قدتُ شينوهارا وإيكي في طريق جانبي استغرق حوالي خمس عشرة دقيقة في المجمل.
عندما وجدنا أخيراً طريقاً آمناً للنزول من المنحدر، صادف أننا التقينا بناناسي التي كانت تمشي بمفردها.
"لماذا أنتِ هنا يا ناناسي؟"
كان من المفترض أن يكون سودو والآخرون لا يزالون على مسافة بعيدة من هنا.
"ذلك─ أهـ، لم أعد أستطيع رؤيتك أنت وإيكي-سينباي لذا قررتُ البحث عنكما..."
أجابت ناناسي، وبالرغم من أن تنفسها كان مستقراً، إلا أن جبينها كان مغطى بالعرق.
بدا وكأنها كانت في عجلة من أمرها للعثور علينا، ومع ذلك، كانت عيناها تنظران إلى مكان آخر.
"هل تبحثين عن شيء ما؟"
"لا، من فضلك لا تقلق بشأن ذلك."
رفضت تقديم مزيد من التفاصيل، وأبقت نظراتها مثبتة في اتجاه معين وهي تحدق بتعبير جامد.
ثم، كما لو أن مفتاحاً قد تم ضغطه، التفتت ونظرت نحو شينوهارا وإيكي، اللذين كانا يتبعاني بمسافة بعيدة.
"أنا سعيدة لأنك تمكنت من العثور على شينوهارا-سينباي سالمة."
عند رؤية شينوهارا تمشي مع إيكي، أطلقت تنهيدة ارتياح حقيقية.
كنت أسير في المقدمة حتى الآن، لذا انتظرنا حتى يلحق بنا إيكي وشينوهارا.
"سودو-سينباي والآخرون في هذا الاتجاه."
بصفتها الأكثر دراية بطريق العودة، تولت ناناسي القيادة ومهدت الطريق.
في هذه الأثناء، قررتُ إخبار ناناسي بما أخبرتنا به شينوهارا سابقاً.
على وجه الخصوص، أخبرتها أن شينوهارا رأت شخصاً يدفع كوميا وكينوشيتا أسفل المنحدر، لكنها لم تكن تعرف ما إذا كان الجاني صبياً أم فتاة.
تحدثت أيضاً عن كيف أنها حبست أنفاسها واختبأت خوفاً من أن يتم اكتشافها.
ثم شاركتُ معلومة أخرى قد تكون حيوية.
"يبدو أن شينوهارا وأصدقاءها مروا بمجموعة من طلاب السنة الأولى ليلة أمس."
"طلاب سنة أولى، تقول؟"
"ربما نصبوا خيمتهم في مكان قريب. لكنها قالت فقط أنهم مروا ببعضهم البعض، لذا لا يمكننا القول حقاً أنهم الجناة هنا."
"هذا صحيح. ومع ذلك، أتساءل من هم طلاب السنة الأولى المعنيون؟ إذا عرفنا، فقد نتمكن من البحث عن معلومات أو على الأقل العثور على بعض الأدلة."
حتى لو كانوا في مكان ما في المنطقة المحيطة، سيكون من الصعب العثور عليهم في هذه الغابة الكثيفة المليئة بالأشجار. قد يكون الأمر مختلفاً إذا بقوا في نفس الموقع لفترة طويلة، ولكن على الأرجح، سيكونون في حركة مستمرة، متجهين نحو وجهتهم التالية. في الواقع، كان من الممكن حتى أن يكونوا متجهين في الاتجاه المعاكس الآن.
في أي حال، كان يزعجني أن طلاب السنة الأولى متورطون في هذا.
ففي النهاية، إذا كان أحدهم هو طالب الغرفة البيضاء، لكان قادراً على القيام بالعمل دون أن يرمش له جفن.
ظلت ناناسي صامتة لفترة قبل أن تفتح فمها للتحدث أخيراً.
"سينباي. إذا... كان هناك حقاً شخص ما مستعد للتسبب في مثل هذه الإصابة البالغة، أليس من الغريب أن كوميا-سينباي لم يلاحظ أحداً؟"
"نعم. عادةً، ستعرف ما إذا كان هناك شخص ما أم لا."
كان كوميا سيقول شيئاً بالتأكيد إذا تذكر رؤية شخص ما، حتى لو كان طالباً لا يعرف اسمه.
ومع ذلك، كانت ذاكرته عن الحادث غامضة، ومما بدا من كلامه، فربما لم يتم مهاجمتهم على الإطلاق.
هل كان حقاً مجرد حادث بسيط؟
أم أن شخصاً ما نجح حقاً في تنفيذ هذا الهجوم دون أن يتم ملاحظته؟
بافتراض أن الدنيا كانت أكثر ظلاماً عندما حدث ذلك، فمن المنطقي أن الجاني كان يمتلك ضوءاً من نوع ما.
"إذا كنت أنت، أيانوكوجي-سينباي، هل ستكون قادراً على فعل ذلك دون أن يلاحظهما الاثنان؟"
"أنا؟ لا تكوني غير منطقية."
على الرغم من أنني تهربت من السؤال، إلا أن الأمر لن يكون مستحيلاً إذا عقدتُ العزم على ذلك.
في شهادته السابقة، قال كوميا إن الأمر بدأ عندما ضرب شيء ما ربلة ساقه فجأة.
بنفس الطريقة، سأقترب بصمت من الخلف وأركل ربلة ساقه كضربة تمهيدية. وبدورها، سيسقط متدحرجاً أسفل المنحدر، ووجهه مشوه من الألم. ربما لن يملك حتى الوقت للنظر إلى الخلف نحوي.
