دخلنا المنطقة ي 6 واقتربنا من موقع مهمة أعلام الشاطئ.
بدا أن هناك بالفعل أكثر من ثمانية فتيان يشاركون، ولكن لم تكن هناك طريقة للتأكد من ذلك بعد.
بما أنه يُسمح لشخص واحد فقط من كل مجموعة بالمشاركة، فربما لا تزال لدي فرصة.
لاحظ طالب في السنة الثالثة وجودنا بينما كنا نقترب.
كان اسمه كيرياما، نائب رئيس مجلس الطلبة. حتى قبل بضع ثوانٍ، بدا أنه يستمتع بوقته وهو يدردش مع أصدقائه. ومع ذلك، تغير سلوكه تماماً في اللحظة التي لمحنا فيها، حيث سارع على الفور إلى الموظف المسؤول عن المهمة وبدأ في التحدث معه عن شيء ما.
بينما شعرت بالانزعاج من تصرفه الغريب، اقتربت ببساطة من الموظف وأخبرته أنني أرغب في المشاركة.
لسوء الحظ، قيل لي إن الطالب الذي كان أمامي مباشرة قد ملأ على ما يبدو المكان الأخير في فئة الفتيان، مما جعل مشاركتي مستحيلة. راقبت كيرياما والفتيان الآخرين الذين سجلوا وهم يغادرون لتغيير ملابسهم في غرف تبديل الملابس المؤقتة التي أعدها الموظفون.
أما الفتيات، فقد كان لديهن سبع مشاركات فقط، لذا كان لا يزال هناك مكان واحد متاح.
"إذا كان السينباي لا يستطيع المشاركة، فسأنسحب أنا أيضاً من هذه المهمة. لا أريد أن أجعلك تنتظر."
"لا بأس، أردت أخذ استراحة على أي حال. يجب أن تشاركي."
"ولكن..."
"بما أنكِ تتنازلين عن جميع مكافآت الوصول المبكر لي، فإن الفجوة بين نقاطنا ستزداد اتساعاً فقط. أنا لا أتحدث عما إذا كنتِ ستفوزين أم لا، ولكن يجب أن تحاولي إذا كنتِ تعتقدين أن لديكِ فرصة."
كان لا يزال هناك حوالي عشر دقائق قبل الموعد النهائي للتسجيل، ولكن إذا دخلت ناناسي، ستصل المهمة إلى سعتها القصوى.
بمعنى آخر، يمكنها التنافس في المهمة على الفور دون إضاعة أي وقت.
"شكراً جزيلاً لك. حسناً... أعتقد أنني سأذهب للتسجيل إذاً."
إذا كانت لديها فرصة جيدة لسرقة نقاط من طلاب السنوات الدراسية الأخرى، فيجب أن تستفيد من ذلك بالكامل. وبما أنها هي من طلبت مرافقتي، لم تكن في وضع يسمح لها باتخاذ قرارات عشوائية هنا. ولكن مع ذلك، كانت هذه مهمة يجب أن تكون حازمة في المشاركة فيها.
كانت هناك خيمة قد نُصبت جانباً ليلجأ إليها الناس من أشعة الشمس المباشرة، لذا انتقلت إليها بمجرد مغادرة ناناسي لتغيير ملابسها.
كانت هناك مجموعة متنوعة من ملابس السباحة المتاحة للمهمة لكل من الفتيان والفتيات. قد يقول البعض إن المنافسة بدأت حقاً من اللحظة التي قررت فيها أي واحدة سترتديها. ومع ذلك، بما أنه لن يكون هناك سباحة، فربما لن يشكل ذلك فرقاً كبيراً بغض النظر عن النوع الذي اخترته.
واحداً تلو الآخر، بدأ الفتيان في الخروج من غرف تبديل الملابس المؤقتة، مرتدين ملابس السباحة التي اختاروها. في الغالب، كانوا جميعاً يرتدون سراويل سباحة واسعة قياسية، وكان الفرق الوحيد بينهم هو نقش القماش. بدأ الطلاب المتواجدون في حالة انتظار بالهتاف والصراخ مع خروج أصدقائهم إلى العلن.
