بعد حوالي ساعتين إضافيتين من السفر، وصلنا أخيرًا إلى الميناء في منطقة البداية.
بدأت ناناسي في التخلف عني خلال المرحلة الأخيرة من الرحلة، لذا وصلت بعدي بدقيقة تقريبًا، وهي تلهث بشدة.
"هااا... لقد تمكنت أخيرًا من اللحاق بك."
مسحت عرقها بمنشفة يد بينما كانت تحاول استعادة توازن تنفسها.
"من الصعب تصديق أنكِ فتاة في السنة الأولى من المدرسة الثانوية. لم أتوقع أن تمتلكي كل هذه القدرة على التحمل."
خلال وقتنا معًا حتى الآن، كانت هناك عدة حالات أثارت فيها براعتها البدنية اهتمامي، لكن هذه المرة كانت الأكثر إثارة للاهتمام بفارق كبير.
"لا لا، مقارنة بي، أنت لا تلهث حتى، أيانوكوجي-سينباي... أنت متميز تمامًا كما ظننت."
"أنا فقط أتظاهر بالثبات. حسنًا، بعيدًا عن ذلك، ألقي نظرة هناك."
"واو─! يا له من عدد كبير من الناس!"
عبرت ناناسي، التي استعادت أنفاسها إلى حد ما في هذه المرحلة، عن مفاجأتها من العدد الهائل من الأشخاص الذين يضجون في الميناء.
لم يكن بإمكانك شراء إمدادات إضافية هنا باستخدام نقاط المؤن المتبقية فحسب، بل كان بإمكانك أيضًا الحصول على علاج طبي مجاني، أو الاستحمام، أو حتى استخدام إحدى المراحيض النظيفة والمعتنى بها جيدًا.
لقد كان، إذا جاز التعبير، واحة للطلاب. المكان الوحيد على الجزيرة حيث يمكنك خفض دفاعاتك والاسترخاء قليلاً.
سواء كانوا ممن توقفوا فقط بسبب قرب الميناء من منطقتهم المحددة الأخيرة، أو أولئك الذين اختاروا التخلي عن المناطق القليلة القادمة وأخذ استراحة، فقد تجمع هنا طلاب بمختلف الأهداف والدوافع.
علاوة على ذلك، كان هناك عدد لا بأس به من مسؤولي المدرسة الذين يتحركون ذهابًا وإيابًا للتعامل مع الاحتياجات والخدمات المختلفة في الميناء.
"إذًا... لماذا أتينا كل هذه المسافة إلى منطقة البداية، سينباي؟"
"قبل ذلك، دعنا نتحقق من المهمة."
"آه، نعم، لقد نسيت ذلك."
في الوقت الذي وطأت فيه أقدامنا المنطقة C8 في طريقنا جنوبًا من مهمة شد الحبل في C5، ظهرت مهمة أخرى في منطقة البداية.
المهمة المعنية كانت تسمى 'السباحة في المياه المفتوحة'.
تضمنت سباقًا حيث يتعين على المشاركين السباحة لمسافة 2 كيلومتر تقريبًا من البداية إلى النهاية.
بينما كانت هناك العديد من المهام المرهقة بدنيًا حتى الآن في الامتحان، فقد تم وضع سقف أعلى بكثير من المعتاد لهذه المهمة. وربما لهذا السبب بالتحديد، تميزت المهمة بأكبر مكافأة حتى الآن وهي 20 نقطة.
بما أن منطقة البداية كانت موقعًا يسهل الوصول إليه، فإن المهمة من المفترض أن تمتلئ بسرعة كبيرة. ومع ذلك، فإن عدد الطلاب الذين سيختارون التسجيل فعليًا سيكون محدودًا حتمًا، نظرًا لطبيعتها المرهقة.
كان من الجدير بالذكر أيضًا أن البحر لم يبدُ هادئًا تمامًا اليوم.
السباحة في المحيط المفتوح تختلف تمامًا عن السباحة في المسبح، وبسبب الخطر المتأصل في ذلك، من الآمن افتراض أنهم قصروا إجراء المهمة في محيط منطقة البداية.
سيكون المنقذون بالتأكيد في حالة استعداد، جاهزين للتدخل في حالة حدوث حالة طوارئ.
بدا أن مكتب تسجيل المهام يقع عند الطرف البعيد من الميناء، لذا توجهنا إلى هناك.