"بالنسبة لي... إذا كنت سأهاجم كوميا-سينباي وكينوشيتا-سينباي... لا أعتقد أن الأمر سيكون مستحيلاً. حسناً، اعتماداً على التوقيت. ومع ذلك، بالطبع، سيظل الأمر صعباً إلى حد ما."
أبدت استنتاجها الخاص. وبدلاً من التأكيد على أن شينوهارا قد تخيلت الأمر، بدت ناناسي موافقة على فكرة أن شخصاً ما قد اعتدى عليهم.
ولكن، حتى لو كان هناك جانٍ، فإن دافعه غير معروف.
هل كانوا يرسلون لي تحذيراً بشكل غير مباشر؟ لا، ستكون المخاطر كبيرة جداً إذا كان الأمر كذلك.
أو ربما... كانوا يحاولون التأكيد على أنهم لا يخشون خوض المخاطر، مهما كانت كبيرة؟
كان من الممكن أيضاً أن يكون قد حدث تحول غير متوقع في الأحداث ولم يكن أمامهم خيار سوى اتخاذ إجراء.
ولكن، كما هو الحال الآن، لا تبدو أي من هذه النظريات مقنعة للغاية. ففي النهاية، من المحتمل جداً ألا يكون الجاني هو طالب الغرفة البيضاء. علاوة على ذلك، قد لا يكون هناك جانٍ على الإطلاق.
"ومع ذلك، ليس من الواضح لماذا تمت مهاجمتهم في المقام الأول."
بشكل حتمي، وصلت ناناسي إلى نفس الاستنتاج الذي وصلتُ إليه.
الدافع وراء الهجوم. الجزء الأكثر إرباكاً في الموقف برمته.
بعد فترة وجيزة، عدنا إلى سودو والآخرين، ولكن لم يتغير شيء منذ مغادرتنا.
"الآن المسألة هي فقط متى سيصل المعلمون إلى هنا."
لقد مرت بالفعل نصف ساعة منذ انطلاق تنبيه الطوارئ لأول مرة، ولكن لم يكن هناك أي أثر لهم في أي مكان.
كنا في الزاوية الشمالية الشرقية من الجزيرة، لذا سيستغرق وصولهم وقتاً كافياً، حتى لو استخدموا قارباً أو مروحية.
"اممم~... هل حدث شيء ما هنا؟"
تماماً كما بدأ الموقف في الركود، ظهرت مجموعة من عدة طلاب من داخل الغابة ونادونا.
تبادلتُ أنا وناناسي نظرات سريعة. كان الطلاب المعنيون مجموعة من طلاب السنة الأولى: ميتسوي أيومي من الفصل 1-أ، دوغامي ميتسوكو من الفصل 1-ب، تسوباكي ساكوراكو من الفصل 1-ج، وماكيتا تاكاشيغي من الفصل 1-د. في المجمل، كان هناك ثلاث فتيات وولد واحد، وهو مزيج يتوافق مع شهادة شينوهارا السابقة.
بصفته شخصاً سمع أيضاً شهادة شينوهارا، نظر إيكي إلى الأربعة مع مسحة من الحذر في عينيه.
"لقد حدثت مشكلة بسيطة. سقط هذان الاثنان من المنحدر وأصيبا بجروح بالغة."
عند سماع ذلك، تبادل طلاب السنة الأولى النظرات للحظة.
"كنا نخيم في مكان قريب عندما سمعنا تنبيه الطوارئ وما بدا وكأنه صراخ شخص ما... اخترنا الانتظار قليلاً حتى يصبح الجو أكثر إشراقاً قبل المجيء إلى هنا للتحقق مما حدث، تحسباً لأي شيء."
كان صوت التنبيه ثاقباً للغاية، لذا كان من المنطقي أن يسمعوه إذا كانوا في المنطقة.
"على أي حال، هل يمكنني السؤال عما إذا كان المصابون بخير؟"
بدت دوغامي، الفتاة التي كانت تعمل كمتحدثة وحيدة باسم المجموعة، قلقة للغاية، وكذلك ماكيتا وميتسوي.
في المقابل، كانت تسوباكي هادئة تماماً.
على الرغم من كونها محاطة بطلاب من السنوات العليا، اثنان منهم مصابان بجروح خطيرة، إلا أنها لم تبدُ متأثرة على الإطلاق.
"لا يبدو أنهم بخير، ولكن من الصعب على أي منا الجزم بذلك. في هذه المرحلة، نحن فقط ننتظر وصول المعلمين."
وهكذا، مرت ثلاثون دقيقة أخرى.
ثم، بعد حوالي ساعة من انطلاق تنبيه الطوارئ لأول مرة، وصل أخيراً مسؤولون من المدرسة.
أول من ظهر كان ساكاغامي-سينسيه، معلم الفصل 2-ب، ومعلمتنا تشاباشيرا. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك ثلاثة بالغون يبدو أنهم طاقم طبي، ليصبح المجموع خمسة أشخاص.
"لننتقل إلى العمل ونسمع ما حدث هنا، هل نفعل ذلك؟"
تحدث ساكاغامي-سينسيه بينما كان يقترب من كوميا، الذي كان جالساً، وكينوشيتا، التي كانت لا تزال مستلقية فاقدة الوعي بجانبه.
بدأ الجميع في التجمع حوله، وكأنهم ينجذبون لاحتمال تفقد مسرح جريمة.
برؤية هذا، ابتعدتُ عن المجموعة واقتربت من تشاباشيرا، التي كانت تنظر في اتجاهي.