قررت إلقاء نظرة فاحصة على التشكيلة الغريبة من الطلاب الذين تجمعوا هنا. كان كل من الفتيان الثمانية طلاباً في السنة الثالثة. وبالمثل، في جانب الفتيات، كانت هناك سبع طالبات في السنة الثالثة. ناناسي، الطالبة الوحيدة في السنة الأولى، نجحت بالكاد في الدخول.
كقاعدة، يمكن لشخص واحد فقط المشاركة من كل مجموعة، مما يعني أن هناك على الأقل خمس عشرة مجموعة مختلفة من طلاب السنة الثالثة مجتمعين هنا الآن. بغض النظر عما إذا كانوا هنا بسبب منطقة محددة قريبة أو بسبب هذه المهمة وحدها، فإن حقيقة عدم وجود طلاب من سنوات دراسية أخرى كانت غير طبيعية بلا شك.
بناءً على ذلك، كان نائب الرئيس كيرياما يستحق الاهتمام بالتأكيد. إذا كان عدد كبير من الناس يتحركون معاً فقط لضمان فوزه، فإن...
تراجعت وفكرت في هذا الأمر، وسرعان ما أصبح كل شيء جاهزاً ليبدأ الفتيان مبارياتهم. كان نظام المنافسة عبارة عن دوري بنظام خروج المغلوب المعتاد، حيث يتنافس الطلاب ضد بعضهم البعض في مباريات فردية لتحديد من يتأهل إلى الجولة التالية. الفوز بثلاث مباريات متتالية يمنحك المركز الأول. لذلك، يجب أن أكون قادراً على معرفة ما إذا كانت المنافسة قد رتبت لصالح كيرياما من خلال مراقبة شدة الطلاب الآخرين في السنة الثالثة.
ففي النهاية، ستساعد شدة المباريات في تحديد ما إذا كانوا جادين في الفوز أم لا.
ومع ذلك، منذ المباراة الأولى، كانت المنافسة شرسة بشكل غير متوقع، حيث واجه كيرياما أحد زملائه في الفصل. نهض الفتيان من وضعية الانبطاح على الأرض وانطلقا في عدو سريع في الوقت نفسه تقريباً. كان الأمر متقارباً جداً لدرجة أنهما كانا في الهواء أثناء اندفاعهما نحو العلم. يمكن القول إن الأمر اعتمد كلياً على طول أذرعهما. في النهاية، استولى كيرياما على العلم، ومعه الفوز.
ولم يقتصر الأمر على تلك المباراة الأولى فقط. مرة تلو الأخرى، تواجه طلاب السنة الثالثة، مشتعلين بالتصميم على الفوز. لم يبدُ حقاً أنهم يتعمدون الخسارة من أجل كيرياما، أو أي شخص آخر في الواقع.
ربما كانوا يأخذون الأمر بجدية لأنني كنت أراقب، ولكن هذا لم يكن الاحتمال الأرجح هنا.
لم يكن كيرياما حذراً "إلى هذا الحد" مني، وحتى لو كان، فمن غير المرجح للغاية أن يتمكن من إقناع الجميع باتباعه.
في هذه الحالة، ما هو التفسير لتجمع طلاب السنة الثالثة المنتشرين أمامي حالياً؟
كان من الممكن أن يكون هناك شيء يحدث يتجاوز توقعاتي.
وبينما كانت مباريات الفتيان في ذروتها، بدأت الفتيات في الظهور بملابسهن الجديدة.
اختارت خمس منهن ملابس السباحة المدرسية المعتادة. أما ناناسي، فقد اختارت خياراً أكثر جرأة بكثير.
بدا أنهم في حالة انتظار، وأحرار في فعل ما يريدون حتى ينتهي الفتيان.
بناءً على ذلك، اقتربت من ناناسي وناديتها.
