غادر بينو الغرفة وتوجه دامويل إلى المقعد الذي أصبح فارغاً الآن. وقفتُ وأنا أفكر أنني، كعامية، يجب أن أجلس عند طرف الطاولة، لكن الكاهن الأكبر أوقفني.
"ابقِ في مكانك، يا ماين."
"ماذا؟ ولكن..."
نظرتُ إلى دامويل لكنه اكتفى بالنظر إليّ، وظهرت ابتسامة هادئة في زوايا عينيه الرماديتين وهو يجلس. كان من المبالغة أن أجبره على ترك مقعده لكي أجلس أنا، لذا جلستُ في مكاني.
بمجرد أن جلس الجميع، نظر الكاهن الأكبر إلى كل الموجودين.
"والآن يا ماين. سأشرح لكِ العقوبات التي قررها الأرشيدوق بعد إبلاغه بالحادثة التي وقعت أثناء إبادة الترومبي."
"العقوبات؟"
كنت أتوقع أن يُعاقب شيكزا، لكنني لم أرغب في معرفة ماهية تلك العقوبة. كل ما أردته هو ألا أراه مرة أخرى. وكأنه شعر بذلك، خفض الكاهن الأكبر عينيه.
"... ليس من الصعب تخيل أن هذه ليست معلومات ترغبين في معرفتها، وأنا نفسي أتردد في إطلاعك على شؤون النبلاء. لكن هذه المعلومات ستكون أساسية في تحضيرك لمستقبلك." أطلق تنهيدة، ثم نظر إلى كارستيدت ودامويل قبل أن يكمل شرحه بجفاء.
"كان الأرشيدوق مستاءً للغاية لأن فارساً كُلّف بحماية متدربة عذراء الضريح لم يكتفِ بإيذائها فحسب، بل جعل عملية الإبادة أكثر صعوبة. أولاً، أمر كارستيدت بأن يكون أكثر صرامة في تدريب القادمين الجدد، وخصم من راتبه لمدة ثلاثة أشهر. كما أمره بتوفير ربع تكلفة ستراتهم الجديدة."
"أما بالنسبة لشيكزا... فإن الفارس الذي يرفض الاستماع للأوامر في المعركة لا يجلب سوى الضرر لرفاقه، وبمهاجمته للهدف الذي كُلف بحمايته فقد أهان نفسه كفارس. وقد قرر الأرشيدوق أن جندي نظام الفرسان الذي يعصي الأوامر ويتخلى عن واجبه يستحق عقوبة شديدة."
"وبناءً على ذلك، قضى الأرشيدوق بإعدام شيكزا. وفي الظروف العادية، كانت عائلته بأكملها ستعاقب معه، ولكن بما أن ذلك ربما سيولد المزيد من الغضب تجاهه، يا ماين، فقد منح الأرشيدوق والد شيكزا خيارين: إما أن يسمح بمعاقبة عائلته أو يوقع عقداً بعدم التعامل معكِ مطلقاً ويدفع رسوماً باهظة. وإذا وقع العقد ودفع الرسوم، ستُعفى عائلته من العقوبة، وسيُسجل أن شيكزا قد مات ميتة مشرفة في المعركة."
ابتلعت ريقي بصعوبة. لم أتوقع ولو للحظة أن يقوم الأرشيدوق بإعدام شيكزا. وبما أن شيكزا كان نبيلاً وأنا عامية، ظننت أنه في أسوأ الأحوال سيتلقى عقوبة خفيفة.
"دفع والد شيكزا الرسوم وأقسم ألا يتدخل في شؤونكِ - وكانت الرسوم المذكورة هي دفع نصف تكلفة ردائكِ. وهكذا، كُتب أن شيكزا مات بشرف في المعركة أثناء خدمته في نظام الفرسان."
حينها أدركت أن الإعدام قد حدث بالفعل. نظرتُ إلى دامويل بتفكير، مدركة أن جلوسه هناك يعني أنه نجا من الإعدام. ولكن ربما تلقى عقوبة شديدة أخرى.
نظر الكاهن الأكبر أيضاً إلى دامويل، ربما لأنه لاحظ نظرتي.