"من خلال ملاحظة أولية، يبدو أنه سيكون من الصعب على كوميا وكينوشيتا مواصلة الامتحان."
"نعم. يبدو أن انسحابهما لا مفر منه تقريباً."
كان تعبيرها ثقيلاً، وهو أمر متوقع بالنظر إلى أن مجموعة كوميا تضم طالباً من فصلها.
"هل كان مجرد حادث بسيط؟"
"حسناً... أتخيل أننا سنكتشف ذلك قريباً بما يكفي."
بعد التأكد من بدء العلاج، التفت ساكاغامي-سينسيه إلى العضو السليم في المجموعة، شينوهارا، وأشار إليها لتشرح.
ومع ذلك، ألقت شينوهارا نظرة واحدة على حالة أصدقائها وانفجرت في البكاء مرة أخرى.
"البكاء لن يوصلنا إلى أي مكان، آمل أن تدركي ذلك."
وبخها ساكاغامي-سينسيه بنبرة صارمة، مما دفع إيكي للتقدم لحمايتها.
"اممم، هل من الممكن أن أشرح أنا؟ شينوهارا أخبرتني بما حدث."
يبدو أنه أراد شرح الموقف لساكاغامي-سينسيه نيابة عن شينوهارا.
"...حسناً، أفترض أن هذا جيد. تفضل بالتحدث."
"قالت شينوهارا أنه قد تم دفعهم من المنحدر."
ألقيت نظرة على المنحدر المعني بينما كان إيكي يكرر ما أخبرته به شينوهارا سابقاً، ولكن فجأة، بدا شرحه بطريقة ما صعب التصديق.
"دفعهم؟ ...يا له من أمر مقلق للغاية."
"لذا لن يضطروا للانسحاب بسبب ذلك، أليس كذلك؟ هذا صحيح، صحيح؟"
"إذا كانت هذه هي الحقيقة، فنعم، بالطبع لن ينسحبوا."
"ماذا تعني بـ 'إذا كانت هذه هي الحقيقة'؟ شينوهارا قالت ذلك بنفسها!"
"إذن، أفترض أنه يجب أن يكون لديها دليل من نوع ما يدعم ذلك، نعم؟"
أمام رد ساكاغامي، بقي كل من شينوهارا وإيكي عاجزين عن الكلام للحظة، في حالة فقدان تام للكلمات.
"أ-أنت تقول ذلك، لكننا لسنا في المدرسة! لا توجد كاميرات مراقبة أو أي شيء من هذا القبيل!"
"ومع ذلك، إذا كان قد تم دفعهم، فلا بد أن أحدهم قد رأى على الأقل وجه الجاني."
"هذا─!"
"إذن كيف يكون الأمر، شينوهارا-سان؟ لا يمكنك الاستمرار في البكاء فقط، فما رأيك أن تعطينا إجابة؟"
الدليل الوحيد المتاح في الوقت الحالي كان شهادة شينوهارا الشخصية كعضو في نفس المجموعة.
على الرغم من أنه كان بإمكاني محاولة ذكر مجموعة آثار الأقدام الغامضة التي حددتها سابقاً، إلا أن الأرض في جميع أنحاء المنطقة المجاورة كانت قد دُيست منذ فترة طويلة من قبل عدد كبير من الأشخاص.
حتى لو ذكرتها، فلن يحقق ذلك أي شيء.
"ل-لقد كان الظلام..."
"ظلام؟ لدرجة أنكِ لم تتمكني من رؤية وجه الجاني؟"
رداً على ذلك، أومأت شينوهارا برأسها عدة مرات، ومع ذلك اكتفى ساكاغامي-سينسيه بإطلاق تنهيدة عميقة.
"إذن، كان الظلام لدرجة أنكِ لم تتمكني من رؤية وجههم، ومع ذلك تمكنتِ من رؤيتهم وهم يُدفعون دون أي مشاكل... يؤلمني قول هذا، ولكنها قصة مريحة للغاية تلك التي نسجتِها، أليس كذلك؟"
بهذا، بدأ ساكاغامي-سينسيه في الضغط على شينوهارا لتعترف بينما انفجرت في البكاء مرة أخرى.
كانت تبكي لدرجة عدم القدرة على التعبير، لذا استمرت في إيماء رأسها، محاولةً قدر استطاعتها التأكيد على أنها تقول الحقيقة.
"شينوهارا لن تكذب أبداً!"
"أنت زميلها في الفصل. من الطبيعي أن تقول ذلك."
"هل تقول أنك لا تصدقها!؟"
"إذا كانت تقول الحقيقة، فإن هذا الأمر جاد للغاية. ومع ذلك، فإن هذه الشهادة وحدها ليست كافية."
"كيف يمكنك فعل ذلك! إذن ماذا سيحدث لكوميا وكينوشيتا!؟"
"بغض النظر عن كيفية سير الأمور، أقول إن خيارهما الحقيقي الوحيد هو الانسحاب. بصفتي معلم الفصل الخاص بهما، لا يمكنني بالتأكيد القول إنني سعيد برؤيتهما ينسحبان من الامتحان أيضاً، ولكن من نظرة على ساقيهما، سيكون من المستحيل عليهما المتابعة."
لم يكن ساكاغامي-سينسيه يحاول أن يكون قاسياً هنا أو أي شيء من هذا القبيل.
لقد كان موضوعياً فقط. فالضرر الذي لحق بساقيهما لم يكن بأي حال من الأحوال خفيفاً لدرجة أن يقفا على قدميهما في يوم أو يومين.