"هل يمكنني سؤالك عن شيء ما؟"
"ما هو؟"
نظرت إليّ بفضول، بينما كانت تقوم بتمارين الإحماء وهي ترتدي بيكيني باللون الأزرق المخضر.
"أرى أنكِ اخترتِ ملابس سباحة لطيفة إلى حد ما. هل هناك سبب لذلك؟"
إذا أرادت إبقاء الأمور بسيطة، لكانت ملابس السباحة المدرسية القياسية كافية على الأرجح.
"سبب؟ مما رأيته في أعلام الشاطئ على التلفاز، تتنافس الفتيات عادةً بملابس سباحة كهذه، أليس كذلك؟ اعتقدت أنه سيكون من الغريب أن أشارك بملابس السباحة المدرسية. هل فهمت شيئاً ما بشكل خاطئ؟"
حسناً، إذا كنا نتحدث عما يُعرض على التلفاز، فهي لم تكن مخطئة تماماً.
ففي النهاية، تُعد أعلام الشاطئ واحدة من أكثر الأنشطة الترفيهية شعبية للأشخاص الذين يأتون إلى الشاطئ.
عندها، وجهت ناناسي انتباهها إلى المباريات الجارية بينما استمرت في تمارين الإحماء.
انتهت المباراة النهائية في النهاية بفوز رائع لكيرياما. كان هذا متوقعاً من شخص يحاول الإطاحة بناغومو. وبدت مهاراته تمثيلاً دقيقاً لتقييمه B+ في القدرة البدنية في تطبيق أو إيه إيه أيضاً.
كان دور فئة الفتيات تالياً، مما يعني أن ناناسي ستشارك قريباً. في الواقع، تم النداء على اسمها للمباراة الأولى، لذا ذهبت على الفور واتخذت وضعيتها منبطحة على الأرض. كانت منافستها طالبة في السنة الثالثة تدعى توميوكا، وكان لديها تقييم جيد C+ في القدرة البدنية. أما ناناسي، فكانت أعلى منها بخطوة بتقييم B+. ومع ذلك، فإن التقييم الأعلى للقدرة البدنية لا يضمن الفوز بالضرورة.
بالتأكيد سيكون للقدرة الشاملة دور هنا، وعلاوة على ذلك، يمتلك الجميع نقاط قوة وضعف فريدة.
سيكون من المهم أيضاً ما إذا كان الطالب لديه خبرة سابقة في أعلام الشاطئ، لكنني كنت واثقاً جداً من أن الأمر يعتمد في الغالب على سرعة الجري وردود الفعل. وهذا يطرح السؤال: من هي الأفضل حقاً بينهما؟ عند صوت المسدس، نهضت ناناسي بخفة من الأرض، وانطلقت من الرمل، واندفعت نحو العلم في حركة واحدة سريعة.
خسرت توميوكا قبل أن تتاح لها الفرصة للمقاومة، ولم يتبقَ لها سوى التحديق في السماء المفتوحة بتعبير مذهول.
عادة ما يكون توقيت الطلقة الخالية غير متوقع، ولكن في حالة ناناسي، استجابت بتزامن تام مع صوت المسدس.
كان ذلك وحده بمثابة دليل قاطع على أن ردود أفعالها كانت أسرع بعدة درجات من ردود أفعال توميوكا.
ربما أدرك المتنافسون الستة المتبقون الذين كانوا يشاهدون من الجانب مدى قوة ناناسي أيضاً. وبعد المباريات الثلاث التالية، تم اختيار المتأهلين الأربعة لنصف النهائي، وبدت سرعة ناناسي وردود أفعالها أعلى من البقية.
ومع ذلك، لم يكن ذلك سبباً لكي تكون مهملة. فبين الإهمال والكبرياء ومجموعة من العوامل الأخرى، كانت هناك أشياء كثيرة قد تضعف ردود أفعالها، مهما كانت مذهلة. وبغض النظر عن مدى ثقتها في قدرتها على الجري، إذا علقت قدمها في الرمل وتعثرت، سينتهي كل شيء.
لكن في نهاية المطاف، نادراً ما تخون النتائج النتيجة المتوقعة.