"دفع دامويل ربع تكلفة ردائكِ وتم تخفيض رتبته إلى رتبة متدرب لمدة عام. وقد خُففت عقوبته فقط بسبب دفاعكِ عنه."
"دفاعي؟"
لم أتذكر أنني دافعت عنه، خاصة في أي إطار رسمي. أملتُ رأسي جانباً في حيرة، وانحنت شفتا دامويل وهو يطلق ضحكة ودودة.
"لقد دافعتِ عني أمام اللورد فرديناند، أتذكرين؟ قلتِ إنني كنت لطيفاً معكِ، وأنني حذرت شيكزا وحاولت مساعدتكِ. لو لم تفعلي ذلك، لكنت قد عوقبت بقسوة مثل شيكزا تماماً."
يبدو أنه في الظروف العادية، كان سيُعدم على أي حال لفشله في حمايتي. لكن كلماتي قدمت دليلاً على أن دامويل حاول إيقافه، لكنه لم يستطع فعل شيء لأنه كان في مكانة أدنى من شيكزا، مما خفف من عقوبته. لقد تمت إعادة تخفيض رتبته إلى متدرب رغم بلوغه السن القانونية، ولكن بالنظر إلى أن البديل كان الإعدام مع شيكزا، فإن هذا لم يكن شيئاً على الإطلاق.
"عائلتي في أدنى السلم الاجتماعي، حتى بين النبلاء الأدنى، وطوال حياتي كنت أتعرض للتهميش من قبل أشخاص في مكانة أعلى مني. نادراً ما خاطر أحد بمساعدتي من قبل. من الصعب وصف مدى سعادتي عندما علمت أنكِ طلبتِ من اللورد فرديناند تخفيف عقوبتي."
كان لدي شعور بأنه يبالغ في أهمية ما فعلته، ولكن بالنظر إلى مدى عدم الإنصاف في نشأته، خمنتُ أن حتى النبلاء الأدنى لديهم مشاكل رغم كونهم نبلاء.
تحدث الكاهن الأكبر.
"كذلك، تم تعيين دامويل ليكون حارسك الشخصي خلال عامه كمتدرب."
"ماذا، حارس شخصي؟!"
"أنتِ بالفعل في خطر كبير،" قال الكاهن الأكبر، وهو ينظر إليّ بعينيه الذهبيتين قبل أن يلتفت إلى كارستيدت. "لكنكِ تفتقرين للحس بالحفاظ على الذات، لذا سيتعين علينا الشرح."
التقى كارستيدت بنظرته وأومأ ببطء قبل أن ينظر في عيني. عيناه الزرقاوان الفاتحتان اللتان بدتا أكثر ليونة قبل لحظات عادت لتصبح حادة مرة أخرى.
"الآن يعلم جميع النبلاء الأعلى أن هناك متدربة عذراء ضريح ذات قيمة كافية لاستغلالها،" بدأ كارستيدت. "لقد مُنحتِ أردية زرقاء رغم انخفاض مستوى مكانتكِ، ورافقتِ نظام الفرسان وأكملتِ واجبكِ بعرض هائل من المانا رآه الجميع في النظام. حقيقة أن الأرشيدوق نفسه سمح لكِ بارتداء الأردية الزرقاء لم تزد إلا من قوة الشائعات حول قيمتكِ."
كان نظام الفرسان تجمعاً للنبلاء؛ فإذا كان احتقاري كعامية ومعاملتي على هذا الأساس سيجلب العار لبيوتهم كما فعل مع بيت شيكزا، فعليهم إذن التعامل مع الأمر من زاوية أخرى. يبدو أنه من الطبيعي بالنسبة للنبلاء التفكير فوراً في طرق لاستغلالي بمجرد معرفتهم بما قاله الكاهن الأكبر وكمية المانا التي أملكها.
"أنتِ عامية مصابة بالمرض الملتهم ولم يوقع معكِ أحد عقداً، لكن الجميع يعلم أنكِ في عهدة اللورد فرديناند. نعتقد أن عدداً كبيراً من النبلاء سيبدأون في التودد للورد فرديناند والأرشيدوق بينما يقتربون منكِ بشروط ودية ظاهرياً لكي يتمكنوا يوماً ما من استغلالكِ."
