مرت حوالي خمس دقائق منذ أن انطلق أيانوكوجي-سينباي راكضاً صعوداً في المنحدر لملاحقة إيكي-سينباي.
وضعتُ كينوشيتا-سينباي، التي كنت أحملها بين ذراعي، برفق على الأرض بجانب كوميا-سينباي.
بعد ذلك، وقفتُ مجدداً وحدقتُ بهدوء في الغابة العميقة خلفي.
"مهلاً، ما الخطب؟"
تحدث سودو-سينباي، وهو يشك في تصرفاتي. شعرتُ بالأسف لعدم الرد عليه، لكن لم يكن لدي الوقت لشرح أي شيء الآن.
من الواضح أن شخصاً ما كان يحاول استفزازنا.
لقد كانوا يراقبوننا طوال هذا الوقت، وبالرغم من أنهم جعلوا وجودهم معروفاً، إلا أنهم اختاروا عدم الاقتراب منا.
ورغم أن وجودهم كان واضحاً بالنسبة لي، إلا أنه لم يكن أكثر من اختلاف طفيف في الجو لا يستطيع الأشخاص العاديون ملاحظته.
لكن منذ متى وهم هناك؟ صحيح، لقد كان ذلك منذ أن غادر أيانوكوجي-سينباي ليركض صعوداً في المنحدر.
كانوا يبعثون باستمرار هالة لزجة ومُلِحّة أصبحت أكثر وضوحاً مع مرور الوقت.
لم أكن أعرف دوافعهم أو أسبابهم في فعل ذلك بالضبط، لكن هذا لم يكن مهماً.
ففي النهاية، أياً كان هويتهم، فإن أي معلومات يمتلكونها ستظل قيمة بالنظر إلى الظروف الحالية.
وضعتُ الجهاز اللوحي بهدوء على الأرض وأخذت لحظة لتهدئة تنفسي.
كان ذلك الوجود يدرك تماماً أنني لاحظتهم، ومع ذلك لم يتحركوا بوصة واحدة.
ربما كانت لديهم ثقة في سرعتهم، ولكن كان لدي ذلك أيضاً.
"سودو-سينباي! من فضلك اعتني بهم حتى أعود!"
"إيه؟ ماذا، مهلاً!"
الشيء الوحيد الذي كنت متأكدة منه، هنا والآن، هو أن شخصاً ما كان يراقبنا.
دفعتُ الأرض بقدمي وانطلقتُ راكضةً في حركة واحدة انسيابية، متجهةً نحو موقع ذلك الوجود.
حتى لو حاولوا الهروب في حالة ذعر، يجب أن أكون قادرة على تقليص المسافة عندما يلتفتون للركض.
وبعد ذلك، إذا تعثروا في شيء ما، حتى لو كان ذلك لثانية واحدة فقط، سأمسك بهم وأجبرهم على الإجابة على أسئلتي.
كانت المسافة بيننا عشرة إلى عشرين متراً على الأكثر. ومع استمرار شروق شمس الصباح، بدأت الغابة تضيء ببطء. وبالرغم من أن التضاريس كانت صعبة العبور، إلا أنني لم أستغرق وقتاً طويلاً حتى لحقت بهم.
ومع ذلك...!
"سريع جداً!"
تمكنتُ من الإمساك بطرف سترة رياضية لجزء من الثانية، لكن تحركاتهم كانت رشيقة للغاية.
باستخدام الأشجار المحيطة بذكاء، تمكنوا بمهارة من التحرر دون إظهار أي أثر لهويتهم.
لاحقتهم بأقصى سرعة، ولكن رغم بذل قصارى جهدي، استمرت المسافة بيننا في الاتساع بثبات.
"تباً!"
من حيث السرعة والتحمل، بدا أننا متكافئان.
ومع ذلك، من الطريقة التي كانوا يتنقلون بها في الغابة دون عناء أثناء ركضهم، كان من الواضح أن فهمهم للتضاريس يتفوق بكثير على فهمي.
