كانت هناك قاعدة تسمح بتشكيل مجموعات تضم ما يصل إلى ثلاثة أشخاص قبل بدء الامتحان الخاص في الصيف.
لكن كان هناك أيضًا حديث يدور يتجاوز ذلك، حديث ينظر إلى المستقبل.
"آه، لقد وصلتِ، إيتشينوسي-سان."
"آسفة لجعلِكِ تنتظرين، ساكاياناغي-سان."
كان ذلك يوم الجمعة من أول عطلة نهاية أسبوع بعد بدء تشكيل المجموعات.
تواصلت ساكاياناغي مع إيتشينوسي وطلبت منها القدوم إلى المقهى.
"هل هذا الوقت مناسب؟ بما أنني طلبتُ ذلك بشكل مفاجئ، كنتُ مستعدة لأن ترفضي طلبي ولا تأتي."
"لا توجد مشكلة على الإطلاق، رغم أنني لم أكن أتوقع أن تتواصلي معي لذا فوجئتُ قليلاً."
في ذلك اليوم، وقبل ساعة من اللقاء في المقهى، وجهت ساكاياناغي دعوة مفاجئة لإيتشينوسي.
ولن يكون من الغريب أن ترفض إيتشينوسي الدعوة إذا كانت لديها مواعيد مسبقة.
"هذا لأنني أردتُ مقابلتِكِ اليوم مهما حدث، إيتشينوسي-سان."
كانت ساكاياناغي تكذب.
فدعوة إيتشينوسي في وقت قصير كهذا كانت استراتيجية لعدم منحها الوقت للتفكير.
فلو أُخبرت قبل بضعة أيام، لكانت إيتشينوسي قد تكهنت بموضوع الاجتماع.
وبناءً على المناسبة، ربما كانت ستطلب المساعدة من زميل في الفصل مثل كانزاكي.
كان هذا مجرد إجراء احترازي.
"بالمناسبة، لماذا قبلتِ طلبي المفاجئ؟"
"لماذا؟ لأنني لم أكن قد خططت لشيء خاص اليوم."
"ليس هذا ما قصدتُه. لقد فعلتُ بعض الأشياء الفظيعة تجاهكِ من قبل، إيتشينوسي-سان. لن يكون مفاجئاً لو كنتِ تكرهينني."
من أجل قمع إيتشينوسي، كانت ساكاياناغي قد اكتشفت سراً ماضي إيتشينوسي.
لقد كشفت ماضي إيتشينوسي الذي لم تكن تريد أن يعرفه الجميع، وهو أمر مؤلم بالنسبة لإيتشينوسي.
إذا تعرض الشخص للخيانة من قبل شخص وثق به، فإنه سيكره ذلك الشخص. وحتى لو لم يكرهه، فإنه بالتأكيد سيحمل شعوراً قوياً بعدم الثقة تجاهه ويبتعد عنه.
ومع ذلك، لم تكتفِ إيتشينوسي بقبول دعوة ساكاياناغي المفاجئة على الفور، بل لم يبدُ عليها أنها تحمل أي ضغينة تجاهها على الإطلاق.
"حسناً... لا أعتقد أنكِ فعلتِ شيئاً مبالغاً فيه، ساكاياناغي-سان. في الواقع، يجب أن أراجع ما حدث خلال المدرسة المتوسطة، لأنني أعتقد أيضاً أنه كان فعلاً مخجلاً. كما أنني لم أطلب منكِ إبقاء الأمر سراً، لذا لا أعتقد أنه من الصواب لومكِ على كشفه."
ما قصدته إيتشينوسي هو أنه في النهاية، كان خطؤها هي أن ماضيها قد كُشف.
"أنتِ بالتأكيد شخص جيد، إيتشينوسي-سان."
"حقاً؟ لستُ متأكدة من ذلك."
بدت إيتشينوسي محرجة قليلاً، وهي تلمس وجنتيها بخفة وتشيح بنظرها، وكأنها لا تستطيع تحمل نظرات ساكاياناغي التي كانت تتأملها بلطف.
