارستيدت ذقنه ليشير إلى شيء ما. عندها أدركت لأول مرة أن الشخص الذي خلفه لم يكن مرافقه، بل كان دامويل، الفارس من قبل، وربما كان يعمل كمساعد لكارستيدت. سلم بينو حقيبة بها ذهب بالداخل.
بعد التحقق من المحتويات، سلم بينو الحقيبة لمارك.
"بينو، قيل لي إنك عملت بسرعة فائقة لإكمال هذا الطلب. لقد أبليت بلاءً حسناً. كارستيدت. دامويل. لقد استُجيبت صلواتكم بالفعل." عند كلمات الكاهن الرئيسي، أطلق الجميع - بينو بالطبع، وكذلك كارستيدت ودامويل - تنهيدات ارتياح.
طلبت من فران تولي أمر الصندوق الذي يحتوي على رداؤي. أومأ وأخذه من على الطاولة.
"أيها المرافقون، تراجعوا،" أمر الكاهن الرئيسي بينما وضع أداة سحرية لتجنب التنصت. كانت أداة واسعة المدى تؤثر على منطقة أكبر بدلاً من مجرد أفراد، لأن بينو يفتقر إلى المانا ولا يمكنه تشغيل أداة خاصة به. وضع الكاهن الرئيسي أربعة أحجار سحرية حولنا، ثم تلا شيئاً أرسل جداراً من الضوء الأزرق الخافت ينبعث من الأداة ويغلفنا في مكعب.
استطعت رؤية المرافقين واقفين خلف جدار الضوء، لكني لم أستطع سماع أي شيء من خلفه. كان من السهل تخمين أنهم لا يستطيعون سماع أي شيء من هذا الجانب أيضاً.
بالتأكيد هناك أداة سحرية لكل شيء، فكرت بينما كان بينو يرتجف بجانبي. لقد اعتدت تماماً على رؤية هذا النوع من الأشياء، ولكن بالنسبة للناس في المدينة السفلى، كان أي شيء سحري تقريباً سبباً للمفاجأة. ومع ذلك، فإن بينو لم يمتلك متجراً كبيراً من فراغ. كل ما فعله هو الارتجاف، دون صراخ أو نظر حولي كما كان سيفعل في الماضي.
"والآن، بينو. لدينا الكثير لنناقشه."
عقد بينو ذراعيه أمام صدره.
"... معرفتي ملك لكم."
"سمعت أن نقابة الحبر بدأت في التحقيق مع ماين فور توقيع عقد سحري معهم، وكان لوتس هدفهم الأول. هل هذا صحيح؟"
"نعم. بشكل عام، يتم جمع المعلومات قبل توقيع العقد للتأثير على الإجراءات لصالحهم قدر الإمكان،" أوضح بينو. "لا أستطيع تخيل لماذا يبدأون في جمع المعلومات بعد توقيع العقد."
أومأ الكاهن الرئيسي ونظر إليّ.
"هل التقيتِ برئيس نقابة الحبر من قبل يا ماين؟"
"لا. لقد أخفاني بينو أثناء التفاوض على العقد، لذا لا أعرف اسمه ولا وجهه."
"رئيس نقابة الحبر لديه علاقات عميقة مع النبلاء،" بدأ بينو، "ولا يُقال عنه الكثير. قررت أن تقليل تواصل الأخت ماين معه سيكون مثالياً، وجعلتها تنتظر في غرفة أخرى أثناء زيارته."
شرح لماذا لم يسمح لي بمقابلة رئيس نقابة الحبر، مما جعل الكاهن الرئيسي يطلق ضحكة مع ابتسامة استحسان خفيفة.
"أنت رجل حكيم يا بينو. أحييك على قرارك. الرجل الذي تتحدث عنه هو وولف، أليس كذلك؟"
"ما هي الشائعات التي سمعتها، وما الذي جعلك تستنتج أنه قد يؤذي متدربة عذراء الضريح؟"
طرح الكاهن الرئيسي وكارستيدت على بينو سلسلة من الأسئلة. لم أكن أعرف شيئاً عن رئيس نقابة الحبر وبالتالي لم يكن أمامي خيار سوى البقاء صامتة.
