في الساعة التاسعة مساءً من اليوم السادس من الامتحان، رتّب العديد من ممثلي فصول السنة الأولى لقاءً معاً في المنطقة و 9.
الممثلون المعنيون كانوا تاكاهاشي أوسامو من الفصل أ، وياغامي تاكويا من الفصل ب، وأوتوميا ريكو وتسوباكي ساكوراكو من الفصل ج، وهوسين كازومي من الفصل د. عادةً ما يكون من الصعب على هذه المجموعة المتنوعة من الطلاب الاجتماع في مكان واحد نظراً لاختلاف جداولهم، ولكن في هذه الحالة، كانوا قد حددوا وقتاً ومكاناً للاجتماع حتى قبل أن يبدأ الامتحان.
علاوة على ذلك، وبما أن الموقع المختار كان على الشاطئ، فإن إشعال نار كبيرة سيكون بمثابة إشارة موثوقة للاجتماع.
وعلى الرغم من أنها لم تفعل أي شيء لافت للنظر أو مميز حتى الآن، إلا أن الشخص الذي قاد هذا التجمع كانت... تسوباكي.
كان الوقت المحدد للاجتماع قد حان ومضى، لكن هوسين لم يصل بعد.
"تسوباكي-سان، يبدو أن هوسين-كون لم يصل بعد."
"حسنًا، هو لا يبدو من النوع الذي يحضر في الموعد. أو ربما لن يأتي على الإطلاق."
قررت المجموعة الانتظار لفترة أطول قليلاً لمعرفة ما إذا كان سيظهر، ولكن بعد فترة وجيزة، رفع تاكاهاشي يده وهو يضغط بذراعه على بطنه.
"آسف يا رفاق... أشعر ببعض الألم في المعدة لذا سأستأذن. قد... قد يستغرق الأمر بعض الوقت!"
ومع هذه الكلمات، ركض مسرعاً نحو الغابة.
بينما كانت المجموعة تراقب مغادرة تاكاهاشي، كانت عينا ياغامي مثبتتين على تسوباكي.
"من المؤكد أنه من الأكثر ملاءمة لنا جميعاً أن يكون الجميع حاضرين قبل أن نبدأ، ولكن..."
صمت ياغامي، وكأنه غارق في تفكيره، لكنه استأنف حديثه بعد لحظات.
"بينما لا يزال هوسين-كون غير موجود هنا، فإن بضع دقائق لن تضر، أليس كذلك؟"
التفتت تسوباكي، التي كانت تحدق بصمت في النار، ونظرت نحو ياغامي.
"ماذا...؟"
"كنت أفكر أنه سيكون من الجيد لو أخبرتنا عن هذه الخطة الخاصة بكِ بالتفصيل."
"ماذا تقصد؟"
"لقد كنتِ تخططين لشيء كبير، أليس كذلك؟ وإلا لما اقترحتِ أن يجتمع كل الممثلين معاً بهذا الشكل مع اقتراب بدء النصف الثاني من الامتحان. لا يمكن أن تكوني تريدين منا مجرد تقديم تقارير عن تقدمنا، صح؟"
لم تقل تسوباكي شيئاً رداً على ذلك، واختارت بدلاً من ذلك أن تبقي نظرتها مثبتة على ياغامي.
"تقييمات نظام تقييم القدرات الشامل الخاصة بكِ، بنظرة سريعة، هي دون المتوسط. في الواقع، لا يبدو أن هناك أي شيء مميز فيكِ على الإطلاق. ومع ذلك، مما رأيته خلال المعارك التي شارك فيها طلاب السنة الأولى حتى الآن، كنتِ الشخص الذي يقدم رؤى حاسمة من وقت لآخر. علاوة على ذلك..."
"علاوة على ذلك؟"
"بينما يبدو على السطح أن فصلكِ لم يفعل أي شيء لطرد أيانوكوجي-سينباي، أشك في أنكِ كنتِ تفعلين الكثير من العمل خلف الكواليس. سيطرة أوتوميا-كون على الفصل ج هي مجرد واجهة. أنتِ من تحركين الخيوط من الظلال، أليس كذلك؟"
"هممم. أنت تقول أشياء مثيرة للاهتمام، ياغامي-كون. إذن السبب في أنك دعمت اقتراحي بتنظيم هذا اللقاء هو لأنك علمت أنني فكرت في شيء ما؟"
عندما حاولت تسوباكي تنظيم هذا في البداية، لم تكن الشخصيات الأساسية وراء كل فصل مستعدة للتعاون على الإطلاق.