"إذن... ماذا تريدين أن تخبريني؟"
ربما اعتقدت إيتشينوسي أنها ستشعر بعدم الارتياح إذا استمروا في هذا الموضوع، لذا حثت ساكاياناغي على الدخول في صلب الموضوع.
"كما تشائين، سأدخل في صلب الموضوع، لكنكِ قد لا تشعرين بالارتياح تجاه ذلك أيضاً."
تمتمت إيتشينوسي لنفسها: "أرجوكِ ارحميني"، بينما قالت ساكاياناغي هذا كتحذير.
"بصراحة تامة، إذا استمر هذا الوضع، سيشعر الفصل أ بشكل طبيعي بخطر اقتراب الفصل ب منهم مرة أخرى. هل تمانعين في إخباري بأفكاركِ حول هذا الأمر؟"
أشارت ساكاياناغي بلا رحمة إلى الوضع الحالي حيث كانت إيتشينوسي وفصلها مهمشين.
"أهاها... صريحة حقاً."
للحظة، أصبح عقل إيتشينوسي فارغاً، ثم بدأت تهوي على نفسها بابتسامة مريرة على وجهها.
وبابتسامة متعمدة، انتظرت ساكاياناغي إجابتها.
"صحيح أن وضعنا كمهمشين لا يمكن وصفه بالجيد."
في الأول من مايو، كان الفرق في نقاط الفصل بين فصل إيتشينوسي والفصل ب الذي يقوده ريون، والذي كانت تلاحقه، 26 نقطة فقط. اعتقدت إيتشينوسي أنه من الممكن اللحاق بهم حتى بدون امتحان خاص، لأن النقاط يمكن أن تتأثر بأشياء مثل الغيابات أو التأخير. في الواقع، على مدار العام الماضي، تراكمت فروق النقاط الصغيرة الناتجة عن التصرفات اليومية وأثرت في النهاية بشكل كبير على نقاط الفصل.
ومع ذلك، عندما ارتفع فصل ريون إلى الفصل ب، لم يتم العثور على أي ثغرات في فصله من هذه التصرفات اليومية التي من شأنها أن تقلل نقاط فصلهم. ومع اقتراب شهر يونيو، تقلصت الفجوة، ولكن بنقطتين فقط. كان بإمكان المرء أن يشعر بالإرادة القوية لريون وفصله في ألا يتجاوزهم فصل إيتشينوسي أبداً.
ولم تكن إيتشينوسي بحاجة لقول ذلك بصوت عالٍ لكي تشعر ساكاياناغي، التي كان يلاحقها ريون، بذلك أيضاً.
"أعلم أيضاً مدى قوتهم."
"حتى لو كنتِ تعلمين، أليست هناك أشياء لا يمكنكِ فعل شيء حيالها؟ لم يسببوا أي مشاكل مؤخراً، على عكس استراتيجيات ريون المزعجة سابقاً. إذا لم تتمكني من اللحاق بهم في الحياة اليومية، فإن أملك الوحيد هو الامتحانات الخاصة."
أومأت إيتشينوسي برأسها قليلاً. ومع ذلك، لم ترد ساكاياناغي بكلمات لطيفة.
"إنه ليس شخصاً عادياً. بالنسبة لكِ التي تواجهين مشاكلكِ وجهاً لوجه، فمن غير المبالغة القول، بمعنى ما، إنه خصمكِ الأكبر."
إيتشينوسي، التي واجهت ريون في امتحانات نهاية العام، تفهمت هذه النقطة جيداً.
فالريون العدواني وغير التقليدي لم يكن يمانع في كسر القواعد.
بالنسبة لإيتشينوسي، هو خصم ترغب في تجنبه إذا أمكن.
"لكن، من أجل تسلق السلم، لا مفر من هذا الطريق. علاوة على ذلك، بينما صحيح أن ريون-كون خصم صعب، فأنتِ أيضاً لستِ شخصاً يمكن هزيمته بسهولة، ساكاياناغي-سان."
