كانت الساعة تقترب من التاسعة مساءً، وكانت رياح قارسة تهب في الخارج.
كانت الأضواء عند طرفي السلم تضيء موضع قدمي بشكل خافت، ولكن بسبب الثلج، كان من الصعب القول إنني كنت في أمان. صعدت عشرات الدرجات، وأنا أخطو فوق الثلج لتجنب الانزلاق. ربما لم يكن هناك الكثير من الناس الذين يستمتعون بالمجيء إلى هنا في هذا الوقت من اليوم.
وفي الظلام، وصلت إلى تلة واسعة قليلاً حيث لم يكن الناس قادرين على رؤية أنفاسهم.
وعلى المنصة الخشبية، وجدت شخصاً ما.
ربما كانوا يتأملون المناظر الطبيعية، لكن الظلام جعل الأمر يبدو حزيناً إلى حد ما. وبطبيعة الحال، لم يكن هناك أشخاص آخرون في الجوار.
سمعت أنهم كانوا موجودين وقت الوجبة. وبدأت أتساءل، منذ متى وهم هنا. كان صوت الرياح قوياً لدرجة أنهم لم يبدوا وكأنهم لاحظوا اقترابي.
ضربت بقدمي على الأرض بأقوى ما يمكنني لأعلن عن وجودي حتى لا أفزعهم. تساءلت عما إذا كان الصوت قد وصل إلى مسامعهم على الإطلاق. وعندما أظهر جسدهم رد فعل، قررت أن أناديهم.
"هل يمكنني الجلوس بجانبكِ؟"
"أوه! أيانوكوجي-كون؟"
"يا لها من صدفة."
"ن-نعم، صدفة."
أبعدت إيتشينوسي نظرها بارتباك نحو منظر الليل.
"أعتذر، ليست صدفة حقاً. كانت أميكورا والآخرون يثيرون ضجة لأنهم لم يتمكنوا من العثور عليكِ. أردت فقط أن أناديكِ للدردشة حتى يحين وقت إطفاء الأنوار."
"أوه، حقاً؟ ماذا يحدث؟ هل تسببت في مشكلة؟"
"قليلاً. سأرسل لها رسالة الآن. هذا من شأنه أن يطمئن أميكورا."
"هل تبادلتما معلومات الاتصال... مع ماكو-تشان؟"
"نحن في نفس المجموعة في الرحلة المدرسية. كنت بحاجة إلى وسيلة للتواصل معها."
أرسلت رسالة أقول فيها إنني وجدت إيتشينوسي وأنني سأعود بحلول الساعة 9:00 مساءً، لذا لا داعي للقلق. وبمجرد إرسال الرسالة، تمت قراءتها. وعندما علمت أميكورا أن كل شيء على ما يرام، أرسلت ملصقين يعبران عن الارتياح.
"لقد استلمت الرسالة. على الأقل الآن يجب أن تنتهي تلك الضجة."
"أنا آسفة."
"لا مشكلة. هذا ملك للنزل ونحن لا نخرق حظر التجول. طالما أنكِ ستعودين بحلول الساعة 9:00، فهذا شأنكِ."
"نعم، شكراً..."
أعتقد أنه كان من المفهوم أنها لم تكن تحاول العودة إلى الداخل لمجرد أن الناس كانوا قلقين بشأنها. الرحلات المدرسية ممتعة، ولكن لا بد أن تشارك الكثير من وقتك مع الطلاب.
"يمر الجميع بأوقات يرغبون فيها في البقاء بمفردهم. بهذا المعنى، ربما أكون قد اقتحمت خصوصيتكِ."
أمام هذه الكلمات، صمتت إيتشينوسي.
واستمرت فقط في تأمل منظر الليل.
"الجو بارد."
"...نعم. إنه بارد."
حتى من خلال قفازاتي، شعرت بقشعريرة ثاقبة عندما هبت الرياح.
"منذ متى وأنتِ هنا؟"
"لا أعرف... ربما خمس دقائق."
أجابت، لكنها بدت وكأنها تعتقد أنني سأكتشف كذبتها على الفور، لذا صححت نفسها بطريقة محبطة.
"آسفة، ربما كنت هنا لمدة 30 أو 40 دقيقة."
"أنا متأكد من أنكِ محقة. للوهلة الأولى، لا توجد أي آثار أقدام."
لم يكن لدي أي دليل على أن إيتشينوسي كانت هنا على الإطلاق حتى صعدت السلالم. لو كان ذلك قبل بضع دقائق، لكنت قد ميزت آثار الأقدام بوضوح، حتى في الظلام.