"بالنظر إلى الموقف الحالي، ليس لدينا خيار سوى استنتاج أن شينوهارا-سان تكذب من أجل التغطية على الإصابات الناجمة عن هذا الحادث."
"أتمزح معي بحق الجحيم! من في عقله السليم سيصدق هذا الهراء!؟"
قاوم إيكي بنوبة من الغضب، ممسكاً بكتفي شينوهارا وهي تبكي، لكن الرد الذي تلقاه كان بارداً للغاية.
"سأتجاوز عن هذه النوبة الطائشة منك هذه المرة فقط. هل نحن واضحون؟"
"تش...!"
بعد أن أدرك أنه قال الكثير لمعلم، عض إيكي على شفتيه.
معاً، كانت شينوهارا وإيكي يتوسلان بيأس من أجل قضيتهم لفترة من الوقت، ومع ذلك، بدا أن هناك شيئاً غريباً في الطريقة التي كان ساكاغامي-سينسيه يرد بها عليهما.
"يبدو أنكِ قد فهمت الكثير من هذا قبل وصولك إلى هنا، تشاباشيرا-سينسيه."
عبرتُ عن أفكاري لتشاباشيرا بينما كنا نقف بجانب بعضنا البعض، فأومأت بهدوء.
"اعتمدنا على إشارات نظام تحديد المواقع (GPS) لكوميا وكينوشيتا للوصول إلى هنا. انطلق تنبيه الطوارئ الخاص بكوميا في الساعة 4:56:24 صباحاً، بينما انطلق تنبيه كينوشيتا بعد سبع ثوانٍ. الإشارة الوحيدة الأخرى التي كانت في المنطقة المجاورة في ذلك الإطار الزمني كانت إشارة شينوهارا، وشينوهارا وحدها."
أجابت تشاباشيرا، وعيناها مركزتان على جهاز لوحي في يدها.
كان الأمر تماماً كما توقعت.
هذا يعني أن ساكاغامي-سينسيه كان يمتلك هذه المعلومات نفسها أيضاً.
لو كانت هناك ولو إشارة GPS واحدة مشبوهة في المنطقة، لكان هناك مجال للشك. ومع ذلك، فإن المعلومات التي تم جمعها من نظام تحديد المواقع تعارض فكرة وجود جانٍ في المقام الأول. وفي هذه الحالة، كان الاستنتاج المنطقي الوحيد لمسؤولي المدرسة هو أن شينوهارا كانت تفبرك وجود طرف ثالث مجهول، وكل ذلك من أجل الحصول على حكم أخف وحماية زملائها في المجموعة من الانسحاب.
"أول من وصل إلى الموقع بعد انطلاق التنبيهات كانت مجموعة من خمسة طلاب، بما في ذلك أنت. الذين وصلوا بعد ذلك كانت مجموعة من أربعة طلاب من السنة الأولى. كنا نحن آخر من وصل."
وفقاً للسجلات، لم يتصل أحد آخر بمجموعة كوميا قبلنا.
يجب أن يكون من الآمن الوثوق بهذه المعلومات إلى حد ما.
إذن... هل كان من الممكن ألا يكون الجاني طالباً؟
لم يكن على المعلمين وموظفي الامتحان ارتداء ساعات لذا لن يكون لديهم إشارة GPS.
لا─ لا ينبغي أن يكون هذا هو الحال هنا، أليس كذلك؟
كانت لدي فرضية قيد التنفيذ، ولكن كان لا يزال هناك الكثير من النقاط التي لا تترابط تماماً بعد، مثل حقيقة أن المعلمين يبدو أنهم يفتقدون شيئاً ما.
"تشاباشيرا-سينسيه. ستعودين إلى منطقة البداية مع كوميا وكينوشيتا بعد هذا، أليس كذلك؟"
"نعم. سنجري فحصاً أكثر تفصيلاً لإصاباتهما عند العودة إلى السفينة."
"هناك شيء أود منكِ التحقيق فيه أثناء قيامك بذلك. وبسرية."
ثم خفضتُ صوتي وهمستُ بشيء في أذنها. على الرغم من أنها تفاجأت قليلاً بطلبي، إلا أنها أومأت بالموافقة على الرغم من ذلك.
ومع ذلك، كانت هناك مسألة أكثر إلحاحاً في الوقت الحالي.
مع أن انسحاب كوميا وكينوشيتا أصبح مضموناً تقريباً في هذه المرحلة، ستُترك شينوهارا لتدبر أمرها بنفسها.
بالنسبة لها، يجب أن يبدو البقاء على قيد الحياة بمفردها لليوم أو اليومين القادمين أمراً مستحيلاً، ناهيك عن الأسبوع والنصف القادمين.
"لا أستطيع... ل-لا أستطيع الاستمرار هكذا...! لا توجد طريقة يمكنني بها فعل هذا بمفردي...!"
شاهد إيكي شينوهارا وهي تسقط على ركبتيها، غير قادر على إيجاد الكلمات المناسبة لمواساتها.
وقف هناك ببساطة، عالقاً في حالة دائمة من عدم اليقين بشأن ما يجب فعله بعد ذلك.
ولم أكن الوحيد الذي لاحظ ذلك أيضاً.
كوميا، الذي كان على وشك أن يتم نقله على نقالة بواسطة الطاقم الطبي، لاحظ ذلك أيضاً.
"إيكي... تعال إلى هنا بسرعة."
"م-ما الأمر؟"
نادى كوميا فجأة إيكي، مشيراً إليه ليقترب منه.