رغم أن ساكاياناغي خاضت نزاعاً سابقاً حول قيادة فصلهم مع كاتسوراغي، إلا أن الفصل أ كان يملك ضعف نقاط فصل ريون (الفصل ب) تقريباً وكان الرقم واحد بلا منازع. تلك الفجوة ضمنت أنه حتى لو خسر الفصل أ مرة أو مرتين، فسيظلون في الصدارة براحة.
"على الرغم من أن هناك فرقاً يزيد عن 200 نقطة بين الفصلين ج و د، إلا أن الفصل د يكتسب زخماً، أليس كذلك؟ هل أنتِ متأكدة من أنهم لن يتجاوزوكِ؟"
"هوريكيتا-سان وفصلها يكتسبون القوة بسرعة أيضاً. من حيث القوة الفردية، بعضهم لن يخسر أمام أي شخص في الفصول الأخرى... بالنظر إلى الأمر بهذه الطريقة، يبدو أنه ليس لدي أي مساحة للمناورة."
"بالفعل، هناك بعض الأفراد الموهوبين والمثيرين للاهتمام في الفصل د. يقودهم هيراتا-كون وكوشيدا-سان، اللذان يمتلكان مهارات تواصل قوية، ودرجات متوازنة جيداً، جنباً إلى جنب مع سودو-كون، وهو الوحيد الذي حصل على تقييم A+ في القدرة البدنية في السنة الثانية بأكملها. وفي الوقت نفسه، ورقتهم الرابحة الخفية، أيانوكوجي-كون، حصل على درجة كاملة في اختبار رياضيات صعب للغاية. ثم هناك أيضاً كوينجي-كون، الذي لا تزال نقاط قوته وحدوده لغزاً؛ وهو أيضاً خصم خطير."
من خلال قول ذلك بتعمد، جعلت ساكاياناغي إيتشينوسي تشعر مرة أخرى بطبقة الطلاب القوية في الفصل 2-د.
"ثم هناك القائدة التي جمعتهم وقادتهم للأمام، هوريكيتا-سان. فهي تمتلك قدرات أكاديمية وبدنية ممتازة، وقد انضمت مؤخراً إلى مجلس الطلبة."
جعلت ساكاياناغي إيتشينوسي تؤكد مرة أخرى وضعها الحالي كمهمشة.
"آسفة لاستمراري في الكلمات القاسية، لكنني أعتقد أنها مسألة وقت فقط قبل أن يسقط فصلكِ إلى الفصل د."
"في الوقت الحالي، قد يكون هذا التقييم دقيقاً، ولكن—"
"ولكن ماذا؟ هل ستتحدثين عن قيمة الجهد والصداقة، وتلك الأنواع من المفاهيم المجردة؟"
ببساطة، سحبت ساكاياناغي الكلمات من فم إيتشينوسي، ولم تستطع إيتشينوسي سوى ابتلاع ما كانت ستقوله.
"من المستحيل الفوز بهذه الأشياء الغامضة، مهما حاولتِ بجد. بينما زادت قوة كل فصل بوضوح على مدار العام، لا أرى نمواً كبيراً في فصلكِ، إيتشينوسي-سان."
"هذا... ليس صحيحاً. لقد نمونا نحن أيضاً."
"لم أقل إنكم لم تنموا. المسألة هي مقدار هذا النمو."
"قد لا تصدقين ذلك، ساكاياناغي-سان، لكنني لا أعتقد أننا سنخسر."
ابتسمت ساكاياناغي قليلاً، وهزت رأسها ببطء.
"إذا نظرتِ إلى نظام تقييم القدرات الشامل، فمن الواضح من النظرة الأولى أن فصلكِ هو الأقل نمواً من بين الفصول الأربعة عند مقارنة القدرات العامة عندما كنا في السنة الأولى والآن. ظننتُ أنكِ قد قمتِ بتحليل على هذا المستوى أيضاً... هل كنتِ تعلمين وتظاهرتِ بعدم الملاحظة، أم لأنكِ كنتِ خائفة من مواجهة الواقع، فلم تجرؤي على التحقق..."
تذكرت إيتشينوسي الوقت الذي كانت فيه بمفردها مع ساكاياناغي.