كيف تمكنوا من فعل ذلك؟
على الرغم من أن معرفتي بالمنطقة كانت بلا شك أدنى، إلا أنني حاولت قصارى جهدي للتغلب على ذلك.
"من فضلك انتظر! أريد فقط التحدث إليك!"
صرختُ بينما واصلنا الاندفاع في أعماق الغابة، لكن الشخص الذي كنت ألاحقه لم يظهر أي علامة على التوقف.
ولم يكن الأمر أنهم لم يسمعوا صرخاتي أيضاً. لا، بل اختاروا تجاهلها.
وفي هذه الحالة، لم يبقَ أمامي سوى استنتاج واحد: وهو أن الشخص الذي ألاحقه لديه بالتأكيد شيء يخفيه.
"السبب في إصابة هذين الاثنين بهذه الخطورة هو شيء فعلته أنت، أليس كذلك!؟"
في هذه المرحلة، قررتُ تغيير استراتيجيتي. صرختُ باتهام قاسٍ، سعياً لجعلهم يترددون، ليرتكبوا نوعاً من الخطأ.
ففي النهاية، إذا استطعتُ جعلهم يرتكبون خطأً قبل أن أفعل أنا، سأكون قادرة على تقليص المسافة في لحظة.
حتى لو كنت مخطئة بشأن تورطهم فيما حدث، فطالما استطعتُ جعلهم يتعثرون أو يسقطون، فلن يهم أي شيء آخر.
ومع ذلك، بدلاً من التردد، بدأوا في التحرك بشكل أسرع من ذي قبل.
كنت أملك ثقة كاملة في تدريبي السابق وقدرتي البدنية، على الأقل لدرجة أنني لم أعتقد أنني سأخسر أمام أي شخص آخر في هذه المدرسة.
ومع ذلك، استمرت المسافة بيننا في الاتساع فقط.
أحياناً، كنت أنجح في استعادة بعض المسافة المفقودة، لكن ذلك لم يكن يدوم طويلاً. كان من الواضح أنهم كانوا يتلاعبون بي، ويظهرون لي مدى تفوقهم الحقيقي.
كانوا يستفزونني؛ وكأنهم يهمسون في أذني بكلمات "أمسك بي إن استطعت".
ولكن، حتى مع ذلك، لم تكن لدي نية للاستسلام حتى النهاية المرة.
إذا لم أتمكن من الفوز في سباق سرعة... فسأفوز في معركة تحمل بدلاً من ذلك.
لأقل من ثانية، تدفق شعاع من الضوء عبر مظلة الأشجار في الأعلى وتمكنتُ من رؤية شعر خصمي يتأرجح في الريح أثناء ركضهم.
"ماذا، أنت!؟"
انطبع اللون والأسلوب المميز والواضح لشعرهم في ذاكرتي.
وكنت أعرف بالضبط أين رأيته من قبل أيضاً.
"تباً...!"
بعد فترة وجيزة، علقت قدمي بجذر شجرة، مما وضع نهاية مفاجئة وغير مرضية لمطاردتنا.
"هاه، هاه...!"
لقد تشتت انتباهي، وتفاجأتُ باكتشاف لم أتوقعه أبداً.
اندفعت نحوي كل آثار التعب والإرهاق التي تراكمت دفعة واحدة، وسرعان ما أصبح تنفسي مضطرباً.
"هاه، هاه...! هاه، هاه...!"
من أجل تهدئة دقات قلبي المتواصلة، أغلقتُ عيني وركزتُ على السيطرة على تنفسي المضطرب.
على الرغم من أنني لم أتمكن من رؤيتهم بوضوح، إلا أنه لم يكن هناك شك في ذهني.
"لا تخبرني... هل قاموا... بدفع كوميا-سينباي وكينوشيتا-سينباي...؟ ولكن، لماذا...؟"
استمرت نظراتي في التسكع لفترة، كما لو كنت أبحث عن ظهر الشخص الذي اختفى في أعماق الغابة.