فازت ناناسي في مباراتها الثانية بفارق كبير آخر، وأصبحت الآن على بعد خطوة واحدة من حسم المنافسة.
"إنها قوية."
عبر كيرياما عن انطباعه الصريح عن ناناسي بينما كان يشاهد المباريات.
بالطبع، لم تكن هذه الكلمات موجهة لي، بل لأعضاء مجموعته.
مرت مباراة نصف النهائي الأخرى، وسرعان ما تقرر المواجهة النهائية. ستواجه ناناسي فتاة تدعى توكوناغا، وهذه المرة كانت منافستها تمتلك تقييماً متطابقاً B+ في القدرة البدنية. فازت توكوناغا في مباراتها السابقتين بشكل حاسم، تماماً كما فعلت ناناسي. أصبحت المباراة النهائية مواجهة حقيقية بين متنافستين جديرتين.
حتى هذه اللحظة، كان الجمهور المتابع صاخباً إلى حد ما، لكن الجميع صمتوا عندما اتخذت الفتاتان وضعيتيهما وانتظرتا الإشارة.
أطلق الموظف المسدس للمرة الأخيرة، وتردد صدى الصوت عبر الشاطئ. ومع ذلك، انطلقت الفتاتان في حركة سريعة، ونهضتا من الرمل في وقت واحد. كانت الحركة الافتتاحية متكافئة حقاً، لكن التشابه بينهما توقف عند هذا الحد.
لم تكتفِ ناناسي باتخاذ الخطوة الأولى بعد النهوض، بل دفعت نفسها للأمام بقوة تفوق قوة توكوناغا بكثير. ثم، بعد عدو قصير، اندفعت، وانتزعت العلم ببراعة من الرمل.
كانت توكوناغا ماهرة بما يكفي للوصول إلى المباراة النهائية، وبما أنها امتلكت أيضاً بداية مثالية، فلا بد أنها أدركت الفرق بينها وبين ناناسي. فرق واضح لدرجة أنها لم تشعر حتى بالاستياء، بل اكتفت بالابتسام بمرارة مع آثار الدهشة على تعبير وجهها. في النهاية، طلبت من ناناسي المصافحة، مقدمة الاحترام الواجب للفائزة التي تصغرها بسنتين.
بعد أن ذهبت لغسل كل الرمال عن جسدها وملابس سباحتها، عادت ناناسي وفي يدها زجاجة الماء الخاصة بالمشاركين.
بعد خوض ثلاث معارك شرسة في هذه الحرارة الشديدة، كانت شربة ماء باردة هي على الأرجح ما يحتاجه جسدها.
"لقد كان فوزاً ساحقاً."
مع انتهاء المنافسة، ذهبت إلى جانب ناناسي وتحدثت إليها وهي تستريح.
"شكراً جزيلاً لك. لقد تمكنت من تجاوز الأمر بطريقة ما."
كان كتفاها يتحركان صعوداً وهبوطاً إلى حد ما، وكانت بالتأكيد تعاني من ضيق في التنفس ولو قليلاً، ولكن بشكل عام، تولد لدي انطباع بأنها لم تبذل الكثير من الجهد. في الواقع، بدا لي أنها فازت مع وجود قوة وطاقة فائضة. في منافسة بين طالبة في السنة الأولى وطالبة في السنة الثالثة، قد يبدو للوهلة الأولى أن طالبة السنة الأولى في وضع ضعيف. ومع ذلك، بشكل عام، تصل الفتيات إلى كامل إمكانات قدراتهن البدنية في سن مبكرة نسبياً. ونتيجة لذلك، ربما لم يكن هناك فرق حقيقي في القدرات الرياضية لفتاة في سن 15 أو 16 وفتاة في سن 18. العامل الأساسي المؤثر في النتيجة يجب أن يكون الخبرة السابقة في الرياضة المعنية، ولكن في حالة أعلام الشاطئ، لم يكن ذلك شيئاً تمتلكه الكثير من الفتيات المراهقات.