كانتا مثل طفل وبالغ على التوالي.
كان من الطبيعي أن يتم دحض كلامها، وشعرت وكأنها تُدفع إلى الزاوية من قبل ساكاياناغي.
أمام ساكاياناغي، التي كانت تهاجم نقاط ضعفها بدقة، كان أي رد سيكون مسدوداً.
"أنتِ طالبة ذكية. لو تنافسنا على قدم المساواة، فبالتأكيد لن تكوني أضعف مني. ومع ذلك، عندما تكونين في وضع غير مؤاتٍ، لا يمكنكِ إظهار نقاط قوتكِ. سواء كانت المرة الماضية، أو هذه المرة، لم تستطيعي سوى البقاء صامتة بعدما تمت مهاجمتكِ من خلال نقاط ضعفكِ. ومع ذلك، فإن ريون-كون وأنا قادران على كشر أنيابنا حتى لو كنا في وضع غير مؤاتٍ، أتعلمين ذلك؟"
"نـ... نعم."
هذان الشخصان ربما لا يشكان في أنهما قويان بغض النظر عن الموقف.
"يمكنني القول بيقين الآن، إنه ليس لديكِ أي فرصة للفوز، إيتشينوسي-سان."
"هل دعوتِني فقط لتقولي لي ذلك؟"
"لو كان الهدف فقط هو العثور على عيوب فيكِ، لكان بإمكاني فعل ذلك في أي مكان. لم أكن لأضيع عطلة ثمينة."
في تلك اللحظة، قررت ساكاياناغي إخبار إيتشينوسي بالسبب الحقيقي لدعوتها اليوم.
"لماذا لا تعملين معي؟ إيتشينوسي-سان."
"إيه...؟"
كان اقتراح ساكاياناغي غير متوقع لدرجة أن إيتشينوسي لم تستطع نطق كلمة واحدة رداً على ذلك.
"هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستتمكنين بها من اللحاق بفصلي."
"لا، ولكن هذا—"
"العلاقة التعاونية بين الفصول ليست أمراً سيئاً. في الواقع، ألم تكن لديكِ علاقة مماثلة مع هوريكيتا-سان من الفصل د عندما كنتما في السنة الأولى؟"
لم يكن مفاجئاً أن ساكاياناغي تعلم أنهما كانتا في علاقة تعاونية.
"ما سأقوله هو مجرد تكهن من جانبي، لكنني أعتقد أنكِ قد أنهيتِ بالفعل تلك الشراكة مع هوريكيتا. رغم أنهم كانوا في المركز الأخير، فقد تمكنوا من جمع نقاط فصل أكثر من أي فصل آخر في العام الماضي، وهم يلحقون بزخم مذهل. مقارنة بذلك، إيتشينوسي-سان، تراجعتم خطوة إلى الوراء وسقطتم إلى الفصل ج. بالنسبة لهوريكيتا-سان وفصلها، لا توجد مزايا فقط في الاستمرار في العمل معكِ."
كان الأمر وكأنها شهدت تلك المحادثة بين إيتشينوسي وهوريكيتا. لقد أشارت ساكاياناغي إلى ذلك بدقة.
لم تستطع إيتشينوسي إنكار ذلك، وأجابت في شكل اعتراف شبه صريح.
"هذا صحيح... الشراكات لا يمكن أن تدوم للأبد."
"نعم. من أجل الحفاظ على علاقة تعاونية، تحتاجين إلى استيفاء 'شرط معين'. لقد استوفى فصلكِ وفصل هوريكيتا-سان هذا المتطلب في العام الماضي، لذا تمكنتم من بناء علاقة جيدة دون التنافس بلا فائدة مع بعضكم البعض."
أومأت إيتشينوسي برأسها موافقة.
"كان ذلك الشرط هو... الفرق في نقاط الفصل."
في الواقع، السبب في أن إيتشينوسي وفصل هوريكيتا توقفا عن عداوتهما تجاه بعضهما البعض، كان بسبب الفرق الشاسع في نقاط الفصل.