مما رأيته من بعيد، بدا أن هناك تجمعًا كبيرًا بشكل مناسب، لكنني لم أستطع منع نفسي من التساؤل عما إذا كان حجم الحشد يتناسب حقًا مع عدد التسجيلات.
بعد فترة وجيزة، وصلنا نحن الاثنين إلى مكتب التسجيل وأعلنا رغبتنا في الدخول في المسابقة.
"يجب أن أعتذر. لقد امتلأ آخر مقعد في فئة الأولاد قبل بضع دقائق."
أما فئة الفتيات، من ناحية أخرى، فقد بقي فيها مقعد واحد فقط، مما جعل الموقف يذكرني بشدة بمهمة أعلام الشاطئ قبل بضع أيام.
بينما لم تكن المهمة ذات سعة كبيرة بشكل خاص، لم أكن أعتقد أن الكثير من الطلاب سيختارون التسجيل فعليًا.
لكن ما فاجأني أكثر كان...
"سينباي... هل... هل هذا كوينجي-سينباي؟"
كان يمكن رؤية شاب يقف وظهره لمكتب التسجيل أمامنا مباشرة. وبالفعل، لم يكن سوى كوينجي.
رؤيته هنا مباشرة بعد الإعلان عن المهمة كانت... صادمة على أقل تقدير.
"إروم... سينباي..."
"إذا كنتِ ترغبين في التنافس في المهمة، فمن الأفضل أن تسرعي بالتسجيل. ومع ذلك، هل أنتِ متأكدة أنكِ تشعرين أنكِ بخير؟"
الرحلة إلى هنا لم تكن سهلة بأي حال من الأحوال.
لن يكون من المستغرب حتى لو كانت قد استنفدت بالفعل كل قطرة من طاقتها.
ستحتاج إلى استعادة قوتها في الفترة القصيرة التي لديها لتغيير ملابسها قبل بدء المهمة.
"على الرغم من أنني مترددة في القول إنني في حالة مثالية... إلا أنها فرصة نادرة، لذا أود أن أبذل قصارى جهدي."
على الرغم من الظروف، بدت متحمسة ومندفعة إلى حد كبير.
"سأنتظركِ هناك إذًا. تعالي وابحثي عني عندما تنتهي."
"سأفعل!"
بعد توديع ناناسي، قررت مغادرة منطقة تسجيل المهام في الميناء لفترة وجيزة.
في هذه الأثناء، أردت التواصل مع شخص معين. في الواقع، كان الاجتماع بهذا الشخص هو الغرض الرئيسي وراء عودتي إلى منطقة البداية.
بعد وقت قصير من بدء البحث، وجدت الشخص الذي أبحث عنه جالسًا بأناقة على كرسي قابل للطي تحت مظلة شمسية نصبت على الشاطئ الرملي.
"يوم سعيد لك، أيانوكوجي-كون. يبدو أن الطقس سيكون حارًا جدًا اليوم، ألا تعتقد ذلك؟"
"كيف حالكِ، ساكاياناغي؟"
"بخير إلى حد ما، على ما أظن. إيتشينوسي-سان وشيباتا-كون يبذلان قصارى جهدهما من أجلي، لذا لا يمكنني حقًا طلب أكثر من ذلك."
كانت إيتشينوسي وشيباتا من أعضاء مجموعة ساكاياناغي. كانت تشارك في الامتحان في حالة من الاعتزال شبه الكامل بسبب ساقها المصابة. وبما أنها لم تستطع التحرك مع مجموعتها، لم يتمكنوا سوى من كسب مكافأة وصول قصوى قدرها نقطتان لكل منطقة محددة.
"كنت فضوليًا بشأن ما إذا كانت مجموعتكم مؤهلة للحصول على مكافآت الوصول المبكر أم لا."
إذا كان في المجموعة شخص قد اعتزل، فإنهم يفقدون القدرة على كسب مكافآت الوصول المبكر.
ومع ذلك، كانت ساكاياناغي حالة خاصة.
"لقد قررت المدرسة بلطف إجراء استثناء لمجموعتي. ففي النهاية، ليس خطئي أنني مضطرة للبقاء ساكنة."
على الرغم من أن مجموعتها لم تكن ضمن العشرة الأوائل الآن، فمن الآمن افتراض أنهم حققوا نتائج جيدة جدًا حتى الآن.