لا─ هل كان هناك أي جدوى من محاولة تحليل الأمر بهذا الشكل؟ حقيقة الأمر هي أن تقييم القدرة البدنية الحقيقي لناناسي تسوباسا كان أعلى مما عكسه نظام تقييم القدرات الشامل. قيل لنا إن طلاب السنة الأولى الجدد سيتم تقييمهم بناءً على أدائهم خلال سنتهم الثالثة من المدرسة المتوسطة، ولكننا كنا قد دخلنا بالفعل في بداية الصيف.
لقد مر وقت طويل منذ بداية العام، ومع ذلك لا تزال ناناسي تحافظ على تقييم B+.
بدا لي أنها قادرة تماماً على الحصول على تقييم A- أو حتى A، ولكن...
"أ-أهم، أيانوكوجي-سينباي؟"
"همم؟"
"رؤيتك تحدق بي عن قرب هكذا، إنها... حسناً، إنها تثير القلق قليلاً، أتعلم...؟"
نظرت بعيداً عني، وظهر تعبير غير مريح نوعاً ما على وجهها.
"آه... نعم. آسف."
ربما سيكون من الأفضل الاستمرار في التفكير في هذا الأمر بمجرد أن تغير ناناسي ملابسها.
مع انتهاء المهمة، بدأ كيرياما وطلاب السنة الثالثة الآخرون على الفور في الاستعداد للمغادرة. كان من الآمن افتراض أنهم سيتوجهون إلى منطقتهم المحددة التالية أو موقع مهمة آخر.
عندها، اقترب مني كيرياما للمرة الأولى منذ وصولنا إلى هنا.
"أيانوكوجي، لا تقل أي شيء غير ضروري."
لم يقل شيئاً آخر، بل وجه نظره ببساطة نحو خط الشاطئ البعيد خلفي.
نظرت من فوق كتفي، فضولاً لمعرفة ما كان يقصده، لألمح عدة شخصيات تتحرك معاً على طول لسان رملي.
فهمت على الفور ما كان يقصده كيرياما.
في وقت ما، بدأ ناغومو، رئيس مجلس الطلبة، في التسكع مع بعض طلاب السنة الثالثة الآخرين في المحيط على مسافة ليست بعيدة من موقع المهمة.
لا بد أنه أدرك أنني كنت أنظر إليه أيضاً، حيث شرع في مناداتي، مشيراً لي بمهارة لكي أقترب.
"سأقولها مرة أخرى للتأكيد: لا تقف في طريقي، مفهوم؟"
"أفهم ذلك."
مع بقية أصدقائه، توجه كيرياما نحو الغابة، تاركاً الشاطئ خلفه.
"ناناسي، سأذهب للتحدث مع سينباي لفترة قصيرة، لذا خذي وقتك في تبديل ملابسك."
"سأفعل، شكراً لك."
لم يكن بإمكاني تجاهل ناغومو تماماً، لذا رأيت أنه من الأفضل أن أذهب للتحدث معه، ولو لفترة قصيرة.
علاوة على ذلك، كان هناك شيء يثير فضولي أنا أيضاً.
"مما رأيت، لم يبدُ أنك كنت قادراً على المشاركة في تلك المهمة."
"ألسنا متشابهين في هذا الصدد؟ أم أنك أتيت إلى هنا فقط بسبب منطقة محددة قريبة؟"
"همم، من يدري؟"
ابتسم ناغومو بسخرية، متهرباً من السؤال.
"ما رأيك في أن تأتي للسباحة معنا؟"
"بقدر ما أود قبول عرضك، لم تكن لدي نقاط كافية متبقية لاستئجار ملابس سباحة مثلك، الرئيس ناغومو."
لم يكن ناغومو وحده. فقد استأجرت أساهينا وعدة طلاب آخرين من السنة الثالثة ملابس سباحة أيضاً.
بل وصل بهم الأمر إلى استئجار كرة شاطئ للعب بها في الوقت نفسه، لذا بدا أن لديهم الكثير من النقاط الفائضة.