"على الرغم من أن الأمر لم يكن مقصوداً، إلا أن هناك الآن فرقاً كافياً في نقاط الفصل بين فصلينا. بعبارة أخرى، لا أعتقد أنه من المستحيل أن نوحد قوانا."
"ما يجعلني حزينة هو أن هذا ليس اقتراحاً سعيداً. ففي النهاية، هذا يعني أن فصلنا لا يستحق حذركِ، وجود تافه بالنسبة لكِ."
"بصراحة فجة، هذا هو الأمر."
ضربت الحقيقة القاسية لكلمات ساكاياناغي إيتشينوسي.
ومع ذلك، كانت إيتشينوسي لا تزال تبتسم. رغم أن الإنكار العاطفي كان سهلاً، إلا أنها لم تستطع تجاهل حقيقة أن فصلها يُدفع نحو وضع يائس.
"لا أعتقد أنه سيكون من المفيد لكِ التعاون معنا، ساكاياناغي-سان."
"لا، هذا غير صحيح. بالفعل، إذا تحدثنا فقط عن قوة القتال، فلديكِ العديد من النواقص. ومع ذلك، تمتلكين سلاحاً قوياً لا يمتلكه أي فصل آخر."
ابتسمت ساكاياناغي وقالت.
"وهو— 'الثقة'. إيتشينوسي-سان، يمكنني القول بيقين أنه طالما أننا نوحد قوانا، فإنكِ لن تخونيني مهما حدث. هذا عامل مهم جداً يجب مراعاته عند إنشاء تحالف."
شريك يمكنكِ الوثوق به لحماية ظهركِ. قالت ساكاياناغي إن هذا العامل في حد ذاته يجعل التحالف يستحق العناء.
"رغم أنه من اللطيف تلقي هذا التقييم منكِ، إلا أننا في وضع لم نعد نهتم فيه بعد، أليس كذلك؟"
"ومع ذلك، لا أعتقد أنكِ ستتخلين عن سلاح الثقة الذي بنيتِه حتى الآن. إذا حدثت خيانة، فسيكون ذلك خطئي لأنني أسأت تقديركِ."
حتى لو كان هذا فخاً، لم تعتبر إيتشينوسي أن كونها محل ثقة أمراً سيئاً.
ومع ذلك، كانت تعلم بالفعل أن ساكاياناغي خصم لا يمكن الاستهانة به.
"هل يمكنكِ أن تكوني أكثر تحديداً؟"
"هل يمكنني أن أفهم من هذا أنكِ تريدين المضي قدماً في شراكتنا؟"
"... هذا صحيح."
"إذا كان الأمر كذلك، فلنتحدث عن ذلك."
شرعت ساكاياناغي في جلب الفصل 2-ج الذي تقوده إيتشينوسي تحت لوائها.
"هناك قاعدة مزعجة قليلاً في امتحان الجزيرة غير المأهولة القادم. يمكن فقط للطلاب من نفس السنة تشكيل مجموعة، وسيتم تقسيم المكافآت بالتساوي بين الفصول. بعبارة أخرى، حتى لو تم اختيار أفضل الأعضاء من كل فصل لتشكيل مجموعة، فلن يخلق ذلك فرقاً في نقاط الفصل."
"صحيح. لذا أظن أننا سنضطر حتماً إلى بناء مجموعة فائزة من فصلنا الخاص."
"إذا عمل كلا فصلينا معاً..."
"رغم أن الفجوة مع فصلنا لن تضيق، يمكنكِ اللحاق بفصل ريون-كون، وتوسيع الفجوة مع الفصل د."
"ولكن— إذا فعلنا ذلك، فسنفقد فرصة اللحاق بفصلكِ."
"ألا يجب أن تكون العودة إلى وضع مستقر هي أولويتكِ الأولى للاستعداد للفصلين الدراسيين الثاني والثالث؟ إذا رفضتِ عرضي الآن، فليس الأمر وكأنكِ ستفوزين بالتأكيد. هل أنا مخطئة؟"
"هذا..."
