بعد مشاهدة الضجة، سار هاشيموتو بسرعة عبر الممر وصولاً إلى الكافتيريا.
تواصل مع مجموعة من ثلاثة أشخاص كانوا جالسين بالفعل ويتناولون الغداء.
"مهلاً، أيتها الأميرة. هل أنتِ متأكدة أننا لسنا مضطرين لفعل أي شيء هذه المرة؟ لا أعتقد أن المواجهة المباشرة هكذا فكرة جيدة."
"يبدو أنك مهتم كثيراً بالفصل ب، هاشيموتو-كون."
وضعت ساكاياناغي عيدان الطعام من يدها ونظرت إلى هاشيموتو.
"على الرغم من أنهم كانوا سابقاً الفصل د، إلا أنهم وصلوا إلى الفصل ب الآن. والفجوة بيننا ليست كبيرة لدرجة أن نضحك عليها. إذا خسرنا هذه المرة، ستكون الفجوة أقل من 200 نقطة. امتحان خاص واحد كبير قد يقلب الموازين تماماً."
لم يبدُ أن ساكاياناغي منزعجة على الإطلاق، لكن كامورو، الجالسة أمامها، كانت مختلفة قليلاً.
إذا كان هناك أي شيء، فإن فكرة هاشيموتو كانت أسهل في الفهم والموافقة عليها.
"هل هناك أي صلة بين تلك القصة وما حدث سابقاً عندما غادرتِ على عجل؟"
"كنت أتبع مثاله، ريون يقوم بتحركات جديدة واحدة تلو الأخرى لمحاصرة فصل إيتشينوسي."
"تحركات جديدة؟ لا أعتقد ذلك. إنه نفس الشكل، ولكن بلون مختلف."
"ومع ذلك. أنا أشعر ببعض الحسد، بصراحة."
عبر هاشيموتو عن مشاعره الحقيقية، بما في ذلك انتقاده لساكاياناغي.
ومع ذلك، لم يبدُ أن ساكاياناغي انزعجت من أفكار هاشيموتو الحقيقية وأجابت بابتسامة.
"في امتحان خاص مثل هذا، ما يمكننا فعله محدود للغاية. لا يوجد الكثير مما يمكنك فعله خارجياً، كل ما يمكنك فعله هو الجلوس على مكتبك، والتحديق في كتابك المدرسي، ومواجهة نفسك."
"أعلم ذلك، لكن هذا لا يعني أنه لا توجد خيارات أخرى متاحة لكِ."
"فصولنا مليئة بالطلاب الذين لا يخشون الدراسة، والذين يعملون بمبادرة منهم ويعملون في فرق. لا حاجة لي لإخبارهم بما يجب فعله، ألا تعتقد ذلك؟ محاولة حشو المزيد مما يمكنك تحمله يؤدي إلى نتائج عكسية."
عض هاشيموتو شفته قليلاً وأجاب بموقف يوحي بخلاف ذلك.
"يبدو أنك غير راضٍ تماماً عن عدم قيامنا بأي شيء. لذا، هل تريد أن تكون مثل ريون-كون، تراقب على مدار الساعة، وتضغط على خصمك، وتخرب عليه؟ لا أعتقد أن هذا فعال."
أطلق هاشيموتو تنهيدة غير محسوسة وأجاب ساكاياناغي.
"بالفعل، قد لا يكون فعالاً. وبالنظر إلى أنها نسخة من استراتيجية ريون، فإن احتمال تبني الأميرة لها منخفض... ولكن أليس هذا أفضل بكثير من عدم فعل شيء؟ من المزعج أن يتم مقاطعتنا في دراستنا، والتي تتطلب تركيزاً."
أكد هاشيموتو على هذا الإجراء كما لو كان طريقة لتقليد استراتيجية ريون.
"قد يبدو الأمر منطقياً على السطح، ولكن في النهاية، إذا انزعجت إيتشينوسي والآخرون من المقاطعات، ألن يبقوا في سكنهم؟ ما الفائدة من تغيير مكان الدراسة؟"
سألت كامورو بفضول وهي تقطع قطعة من الخبز.
"يمكنكِ رؤية أصل السبب في دراستنا وعملنا في الخارج.
الدراسة أمام العامة تجعل من السهل عليّ التركيز لأنني لا أستطيع التهرب من الحصة، ويمكنني الاسترخاء أكثر قليلاً. أليس كذلك؟"
"بالتأكيد، الدراسة لا تتعلق دائماً بحبس نفسك. خاصة بالنسبة لأولئك الذين لم يعتادوا على الدراسة بانتظام، فإن الدراسة في مكان يمكن للناس فيه مساعدتك يمكن أن تجعل التعلم أسهل."
"لذا تستمر إيتشينوسي والآخرون في الدراسة على الرغم من علمهم أنهم في مكان سيتعرضون فيه للمضايقات."
أومأت كامورو برأسها موافقة وهي تدهن المربى وتضع قطعة خبز في فمها.
"لكنك نسيت الشيء المهم، هاشيموتو-كون."