ثم، غير مكترث بالضغط على جسده المصاب، اندفع للأمام، ولف ذراعه حول عنق إيكي، وسحبه إليه.
"أرني مدى رجولتك."
بعد هذه الكلمات القليلة القصيرة، استلقى كوميا مرة أخرى، منهاراً عملياً على النقالة.
كان كوميا يخطط للاعتراف لشينوهارا خلال هذا الامتحان بالذات.
لكن يبدو أنه لم يفعل ذلك بعد.
ربما، على العكس من ذلك، استشارت شينوهارا كوميا بشأن إيكي قبل أن تتاح له الفرصة للإفصاح عن مشاعره.
إذا كان الأمر كذلك، فإن كوميا سيكون مدركاً لمدى اهتمام شينوهارا بإيكي.
بهذه الكلمات القليلة القصيرة، ائتمن إيكي، منافسه في الحب، على شينوهارا، الفتاة التي أقسم على حمايتها بيده.
"لا بد أن هذا صعب..."
علق سودو بينما كنا جميعاً نشاهد المسعفين وهم يحملون كوميا بعيداً.
يبدو أنه بعد شهوده لما حدث للتو، أدرك سودو مدى صعوبة هذا الأمر بالنسبة لكوميا أيضاً.
لم يكن زملائي في الفصل هم الوحيدون الذين يتقدمون في رحلتهم نحو النضج. يوماً بعد يوم، كان كوميا ينمو أيضاً، تماماً مثل سودو.
بعد فترة وجيزة من الصمت، وجهت ناناسي حديثها إلى شينوهارا، مقترحة فكرة للمساعدة في التغلب على الموقف القاسي الذي وضعت فيه.
"من الممكن تخفيف العبء من خلال التمركز بالقرب من منطقة البداية. بينما لن تكوني قادرة على كسب نقاط من الوصول إلى المناطق المحددة، إلا أن ذلك يجب أن يكون أكثر من كافٍ لمساعدتك في تجنب الانسحاب."
بالفعل، كانت هذه على الأرجح أفضل استراتيجية متاحة لشينوهارا.
فيما تبقى من الأسبوعين اللذين قضيناهما على الجزيرة، سيتعين عليها تعليق آمالها على خروج مجموعات أخرى.
بالطبع، إذا لم تنسحب أي مجموعات أخرى، فلن يكون لدى شينوهارا أي وسيلة للهروب من الطرد.
تشاباشيرا، بعد أن سمعت اقتراح ناناسي، تدخلت أيضاً.
"شينوهارا. لا أريد أن يبدو الأمر وكأنني أتوقع طردك، ولكن... ما هي خطتك؟ سيكون من الصعب الاستمرار في الامتحان بمفردك."
"أ-أعرف..."
"إذن، كما قالت ناناسي، يمكنك على الأقل العودة إلى الميناء والصمود حتى نهاية الامتحان. ليس من المستحيل بالنسبة لكِ تولي المهام التي تظهر في المنطقة المجاورة أيضاً."
كان اقتراحهما قاسياً بلا شك، لكنه كان الخيار الأفضل الذي يمكن لشينوهارا اتخاذه الآن بعد أن أصبحت بمفردها. إذا حاولت الاستمرار في الامتحان بمفردها، فمن المرجح أن تنتهي بالاحتراق النفسي في مرحلة ما. وبمجرد أن ينفد تحملها ومؤونتها، ستضطر في النهاية إلى الانسحاب.
ومع ذلك، إذا غيرت نهجها في الامتحان ككل، فيمكنها الصمود في الميناء وربما الحصول على مساعدة من المجموعات التي تمر من هناك. وبهذه الطريقة، قد تتمكن من البقاء على قيد الحياة حتى النهاية.
في النهاية، كان هذا بديلاً أفضل بكثير من البديل الموجود أمامها الآن: الطرد.
مسحت شينوهارا دموعها وأومأت برأسها ببطء.
عند رؤية ذلك، قالت تشاباشيرا شيئاً أخيراً لها.
"آمل أن تتمكني، بطريقة ما، من الوصول إلى منطقة البداية بمفردك."
"نعم... مفهوم."
بما أن المدرسة لم يكن مسموحاً لها بتقديم أي مساعدة، سيتعين على شينوهارا الوصول إلى الميناء بمفردها تماماً.
بعد مغادرة طلاب السنة الأولى وساكاغامي-سينسيه، ذهبت شينوهارا لتأخذ حقيبتها، ليفاجئها إيكي بالإمساك بمعصمها على عجل.
"...ماذا؟"
"ل-لا تنظري إليّ هكذا...! هل ستعودين حقاً إلى منطقة البداية وتنتظرين هناك فقط!؟"
"ما الخيار الآخر الذي لدي؟ كوميا-كون وكينوشيتا-سان لم يعودا هنا... لا توجد طريقة على الإطلاق يمكنني بها اجتياز هذا الامتحان الخاص بمفردي."
"ولكن، ولكن مثل─"
"سأُطرد على أي حال، لذا اتركني وشأني!"
سحبت ذراعها بعيداً، متحررة من قبضة إيكي، والتفتت فوراً للمغادرة.
"..."
وقف إيكي متجمداً، وأسنانه مشدودة في صمت.
إيكي في الماضي ربما لم تكن لديه القوة لمواصلة المضي قدماً، لمواصلة المحاولة.
لكن كلمات كوميا أعطته الدفعة التي يحتاجها لاتخاذ الخطوة التالية.
"أنا... سأفعل شيئاً حيال ذلك!"