"ناهيك عن أنه إذا خسرتِ مرة أخرى أمام الفصول الأخرى، فسوف تسقطين إلى الفصل د. ستفقدين أيضاً الكثير من نقاط الفصل، وتقعين في وضع صعب للغاية. وفي هذه الحالة، سيصبح هدفكِ للوصول إلى الفصل أ شبه مستحيل."
مرة أخرى، سكتت إيتشينوسي، لأنها لم تستطع الرد على ما قالته ساكاياناغي.
"أعتقد أنكِ لا تزالين تشكين فيّ. ومع ذلك، لا توجد فرص كثيرة للعمل مع الفصول الأخرى. سواء كان الفصل د أو ب، فمن أجل اللحاق بفصلي، لن يوحدوا قوانا معي. إذا أرادوا توحيد قوانا، فليس هناك سوى خيار تشكيل تحالف من ثلاثة فصول لتحدي الفصل أ. بهذه الطريقة، يمكن إنشاء مجموعات قوية."
مهما كانت قوة الفصل أ، فإذا عملت الفصول ب، ج، ود جميعها معاً، سيكون من الصعب عليهم الفوز.
"سيكون كذباً لو قلت إنني لم أفكر في ذلك من قبل."
"صحيح؟ ومع ذلك، فإن استراتيجية تشكيل تحالف بين ثلاثة فصول ليست واقعية. أخبريني يا إيتشينوسي-سان، هل تلقيتِ أي دعوات لهذا منذ اليوم الذي أُعلنت فيه القواعد؟ لقد مرت بضعة أيام منذ ذلك الحين بالفعل."
خفضت إيتشينوسي عينيها، وهزت رأسها ببطء.
"إذا شكلت ثلاثة فصول مجموعة، فسيتم تقسيم مكافآت نقاط الفصل بالتساوي بينهم. حتى لو بذلتِ قصارى جهدكِ وضمنتِ المركز الأول، فإن فرق النقاط سينخفض بمقدار 100 نقطة فقط. وبالنسبة للمركز الثاني بمقدار 67 نقطة، والمركز الثالث بمقدار 33 نقطة فقط."
حتى لو حصلت فصول السنة الثانية ب، ج، ود على جميع المراكز الأولى، فإن فرق النقاط مع الفصل أ سينخفض بمقدار 200 نقطة فقط.
على الرغم من أن هذا المبلغ ليس صغيراً على الإطلاق، إلا أن هذا الامتحان الخاص كان، في المقام الأول، صعباً من حيث احتكار المكافآت.
"من الطبيعي أن يرغب المرء في الفوز بمفرده وتضييق الفجوة بمقدار 300 أو 400 نقطة."
"لكن إذا اجتمعنا أنا وأنتِ، فقد يجتمع هوريكيتا-سان وريون-كون أيضاً... علاوة على ذلك، بما في ذلك فصلي، هناك بالفعل مجموعات تم تشكيلها، أليس كذلك؟"
"صحيح. بل بالأحرى، كنتُ أنتظر بدء تشكيل المجموعات. في الوضع الحالي حيث لا يريد أي من الفصول توحيد قوانا على مستوى الفصل، أقترح أن نختار القوى الرئيسية فقط من فصولنا لتشكيل مجموعة."
"ماذا تقصدين بـ 'القوى الرئيسية'؟"
"تماماً مثل العام الماضي، أنا غير قادرة على التحرك في الجزيرة غير المأهولة بسبب إعاقتي. ومع ذلك، يُسمح لي بالمشاركة في هذا الامتحان، ولكن بوضع خاص إلى حد ما."
"خاص؟"
"الطلاب غير القادرين على المشاركة بسبب الحالة الصحية يتم استبعادهم من بداية الامتحان، أليس كذلك؟ ومع ذلك، سأشارك كطالبة 'نصف مستبعدة'."