"الشيء المهم؟"
"يتطلب التخريب الكثير من القوى البشرية. علاوة على ذلك، فإن التخريب أمام العامة لا يعطي انطباعاً جيداً."
"...هذا..."
على أقل تقدير، كان ذلك بعيداً كل البعد عن سلوك أبطال الفصل أ.
"علاوة على ذلك، ستفقد الكثير من وقت التعلم إذا استخدمت هذه الاستراتيجية. لن تكون قادراً على تقليل درجة الخصم بشكل كارثي، وستفقد الفرصة لتسجيل أكبر عدد من النقاط. الفكرة التالية التي تخطر ببالي هي استئجار طلاب من السنة الأولى أو الثالثة وطلب التدخل منهم، ولكن لا يوجد ضمان بأنهم سيقومون بعمل جيد مقابل السعر، وستحتاج إلى المزيد من الأشخاص لمراقبة عملهم. في هذه الحالة، سيكون الأمر غير فعال لأنه لن يكون هناك تغيير كبير في نقاط الفصل هذه المرة."
هاشيموتو، الذي ظل في حالة إنكار، استمر في التفكير فيما يمكنه فعله، متجنباً التفكير في الاستسلام.
"إذن لا توجد مشكلة إذا عملت بمفردي، أليس كذلك؟"
"لا أوصي بذلك. طريقته في القيام بالأشياء هي استراتيجية تناسب عبارة 'وضع العربة أمام الحصان' بشكل جيد جداً."
لقد استمر في التخريب بفعالية غير معروفة عن طريق تقليل عدد الأشخاص ووقت الدراسة.
"علاوة على ذلك، الأمر سيان سواء كان شخصاً واحداً أو عشرة أشخاص. إذا عُرف مضايقتك للفصل الآخر، فلن يكون ذلك خطأك وحدك، بل سيهين كرامة الفصل أ. ألا تعتقد ذلك؟"
حتى لو ادعى هاشيموتو أنه عمل بمفرده، فكم من الناس سيصدقونه؟
وكلما كان ذلك فعالاً، زاد احتمال الحكم بأن ساكاياناغي كانت تعطي الأوامر من خلف الكواليس.
"عندما تضعين الأمر بهذه الطريقة، فكأنكِ تقولين إن استراتيجية ريون غير ضرورية أيضاً، أليس كذلك؟"
"هذا ليس صحيحاً تماماً. حتى لو كانت استراتيجية عديمة الفائدة بالنسبة لنا، فإن فصل ريون-كون يتبنى استراتيجية العرقلة، وهو أمر مهم جداً، على عكسنا. إنهم الطلاب الأقل تحفيزاً والأقل مهارة بين الفصول الأربعة للسنة الثانية. حتى لو بدأوا في الدراسة بجدية على مكاتبهم الآن، فلن يقتربوا من القدرات الأكاديمية لفصل إيتشينوسي-سان. لهذا السبب يراهنون على إسقاط خصومهم بدلاً من تحسين أنفسهم."
بينما استمر هاشيموتو في الإصرار على وجوب فعل شيء ما، قدمت ساكاياناغي تفسيراً نظرياً قوياً.
"إذن يمكننا الفوز كما نحن، صح؟"
"إذا سار كل شيء على ما يرام، فسنفوز بهذا الامتحان الخاص. ومع ذلك، وفقاً للقواعد، يمتلك خصمنا اليد العليا في تحديد النتيجة. يبدو أن القاعدة وُضعت لكي تتمكن الفصول الأدنى أيضاً من القتال ضد الفصول الأعلى، ولكن على عكسنا، الموجودين في المراتب الأعلى، تمتلك الفصول الأدنى الحق في الحصول على أعلى درجة. لا يمكننا ضمان أننا سنكون قادرين على المنافسة في هذا التنسيق."
حتى لو حقق فصل ساكاياناغي درجة كاملة، فلن يتمكن من مضاهاة الدرجة الكاملة لفصل هوريكيتا بسبب القواعد.
"الهزيمة مقبولة أيضاً، رغم أنها غير مرجحة. إذا تجاوزت درجة فصل هوريكيتا-سان درجتنا وفازوا، فستكون فرصة لجمع المعلومات."
"...جمع المعلومات؟"
"بين الطلاب ذوي المستوى المنخفض، قد يظهر طلاب لديهم إمكانات. إذا تمكنا من تحديد ذلك، فيمكننا تحسين دقة أولوياتنا— من يجب تصفيته. بهذا المعنى، لا تزال استراتيجية ريون-كون حمقاء لأنها تشوش الصورة."
كان من المقرر إعلان نتائج الامتحان الخاص للفصل الخصم بالتفصيل.
إذا كان هناك طالب حقق أداءً جيداً بشكل ملحوظ، فمن الحتمي أن يتم ملاحظته.
"لا تزالين لا تبدين سعيدة بشأن ذلك."
ألقى كيتو، الذي ظل صامتاً حتى الآن، ملاحظة حازمة ضد هاشيموتو.