صرخ خلف شينوهارا، وهو يشاهدها بعجز وهي تبدأ في عزل نفسها عن العالم من حولها.
"توقف فقط. هذا مستحيل. مستحيل تماماً."
استمرت شينوهارا في المشي دون حتى التفكير في التجاوب مع احتجاجات إيكي.
"ليس مستحيلاً!"
لعدم قدرته على الوقوف ومشاهدتها وهي تغادر، انطلق إيكي راكضاً خلفها وأمسك بمعصمها للمرة الثانية.
"اتركني...!"
"لن أفعل! هل تعتقدين أنني سأسمح بطردكِ بسبب شيء كهذا؟"
"لماذا لا!؟ هذا لا علاقة له بك يا إيكي! بخروجي من الطريق، ستكون هناك فرصة أقل لطرد مجموعتك... يجب أن تكون سعيداً!"
"سعيداً؟ أي نوع من الهراء تتحدثين به!؟ لا يمكن أن أكون سعيداً!"
"هاه...؟"
"أعني، سنخسر الكثير من نقاط الفصل إذا طُردتِ! أنا، أهـ، كما تعلمين، يجب أن أمنع حدوث ذلك! لهذا السبب سأمد لكِ يد العون للتأكد!"
"حسناً، هذا صحيح، ولكن... ماذا ستفعل إذا هبطت مجموعتك إلى القاع لأنك تساعدني؟ ناهيك عن أن ذلك سينتهي بجلب المتاعب لسودو-كون وهوندو-كون."
"هذا─"
"إيكي، أنت لا تفكر في الأمور بعمق أبداً، أليس كذلك؟ إذا استمررت في ذلك، فستُطرد عاجلاً أم آجلاً."
ابتسمت شينوهارا ابتسامة يائسة نوعاً ما ونفضت يد إيكي بخفة.
"على أي حال، لن أستسلم حتى النهاية، لذا يجب أن تبذل قصارى جهدك أيضاً يا إيكي."
رفضت عرضه بلباقة قبل أن تلتفت بعيداً للمرة الأخيرة على ما يبدو.
"ا-انتظري...!"
اختفت حالة الثقة السابقة لإيكي دون أثر.
لم يكن هناك شيء آخر يمكنه فعله لمنع شينوهارا من المغادرة.
"كانجي."
برؤية هذا، نادى سودو إيكي بابتسامة شجاعة على وجهه. ضرب صدره مرتين، مشجعاً صديقه دون كلمات على المثابرة.
عند ذلك، حاول إيكي التقدم مرة أخرى، مدفوعاً بدعم أعز أصدقائه.
"انتظري...! انتظري يا شينوهارا...! أنا، أنا فقط... لذا... هذا..."
حاول يائساً عصر الكلمات المناسبة، لكنه ببساطة لم يجد القوة.
كانت الكلمات هناك، على طرف لسانه، لكنها لم تخرج.
كان بحاجة إلى دفعة أخيرة. كانت هذه هي المرحلة الأخيرة.
لكن لا أنا ولا سودو ولا ناناسي سنكون قادرين على قول الكلمات نيابة عنه.
الشخص الوحيد الذي يمكنه فعل ذلك هو إيكي نفسه.
لم يكن أمامه خيار سوى قمع الخوف في قلبه واتخاذ الخطوة الأخيرة للأمام بمفرده.
"انتظري، قلتُ انتظري!"
"يا إلهي، لقد أخفتني. لقد سمعتك بالفعل، يا رجل... هل لا يزال هناك شيء تريده مني؟"
"هناك! هناك كل أنواع الأشياء! أنا حقاً لا أريدكِ أن تُطردي! لهذا السبب سأنقذكِ سواء أعجبكِ ذلك أم لا!"
الكلمات التي اختارها... لم تكن أنيقة أو جميلة مثل اعتراف بالحب.
ولكن مع ذلك، فقد جسدت طريقة إيكي في فعل الأشياء، حيث كانت مليئة بكل ذرة عاطفة يمكنه حشدها.
"صحيح! إذا كانت هذه هي الطريقة التي يريد بها كانجي فعل ذلك، فلنناقش خطط المعركة، ريوتارو!"
"ع-علم!"
دار سودو وهوندو واتخذا موقفاً خلف إيكي، داعمين تماماً عزمه على مساعدة شينوهارا. لوحا لها، يدعوانها للمجيء والانضمام إليهم.
"هاه...؟ ما هذا؟ هل أنتم أغبياء؟ على الرغم من أنه لا ينبغي لكم إضاعة وقتكم على شخص مثلي، إلا أنكم..."
لعدم رغبته في انتظار شينوهارا التي قد لا تأتي، ركض إيكي نحوها وأمسك بمعصمها للمرة الثالثة والأخيرة.
كان يحترق بمستوى من التصميم بدا وكأنه يصرخ للعالم بأنه لن يتركها تذهب مرة أخرى.
عند رؤية هذا، حتى تشاباشيرا غير المبالية عادةً ابتسمت ابتسامة خفيفة.
لا بد أن ذلك كان كافياً لجعلها تشعر أن شينوهارا ستكون في أيدٍ أمينة، حيث اختفت بعد ذلك في الغابة، متجهة في نفس اتجاه ساكاغامي-سينسيه والفريق الطبي.
ومع ذلك، لم يكن هذا وقت التفاؤل الأعمى. ففي النهاية، إنقاذ شينوهارا بالتأكيد لن يكون سهلاً.
"لضمان إنقاذ شينوهارا، سيتعين عليها الانضمام إلى مجموعة لديها ثلاث خانات على الأقل لأعضاء إضافيين."