"نصف مستبعدة؟"
"رغم أنني لا أستطيع المشي في الجزيرة بحرية بسبب ساقي، إلا أن لدي الحق في البقاء في نقطة البداية والتنافس ضمن نفس القواعد مثل الجميع. بعبارة أخرى، إذا طلبتِ مني نصيحة، يمكنني مساعدتكِ، وإذا كانت هناك مشكلة صعبة، يمكننا حلها معاً. رغم أنه عندما أكون الشخص الوحيد المتبقي في المجموعة، عندها سيتم استبعاد المجموعة."
"إذن ساكاياناغي-سان، يمكنكِ المشاركة في هذا الوضع الخاص؟"
أدركت إيتشينوسي على الفور أن ساكاياناغي ستلعب عاملاً كبيراً في العمل كعقل مدبر، رغم أن وسيلة للتواصل معها ستكون مطلوبة.
"من فصلي، لكِ الحرية في الاختيار من بين 4 طلاب – هاشيموتو-كون، كيتو-كون، ماسومي-سان وأنا. نحن بلا شك القوى الرئيسية للفصل أ. ومن الفصل ب، هناك أنتِ وكانزاكي-كون، بالإضافة إلى شيباتا-كون، أليس كذلك؟"
كل الطلاب الذين تم ذكرهم لم يشكلوا مجموعة بعد، وكانوا يراقبون الوضع.
في هذه المرحلة، لم يكن هناك أي إزعاج لكلا الطرفين.
"هذا صحيح. عندما تأخذين في الاعتبار أن القوة البدنية ستكون ضرورية أيضاً في الجزيرة غير المأهولة، فإن هذا صحيح. ومع ذلك، لا يوجد ضمان بأننا سنتمكن من الاندماج كما نشاء بعد بدء الامتحان الخاص، أليس كذلك؟"
"رغم صعوبة الأمر، إلا أنه ليس مستحيلاً."
ابتسمت ساكاياناغي. أظهر ذلك ثقتها في أنها تستطيع جمع المجموعة الكبيرة مهما كانت الصعوبات التي سيواجهونها.
"ساكاياناغي-سان، هل يمكنني إخباركِ بما أشعر به حقاً؟"
"بالطبع."
"ساكاياناغي-سان، أنتِ لا تريدين أن تقاتل الفصول الثلاثة معاً، أكثر مما ظننتُ في الأصل. أو لنقل، أنتِ خائفة من هذا الوضع، أليس كذلك؟"
"ماذا تقصدين؟"
"قلتِ إننا شخص يمكنكِ الوثوق به، وأعتقد أنكِ كنتِ تعنين ذلك. ومع ذلك، فإن أهم شيء بالنسبة لكِ هو منع الفصل ب، والفصل ج، والفصل د من العمل معاً للحاق بالفصل أ. بالفعل، مقدار نقاط الفصل التي يمكننا الحصول عليها إذا فزنا معاً سينخفض، ولكن لا يوجد ضمان بأن تطوراً كهذا لن يظهر في المستقبل— أن تستمر الفصول الثلاثة في مساعدة بعضها البعض."
إيتشينوسي، التي كانت تتراجع أمام كلمات ساكاياناغي حتى الآن، هاجمتها بمشاعرها.
"تحالف بين الفصول الثلاثة لإخراج الفصل أ. إذا نجح ذلك، فستضطرين إلى خوض معركة مريرة من الآن فصاعداً، ساكاياناغي-سان... أليس كذلك؟"
فوجئت ساكاياناغي قليلاً بهجوم إيتشينوسي المضاد، التي كانت في وضع الدفاع حتى تلك اللحظة.
"أعتقد أنني استهنتُ بكِ قليلاً، إيتشينوسي-سان."
لم يكن يهم ساكاياناغي إذا حصل أي من الفصول الدنيا على أكثر من 300 نقطة في هذا الامتحان الخاص. وبما أنها في الفصل أ الذي يتصدر الموقف، فإن أكثر ما يجب أن تتجنبه ساكاياناغي في هذا الامتحان هو أن يشكل الفصول الثلاثة الدنيا تحالفاً. كان هذا إجراءً اتخذته ساكاياناغي التي توقعت قدوم المزيد من هذه الامتحانات. إذا كانت هناك موهبة يمكنها جمع الفصول الثلاثة، فستكون على الأرجح إيتشينوسي هونامي. ولهذا السبب كانت ساكاياناغي تحاول جلب إيتشينوسي إلى جانبها، قبل أن يحدث هذا السيناريو.