"تبدو هادئاً للغاية، تلعب على الشاطئ هكذا. ظننت أنك ستقاتل بكل قوتك لجمع النقاط مثلنا."
"حسناً، من المهم أخذ استراحات، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك... الحدث الحقيقي يبدأ غداً."
غداً، أي اليوم الرابع من الامتحان.
اليوم الذي سيتم فيه الإعلان عن أفضل عشر مجموعات وأسوأ عشر مجموعات على أجهزتنا اللوحية.
"إذا تبين أن مجموعة من السنة الأولى أو الثانية قد تمكنت من التسلل إلى المراكز الثلاثة الأولى، فسأتخذ الإجراءات المناسبة. ليس لدى طلاب السنة الأولى والثانية أي حق في الوقوف على منصة الفائزين. وأنت لست استثناءً، لذا ضع ذلك في اعتبارك."
باختصار، كان هذا يعني أن ناغومو لديه استراتيجية من نوع ما لمنع نفسه من الخسارة.
بشرط، طبعاً، ألا يكون كاذباً.
"شكراً جزيلاً لك على نصيحتك الكريمة."
في نهاية المطاف، كان ناغومو قائد الفصل 3-A، الفصل الذي يقف في قمة المدرسة بأكملها.
علاوة على ذلك، كان الرئيس الحالي لمجلس الطلبة. وبالنظر إلى منصبه، فمن المرجح أن كلماته لم تكن مجرد كلام فارغ.
"ومع ذلك، أنا في مجموعة بمفردي. بدلاً من أن أكون في قمة القائمة، قد يظهر اسمي في الأسفل."
"في هذه الحالة، من الأفضل أن تنضم إلى شخص ما في أسرع وقت ممكن. ربما ستكون هوريكيتا-سينباي محبطة للغاية إذا دمرت نفسك وتعرضت للطرد."
"ناغومو. تعال إلى هنا لحظة؟"
من خلفي بقليل، نادى طالب في السنة الثالثة يدعى ماسواكا على ناغومو.
رفع ناغومو يده بخفة في استجابة، ثم خرج من المحيط متجهاً إلى حيث أشار ماسواكا للتحدث.
لقد كانوا قريبين بما يكفي لإجراء محادثة، لكني أظن أنهم لم يريدوا مني سماع أي شيء.
في وقت ما، توقفت أساهينا عن اللعب في المحيط لتلقي نظرة على ما يحدث، وبعد التأكد من أن ناغومو على مسافة كافية، اقتربت مني.
"مرحباً. يقال إنك تعمل بمفردك؟"
"حسناً. ربما سمعتِني سابقاً، ولكن لدي معركة صعبة تنتظرني."
"حقاً...؟ ربما يكون هذا هو الأفضل. إذا بدأ ميابي في ملاحقتك... فقد تصبح الأمور صعبة للغاية بالنسبة لك، أليس كذلك؟ لذا إليك نصيحة. بينما لديك الفرصة، اذهب والتقِ بأكبر عدد ممكن من المجموعات و───"
"أساهينا، حان الوقت. لننطلق."
بينما كانت على وشك أن تهمس بشيء في أذني، عاد ناغومو، مما جعلها تبتلع كلماتها.
"ح-حسناً، بالتوفيق."
"شكراً."
رغم أنها توقفت في منتصف الجملة، كان بإمكاني استنتاج ما كانت تهدف إليه إلى حد ما.
كان لدى ناغومو ميابي استراتيجية لا يستطيع تنفيذها إلا هو نفسه.
استراتيجية، إذا تم تنفيذها، ستجعل المعركة القادمة أكثر قسوة بالتأكيد بسبب الطبيعة الغريبة للامتحان.
ومع ذلك، فإن سؤال ما إذا كان سيستخدم تلك الاستراتيجية ضدي أم لا كان سؤالاً آخر.
ففي النهاية، وبحلول الوقت الحالي، لم أكن سوى وجود غير ضار ليس لديه أي فرصة للفوز بأحد المراكز الأولى.