بمجرد أن تجمع الأربعة معاً، تحدثتُ.
كان من الصعب القول ما إذا كان سودو ومجموعته سيكونون قادرين على الفوز بحقوق تلك الخانات الثلاث بمفردهم.
"سيكون من الأكثر واقعية محاولة طلب المساعدة من الأشخاص في نفس الفصل، أليس كذلك؟"
"لا أعتقد أن هناك أي خطأ في ذلك بالضبط، ولكن مما أتذكره من قواعد الامتحان، من المستحيل معرفة المجموعات التي اكتسبت الحق في زيادة حجمها الأقصى. أتخيل أيضاً أنه سيكون من الصعب العثور على مجموعة مستعدة لقبول شينوهارا-سينباي بينما انسحب عضوان من مجموعتها بالفعل. علاوة على ذلك، بما أن خسارة النقاط تأتي كأثر جانبي مباشر لعملية الدمج، فإن الفكرة برمتها مليئة بالمخاطر العديدة. وبناءً على كل ذلك، بدلاً من بذل الجهد لتشكيل مجموعة أخرى، قد يكون من الأكثر واقعية أن تعطي الأولوية لجمع النقاط. أعتقد أنه يجب عليها تسجيل النقاط بثبات من المناطق المحددة واستخدام أي وقت لديها فائضاً لتحدي المهام."
كانت ناناسي توصي بأن تتخلى شينوهارا عن الاندماج مع مجموعة أخرى وتركز بدلاً من ذلك على جمع النقاط بشكل مستقل.
"ولكن أليس من الأفضل افتراض أنه لن تكون هناك أي مهام يمكنها الفوز بها بمفردها؟ ربما ينتهي بها الأمر بالاعتماد على الحظ أو نوع من المصادفات الغريبة حيث لا يكون هناك عدد كافٍ من المشاركين أو شيء من هذا القبيل."
"ألا توجد حقاً أي طريقة لدخولها في مجموعة بسلاسة، أيانوكوجي؟"
في خضم حديثهم، التفت سودو إليّ فجأة، ليرى ما إذا كانت لدي أي أفكار.
"ليس الأمر مستحيلاً. هناك فكرة واحدة تخطر ببالي ولديها احتمالية عالية للنجاح."
"ح-حقاً؟ ما هي!؟"
فكرت للحظة فيما إذا كان يجب أن أشاركها معهم أم لا، ولكن في النهاية قررت عدم فعل ذلك.
إذا أخبرتهم بخطتي الآن، ستولد شرارة من الأمل وسط يأسهم.
ولكن في الوقت نفسه، سيضعف ذلك من عزيمتهم لإنقاذ شينوهارا، لذا كان من الصعب القول إن الأمر يستحق العناء.
كان من المهم لإيكي والآخرين الحفاظ على عقلية تنافسية قوية حتى نهاية الامتحان.
ناهيك عن أن هناك عدة أشياء يجب القيام بها من أجل تنفيذ الخطة.
بدأت في المشي نحو مكان وجود الأمتعة ووجهت ناناسي للاستعداد للمغادرة أيضاً.
"أ-أوي، أيانوكوجي؟ ما هي خطتك هذه؟"
"الشيء الوحيد الذي يمكنك فعله الآن هو جعل إيكي يتولى القيادة في حماية شينوهارا والتركيز على كسب أكبر عدد ممكن من النقاط. علاوة على ذلك، يجب أن تحاول المشاركة في المهام التي تزيد من الحد الأقصى لعدد الأشخاص المسموح بهم في مجموعتكم إذا سنحت لكم الفرصة."
"ماذا ستفعل أنت؟"
"سأقوم بوضع خطة طوارئ من نوع ما في حال ساءت الأمور."
لهذا السبب بالذات، لم يكن لدي الوقت للبقاء هنا والتسكع مع إيكي والآخرين.
"ولكن، كما قلت سابقاً، لا توجد طريقة لضمان أي شيء هنا. علاوة على ذلك، إذا سقط أي من زملائنا الآخرين في المراكز الخمسة الأخيرة أيضاً، فإن... قد نضطر إلى اتخاذ خيار صعب بشأن من ننقذ."
أردت التأكد من معرفتهم مسبقاً أننا قد نضطر إلى التخلي عن شينوهارا في مرحلة ما.
كان هذا الامتحان الخاص من النوع الذي، طالما ظل صحيحاً أن خمس مجموعات ستتعرض للعقوبة النهائية، سيكون هناك حتماً طلاب لا يمكن إنقاذهم.
"لا تنسَ ذلك، يا إيكي."
"...لن أنسى."
بعد حوالي ساعتين ونصف من بدء المحنة بأكملها، وصلنا أخيراً إلى موقع تخييمنا ومعنا شينوهارا. بدا أن مجموعة كي، التي كانت تخيم في مكان قريب، قد غادرت بالفعل متوجهة إلى منطقتها المحددة التالية.
أعاد سودو وإيكي حقائب الظهر التي تركها كوميا وكينوشيتا على التوالي.
"سودو، اعتنِ بإيكي والآخرين. من بين الجميع، أنت الشخص القادر على اتخاذ القرارات الأكثر منطقية."
"ص-صحيح، اترك الأمر لي."
بما أن المنطقة المحددة التالية قد تم الإعلان عنها بالفعل، استعدت جهازي اللوحي من ناناسي بينما كنت أنهي الترتيبات النهائية.
"يبدو أنك استهلكت قدراً كبيراً من الطاقة هذا الصباح..."