كانت الرياح لا تزال قوية، رغم أن الثلوج التي كانت تتساقط بدأت تتوقف ببطء.
"ما سأقوله ربما يكون واضحاً، لكنكِ ستصابين بنزلة برد إذا بقيتِ لفترة طويلة."
"صحيح..."
تمتمت لنفسها بالموافقة، لكن لم يكن هناك أي مؤشر على أنها ستلتزم بنصيحتي.
بعد فترة وجيزة، بدا أن الثلوج تتوقف. لكن هذا سيكون مؤقتاً فقط. فقد كانت التوقعات تشير إلى عاصفة ثلجية قوية قريباً.
"بعيداً عن كل هذا، فيما تفكرين بينما تتأملين منظر الليل بمفردكِ؟"
كان لدي فكرة تقريبية عما يمكن توقعه، لكنني لن أعرف على وجه اليقين ما لم أسمع ذلك من لسانها.
سألتها، لكن إيتشينوسي لم تجب على الفور. كانت فقط تتأمل المناظر دون أن تلتفت للخلف.
"أعتقد أنني أريد أن أكون... بمفردي في الوقت الحالي."
رفض لطيف. حثتني على الرحيل، قائلة إنها لا تريد التحدث مع أي شخص.
أو ربما كانت تقول فقط إنها لا تريدني أن أكون بالقرب منها.
"لا أعتقد أنني سأترككِ بمفردكِ الآن. الطريق للأسفل خطر بشكل خاص."
"شكراً لاهتمامك، ولكن كارويزاوا-سان ستنزعج إذا علمت أنني وأنت بمفردنا في مكان كهذا. أنا بالتأكيد لا أريد ذلك."
للوهلة الأولى، لن يذهب أحد إلى هذا الحد ما لم يكن لديه سبب آخر؛ أعتقد أن الأمر كان من هذا النوع من المشاكل. يبدو أن الاهتمام بالآخرين جزء من طبيعتها حتى في وقت كهذا.
"بالتأكيد، إذا رأتني كي، فستسيء الفهم."
"نعم."
"هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في أن أغادر؟"
"نعم."
أجابت إيتشينوسي بنفس الإجابة المقتضبة، ولا تزال لا تحيد بنظرها عن المنظر الهادئ.
ابتعدت بسرعة وأدرت ظهري.
"سأعود إذاً. فقط تأكدي من العودة بحلول الساعة 9:00."
"شكراً، سأكون حذرة."
بمجرد أن خطوت خطواتي الأولى، بدأ الثلج الذي توقف مؤقتاً في التساقط مرة أخرى. سقط الثلج بقوة أكبر من ذي قبل.
استدرت ونظرت إلى ظهر إيتشينوسي، التي ظلت متجمدة في مكانها منذ أن وجدتها هنا.
لقد أصبحت أصغر وأضعف بكثير. متى كانت آخر مرة رأيت فيها إيتشينوسي هونامي التي كانت مفعمة بالحياة عندما دخلت المدرسة لأول مرة؟
لم يكن الأمر أن شيئاً ما حدث في الرحلة المدرسية، بل كان تراكماً. الماء الذي كان يتجمع في الكوب المشقوق بدأ يفيض. سيكون من السهل الرحيل من هنا، لكن هذه كانت نقطة تحول.
مشاعر إيتشينوسي، التي كانت تؤكل وتضيق عليها، وصلت إلى نقطة حرجة، على حد ما أرى.
لم يكن الأمر مجرد أن الماء يفيض. إذا اتسع الشق وتحطم الكوب، فقد لا يكون الترميم ممكناً.
بمعنى آخر، سينتهي أمر فصل إيتشينوسي، وسينغلق طريقها إلى الفصل أ.
لم يكن هذا هو الوقت المناسب لسقوط فصلها.
سيكون ذلك مشكلة لخطتي.
"سأنتظر هنا"، قلت ذلك وجلست على السلالم المؤدية إلى النزل.
"لماذا؟"
"أتساءل لماذا."
"شؤوني ليست من شأنك، أليس كذلك؟ لماذا تنتظر...؟"
"لا أعرف."
لم يكن لدي ما أقوله لها حينها. كنت أعلم أنها تريد دفعي بعيداً، ولكن بما أنه لم تكن لديها قوة قسرية، لم يكن أمام إيتشينوسي خيار سوى الاستسلام.
إذا كانت حقاً لا تريد أن تكون معي، فإن الخيار الأفضل هو الرحيل.
مرت بضع دقائق في صمت. لم يحدث شيء حقاً.