إذا افترضنا أن وولف، رئيس نقابة الحبر، كان مرتبطاً بهؤلاء النبلاء، فإن كارستيدت كانت لديه فكرة عما قد يحدث.
"النبيل الذي يريد استغلالكِ قد يجعل وولف يخطفكِ لكي يقوموا بعد ذلك بإنقاذكِ، مما يجعلكِ مدينة لهم بالامتنان. عند التعامل مع النبلاء، يجب دائماً افتراض أنهم يحاولون استغلال الآخرين، وإذا أخذتِ هذا في الاعتبار، فلا ينبغي أن تكون حياتكِ في خطر إلا في ظروف استثنائية. ولكن لا يمكن تقديم مثل هذه الضمانات لعائلتكِ وأصدقائكِ..."
أكمل الكاهن الأكبر عنه.
"على سبيل المثال، من الممكن لأولئك الذين يعملون مع وولف أن يقوموا باختطافكِ، ثم بيعكِ لأرشيدوق دوقية معارضة، والذي سيدعي حينها أنكِ كنتِ ابنته طوال الوقت. في هذه الحالة، ستكون عائلتكِ الحقيقية مجرد عقبة، تذكيراً بالحقيقة. وبالتالي، سيتم إسكاتهم - بطريقة أو بأخرى."
كان توقع الكاهن الأكبر قاتماً لدرجة أنني شهقت. مجرد التفكير في تعريض عائلتي للخطر أرسل رعشة في عمودي الفقري. شددتُ قبضتي بقوة في حجري، لكنني لم أستطع منعها من الارتجاف.
وفوق كل ذلك، شرح لي دامويل من منظوره كنبيل أدنى كيف يفكر النبلاء فيّ.
"معظم النبلاء الأدنى لا يزالون يشعرون بالازدراء والاحتقار تجاهكِ. لا يريدون قبول أن عامية تملك كل هذه المانا. وبصراحة، كنت سأجد صعوبة في تصديق أن عامية مصابة بالملتهم يمكن أن تملك كل هذه المانا لو لم أرَ ذلك بعيني."
يبدو أن النبلاء الأدنى كانوا مهتمين بكرهي بدافع الحسد أكثر من اهتمامهم باستغلالي.
"لكن لا يوجد نبيل أدنى سيعارض اللورد فرديناند وجهاً لوجه،" تابع دامويل، وهو ينظر بتوتر إلى كارستيدت والكاهن الأكبر. "إذا فعلوا أي شيء، فسيكون ذلك من خلال النبلاء الأعلى. وفي رأيي، أعتقد أنكِ أكثر عرضة للخطر من الأشخاص الذين لديهم أسباب شخصية أكثر لكرهكِ."
"والد شيكزا مهتم باستمرار منزله أكثر من أي شيء آخر، لكن والدته ليست كذلك،" قال كارستيدت. "لقد أُجبروا على إعطاء شيكزا للمعبد بسبب الظروف وكمية المانا القليلة لديها، وكانت سعيدة جداً عندما عاد أخيراً إلى المنزل بفضل تطهير السيادة. سمعت أنها... أنها تكرهكِ من كل قلبها، الأخت ماين."
ارتجفت. من خلال تجربتي الخاصة، يمكنني أن أتعاطف تماماً مع الغضب الذي يشعر به المرء عند فقدان أحد أفراد عائلته. لم أستطع حتى تخيل مدى غضبي من شخص آذى عائلتي. والآن، كان هذا الغضب موجهاً إليّ. كان بإمكاني التعايش مع ذلك إذا انتهى هذا الغضب عندي، لكنني كنت مرعوبة من أن يكون موجهاً نحو أصدقائي وعائلتي.
"... نبلاء خطرون، قد يحاولون القتل. هل هناك نبلاء حمقى لدرجة تدمير بيتهم بدافع الحقد؟" سأل الكاهن الأكبر. شددتُ قبضتي في حجري، منتظرة إجابة دامويل.
