كان صباحاً مشمساً بينما كنتُ أنا، سوزوني هوريكيتا، أراقب من جانب المعلمين جميع الطلاب وهم متجمعون في الملعب. وعلى المنصة التي أُعدت للحدث، كان ميابي ناغومو-سينباي يلقي الكلمة الافتتاحية. وكان الضيوف المدعوون من خارج المدرسة ينظرون إلى الطلاب، ولم يكن عددهم كبيراً، مجرد بضع عشرات.
ومع ذلك، بدا الطلاب غير مرتاحين لرؤية هؤلاء الغرباء غير المألوفين. الجميع على وشك تقديم أفضل ما لديهم في هذا المهرجان الرياضي، وهم جميعاً مستعدون للانطلاق.
كان مجلس الطلبة قد أخبرنا مسبقاً بأنه تمت دعوة ضيوف، لكن عدد الضيوف كان أكثر مما تخيلت. إنهم من الدوائر السياسية وغيرها من الدوائر المشاركة في تأسيس هذه المدرسة. لم أرَ أي سياسيين ممن ظهروا على التلفاز، لكني كنت متأكدة من أن هؤلاء الأشخاص مرتبطون بهم وثيقاً.
الجميع يرتدون بدلات رسمية ويراقبون بتعبيرات جامدة على وجوههم. كان الأمر وكأنهم يراقبون سجناء. وحتى في وسط كل هذا، استمر رئيس مجلس الطلبة ناغومو في إلقاء كلماته بوقار، دون أن يتأثر. كان يؤدي دوره كصورة تمثل الطلاب بأناقة، تماماً كما كان يفعل أخي ذات مرة.
بعد انتهاء خطاب ناغومو-سينباي وتصفيق الطلاب، انتقل الدور إلى المعلمين، الذين تم إبلاغهم مرة أخرى بالاحتياطات التي سيتم اتخاذها في المهرجان الرياضي.
وأخيراً، حان وقت الافتتاح.
من هذه النقطة فصاعداً، أصبح الطلاب أحراراً في فعل ما يشاؤون. وطالما التزموا بالقواعد، يمكنهم المشاركة في الفعاليات التي سجلوا فيها حالياً، أو، رغم حاجتهم لكسب النقاط، إذا رأوا خصومهم وقدروا أنهم في وضع ضعيف، يُسمح لهم بالامتناع والمنافسة في فعالية أخرى في وقت قصير.
أيضاً، من المهم تذكر أن الطلاب الذين أكملوا جميع المسابقات أو الذين لا يخططون للمشاركة ملزمون بالتشجيع في المنطقة المخصصة. إذا تم ضبطك وأنت تدردش، أو ترتاح، أو تتجول في مناطق غير ذات صلة، فسيتم استبعادك من المشاركة وتجريدك من نقاطك.
في مسابقة الفريق، يتم اختيار الطلاب القادرين على الفوز من فصول بعضهم البعض، ويتم مساواة عدد الطلاب في مسابقة الفريق.
كان الحد الأقصى لعدد الطلاب الذين يمكنهم المشاركة في مسابقة جماعية محدداً مسبقاً، بغض النظر عن مدى جودة الطلاب. تم القيام بذلك من أجل عدم منح ميزة للمواهب المتميزة مثل سودو-كون ويامادا-كون، الذين تم التعاقد معهم لتقديم المساعدة في ما يصل إلى ثلاث فعاليات لكل شخص في مسابقات الفريق. هذا الترتيب يقتصر على "الفعاليات التي يمكن التسجيل فيها مسبقاً" وهو مدرج أيضاً في العقد.
سيكون من العبث حدوث نزاع في يوم المهرجان الرياضي، والمطالبة بالتعاون في هذا أو ذاك. ليس لدينا قاعدة تمنعنا من العمل مع طلاب آخرين، مثل فصل إيتشينوسي-سان أو ساكاياناغي-سان. إذا كانت هناك مسابقة تتطلب عملاً جماعياً ليكسب كل طرف نقاطاً، فيمكننا تشكيل فريق وفقاً للموقف.
لحسن الحظ، كنت قد وضعت بالفعل خطة مع كاتسوراغي-كون مسبقاً، وراجعتها عدة مرات للتأكد من أنها لن تكون مشكلة.
على الرغم من أنني أقل قلقاً بشأن افتتاح المنافسة بسبب العدد الكبير من المشاركين في المسابقات التي حجزتها، إلا أنني أحتاج إلى تذكر عقد اجتماع مع زملائي في الفصل كل ساعة للتحقق من أي مشاكل قد تطرأ، وإجراء تعديلات بسيطة وفقاً لذلك.
أول فعالية سأشارك فيها هي سباق الـ 100 متر. وقت البدء هو بعد 15 دقيقة من افتتاح السباق، لذا لا داعي للعجلة، لكني أردت الوصول مبكراً للتحقق من المشاركين.
"هي هي، هوريكيتا! حان وقت اللعب!"
مباشرة بعد تفكك التجمع وأصبحنا أحراراً في الذهاب، كانت إيبوكي-سان هي من جاءت تركض نحوي بأقصى سرعتها.
كانت تلهث وتنظر إليّ بحدة، كالعادة.
"هل أنتِ حمقاء؟"
"هاه! ما هذا فجأة؟ هل أنتِ خائفة من الخسارة؟ هل هذا ما تقصدينه؟"
"لا..." أنكرت ذلك على الفور حتى تتوقف عن الانفعال دون داعٍ. "ما هي المسابقة التي ستشاركين فيها الآن؟ التقطي أنفاسكِ ثم أجيبي."
"سباق الـ 100 متر بالطبع. لقد عقدتُ معكِ اتفاقاً، ولن أنساه."
"نعم، سباق الـ 100 متر. كلانا دخل في السباق الأول. كان هذا هو الاتفاق. هذا يعني أنني سأركض مباشرة بعد هذا. إذا كنتِ تعلمين أننا سنتسابق، لماذا تستهلكين طاقتكِ الآن؟ ألا يجب أن تنتظري في الصف حتى آتي؟"
"أوه تباً..." أظن أنها أدركت الغباء في تصرفاتها. "لا يهم، حان وقت اللعب، لنذهب!"
"اطمئني. لستِ بحاجة لإخباري بالذهاب."
إيبوكي-سان ليست خصماً سهلاً. في العام الماضي، فازت بسباق الـ 100 متر بفارق ضئيل. إذا كان ذلك ممكناً، سأتجنب التنافس معها، لكني مدينة لها كثيراً. لولا مساعدة إيبوكي-سان، ربما لم تكن كوشيدا-سان قد أتت إلى المدرسة بعد. ومع ذلك، لا يمكنني الخسارة أمامها. أعلم أنها لا تريد ذلك أيضاً، لذا سأنافسها وأفوز بنزاهة.
لم يبدُ أن إيبوكي-سان تحب المشي جنباً إلى جنب معي، لذا تركنا بعض المسافة بيننا وتوجهنا إلى أول نقطة دخول معاً. بدأ شعور ممتع من التوتر يتصاعد.
البداية كانت المعركة المخصصة لفتيات السنة الثانية فقط. لم يتغير الكثير عما تم حجزه مسبقاً، وكان المنافس المحتمل الوحيد هو إيبوكي-سان. لكن سيكون من السطحية اعتبار ذلك حظاً. إذا كانت لدي معركة سهلة، فهذا يعني أن هناك زملاء في الفصل سيضطرون لمحاربة خصوم أقوى في مسابقات مختلفة.