فبعد كل شيء، لم يكن هناك أي احتمال بأن يكونوا مستعدين للاستماع إلى طالبة غامضة وغير مؤثرة ظاهرياً مثلها.
وبناءً على ذلك، كان السبب في استعداد الجميع للاجتماع هنا اليوم هو أن ياغامي كان مؤيداً قوياً لذلك.
"منذ البداية، كنت أدعو باستمرار إلى ضرورة تعاون طلاب السنة الأولى مع بعضهم البعض. حتى لو لم يكن لديكِ سبب عميق لجمعنا هنا اليوم، تسوباكي-سان، شعرت أنه سيكون من المفيد فقط للتأكد من أننا جميعاً لدينا فهم راسخ للحالة الراهنة للأمور."
"حسنًا، ياغامي-كون، ما رأيك أن أخبرك بشيء مثير للاهتمام؟"
"شيء مثير للاهتمام؟ يا له من أمر يثير الفضول بشدة."
"لكن، اعلم أنه بعد سماعك له... لن أتمكن من ضمان أي شيء."
"...إذن لا بد أنه شيء رائع حقاً."
شعر ياغامي بقلق طفيف، لكنه حافظ على هدوئه وانتظر تسوباكي لتتحدث.
"ياغامي-كون، قلت للتو إن أوتوميا-كون وأنا كنا نخطط من الظلال لمحاولة طرد أيانوكوجي-سينباي من المدرسة، صح؟"
"نعم. للوهلة الأولى، قد يعتقد المرء أن هوسين-كون وأماساوا-سان كانا الوحيدين المشاركين في ذلك خلال الامتحان الأخير، لكني أعتقد أنكما كنتما تستهدفانه أيضاً."
"مكافأة قدرها 20 مليون نقطة خاصة، فقط مقابل طرد سينباي؟ أي شخص تقريباً سيجد ذلك جذاباً، صح؟"
"قد يكون هذا صحيحاً بالنسبة للآخرين، لكن ليس بالنسبة لي."
عند سماع رفض ياغامي القاطع، ضيقت تسوباكي عينيها.
"ليس بالنسبة لك؟ آسفة، لكني أجد صعوبة في تصديق ذلك. أنت تجعل نفسك تبدو غير مؤذٍ، ولكن ألا تتطلع في الحقيقة إلى طرد أيانوكوجي-سينباي أيضاً؟ تباً، ربما تكون أكثر هوساً بذلك من هوسين-كون وأماساوا-سان."
"وما الذي يجعلك تعتقدين ذلك؟ أنا لم أفعل شيئاً واحداً حتى الآن."
"هذا نوع من الأشياء التي يمكنني معرفتها بمجرد النظر إليك. سأخبرك أن لدي ثقة كبيرة في قدرتي على تقييم الأشخاص."
عند هذه النقطة، أصبحت ابتسامة ياغامي، رغم بقائها، متوترة بشكل ملحوظ.
"من الصعب تخيل ذلك بالنظر إلى الطريقة التي تتصرف بها عادةً، ولكن... أتخيل أن خطتك بدأت بالتظاهر بأنك حليف لكي تتمكن من التقرب منه ببطء ثم تطعنه في ظهره. أم أنني مخطئة؟"
حدقت تسوباكي في ياغامي بعينين بدتا وكأنهما تخترقان أعماق كيانه، مما جعله يشيح بنظره لا شعورياً.
بينما كان لديه دائماً حدس بأن تسوباكي ليست طالبة عادية، فإن الطريقة التي اخترقت بها نظراتها جمجمته جعلت الأمر يبدو أكثر حدة مما توقعه.
"أنتِ..."
"حسناً أياً يكن، سنعود إلى ذلك لاحقاً. وبالعودة إلى النقطة الأساسية، الوضع الحالي يبدو سيئاً بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟"
"سيئاً بعض الشيء؟"
"على ما يبدو، ناناسي-سان تلازم أيانوكوجي-سينباي منذ فترة. سمعت أنه منحها الإذن بمرافقته أيضاً. حاولت التحقق منهما باستخدام ميزة البحث عن نظام تحديد المواقع (GPS) للتأكد، وبالفعل، كلاهما موجودان في المنطقة ج 3 معاً الآن."
"أرى ذلك. إذن أنتِ تقولين إن هوسين-كون يتطلع بالفعل للقيام بتحركه التالي؟"
"أقول إن علينا اتخاذ إجراء في أقرب وقت ممكن. إذا نجح هوسين-كون في طرد أيانوكوجي-سينباي، سينتهي كل شيء بالنسبة للبقية منا. إذا كان ممكناً، أود أن أسمع نوع الخطط التي فكرت فيها لطرد السينباي، فقط كمرجع. هل تفهمني؟"
"لقد أخبرتك بالفعل أنني لا أملك..."