"وولف هو رئيس نقابة الحبر، نعم. سمعت أنه مستعد للانخراط في أعمال إجرامية لتعزيز علاقاته مع النبلاء، لكني لا أعرف ما إذا كانت هذه الشائعات صحيحة، لذا اعذروا نقص التفاصيل لدي."
فرك كارستيدت ذقنه وهو يعبس.
"في هذه الحالة، أفترض أنه بدأ في جمع المعلومات بهذا الوضوح لأن العقد قد تم توقيعه، لذا لم يعد يهمك إذا تأثرت علاقتكما."
جعل هذا الاقتراح عيني بينو تتسعان. لم يكن من السهل إبطال عقد سحري، وهو ما يتطلب استعداداً كبيراً قبل توقيعه. ولكن بالتفكير في الأمر بطريقة أخرى، فإن ذلك يعني أيضاً أنه لا يهم مدى عدائية نقابة الحبر الآن بعد أن تم التوقيع. ففي النهاية، حتى لو صعدوا الأمور إلى حد إيذائي، لا يمكن إبطال العقد دون موافقة جميع الأطراف المعنية.
خمن كارستيدت أن نقابة الحبر استغلت ذلك، وللحظة رأيت تعبيراً مريراً للغاية على وجه بينو.
"بينو، ماذا تعتقد أن وولف سيستفيد من جمع معلومات عن ماين؟ أود أن أسمع وجهة نظرك كتاجر وكشخص يعيش في المدينة السفلى؟" سأل الكاهن الرئيسي.
اختار بينو كلماته بعناية.
"بالنسبة لنا نحن التجار، قيمة الأخت ماين تكمن في معرفتها بسلع تبدو غير محدودة، رغم أن القليلين فقط يعرفون قيمتها الحقيقية. إذا كان وولف واحداً من هؤلاء القليلين، فسيحاول بلا شك جلبها إلى نقابة الحبر. لكن الأخت ماين انضمت بالفعل إلى نقابة التجار وشركة جيلبيرتا. في هذه الحالة، ربما ينوي الاعتماد على المال لجمع أكبر قدر ممكن من المعرفة، أو اختطافها لاستخراج معرفتها، أو أخذ أحبائها كرهائن لابتزازها."
نظر إليّ كارستيدت بشك. لا شك أنه اعتقد أنه من المستحيل لفتاة صغيرة مثلي أن تمتلك مثل هذه المعرفة القيمة.
"ومع ذلك، لا أعتقد أنه سيكون قادراً على تعلم كل ما تعرفه، حتى من خلال الاختطاف والابتزاز،" تابع بينو. "لتعظيم قدر ما يكسبه منها، سيحتاج إلى إبقائها محبوسة في مكان معزول لفترات طويلة من الزمن، وهو أمر سيكون مجهداً للغاية."
ارتجفت عند التفكير في أن يصبح ذلك حقيقة، حيث لم أكن قد فكرت في احتمال قيام شخص ما باختطافي وسجني من أجل معرفتي. أدركت أخيراً مدى حسن معاملة بينو لي، وفكرة ما كان يمكن أن يحدث لو قابلت شخصاً آخر أرسلت المزيد من القشعريرة في عمودي الفقري.
"لماذا يكون إبقاؤها محبوسة مجهداً؟" سأل كارستيدت بعفوية. "يجب أن يكون الأمر بسيطاً طالما أن الخاطفين لديهم غرفة إضافية أو قصر ريفي. بالتأكيد سيكون الاختطاف نفسه تحدياً أكبر."
حقيقة أنه كان يتحدث عن حبس الناس بكل هذه المعرفة أخافتني.
"إذا لم يكن خاطفها على دراية كاملة بصحة الأخت ماين الضعيفة، فستموت تحت رعايته في غضون أيام. في حالة الأخت ماين، سيكون الحبس أكثر إرهاقاً من الاختطاف."