"كل ما نفعله هو الدردشة... صحيح؟"
إما أنها لم تستطع تحمل الصمت بيننا، أو أنها قررت أنه لا خيار أمامها. وبصوت منخفض جداً لدرجة أنه كان من الممكن أن يضيع، كما لو كانت تفكر في نفسها، تمتمت إيتشينوسي بشيء ما.
"في الحقيقة، كنت أرغب في سؤالك عن شيء ما منذ فترة طويلة."
كان هذا أفضل بكثير من البقاء في صمت حتى حظر التجول. كما أنه سيساعد في حجب برودة الثلج الذي كان يجمد مؤخرتي.
"هل سمعت من قبل عن الغرفة البيضاء...؟"
تساءلت عن نوع المحادثة التي ستنتج عن هذا الموقف، لكن الكلمات التي خرجت كانت غير متوقعة تماماً ومختلفة تماماً عن بعض الافتراضات التي كانت تدور في ذهني.
لماذا، من بين الجميع، قد تنطق إيتشينوسي بكلمات "الغرفة البيضاء"؟
للحظة، ومضت صورة ساكاياناغي في ذهني. كانت هناك بعض المواقف التي بدأ فيها قادة الفصول في التعرف على بعضهم البعض، مثل التعاون بين الفصول هذه الأيام. لكنني لا أعتقد أنها ستتحدث بسهولة عن مثل هذه الأشياء.
إذا كان الأمر كذلك، فإن...
تذكرت أنها تعرضت للتهديد من قبل تسوكيشيرو خلال الامتحان الخاص بالجزيرة غير المأهولة. لن أتفاجأ إذا كانت قد حفظت مصطلح "الغرفة البيضاء" من تلك الحادثة.
"لست متأكداً مما تتحدثين عنه."
"أفهم ذلك. إذا كنت لا تفهم يا أيانوكوجي-كون، فلا تقلق بشأن الأمر. ربما أسأت السمع."
توقفت كلمات إيتشينوسي فجأة تحت السماء الباردة. ثم أخرجت زفيراً. لم أكن متأكداً مما إذا كانت قد صدقت إجابتي تماماً أم لا.
فقط للتأكد، سيكون من الأفضل أن أزرع بعض الأفكار بنفسي.
"أين سمعتِ هذه الكلمات؟"
تدخلت لأوضح أن هذا شيء لا أتذكره. إذا لم تجب بصدق، فسيكون ذلك كافياً لمنعي من متابعة الأمر.
"سمعت الرئيس التنفيذي السابق وشيبا-سينسي يتحدثان خلال امتحان الجزيرة غير المأهولة. كانت هناك أجزاء قليلة استطعت سماعها بوضوح، لكنني سمعت أنه أراد طردك وسمعت كلمات 'الغرفة البيضاء'. كنت فضولية، لذا أجريت بعض البحث، لكنني لم أجد أي شيء يشبه ذلك، لذا أعتقد أنني سمعت بشكل خاطئ؟"
"أشك في أنكِ سمعتِ ذلك بشكل صحيح. على الأقل لا يمكنني التفكير في أي كلمات مشابهة."
إذا كانت قد أجرت البحث بنفسها، فمن المرجح أنها كانت مقتنعة جزئياً بأن الأمر لا يتوافق مع ذاكرتها.
"ولكن لماذا كان المعلمون يحاولون طردك؟ هل انتهت مشاكلك الآن؟"
ربما كانت تنوي سؤال ذلك منذ فترة طويلة أيضاً. ولكن بسبب ما حدث مع كي، بدت إيتشينوسي وكأنها دفعت السؤال إلى مؤخرة ذهنها.
"تم التعامل مع هذا الأمر. لا يمكنني الدخول في التفاصيل، ولكن لا توجد مشكلة."
استطعت أن أشعر بوجود سر آخر، منفصل عن الغرفة البيضاء. سيكون الأمر أكثر إزعاجاً لاحقاً إذا تسرب الموقف السابق إلى العالم الخارجي.
"أفهم ذلك...."
استطعت رؤية صدمتها عندما اعتقدت أنها ربما اعتُبرت شخصاً لا يمكنني أن أأتمنه على سر.
الاستمرار في هذه المواضيع لن يفيد إيتشينوسي، لذا سألتها هذه المرة سؤالاً.
"لدي سؤال لكِ أيضاً. إيتشينوسي التي أعرفها ليست من نوع الأشخاص الذين يرتجفون من الوحدة في مكان كهذا. إنها نوع الطالبة المحاطة بالأصدقاء، يضحكون ويشجعون بعضهم البعض. كم تخططين للبقاء هنا؟"
"أنا مستمتعة."