"يجب أن أسأل، ما الذي أتى بك إلى منطقة البداية اليوم؟"
"كانت هناك عدة أسباب، لكن السبب الأول لم يسر وفقًا للخطة."
نقلت نظري نحو مهمة السباحة في المياه المفتوحة التي ستبدأ على الأرجح في أي لحظة.
"لسوء الحظ، أخذ كوينجي المقعد الأخير."
"كان في المركز الرابع هذا الصباح، ومع ذلك فهو الآن في المركز الثاني بالفعل؟ كزميل لك في الفصل، إنه موهوب للغاية، أليس كذلك؟"
"أنا أملك الرأي نفسه."
كانت معظم المجموعات المتصدرة تتنافس ضد بعضها البعض بفارق ضئيل من النقاط. إذا حصل كوينجي على المركز الأول في مهمة السباحة هذه، فسيقفز مؤقتًا إلى المركز الأول.
"يجب أن يمر حوالي نصف ساعة حتى تنتهي المهمة وتعود ناناسي-سان، لذا يمكنك الانضمام إليّ إذا أردت. الظل هنا منعش للغاية، يجب أن أقول."
أشارت نحو المساحة المفتوحة تحت المظلة، مانحة إياي الإذن الكامل لمشاركتها في مساحتها.
"كيف تعرفين عن ناناسي؟"
"لأنني أتلقى تحديثات منتظمة عن مختلف الأحداث الجارية في الجزيرة."
لقد تقاطعت طرقي مع طلاب من الفصل 2-أ عدة مرات حتى الآن، لذا أظن أنه لن يكون من المستغرب إذا كان أحدهم قد أبلغ ساكاياناغي هنا في نقطة البداية. ففي النهاية، السفر بمفردي مع طالبة من سنة أدنى — وفتاة أيضًا — يميل بالتأكيد إلى لفت الأنظار بطريقة سلبية.
"هل أنتِ متأكدة أنه لا بأس بأن أنضم إليكِ؟ أنا عدو في النهاية."
كانت حرارة أشعة الشمس شديدة لدرجة أنه سيكون من الصعب تبرير التعرض المباشر لها لمدة نصف ساعة.
من خلال الوقوف دون حراك تحت ضوء الشمس المباشر، سينتهي بك الأمر باستنزاف طاقتك دون داعٍ.
"فوفو، بكل الوسائل. لا تخجل."
بدت وكأنها تقول إنني، كشخص ليس جزءًا من العشرة الأوائل، لا أشكل حتى تهديدًا ملموسًا.
بينما كنت أفكر فيما إذا كنت سأقبل عرضها أم لا، وصل الطلاب المختلفون المشاركون في المهمة إلى الشاطئ ودخلوا المياه استعدادًا لبدء المسابقة.
بعد فترة وجيزة، بدأ الأولاد سباقهم.
"يا له من تفوق ساحق من جانب واحد."
انطلق كوينجي بأقصى سرعة منذ البداية وواصل السباحة مباشرة إلى خط النهاية، متفوقًا تمامًا على بقية المتنافسين. بعبارة أخرى، على الرغم من كل القوة والتحمل اللذين استخدمهما أثناء تنقله السريع من منطقة إلى أخرى، لا يزال لديه الكثير ليفعله.
"يبدو لي أن كوينجي-كون كان متحمسًا بشكل مفاجئ خلال هذا الامتحان. لابد أن المجموعات الأخرى تراه تهديدًا كبيرًا."
فيما يتعلق بهذا الامتحان الخاص بالتحديد، يمكن للمرء أن يذهب إلى حد القول إنه كان عضوًا موثوقًا في الفصل 2-د.
"في الواقع، هناك معروف أود أن أطلبه منكِ، ساكاياناغي."
"أيانوكوجي-كون نفسه يطلب مني؟ حسنًا، أليس هذا مثيرًا للاهتمام؟ من فضلك، تفضل."
معظم الناس لن يرغبوا حتى في التفكير في طلب من عدو، لكن عيني ساكاياناغي كانت تلمعان ترقبًا.
"لقد مرت خمسة أيام منذ بدء الامتحان، ومع ذلك اعتزل شخصان فقط."
"كوميا-كون وكينوشيتا-سان، صحيح؟ يبدو أنك مطلع جيدًا أيضًا."