"نعم، يجب أن أتفق. لقد قضت أياماً في السرير بسبب المرض بعد نصف يوم فقط في غرفة التكفير. إذا عُوملت كسجينة عادية، فستموت قبل أن تتمكن من تعليمهم أي شيء ذي قيمة." اتفق الكاهن الرئيسي مع بينو على الفور؛ يبدو أن حادثة غرفة التكفير قد علقت في ذهنه حقاً.
ومع ذلك، تمنيت لو ينسى الأمر. أنا أصاب بالحمى هكذا طوال الوقت. لم يكن خطأ أحد. وأيضاً، بينما أنا في ذلك، تمنيت لو ينسى أنني كنت عذراء الضريح الزرقاء الوحيدة التي وُضعت في غرفة التكفير على الإطلاق.
"من المرجح إذن أن وولف يخطط لبيعها للنبلاء بعد أن يتعلم ما يمكنه من خلالها،" استنتج كارستيدت.
عبس بينو في حيرة.
"... أعلم أن الأخت ماين تعاني من 'الملتهم'، ولكن هل هناك أي سبب آخر يجعل النبلاء يريدونها؟"
تبادل الكاهن الرئيسي نظرة مع كارستيدت، ثم أومأ لبينو.
"لا أنوي إطلاعك على جميع التفاصيل، ولكن نعم، هناك سبب آخر. كما ذكرنا، من المرجح أن ينوي وولف بيع ماين للنبلاء بعد أن يضع يده عليها. ولكن من الممكن أيضاً أن يكون أحد النبلاء قد أمر وولف باختطافها حتى يتمكنوا من ترتيب فدية وإغراقها في الديون لهم. وبمجرد إنقاذها، قد يدعون حتى أنها كانت ابنتهم طوال الوقت. ومن الممكن أيضاً أن تلعب رغبة أوسع في الانتقام دوراً في هذا، مما يعني ضرورة أخذ تهديد القتل في الاعتبار."
غـااااه! أستطيع بالفعل سماع بينو وهو يطالب بمعرفة ما فعلته! أستطيع بالفعل سماع الصرخات! ليس القصف، بل الرعد!
قبل أن يسرد الكاهن الرئيسي جميع الاحتمالات واحداً تلو الآخر، كنت أظن أن سعي نقابة الحبر لجمع معلومات عني كان أمراً مقززاً بعض الشيء ولا أكثر. لم يخطر ببالي أبداً أنني في هذا القدر من الخطر. الآن استطعت فهم سبب أمر الكاهن الرئيسي لي بالبقاء في مقري.
"بينو،" بدأ الكاهن الرئيسي، "ستستمر في حجب المعلومات عن شركائها في العمل. لن تغادر ماين الضريح خلال الشتاء. وعندما تخرج من غرفتها، سيكون ذلك فقط لأداء الطقوس أو زيارة الملجأ. وبصحبة الكهنة الرماديين، يجب أن تكون آمنة. مشاكلنا الحقيقية تبدأ في الربيع."
نالت كلماته موافقة بينو وكارستيدت.
"لأنهم سيجمعون أيضاً المعلومات والحلفاء خلال الشتاء،" أوضح بينو.
"يجب أن نفكر في خطة على الفور. بينو، ما هي الوسائل المتاحة للسيطرة على هذا؟" قال الكاهن الرئيسي، مشيراً إليّ.
نظر الجميع في اتجاهي.
أخيراً، هز بينو رأسه ببطء بتعبير مرهق.
"لا أعرف. يمكنها تضخيم شيء ما إلى درجة مضحكة في غضون دقائق، وإذا رفعت عينيك عنها، فقد تكون على أبواب الموت بنهاية الساعة. لو كنت أعرف طريقة لإبقائها تحت السيطرة، لكنت استخدمتها الآن."
"كما كان متوقعاً. أظن أن إبقاءها في متناول اليد هو كل ما يمكن للمرء فعله."
نظر الكاهن الرئيسي وبينو إليّ وأطلقا تنهيدتين عاليتين في وقت واحد. ثم نظرا إلى بعضهما البعض بابتسامات ساخرة. يبدو أنهما قد ارتبطا ببعضهما.