"هذا لا يبدو كذلك عندما رأيت سلوككِ قبل قليل. لا أعتقد أن هذا هو الوجه الذي يجب أن تظهريه في رحلة مدرسية تتمحور حول الاستمتاع."
حتى هذا النوع من التبادل كان على الأرجح ضرورياً لإيتشينوسي الآن. لكشف الأجزاء من نفسها التي كانت ترغب عادة في الاحتفاظ بها لنفسها ولا تستطيع التحدث عنها مع أي شخص.
كان هذا شيئاً استمرت إيتشينوسي، التي ظلت تحت الضغط كقائدة للفصل، في التمسك به.
"هل ستستمر حقاً في الانتظار هناك؟"
"نعم. سأكون معكِ عندما أنزل."
"أفهم ذلك. حسناً، على الأقل تعالي إلى هنا. ربما بدأ الجزء السفلي منكِ يتجمد من البرد."
"هذا عرض لطيف. لقد كان الجزء السفلي مني يتجمد بالفعل."
وقفت بسرعة، ونفضت الثلج عن مؤخرتي، ووقفت بجانب إيتشينوسي.
لم يتغير المظهر الجانبي لإيتشينوسي عما كان عليه من قبل.
عندما تحققت من هاتفي المحمول سابقاً، كان الوقت حوالي 8:40. وبحساب الوقت الذي سيستغرقه العودة، بدا أنه يمكننا البقاء هنا لمدة 10 دقائق أخرى أو نحو ذلك.
إذا وقفنا في صمت حتى الموعد النهائي، فسيكون ذلك جيداً أيضاً. وبنية البقاء مع إيتشينوسي حتى النهاية، قررت انتظار رد فعلها.
في كل مرة تهب فيها الرياح، كان الثلج يرقص في الهواء. بعد بضع عشرات من الثواني، فتحت إيتشينوسي فمها. وتناثرت نفحة من النفس الأبيض في الهواء.
"بطريقتي في القيام بالأشياء، لا يمكنني هزيمة أي فصل بعد الآن. هذا ما كنت أفكر فيه."
انحدرت دمعة غير مقصودة على خد إيتشينوسي.
"لا يمكنكِ الفوز، هاه؟ اعتقدت أنكِ ستستمرين في المضي قدماً كما كنتِ دون تردد."
"ولكن بسبب ذلك..."
تلعثمت إيتشينوسي في كلماتها.
"نعم، هذا صحيح. لكن النتائج لا تتبع ذلك. فصلنا يبتعد بالتأكيد عن الفصل أ. هذا واضح للجميع."
"وأن سبب هذا هو أسلوبكِ الخاص."
"لو كان بإمكاني فقط أن آمر زملائي في الفصل مثل ساكاياناغي-سان. لو كان بإمكاني القيادة بقوة مثل ريون-كون. لو كان بإمكاني التنسيق مثل هوريكيتا-سان. لا يسعني إلا التفكير بهذه الطريقة."
"هذا طلب لشيء لا تملكينه. يمكنكِ فقط أن تكوني نفسكِ؛ لا يمكنكِ أن تكوني أي شخص آخر."
كانت تعرف هذا دون الحاجة لقوله. ولكن هناك أوقات يجب أن تسمع فيها ذلك، حتى لو كنت تعرفه.
"إنه ما لا أملكه. نعم، صحيح. أريد أن أكون ما لست عليه."
"حتى لو اضطررتِ إلى تغيير نفسكِ؟"
"إذا كان بإمكاني الفوز، فسأكون... بخير."
أرادت إيتشينوسي التغيير. وسواء كان ذلك صحيحاً أم خاطئاً فهو أمر ثانوي، لقد كانت يائسة فقط من أجل الاختراق. عادة، لم يكن هذا موقفاً سأمد فيه يدي إليها.
ومع ذلك، فإن الاعتراف الذي تلقيته من إيتشينوسي في الجزيرة غير المأهولة أدى إلى عدة أحداث غير متوقعة، وكان هذا هو السبب الرئيسي في أنها أصبحت ضعيفة جداً. كان لا يزال هناك أكثر من ثلاثة أشهر حتى الوعد الذي قطعته مع إيتشينوسي.
*رسم توضيحي
هل ستكون قادرة على تجاوز هذا دون أي مساعدة حتى ذلك الحين؟
لا، لم يكن هذا موقفاً يجب أن نكون فيه متفائلين.