"لا، أنا أفهم ما تقولينه، أيتها الأميرة. ومع ذلك... أنا حذر من الفصل ب. ليس من الخطأ التفكير في أنهم قد يلحقون بنا إذا لم نكن حذرين، أليس كذلك؟"
لم يقل هاشيموتو أي شيء آخر، لكن المرشح الأول كان بلا شك أيانوكوجي كيوتاكا.
ولم يكن بإمكانهم تجاهل الخصوم المحتملين مثل كوينجي، الذي كانت إمكاناته من الدرجة الأولى.
"سيكون الأمر على ما يرام إذا خسرنا هذا الامتحان الخاص فقط. لكن امتحان نهاية العام سيكون ضد ريون. تقلب نقاط الفصل سيكون أكبر من أي وقت مضى، لذا يمكننا الوثوق بأننا لن نخسر ذلك، صح؟"
"يتطلب امتحان نهاية العام قدراً معيناً من الاستراتيجية. لا توجد طريقة لخسارتي إلا إذا كان هناك شرط خاص مثل هذا يعطي الأفضلية لفصل معين. وبالطبع، سيرد ريون-كون بنفس الطريقة."
لم يكن لدى أي منا أي شك في فرصنا في الهزيمة عندما يتعلق الأمر بالأمر الحقيقي. ولكن في نهاية العام الدراسي، سيُهزم أحد القادة بالتأكيد، وسيكون لذلك تأثير كبير على المنافسة على الفصل أ.
"أنا آسف، لقد تجاوزت الحد قليلاً. سأذهب لأهدأ."
أجاب هاشيموتو، واعتذر لساكاياناغي، ثم غادر.
ثم خلع سترته، وارتدى حذاءه، وخرج من الباب الأمامي متجهاً نحو السكن.
اقترب طالب من هاشيموتو.
لم ينادِ أي منهما الآخر، وبدأا في السير جنباً إلى جنب.
"يبدو أنك كنت تعاني كثيراً."
الرجل الذي أجاب بنبرة مسلية فهم الموقف لأنه كان يراقب الكافتيريا من خلال الزجاج.
"أنا واقعي، لكني أيضاً رومانسي."
"ماذا تقصد بذلك؟"
"أنا واقعي ورومانسي، كما ترى."
"هذان معنيان متضادان. ماذا تقصد بذلك؟"
"الواقعي هو براغماتي. إذا فكرت في الأمر بشكل طبيعي، فلن تعتقد أن ساكاياناغي ستتخلف عن ريون. سنفوز بالتخلص من خدع ريون. حسناً، من المتوقع أن يظهر ذلك كرامة الفصل أ بطريقة مباشرة."
"نعم، هذا على الأرجح ما يعتقده معظم الناس."
"ومع ذلك، في عالم المانجا والروايات والدراما، لن يحدث الأمر بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
"تقصد أن ساكاياناغي ستخسر؟"
"ليس من الواقعي أن يستمر الفصل أ، الذي يتصدر، في الفوز. لن تكون قصة جيدة. سيكون الأمر أكثر إثارة إذا تم إنزالهم إلى نفس المستوى خلال امتحانات نهاية العام. ثم في السنة الثالثة، ستكون معركة ثلاثية بين فصول ريون، وهوريكيتا، وساكاياناغي. وفي النهاية، سيخسر أحد الفصول ويتم سحبه من المركز الأول، مما يؤدي إلى النهاية..."
بالنسبة للطلاب في الفصل أ، كان مثل هذا الخيال غير مقبول للغاية.
"أرى، أنت حقاً رومانسي."
"علينا أن نكون مستعدين إما لهوريكيتا أو ريون."
"هذه فكرة تشبه أسلوب هاشيموتو تماماً."
لحسن الحظ، كان هاشيموتو في وضع يسمح له بالحصول على بعض المعلومات عن الفصل أ.
"ومع ذلك، أحتاج إلى أن أكون حذراً ليس فقط من الخلف ولكن أيضاً من الأمام والجانب. لا يمكنني الوثوق بك مجاناً أيضاً، أليس كذلك؟ كانيدا."
ابتسم كانيدا بسخرية ووضع إصبعه على إطار نظارته عندما نودي اسمه.
"من الطبيعي تماماً أن تشك في كونك دمية لريون. لقد كنت كذلك وستظل كذلك. لست متأكداً إذا كنت محقاً أو مخطئاً في حساباتي."
"أنا أعمل لنفسي، وأنت تعمل لنفسك. هذه هي أفضل علاقة."
أظهر كانيدا لهاشيموتو الكلمات التي كتبها على هاتفه المحمول، وعندما أومأ هاشيموتو برأسه، مسح كل الكلمات. توقف كانيدا عن المضي قدماً وابتعد بشكل طبيعي عن هاشيموتو.
"أتساءل عما إذا كان يجب أن أتبع فصل ساكاياناغي، أو ريون، أو هوريكيتا؟ حان وقت اتخاذ القرار."
بالنظر إلى نهاية العام الدراسي وما بعد ذلك، إلى السنة الثالثة.
استمر هاشيموتو في التفكير فيما يمكنه فعله لنفسه.