خلال استراحة الغداء، اصطحبتُ هوريكيتا إلى المكان الذي كان من المفترض أن أقابل فيه إيشيزاكي.
"هيي، أيانوكوجي! هنا!"
كان إيشيزاكي يقفز تقريباً عند وصوله، وعندما رآني من بعيد لوح بيده.
بجانبه كانت إيبوكي، التي كانت تحدق بي وهي تعقد ذراعيها باستياء.
"هل وافقت على هذا؟"
"من نظرة وجهها، لست متأكداً."
يبدو أنها كانت في حالة مزاجية سيئة بعد سماع خطط تشكيل المجموعة.
أعتقد أن إيشيزاكي أحضرها إلى هنا دون شرح الموقف بتفصيل كبير.
"أسرعا وتعاليا إلى هنا!"
كان إيشيزاكي يشع حماساً كالأرنب.
"يبدو أنكما صديقان مقربان."
شعرت هوريكيتا ببعض الاشمئزاز من تصرف إيشيزاكي.
"إنه شخص لطيف."
"ومع ذلك، لن أقترب منه كثيراً."
كان مشابهاً لسودو من حيث الحماس، لكن إيشيزاكي كان مختلفاً بطريقته الخاصة.
"ما الذي يحدث؟ لماذا أيانوكوجي وهوريكيتا هنا؟"
آه، إذاً لم يتم إخبارها مسبقاً.
نظرتُ أنا وهوريكيتا إلى بعضنا البعض. لم يكن من الذكاء ترك إيشيزاكي يتولى الحديث هنا.
"في الواقع، هناك شيء أردنا مناقشته، لذا طلبت من إيشيزاكي أن يتصل بكِ، يا إيبوكي."
لم يكن لدي خيار آخر، لذا بدأت في الشرح في الحال.
"وماذا بعد؟"
"سمعتُ أنكِ ستنافسين بمفردكِ في الامتحان الخاص القادم؟"
"هذا خياري."
أجابت باختصار، وكأنه لا مجال للنقاش.
"لقد أخبرتكِ عدة مرات، أن الانضمام إلى مجموعة أفضل."
"لست بحاجة لذلك."
"حسناً، تقولين ذلك ولكن الحقيقة هي أنه لا يوجد أحد يريد تكوين فريق معكِ."
كان على إيشيزاكي أن يقول شيئاً ما. هل كان يحاول مساعدتها أم الوقوف في طريقها؟
التفتُ إليه، وبقيت صامتاً.
"هاه؟ ما الخطب يا أيانوكوجي؟"
لكن... إيشيزاكي لم يفهم نواياي، وسألني بدلاً من ذلك.
"لا شيء. بالمناسبة، هوريكيتا هنا مثل إيبوكي، لم تنضم إلى أي مجموعة بعد."
"وماذا في ذلك؟"
"في الامتحان القادم، إذا لم تشكلا مجموعة، ستكونان في وضع غير مؤاتٍ. حتى لو لم تكونوا ثلاثة أشخاص، إذا شكلتما مجموعة من شخصين على الأقل، فحتى في أسوأ السيناريوهات، إذا تم استبعاد إحداكما، ستتمكن الأخرى من الاستمرار."
يجب أن تفهم الآن ما قصدته.
"ولم يتبق الكثير من الوقت قبل الموعد النهائي."
"لا تخبرني أنك تريدني أن أنضم إلى مجموعة مع هوريكيتا؟"
"حسناً، هذا صحيح تقريباً."
"هاه؟ من الذي مات وجعلك الزعيم هنا؟"
"بعيداً عن قدراتكِ البدنية... لستِ جيدة في أي شيء آخر."
"هيي، أنت أيضاً، لا تقل ما تريد!"
اقتربت إيبوكي بتهور.
ثم حدقت في إيشيزاكي، الذي كان واقفاً خلفها بنظرة شاردة على وجهه.
"أنت أيضاً، تريدني أن أنضم لمجموعة مع هوريكيتا لمساعدتهم، أليس كذلك؟"
"لم أكن أعلم أنها ستكون هوريكيتا، ولكن أليس من الرائع لو شكلتِ مجموعة؟"
"أنا أكره هذا الشخص كثيراً بالفعل، لكن كرهي لهوريكيتا أكبر من ذلك."
'هذا الشخص'، أعتقد أنها كانت تقصدني. كان ذلك مهذباً. وهي تستخدم إصبعها لتشير مباشرة إلى الشخص الذي أمامها.
"أيانوكوجي، يبدو أنها لا تحبك كثيراً."
"لم أدرك ذلك حتى. ومع ذلك، يبدو أنها تكرهك أكثر مني."
"أنا متشرف بذلك."
بدت إيبوكي منزعجة من همس هوريكيتا وأنا لبعضنا البعض، ولم تكلف نفسها عناء إخفاء استيائها.