في الوقت الحالي، كان قلب إيتشينوسي على وشك الانكسار. بدأت آثار السم في الانتشار في جميع أنحاء جسدها بشكل أسرع مما توقعت.
حبها لي ووجود كارويزاوا كي.
كان الفصل في دوامة هبوط، دون أي فرصة للصعود إلى القمة. وعلى الرغم من أن كانزاكي وهيمينو بدآ في التحرك، إلا أنه لن يكون هناك وقت كافٍ لنمو زملائهم الطلاب.
كعضو في مجلس الطلبة، لا يمكنني رؤية ما سيحدث لها في المستقبل. الطريق أمامها سيكون صعباً للغاية. يبدو أنها محاصرة من جميع الجهات. مستقبلها محاط بالضباب.
"أنا محبطة جداً..."
ضرب عجزها إيتشينوسي بشعور شديد بالذنب.
لو كانت هذه مشكلة يتعين عليها التعامل معها بمفردها، لكانت مجرد مكتئبة. لكن إيتشينوسي، التي كانت تقود الفصل، لا يمكنها السماح بذلك. كانت مسؤولة عن إخفاقات الفصل بأكمله. وبسبب تفكيرها بهذه الطريقة حدثت هذه الظاهرة.
"أنا آسفة، أيانوكوجي-كون..."
نقل صوتها المرتجف ندمها بقوة.
"لماذا تعتذرين؟"
"عن أشياء كثيرة، كثيرة جداً. البكاء هكذا لا يفعل شيئاً سوى إزعاجك."
كان من المفترض أن تكون إيتشينوسي أقوى وأكثر ذكاءً. لقد اختفت إمكاناتها الخفية تماماً بسبب قلب هش للغاية. نقطة ضعف قاتلة.
لا هوريكيتا، ولا ريون، ولا ساكاياناغي، الذين يسيرون في مقدمة القطيع، سيقفون ساكنين ويسمحون لها باللحاق بهم. سيكون من المؤلم للغاية أن تكافح وتعاني وتنهار في مكانها خلفهم. تذكير لطيف بأن العمل الجاد لن يريحها بعد الآن من هذه المسؤولية الثقيلة. إذا فقدت إيتشينوسي كلتا ساقيها، فسينتهي أمرها للأبد.
كان من المبكر جداً قول ذلك، ومع ذلك... لم يكن هذا هو الوقت المناسب.
لا يسمح لكِ بالانهيار الآن، يا إيتشينوسي. لن أسمح لكِ بالتوقف حتى الامتحان النهائي، الوقت الذي سيحدد مصير طلاب السنة الثانية. لن أسمح لكِ بالانهيار قبل ذلك.
أنتِ من يحدد وقت ومكان حياتك أو موتك كطالبة، وليس "أنتِ".
قلصت المسافة بيننا ومددت ذراعي إلى ظهرها وهي تتحمل بؤسها.
ثم وضعت يدي على كتفها الأيمن وسحبتها إلى حضني.
"م-ماذا؟ أيانوكوجي-كون!؟"
"عندما تتألمين، ابكي. يمكنكِ طلب المساعدة. الجميع لديهم نقطة ضعف."
"إنه... ولكن..."
عضت إيتشينوسي شفتها، التي بدأت تتحول إلى اللون الأزرق الشاحب، وابتلعت كلماتها. حاول جسدها الهروب في الاتجاه المعاكس، لكن قوتها كانت هزيلة.
"أليس هناك شيء تريدينه؟"
"أنا... لا. ما أردته لم يعد..."
"لا يمكنكِ الحصول عليه بعد الآن؟"
حاولت يائسة كبت الكلمات التي تفيض من مؤخرة حلقها، أو بالأحرى من أعماق قلبها. ومع ذلك، أومأت إيتشينوسي برأسها قليلاً فقط، ربما لم تكن تنوي الإجابة.
"هذا لم يعد يهم. هذا ما أعتقده."
"ولكن..."
"إذا لم تملكي الشجاعة لاتخاذ الخطوة الأولى، فيمكنني أن أمد لكِ يد العون."
مسحت الدموع التي كانت تنهمر على خديها بأطراف أصابعي. كانت باردة جداً لدرجة أنها شعرت وكأنها ستتجمد.
لم تعد تملك القوة للهروب. بدلاً من ذلك، استرخت واستسلمت لي، تاركة كل شيء بين يدي.
تأملنا منظر الليل الثلجي في أرض بعيدة.
في هذا اليوم، تعرفنا على دفء بعضنا البعض من خلال التجمع معاً تحت سماء الليل الباردة.