"بالمناسبة، تصادف وجودي هناك عندما اعتزلا."
عند سماع ذلك، أومأت ساكاياناغي التي بدت مفتونة برأسها.
"مما جمعته من النظر إلى التصنيفات، يبدو أن شينوهارا-سان المتبقية لا تزال تبذل الجهد للبقاء على قيد الحياة... وبناءً على ذلك، أظن أنها تعمل مع شخص آخر الآن من أجل اجتياز بقية الامتحان، هل هذا صحيح؟"
"صحيح."
"على الرغم من ذلك، وبالنظر إلى قدراتها، سيكون من الصعب عليها كثيرًا خوض النصف الثاني من المعركة بمفردها. من الناحية المثالية، يجب أن تسعى للانضمام إلى مجموعة أخرى في أقرب وقت ممكن... آه، أرى ما تسعى إليه."
على الرغم من أنني لم أقل الكثير بعد، إلا أنها نجحت في استنتاج ما أردت طلبه منها. وهكذا، تابعت:
"إذًا تريد مني التعاون؟ هل التقيت بريون-كون بالفعل؟"
"إنه موافق على خطتي. يبدو أنه يقدر كوميا وكينوشيتا كثيرًا."
"أحقًا؟"
أظهرت ساكاياناغي ابتسامة مستمتعة بينما نظرت إليّ بعينين فاحصتين.
"من الطبيعي أن يمد ريون-كون يد المساعدة نظرًا للظروف، لكني لا أرى أي فائدة في القيام بذلك بنفسي. إلى حد ما، أظن أنه من الحكمة منع نقاط الفصل للسنة الثانية من السقوط في أيدي السنوات الدراسية الأخرى. لكن بصراحة، إذا لم يكن هناك ضرر يلحق بالفصل 2-أ، فلا أعتقد أن الأمر يستدعي أي تدخل من جانبي."
على الرغم من أنها استمعت بصبر إلى طلبي، إلا أن ذلك كان مختلفًا تمامًا عن الموافقة.
"لكن، إذا كنت مستعدًا لتحمل العمل معي تحت نفس الشروط، فلن أعارض مساعدتك."
ردت ساكاياناغي على طلبي لمعروف باقتراح عادل للغاية من جانبها. وبفضل حدسها السريع، بدا أن المفاوضات ستنتهي بسرعة.
"أود الموافقة على شرطكِ، لكني أفتقر إلى القوة البشرية اللازمة في الوقت الحالي."
"سأنتظر بكل سرور حتى تكون مستعدًا، بالطبع. هذه الاستراتيجية الخاصة بك ستتطلب وقتًا وجهدًا لتنفيذها، لذا إذا كنت تريد اتخاذ إجراء، فمن الأفضل القيام بذلك في أقرب وقت ممكن."
"صحيح."
علاوة على ذلك، كان لدي سبب للاعتقاد بأن ناغومو ينفذ استراتيجية مماثلة منذ وقت مبكر نسبيًا أيضًا.
كان لدي شك في أن هذا النوع من الاستراتيجيات سيلعب دورًا بشكل متكرر أكثر خلال النصف الثاني من الامتحان.
"سأتواصل معكِ لاحقًا."
"سأترك لك تحديد المرسال إذًا. سواء كانت هوريكيتا-سان أو ريون-كون، فهذا لا يهمني."
أومأت برأسي رداً على ذلك قبل أن أغادر على الفور، بعد أن قررت أنه من الأفضل عدم التسكع لفترة طويلة.
ففي النهاية، إذا شوهدت مع ساكاياناغي، فسأنتهي بجذب الكثير من الانتباه السلبي.
بعد ذلك، عدت مرة أخرى إلى وسط الميناء.
بينما كنت أقترب، لمحت مجموعة من طلاب السنة الأولى في منتصف عملية شراء مجموعة متنوعة من الإمدادات المختلفة من ماشيما-سينسيه. بدا أنه كان المسؤول عن بيع المؤن.
على الرغم من أنني كنت عمليًا قد نفدت من نقاط المؤن، إلا أنني قررت التوقف وإلقاء نظرة.
"مرحبًا."
"آه، أيانوكوجي. توقيت مثالي في الواقع. لدي شيء أخبرك به، لذا تظاهر بأنك تتفحص البضائع واستمع جيدًا."