"لا أعرف ما إذا كانت هوريكيتا قد طلبت منك ذلك أو أياً كان السبب، ولكن مستحيل أن أنضم في فريق مع تلك الفتاة."
يبدو أنها كانت تحمل حقداً حقيقياً ضد هوريكيتا.
رفضت بعناد الاستماع إلى ما كان لدي لأقوله.
"آه، لكنني لا أتذكر أنني قلت إنني أريد أن أكون في مجموعة معكِ."
بمراقبة موقف إيبوكي، حاولت هوريكيتا استفزازها.
"هاه؟ ماذا تقصدين؟"
"يبدو أنكِ خلطتِ الأمور. لقد تُرِكتِ خلفاً لأنه لم يرغب أحد في أن يكون معكِ، أما أنا فلم أنضم إلى أي مجموعة لأنني أردت القتال بمفردي. رغم أننا كلتينا ذئاب منفردة، إلا أن مواقفنا ليست واحدة."
أجابت هوريكيتا، وهي تكاد تكون مندهشة. ومع ذلك، أشعل هذا ناراً في إيبوكي، فقالت:
"أنا أيضاً بمفردي لأنني أريد ذلك. على أي حال، تقولين إنكِ تريدين الذهاب بمفردكِ، هذا مثالي. إنه تحدٍ، يا هوريكيتا!"
نقلت نظرها مني إلى هوريكيتا.
"هل يمكنني سؤالك عن شيء؟ لماذا تريدين قتالي؟ صحيح أننا تنافسنا في امتحان الجزيرة غير المأهولة وخلال المهرجان الرياضي، لكن ذلك لم يكن شيئاً مميزاً، أليس كذلك؟"
"أنتِ الوحيدة التي تظن ذلك."
على حد علمي، هزمت إيبوكي هوريكيتا في قتالهما على الجزيرة غير المأهولة، لكن هوريكيتا فازت في سباق 100 متر في المهرجان الرياضي.
فوز واحد، وخسارة واحدة. رغم أنه من الصعب القول إنهما كانتا في أفضل حالاتهما. كانت هوريكيتا تعاني من حمى شديدة خلال امتحان الجزيرة غير المأهولة، لذا كان ذلك عائقاً كبيراً لها، بينما كانت إيبوكي خلال المهرجان الرياضي مهووسة بهوريكيتا لدرجة أنها فقدت إيقاعها. بعبارة أخرى، لم تكن هناك طريقة لتحديد من هي الأفضل.
حتى على السطح، بعد أن هزمت ريون وإيبوكي، لا تزال تتحداني مرة أخرى لاحقاً.
باختصار، هي من نوع الأشخاص الذين لا يمكنهم قبول أي شيء حتى يتأكدوا تماماً من هو الأقوى.
هذه المرة، أرادت منافسة هوريكيتا في امتحان الجزيرة غير المأهولة من خلال البقاء.
إذا فكرت في الأمر بهذه الطريقة، فلا توجد طريقة تمكن إيبوكي وهوريكيتا من العمل معاً.
"يبدو أن هذا كان مضيعة للوقت."
"انتظري. هل تقبلين؟ أم لا؟"
"سأذهب بمفردي، لكنني لا أختار العمل بمفردي طوال الوقت. عندما تبدأ الامتحانات الخاصة، سأندمج مع مجموعة أخرى إذا لزم الأمر."
لو كانت مباراة واحد ضد واحد لكان من الممكن تحديد الفائز، ولكن الآن لن يكون قتالاً عادلاً.
"سخيف!"
"السخافة ليست سبباً لتغيير الطريقة التي أخوض بها الاختبار."
أعلمت هوريكيتا إيبوكي أنها تضيع طاقتها، وصدتها.
"إذا كنتِ تصرين على القتال بمفردكِ، فحتى لو شكلتُ مجموعة، حاولي ألا تخسري. إذا فزتِ، فسأعترف بكِ قليلاً."
"... ليس أفضل."
يبدو أن المفاوضات قد انهارت حيث كان من المستحيل على هوريكيتا وإيبوكي تكوين فريق.
ومع ذلك، فإن استفزازها حتى النهاية كان سيقوي بالتأكيد عزيمة إيبوكي في القتال بمفردها. اعتذرت بهدوء لإيشيزاكي، ثم عدت إلى الفصل مع هوريكيتا.
"كنت تعلم منذ البداية أن إيبوكي لن تتمكن من قبول ذلك، أليس كذلك؟ أنت طيب للغاية."
"أردت استفزازها للقيام بشيء متهور من أجل استبعادها."
لم تكن هوريكيتا صادقة مع نفسها، ولكن هذا النوع من الإجابات كان يشبهها كثيراً.