بتعبير حزين، همس: "لا أعرف. إذا آذت والدة شيكزا الأخت ماين حقاً، فسيكون بيتها قد انتهى بالتأكيد. لكن غضب المرأة لا يعرف حدوداً، ولا أعرف إلى ماذا سيقودها. لا يمكنني أن أعرف."
قطب كارستيدت حاجبيه في تكشيرة عميقة.
"إذا كانت مستعدة لتدمير بيتها لإشباع رغبتها في الانتقام، فقد يكون الوضع أسوأ مما ظننا."
يبدو أن النبلاء كانوا مقيدين عموماً بالخوف من تدمير بيتهم، وشرف أسلافهم، وحياة عائلاتهم.
"لم أظن أبداً أن وولف أو والدة شيكزا سيكونان بهذا القدر من الخطورة،" قال دامويل.
اتضح أن وولف كان يذهب بانتظام إلى حي النبلاء لبيع الحبر. كان معروفاً جداً بين النبلاء، لأنهم كانوا أكثر من يشترون ويستخدمون الحبر. ومع ذلك، لم يعرف أحد منهم أنه معروف في المدينة السفلى كمجرم يفعل أي شيء لتقوية علاقاته مع النبلاء.
"كانت خطتي هي تربيتكِ هنا كمتدربة عذراء ضريح لكي تتزوجي يوماً ما من بيت نبيل، ولكن الآن سيتعين تغيير تلك الخطة،" قال الكاهن الأكبر.
"ماذا؟"
هل يقول إنه يريدني أن أتزوج من نبيل؟ لا أعتقد أنني سأوافق على ذلك؛ بالتأكيد هذا ليس شيئاً فكرت فيه أبداً!
رمشتُ في حيرة، غير مستوعبة لما يقوله الكاهن الأكبر. كنت أفضل ألا يحاول التخطيط لحياتي بهذه الطريقة، خاصة عندما يتعلق الأمر بشيء مهم مثل الزواج. فكر فقط في أي رجل مسكين سيُجبر على الزواج مني خوفاً من مخالفة سلطة الكاهن الأكبر. سأشعر بالأسى الشديد تجاهه.
"لم أكن أخطط للزواج من أي نبيل."
"أعتقد أنني أخبرتكِ أنه بغض النظر عما إذا كنتِ تنوين التوقيع مع نبيل، فإنكِ ستحملين يوماً ما أطفال نبيل. فكرتُ في تربيتكِ هنا ومنحكِ خبرة كعذراء ضريح لكي يقبلكِ أحدهم كزوجة، لكن الوضع قد تغير."
تذكرتُ بالتأكيد أنه قال شيئاً كهذا عندما كنا نتحدث عن جعل روزينا مرافقاً لي. يبدو أنه حتى حينها كان الكاهن الأكبر ينوي القيام بدور الخاطبة لي. إلى أي مدى يحب هذا الرجل أن يعطي نفسه عملاً إضافياً؟
بينما كنت أشعر بذهول بسيط من مدى جدية الكاهن الأكبر ومدى شعوره المفرط بالمسؤولية، نظر إلى كارستيدت.
"ماين، من المرجح أيضاً أن تكوني أنتِ وأصدقاؤكِ وعائلتكِ في خطر إذا تُرِكتِ وحدكِ. من مصلحة الجميع أن يتم تبنيكِ من قبل نبيل في أقرب وقت ممكن."
أن يتم تبنيي من قبل نبيل يعني فصلي عن عائلتي والعيش مع النبلاء في حي النبلاء.
... هل سأضطر لترك عائلتي مرة أخرى؟
سرى ارتجاف في قلبي. لقد تراكم الخوف بداخلي بينما كنت أقضي وقتي وحيدة في المعبد - خوف من أن تضعف روابطي بعائلتي في غيابهم - وكل ذلك الخوف انفجر دفعة واحدة.
"سيكون كارستيدت قادراً على حمايتكِ إلى حد ما إذا تبناكِ، ويمكنني أن أشهد بقوة شخصيته - أليس كذلك يا كارستيدت؟"
"أي شيء من أجل صديق، لورد فرديناند."