"هذا الاقتراح للعمل معاً. هل ستقبلينه أم لا؟"
بعد الاعتراف بكلماتها، طلبت ساكاياناغي تعاون إيتشينوسي.
"إذا عملتِ معي، يمكنني أن أعطيكِ ودائع تعادل قيمة ثلاثة أشخاص. سأقرضكِ إجمالي 3 ملايين نقطة للطلاب الذين يواجهون خطراً كبيراً بالطرد. إذا تلقوا العقوبة، يمكنكِ استخدام هذا للدفع من أجل إعفائهم. بالنسبة لكِ، التي لا تريد أن يطرد أحد أكثر من أي فصل آخر، يجب أن يكون هذا الاقتراح مساعداً كبيراً لكِ."
خوفاً من الرفض، مدت ساكاياناغي يدها لإيتشينوسي.
"إذن هل يمكنكِ إعطائي قيمة خمسة أشخاص؟ بهذه الطريقة سأشعر بالاطمئنان التام."
"يا لكِ من طماعة. رغم أنني كنتُ أخطط لإنفاق مبلغ مماثل مؤخراً، سأمول ذلك بشكل خاص، من أجلكِ فقط."
لأكثر من عام، كان الفصل أ يتلقى باستمرار مبلغاً من النقاط الخاصة أعلى من أي فصل آخر. لذلك، فإن مقدار النقاط التي ادخرها كل طالب لن يكون قابلاً للمقارنة مع الفصول الأخرى.
"بهذا يكون عقدنا قد اكتمل. حتى لو لم تعرضي إقراضي نقاط الودائع، لكنتُ قد اخترت توحيد قوانا معكِ. هدفنا الرئيسي بالطبع هو الوصول إلى الفصل أ، ولكن كما قلتِ، لقد سقطنا إلى الفصل ج ولا يمكننا تحمل السقوط أكثر من ذلك. لأنه إذا سقطنا إلى الفصل د، فإن دافعية فصلنا ستنخفض بالتأكيد بشكل كبير، وهذا شيء نريد تجنبه."
سعت إيتشينوسي لمصافحة ساكاياناغي.
"الاقتراح بإنشاء تحالف بين الفصل 2-ج والفصل 2-أ— أنا أقبله."
من خلال المصافحة، أسستا تحالفاً بين فصليهما.
"بهذا، يمكنني القتال وأنا مطمئنة. رغم أنه أمر متسرع قليلاً، لدي طلب."
"من أجل تعظيم فرصنا في الفوز، من الضروري البدء بإعطاء القوة الرئيسية للفصل أ بطاقة 'المزيد من الأشخاص'... أليس كذلك؟"
كحليفة، بدأت إيتشينوسي بالفعل في تشكيل أفضل استراتيجية للمضي قدماً.
باستخدام بطاقة "المزيد من الأشخاص" التي يوجد منها واحدة فقط في السنة الثانية، يمكن تشكيل مجموعة من 7 أعضاء.
كان هذا سبباً آخر جعل ساكاياناغي تقرر القتال إلى جانب إيتشينوسي.
"من المفيد أنكِ فهمتِ بسرعة."
"ومع ذلك، فإن كلاً من ريون-كون وهوريكيتا-سان خصمان قويان."
ساكاياناغي أيضاً لم تكن تستهين بأي منهما.
وبالنظر إلى أن هوريكيتا لديها أيانوكوجي خلفها، فإن المعركة لن تكون سهلة أبداً.
ومع ذلك، اختارت القتال مع إيتشينوسي تحت يقين أنها ستفوز بالتأكيد.
"المركز الأول سيكون لنا. لن أبخل بالجهود اللازمة لذلك."
بعد توحيد قواهم الرئيسية، كانوا سيتحدون فصلي ريون وهوريكيتا جنباً إلى جنب مع طلاب السنتين الأولى والثالثة.