"ماين، أنتِ تسببين المشاكل في كل مرة تفعلين فيها شيئاً. من الآن فصاعداً، ستحصلين على إذني وإذن بينو قبل اتخاذ أي إجراء جديد أو تطوير منتج جديد،" قال الكاهن الرئيسي، مذكراً إياي بألعاب الشتاء في الملجأ.
لقد أنقذتني بصيرة بينو مرة أخرى. التقطت حزمة عمل الشتاء التي تركها لي فران على الأرض.
"... أتخيل أنكم ستريدون رؤيتها إذن. هذا هو عمل الشتاء الذي يجب على الملجأ القيام به."
"آه، أتذكر أنكِ ذكرتِ شيئاً من هذا القبيل. أريني."
أخرجت مجموعة البطاقات، والريفرسي، ومجموعة الشطرنج المزيفة، ووضعتها جنباً إلى جنب على الطاولة. انحنى بينو لينظر إليها أيضاً، لأنه رغم سماعه لشرحي لكل منها، إلا أنه لم يرها من قبل.
"ما هذه؟"
"هذه أوراق لعب. هناك العديد من الألعاب التي يمكنك لعبها بها، لكني أنوي البدء بتعليم الأطفال في الملجأ لعبة تسمى 'الذاكرة'. تقوم بخلط البطاقات ثم تضعها على الطاولة بحيث يكون جانب الرسم للأسفل. ثم تقلب بطاقتين، وإذا كانتا تحملان نفس الرقم، تحتفظ بهما. من يملك أكبر عدد من البطاقات في نهاية اللعبة يفوز."
كان من الصعب على الأطفال الصغار الإمساك بيده مليئة بالبطاقات الخشبية في أيديهم الصغيرة، لذا كانت لعبة التركيز هي اللعبة الوحيدة التي كنت أخطط لإظهارها لهم في الوقت الحالي.
أثارت القواعد اهتمام كارستيدت، لذا بدأنا في اللعب، باستخدام نصف المجموعة فقط لتوفير الوقت. ويكفي القول إن الكاهن الرئيسي بذاكرته الممتازة سحقنا تماماً.
"كما قلت، هناك العديد من الألعاب التي يمكنك لعبها بها. سيكون من الأسهل استخدامها بمجرد أن نصل إلى صيغة لورق أكثر صلابة ونتمكن من صنعها منها بدلاً من الخشب."
علمتهم عن البلاك جاك، والبوكر، والقلوب، من بين ألعاب أخرى، وبدا أن كارستيدت كان مسروراً جداً بالبطاقات بشكل عام.
"لدينا بطاقات عرافة يتم تفعيلها باستخدام المانا، ولكن لا توجد بطاقات مصنوعة للمتعة. وبشكل عام، من الجميل أنه يمكن لعب الكثير من الألعاب بمجموعة واحدة من البطاقات. لا شك أن هذه ستصبح شائعة جداً بين النبلاء."
"إنها جيدة أيضاً لتعلم الأرقام. لقد صنعتها لكي يتمكن الأطفال في الملجأ من تعلم الحساب،" أوضحت.
أومأ الكاهن الرئيسي قبل أن يشير إلى لوح الريفرسي.
"ماذا عن هذا إذن؟"
"هذه ريفرسي. تضع الأحجار في المربعات، وعندما تحاصر أحجار من لون واحد أحجار اللون الآخر، يتغير لونها. من يملك أكبر عدد من الأحجار بلونه في النهاية يفوز."
بدا الكاهن الرئيسي الأكثر اهتماماً بالريفرسي. بدأنا في اللعب، وكنت أنا خصمه، وشرحت القواعد بينما كنا نلعب. وُضعت القطع، وقلبت القطع، وبعد ملء جميع المربعات، تغطى اللوح باللون الأبيض. لقد فزت.
"... هل خسرت؟"
"من الصعب الفوز مباشرة بعد تعلم القواعد. أنا متأكدة أنك ستبدأ في هزيمتي بعد أن نلعب بضع مباريات أخرى." هززت كتفي بينما كان الكاهن الرئيسي يحدق في اللوح في حالة من الذهول.