استمر الحديث بدوني وأنا أشاهده في حالة من الذهول.
مال كارستيدت للأمام لينظر إليّ عن كثب. كان نبيلاً أعلى، وتجعدت عيناه بدفء وجسده العضلي مستعد لحمايتي. وبالنظر إلى مدى ثقة الكاهن الأكبر به، خمنتُ أنني لن أجد أباً بالتبني أفضل منه في أي مكان آخر.
"ماين، هل تصبحين ابنتي بالتبني؟"
"لا."
أطلقتُ رداً بكلمة واحدة على عمله الطيب. نظروا جميعاً إليّ، وعيونهم متسعة بمزيج من المفاجأة وعدم التصديق.
"الأخت ماين،" بدأ دامويل بذعر، "تبنٍ كهذا أفضل من أي شيء يمكن أن تتمنيه! لماذا ترفضين لطف اللورد فرديناند واللورد كارستيدت!"
"اهدأ يا دامويل. ماين، لماذا ترفضين؟" كان صوت الكاهن الأكبر الهادئ مشوباً بالغضب. ولكن مع ذلك، لم أستطع قول نعم.
"هذا ببساطة غير ممكن. قضاء الشتاء بأكمله وحيدة في المعبد يكسر قلبي بالفعل؛ لا يمكنني قبول ترك عائلتي لبقية حياتي. لا يمكنني ذلك ببساطة." هززتُ رأسي بقوة، وبينما كنت أفعل ذلك شعرتُ بمانا تدفع مع عواطفي المشتعلة. كانت تدفع من داخلي. "أريد العودة إلى المنزل، لا أريد ترك عائلتي بعد الآن!"
"اهدئي يا ماين!" هتف الكاهن الأكبر وهو ينهض بضجيج من كرسيه، دافعاً على الفور حجراً كريماً بحجم الإبهام على جبهتي. تحول الحجر إلى اللون الأصفر الفاتح في لحظات قليلة - تغيير فوري جعل الكاهن الأكبر يكافح.
"كارستيدت، دامويل - هل لديكما أحجار سحرية فارغة؟"
"سيدي!"
سحب كارستيدت ودامويل على عجلة أحجاراً سحرية، التقطها الكاهن الأكبر قبل أن يحملني ويدخل غرفته المخفية.
"سآخذها إلى ورشتي لتقليل الضرر!"
عند دخوله الغرفة، جلس على المقعد، ووضعني أمامه ثم وضع حجراً سحرياً آخر على جبهتي. تحول لون حجر تلو الآخر، وشعرتُ بالمانا التي كانت تضطرب بداخلي وهي تُمتص.
"أعلم أننا قريبون جداً من طقس التكريس، ولكن مع ذلك، لقد سمحتِ بالكثير من المانا بالتراكم داخلكِ. يا لكِ من حمقاء."
"... هذا لأنني كنت محبوسة في غرفتي مؤخراً ولم أكن أقدم أي مانا."
شعرتُ وكأن عواطفي قد سُحبت مع المانا. مسحتُ الدموع من عيني وأطلقتُ تنهيدة. ولكن رغم كل ذلك، فإن الحرارة التي كانت تحاول أن تعيث فساداً بداخلي لم تخمد تماماً، وافتقرتُ إلى الطاقة لدفعها مرة أخرى إلى صندوقها.
"يجب أن أقول، لقد بدوتِ غير مستقرة نفسياً هناك، هل حدث شيء؟"
"كل هذا خطؤك. لو لم تنبش في ذكرياتي..."
بفضل أداة الكاهن الأكبر السحرية، تذكرتُ بوضوح تام عالماً وزماناً لا يمكنني العودة إليهما أبداً. رأيتُ والدتي العجوز، وتحدثتُ إليها، وتألمتُ من أجل العائلة التي فقدتها. كنت مشغولة جداً هنا لدرجة أنني بذلت قصارى جهدي لعدم التفكير في عائلتي السابقة، لكنه نبش الذكريات وترك حفرة في قلبي لن تلتئم.