اقتربت تسوباكي من ياغامي، وعيناها تفيضان باليقين.
"إذا لم تتعاون طواعية بدءاً من الآن، فقد ينتهي بك الأمر بدفع ثمن باهظ لاحقاً."
"أدفع ثمن باهظ...؟"
"حسنًا، مثلاً، شخص مهم بالنسبة لك سيكون في خطر، أو شيء من هذا القبيل."
"بـ-بالتأكيد لن تفعلي شيئاً لكوشيدا-سينباي!؟"
عند سماع اسم كوشيدا، ظهرت أخيراً ابتسامة رقيقة على وجه تسوباكي الذي كان خالياً من التعبيرات دائماً.
كانت تعلم أن ياغامي وكوشيدا مرتبطان منذ فترة طويلة.
علاوة على ذلك، كانت تعلم أن هناك شيئاً ما يحدث بينهما يسعى هو لإخفائه.
"آه، ما هذا بخصوص كوشيدا-سينباي؟ أخبرني."
"لـ-لا، لا شيء... أعتذر، ولكن لا يوجد شيء آخر يمكنني إخبا─!؟"
انقطعت كلمات ياغامي عندما ظهر أوتوميا فجأة من خلفه وأمسكه بقوة من خلف ذراعيه في قبضة محكمة.
قاوم في محاولة للإفلات، لكنه لم يملك القوة اللازمة للهرب.
"ماذا، ماذا تفعل يا أوتوميا-كون...؟"
"آسف ياغامي. ليس لدي أي شيء ضدك، ولكن... لا يمكن مساعدتها."
بهذا، كان من الواضح أن شكوك ياغامي السابقة حول تورط تسوباكي الحقيقي في الفصل 2-ج كانت صحيحة طوال الوقت.
"أ-أنا أعتبر كل طالب من السنة الأولى كزميلي في الفصل! لماذا لا نهدأ فحسب ونتوقف عن هذا!؟"
"إما أن تعترف وتخبرنا بما تعرفه، أو تنسحب من الامتحان هنا والآن. هذه هي خياراتك الوحيدة."
بما أن الثلاثة كانوا الوحيدين الموجودين، لم يكن هناك أحد يمكن لياغامي اللجوء إليه لطلب المساعدة.
"ياغامي-كون، أفهم أنك تعتقد أن كوشيدا-سينباي هي، لنقل، المفتاح لطرد أيانوكوجي-سينباي، ولكن لماذا ذلك؟ كيف تخطط بالضبط للاستفادة منها؟"
"لا يمكنني القول..."
عندما رفض الإجابة، شدد أوتوميا قبضته على ذراعي ياغامي أكثر.
"إذا كنت لا تستطيع القول، فهذا يعني أنك بالفعل تخطط لشيء ما. ألا تشعر بالرغبة في الاعتراف؟ لكي ينتهي هذا الأمر؟"
"أنا─ كوشيدا-سينباي مجرد..."
وبما أنه لم يسمع الإجابة التي يريدونها، أفلت أوتوميا قبضته لحظياً ولف ذراعه حول رقبة ياغامي بدلاً من ذلك.
بدأ ياغامي يختنق بحثاً عن الهواء وهو محاصر في قبضة حول رقبته.
"لقد اقتربت من حدك، ياغامي-كون. إذا لم تعترف الآن، أعتقد أننا سنضطر لسماع ذلك من كوشيدا-سينباي... مباشرة."
لم يكن هذا مجرد تهديد فارغ. بل كان من الواضح أن تسوباكي ستنفذه بالفعل.
حقيقة أنها كانت تستخدم أوتوميا كوسيلة لتنفيذ أعمال العنف والترهيب كانت دليلاً كافياً على ذلك.
"سأسألك للمرة الأخيرة. هل ستعترف أم لا؟"
أمام انعدام أي خيار حقيقي آخر، استسلم ياغامي أخيراً وخضع.
"...أفهم. سأخبركم بكل شيء."
وبعينين تنظران إلى الأرض، بدأ ياغامي يتحدث عن ماضي الفتاة المسماة كوشيدا كيكيو وعن معرفة أيانوكوجي كيوتاكا بالأمر.
بعد فترة وجيزة من انتهائه، عاد تاكاهاشي من داخل الغابة.
انتظر الجميع لفترة من الوقت بعد ذلك، ولكن في النهاية، لم يظهر هوسين أبداً.