لقد هزمت الكاهن الرئيسي منذ لعب الريفرسي لأول مرة ولم أكن أعرف أي استراتيجيات، لكنه كان ذكياً بما يكفي لاكتشافها بنفسه في وقت قصير. لقد فعلت كل ما في وسعي ضده تحديداً لأنني كنت أعلم أن هذه فرصتي الوحيدة لهزيمته.
"إذن سنلعب مرة أخرى. هذه المرة سأفوز."
"أيها الكاهن الرئيسي، لنؤجل مباراة الإعادة للمرة القادمة. سنلعب مرة أخرى إذا اشتريت اللعبة."
"حسناً جداً. اعتبرها مُباعة."
اهتز كتفا بينو قليلاً بعد رؤية الكاهن الرئيسي يشتريها على الفور. أعطاني إيماءة خفية بالعمل الجيد تحت الطاولة.
"احم! وأخيراً، ما هذه؟"
"أم، هذه قطع (شطرنج). يتم لعبها على نفس لوح الريفرسي. كل نوع من القطع يتحرك بطريقة مختلفة، وتفوز بنقل إحدى قطعك إلى ملك خصمك."
نظفت أحجار الريفرسي وشرحت كيف تتحرك كل قطعة شطرنج بينما كان كارستيدت يحدق في اللوح بعينين ضيقتين ومتأملتين.
"... هذا يشبه 'جيفينن'."
"أوه، إذن هناك لعبة أخرى كهذه، هل يجب أن أجري بعض التغييرات حتى لا تكون متشابهة جداً؟"
فهمت أنه حتى على الأرض، كانت ألعاب الألواح موجودة منذ فترة طويلة. من الطبيعي أن يكون في هذا العالم شيء مشابه.
"لا داعي لذلك. إنها لعبة تُلعب بين النبلاء وتتطلب مانا. الهدف هو الاستيلاء على المنطقة واستراتيجيات القتال مختلفة تماماً. أتخيل أن هذه اللعبة ستعمل بشكل جيد في المدينة السفلى."
"لا أعتقد أنها ستبيع كثيراً إذا لم يشترها النبلاء..."
لم يكن هناك الكثير من الناس في المدينة السفلى أثرياء بما يكفي لإنفاق المال على شيء مخصص للترفيه البحت؛ كان الجميع تقريباً مشغولين بالحفاظ على حياة عائلاتهم. كان رهاني الأكثر أماناً هو دمج الشطرنج مع الريفرسي وتسويقه كطريقة بديلة للعب 'جيفينن'.
بعد انتهاء نقاشنا حول عمل الشتاء، قام الكاهن الرئيسي - تحت حاجز عزل الصوت - هو وكارستيدت باستدعاء مساعديهما، الذين اشتروا الريفرسي والبطاقات على التوالي.
بعتهما بأربعة فضيات كبيرة - وهو سعر مميز بما أننا لم نكن نخطط لبيعهما حتى بداية الربيع. وبالنظر إلى أنني توقعت أن يبدأ سعر السوق بحوالي خمس إلى سبع فضيات صغيرة، فقد خدعناهما قليلاً.
"شراكتنا لا تزال مثمرة يا بينو؛ أنا أوافق. لتباركك الحماية الإلهية لجيدولث، إلهة الأرض."
"أشكرك على وقتك، أيها الكاهن الرئيسي المبجل. إذا سمحت لي، سأغادر الآن. لقد كان من دواعي سروري، اللورد كارستيدت. الأخت ماين." عقد بينو ذراعيه أمام صدره وخرج، وفعل مارك الشيء نفسه خلفه قبل أن يتبعه.
بعد مشاهدتهما يرحلان، نظرت إلى الكاهن الرئيسي.
"في هذه الحالة، أعتقد أنني سأغادر أيضاً. لقد كان من الـ..."
"لدينا المزيد لنناقشه معكِ. خذي هذه."
وضع أربعة من أدوات حجب الصوت السحرية على الطاولة. أخذ الكاهن الرئيسي وكارستيدت وأنا واحدة، وأخذ دامويل المتبقية.