"من فضلك لا تقلقي. لا يزال لدي ما يكفي لمواكبتك."
من اليوم، اليوم الرابع من الامتحان، فصاعداً، سيتم الكشف عن المجموعات العشر الأعلى والأدنى تصنيفاً. وإلى جانب ذلك، كان أيضاً اليوم الذي ستُضاف فيه المهام التي تسمح بإنشاء مجموعات كبيرة إلى القائمة. إذا ظهرت إحدى هذه المهام، فمن المرجح أن تصل إلى السعة القصوى في لحظة، وستكون المنافسة التي تليها شرسة بالتأكيد.
ومع ذلك، قبل كل ذلك، كنا بحاجة أولاً إلى تأكيد منطقتنا المحددة التالية.
المنطقة التي أُعطيت لنا كانت المنطقة ز 3، مما يعني أننا بحاجة إلى التوجه شمال غرب من موقعنا الحالي.
كنا متأخرين بالفعل عن الجدول الزمني بنصف ساعة، لذا كان من المستبعد جداً أن نتمكن من الحصول على مكافأة الوصول المبكر هذه المرة.
على الرغم من حقيقة أن الوصول إلى هناك سيستغرق ساعة واحدة على الأقل، قررت إشباع فضولي والنظر في ترتيب المجموعات الحالي أولاً.
رغم اهتمامي بالمجموعات المتصدرة، كان من الأهم بكثير التحقق من المراكز الخمسة الأخيرة، لأن هؤلاء هم من كانوا معرضين لخطر الطرد.
وبدافع الفضول أيضاً، ألقت ناناسي نظرة على جهازي اللوحي من فوق كتفي.
تم ترتيب المجموعات العشر الأخيرة في جدول من الأعلى إلى الأدنى. كانت المعلومات المعروضة في الجدول أكثر تفصيلاً مما كان متوقعاً، حيث لم تخبرنا فقط بأعضاء ونقاط كل مجموعة، بل كانت تحتوي أيضاً على تحليل عام لكيفية كسبهم لنقاطهم.
"هذا─"
من بين المجموعات العشر الأخيرة، كانت سبع مجموعات مكونة من طلاب من الفصل 3-ب والفصل 3-د. كانت المجموعة في المركز الأخير مجموعة مكونة من ثلاثة أشخاص من الفصل 3-د بإجمالي 21 نقطة. 5 منها كانت من المهام و16 كانت من المناطق المحددة. ومع ذلك، كانت هذه المجموعة تحديداً هي التي انسحب أحد أعضائها بسبب المرض في اليوم الأول من الامتحان، لذا كان هناك مجال للتعاطف.
من بين الثلاث المتبقية، كانت هناك مجموعة واحدة من السنة الثانية ومجموعتان من السنة الأولى.
تكونت مجموعة السنة الثانية الوحيدة من ثلاثة من زملائي في الفصل: أكيتو، وهاروكا، وآيري.
"يبدو أن بعض زملائك في وضع خطير، سينباي."
حالياً، كانوا في المرتبة التاسعة من الأسفل بإجمالي 28 نقطة، وهو أمر أسوأ مما توقعت. يتطلب الأمر قدراً معيناً من القوة والصلابة للتنقل باستمرار بين المناطق المحددة. وبما أن آيري كانت في مجموعتهم، وهي التي تميل إلى المعاناة عندما يتعلق الأمر بالتحمل، فمن المرجح أن يكون من الصعب كسب مكافآت الوصول.
في الوقت نفسه، كانت هناك مجموعتان من السنة الأولى في المراكز العشرة الأخيرة، لكنهما كانتا مكونتين من شخصين فقط لكل منهما. وبالنظر إلى أن طلاب السنة الأولى كان مسموحاً لهم بتشكيل مجموعات من أربعة أشخاص منذ البداية، فمن المنطقي ألا يكون هناك الكثير منهم يشغلون المراكز الدنيا.
"بأخذ كل الأمور في الاعتبار، هذا أمر مفاجئ. أن يفكر المرء أن هذا العدد الكبير من طلاب السنة الثالثة سيكونون في القاع..."
على الرغم من أن الأمر كان غير متوقع بالتأكيد، إلا أنني شككت في أن أداءهم الضعيف كان مجرد نتيجة لعدم الكفاءة.
قررت التحقق من التصنيفات العليا لاحقاً وركزت بدلاً من ذلك على إخبار ناناسي بما ستكون عليه خطتنا للمضي قدماً.
"في البداية سأهدف إلى مكافأة الوصول في المنطقة ز 3. ولكن، من المحتمل أن أتخطى المناطق المحددة التي تأتي بعد ذلك لفترة من الوقت."
"إذن هناك مكان تريد الذهاب إليه، حتى لو كان ذلك يعني تفويت المناطق المحددة؟"
"نعم. إذا كنتِ ترغبين في الاستمرار في السعي وراءها، فسنضطر إلى الانفصال في المنطقة ز 3."
"لا لا، سأبقى معك. طالما وصلت أماساوا-سان أو هوسين-كون في الوقت المناسب، فلن تفوت مجموعتي المنطقة... بالإضافة إلى ذلك، هذا له علاقة بالخطة التي فكرت بها لإنقاذ شينوهارا-سينباي، أليس كذلك؟"
بعد الرد بإيماءة خفيفة، انطلقنا. بمجرد وصولنا إلى المنطقة ز 3، سنتوجه إلى منطقة البداية.
إذا كان ذلك ممكناً، أردت الوصول إلى هناك بحلول وقت ما غداً.