لهذا السبب قررتُ فعل كل ما في وسعي للتأكد من أنني لن أفقد عائلتي الجديدة، ولهذا السبب آلمني أنني فور اتخاذ هذا القرار، أُجبرتُ على البقاء داخل المعبد. كنت لا أزال غارقة في شعور بالفقد لأنني لم أحصل على وقت للتعافي من خلال قضاء الوقت مع عائلتي.
"... إذن هذا هو السبب."
نظر الكاهن الأكبر بعيداً، وقد قطب حاجبيه ندماً. أدركتُ أنه لم يستخدم الأداة السحرية لأنه أراد ذلك، وأنه تأثر أيضاً بثقل عواطفي بينما كنا في حالة تزامن. لعنتُ نفسي على افتقاري لللباقة.
"أنا آسفة. أنت لم تستحق ذلك،" قلتُ وأنا أعصر كم الكاهن الأكبر بينما كان يضغط بحجر سحري آخر على جبهتي. "كان عليك فعل ما فعلته للتأكد من أنني لا أشكل تهديداً، وبسبب ذلك أنا لا أزال على قيد الحياة. أعلم أنك فعلت الشيء الصحيح."
"لكن عندما أفكر في العائلة التي لن أراها مرة أخرى، أتذكر مدى أهمية عائلتي الجديدة بالنسبة لي... ولكن يجب أن أقضي الشتاء بأكمله هنا وحيدة. إنه شعور بالوحدة قد يقتلني. وإذا أخبرتني الآن أنني لا أستطيع رؤيتهم مرة أخرى، فربما سأفعل..."
بدأ قلبي يؤلمني وأنا أعترف بما أشعر به، وجعلت الدموع التي تجمعت في عيني وجه الكاهن الأكبر يتشوه أمامي.
"ماين، تمالكي نفسكِ!"
"لن أرى عائلتي مرة أخرى إذا تبناني نبيل!"
نظرتُ إلى الكاهن الأكبر، ورمشتُ في مفاجأة، ورأيته يتكشر وهو ينظر إليّ.
"ع... عناق كهذا سيهدئكِ، أليس كذلك؟"
"... نعم."
كانت وضعيتنا عكس ما كانت عليه بعد استخدام الأداة السحرية. سماع الكاهن الأكبر وهو يكافح لقول كلمة "عناق" كان لطيفاً نوعاً ما، وأطلقتُ ضحكة صغيرة. لكن كان من المحرج قليلاً أن يعانقني وهو واقف، لذا جلستُ في حجره وبحثتُ عن وضعية أكثر راحة.
"... ماين، يبدو أنكِ قد هدأتِ بالفعل."
"ليس بعد."
لم أستطع معانقة الكاهن الأكبر كما أفعل مع لوتس أو تولي؛ كل ما استطعت فعله هو الاتكاء عليه بينما أجلس على فخذه.
"هذا مثالي. فقط استمر في ضمّي."
"لا أعتقد أن هذا مثالي على الإطلاق،" قال بتكشيرة، لكنه فعل ما طلبته دون أن يتركني. دفئه المنتظم وتنفسه هدآ العاصفة في قلبي.
فقط بعد أن رأى أنه هدأنني بما يكفي، تمتم الكاهن الأكبر بنفاد صبر: "ماذا يمكن فعله معكِ؟" ثم، كمن يعاقب طفلاً متمرداً، شرح لي لماذا لا خيار أمامي سوى أن يتم تبنيي من قبل نبيل.
"على عكس طفل الملتهم العادي، أنتِ تملكين كمية هائلة من المانا. أكثر من أن يتم تجاهلها."
"... هل أملك حقاً كل هذه المانا؟"
اعتقدت أن لدي مانا أكثر من معظم الناس بسبب رد فعل الفرسان خلال طقس الشفاء، لكنني لم أظن أنها كمية "هائلة".
"ماين!" صرخ الكاهن الأكبر بذعر، وأمسك بذراعي وسحبني إليه. سقطتُ في أحضانه وسرعان ما لُففتُ بأكمامه الطويلة المتدلية.