تحركت وفقًا لاقتراحه، وخفضت نظري بعفوية إلى السلع المختلفة المعروضة بينما اقتربت منه بحذر.
"القائم بأعمال المدير تسوكيشيرو لم يفعل أي شيء جدير بالملاحظة حتى الآن، على الأقل منذ بدء الامتحان. لم ألاحظه يخطط لأي شيء للتدخل في شؤونك."
"إذًا أنت تقول إنني لست بحاجة للقلق بشأن قيامه بأي شيء؟"
"...هذا ما أود إخبارك به، ولكن لا تزال هناك أشياء معينة تبدو غريبة بعض الشيء."
"ماذا تعني؟"
تحركت ببطء بين البضائع المعروضة، وأمسكت أحيانًا بالمنتجات في يدي بينما كنت أفعل ذلك.
"في هذا الامتحان، لا يمكن معرفة متى أو أين قد يواجه شخص ما خطرًا. في حال تعرض طالب لإصابة حرجة للغاية من حيث الوقت، أعدت المدرسة قارباً صغيراً ومروحية للمساعدة في تسريع عملية الإنقاذ."
"يبدو هذا معقولاً بالنسبة لي."
كان للمروحية والقارب استخداماتهما الفردية، لذا لم يكن من الغريب أن تقوم المدرسة بتجهيز كليهما. إذا واجه طالب، على سبيل المثال، مشكلة في الجانب opposite من الجزيرة خلال فترة من الطقس السيئ، فسيكون من الأفضل استخدام القارب، بينما ستتفوق المروحية في الحالات التي تكون فيها كل ثانية مهمة.
"خططنا في الأصل لإحضار مروحية واحدة وقارب واحد، ولكن لسبب ما انتهى بنا الأمر بإحضار قاربين. عندما بحثت في الأمر، وجدت أن القائم بأعمال المدير رتب ذلك كإجراء وقائي مفترض."
بدا أنه حتى مع استمرار الامتحان، كان ماشيما-سينسيه يراقب بدقة حتى أصغر التفاصيل بينما يجمع معلومات عن تحركات تسوكيشيرو.
"إذًا، ربما يكون من الممكن أنه فعل ذلك توقعًا للحاجة إلى قاربين في وقت واحد؟"
"هذا صحيح بالتأكيد. في النهاية، إنه مجرد شيء غريب اعتقدت أنه يستحق الذكر. خذ الأمر كما تراه."
ما كان من المفترض في الأصل أن يكون قارب إنقاذ صغير واحد قد تحول على ما يبدو إلى اثنين.
ومع ذلك، على الرغم من أن القارب قد يكون صغير الحجم، إلا أنه سيتم ملاحظته حتمًا بمجرد أن يبدأ في التحرك. من المحتمل أن يكون من الصعب جدًا إرسال واحد دون إشارة استغاثة من طالب. والأهم من ذلك، حتى لو تمكنوا من تحريك القارب، يظل السؤال قائماً: ما علاقة ذلك بي تحديدًا؟
"أين يقضي القائم بأعمال المدير وقته عادةً؟"
"بشكل عام، يبقى في الخيمة حيث تم إعداد معدات المراقبة، للتأكد من عدم حدوث أي خطأ في ساعات الطلاب. بالطبع، هناك موظفون آخرون هناك يراقبون الساعات أيضًا. خارج ذلك، يميل إلى الخروج وتفقد الجزيرة مرة أو مرتين في اليوم، وأحيانًا لعدة ساعات في المرة الواحدة."
"القائم بأعمال المدير يخرج لتفقد الجزيرة، بمفرده تمامًا؟"
"نعم."
على الرغم من أنه كان من غير المعروف ما الذي كان يفعله بالضبط، إلا أنه كان لا يزال هناك استنتاج ملموس يمكنني استخلاصه من هذا. وهو أن هناك عدة ساعات كل يوم لا يراقبه فيها أحد.
"على أي حال، لدي شعور سيئ تجاه كل هذا، لذا تأكد من توخي الحذر، أيانوكوجي."
"شكرًا لك على تكبد عناء تزويدي بهذا التحذير."
كنت أنوي تمامًا أن أبقى يقظًا قدر الإمكان جسديًا، لكنني لن أتمكن من نسيان الامتحان. ففي نهاية المطاف، بغض النظر عن مدى حذري، سأظل مقيدًا بقاعدة الحركة الأساسية.