تشنج تعبير الكاهن الأكبر وهو ينظر إليّ.
"إنها مانا أكثر من أن يحتملها نبيل متوسط، حتى بعد التوقيع معكِ. ويجب ملاحظة أن سعة المانا لديكِ ستنمو مع نموكِ. ستحتاجين لتعلم كيفية التحكم في المانا بداخلكِ وإتقان التقنيات اللازمة لوضعها في استخدام جيد."
يبدو أنني سأحتاج لأن أصبح ابنة متبناة لنبيل لكي أذهب إلى الأكاديمية الملكية وأتعلم عن المانا، وعن السحر وطرق استخدامه. النبيل الذي يوقع معي سيحتاج لتحضيري لاستخدام أدوات سحرية تستخدم كمية مانا هائلة حرفياً لكي لا يعرض من حولي للخطر. ولكن لم يكن هناك سوى القليل من النبلاء في المدينة الذين يملكون أدوات سحرية يمكنها تحمل كميتي الهائلة من المانا.
"المانا لديكِ أكثر من أن يحتفظ بها نبيل واحد. يجب استخدامها لصالح الدوقية. لصالح البلاد."
"... لست متأكدة من أنني أفهم."
منذ أن اكتشفت أنني مريضة بالملتهم، قيل لي إنني سأضطر للتوقيع مع نبيل لتهدئة الحرارة والبقاء على قيد الحياة. كان من الصعب تصديق أن لدي مانا كثيرة لدرجة أن حتى ذلك لم يكن خياراً بالنسبة لي. لم يبدُ الأمر حقيقياً. شعرتُ وكأنه يحدث لشخص آخر، وليس لي.
"عليكِ مواجهة الواقع يا ماين. أنتِ تعرضين حياة كل من حولك للخطر بمجرد شعورك بالعاطفة. إذا لم تتعلمي التحكم في عواطفكِ، فمن المرجح أن تؤذي حتى عائلتكِ الغالية يوماً ما."
"... لـ-لن يحدث ذلك وأنا معهم. السبب في أنني أصبحت هكذا في المقام الأول هو أنني أفتقدهم."
المشكلة كانت في البقاء منفصلة عن عائلتي. طالما كنت معهم، يمكنني العيش في سلام.
"لذا أرجوك لا تأخذني بعيداً عن عائلتي،" قلتُ.
أغمض الكاهن الأكبر عينيه بقوة، وقطب حاجبيه. كان واضحاً من تعبير وجهه أنه يعاني من صداع تسببتُ فيه أنا، مما جعلني أشعر ببعض الذنب. كنت أعلم أنني أطلب منه المستحيل، لكنني لا أستطيع البقاء مستقرة بدون عائلتي. لا يوجد علاج لذلك. قلبي يريد ما يريد.
"... عشر سنوات،" تمتم الكاهن الأكبر، وكأنه اختار سناً من العدم.
نظرتُ إليه في حيرة، وهز الكاهن الأكبر رأسه بنفاد صبر وهو ينزلني من حجره.
"تبدأ الأكاديمية الملكية في قبول الطلاب عندما يبلغون العاشرة من عمرهم. هذا هو الوقت الذي يجب أن ترحلي فيه. حتى ذلك الحين، يمكنكِ البقاء مع عائلتكِ، وزيارة المعبد لتقديم المانا كما كنتِ تفعلين من قبل. ومع ذلك،" أضاف الكاهن الأكبر، وتصلب تعبير وجهه ليظهر أنه يرسم خطاً حازماً، "لن أستمع إلى احتجاجاتكِ بعد ذلك. إذا كنتِ مصممة على أن تكوني خطراً على الآخرين، فسيتم إعدامكِ وعائلتكِ معكِ. لن ينجو أحد. تذكري هذا جيداً."
"... حسناً."
يبدو أن الكاهن الأكبر لن يتراجع عن جعل تبيي أمراً واقعاً بمجرد بلوغي العاشرة. وضعتُ يداً على صدري بينما أصابني ثقل معرفتي بأن الوقت المتبقي لي مع عائلتي محدود.