في ذلك اليوم، عدتُ في النهاية إلى السكن دون شراء كعكة.
ثم، وكأنني أحاول التخلص من أي أفكار سيئة، بحثتُ عبر الإنترنت عن تقاليد رأس السنة التي كانت اقتربت.
لقد قضيتُ العام الماضي دون التفكير في الأمر بعمق، وكان لدي بعض الندم.
ربما أتمكن من القيام بشيء مناسب للعطلة بعد رأس السنة.
لم يتم تقديم حتى قطعة واحدة من كعك الأرز للاحتفال برأس السنة في الغرفة البيضاء.
كانت الساعة حوالي الثامنة مساءً عندما انتهيت من العشاء بينما كنت أجري أبحاثاً متنوعة.
وبينما بدأت أتساءل عما إذا كنت سآخذ حماماً أم لا، وردني اتصال هاتفي.
"مساء الخير، أيانوكوجي-كون."
"لم أكن أتوقع مكالمة منك في هذا الوقت، ساكاياناغي."
"فكرتُ في الاطمئنان عليك فقط من باب الاحتياط."
"لستُ شخصاً مخيباً للآمال، فقط لأعلمك بذلك."
أجبتُ بذلك على سبيل المزاح بشكل استباقي.
"ههه، أظن ذلك. أيانوكوجي-كون ليس شخصاً مخيباً للآمال على أي حال."
لكن بالنظر إلى رد الفعل على الطرف الآخر من الهاتف، هل كانت تلك نيتها الفعلية من الاتصال؟
"سأترك الأمر لمتعة العام المقبل."
لم أقل ذلك بدافع الضغينة، بل كنت أعبر بصدق عن مشاعري الإيجابية.
"أهذا صحيح؟"
ضحكت ساكاياناغي، التي بدت سعيدة، على الطرف الآخر من الهاتف.
"بتغيير الموضوع، هل تحسنت حالة كارويزاوا-سان؟"
"يبدو أن الحمى قد انخفضت. كل ما تبقى هو تحمل يومين آخرين."
حتى لو انخفضت الحمى، وفقاً للقواعد، يجب البقاء في الغرفة لمدة يومين بعد التعافي.
"أهذا صحيح؟ هذا مريح بالنسبة لنا. هل يمكنني تحديد موعد معك الآن؟"
"الآن؟ ليس لدي أي مشكلة في ذلك، ولكن ما الأمر؟"
"لماذا لا نترك ذلك لوقت لقائنا؟ هل تمانع إذا زرتُ غرفتك؟"
"هل تخططين للمجيء إلى غرفتي؟"
"هل الأمر غير مريح فجأة؟"
"لا، ليس تماماً."
"إذن، لن أتردد."
بمجرد أن أجبت، انقطع الاتصال.
لم يكن لدي وقت حتى للتفكير في النهاية المفاجئة للمكالمة قبل أن أسمع طرقاً لطيفاً.
"فهمت."
نهضتُ وتوجهتُ نحو الباب؛ وعند فتحه ظهرت ساكاياناغي، المتصلة.
"هل كنتِ في مكان ما؟"
بدت مهندمة جداً بالنسبة لشخص جاء من غرفته.
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك القليل من الثلج على كتفيها وقبعتها.
"عيد ميلاد مجيد. لقد وصل سانتا."
بمجرد أن تلاقت أعيننا، مدت ساكاياناغي صندوقاً صغيراً بيد واحدة.
أومأت برضا عندما قبلتُ الصندوق.
لكن أن تطلق على نفسها سانتا...
"إنها بالفعل ليلة السادس والعشرين. سانتا كلوز متأخر جداً، أليس كذلك؟"
"سانتا كلوز مستوحى من القديس نيكولاس، الذي يقال إنه كان موجوداً في المنطقة الساحلية الجنوبية من تركيا. وبالنظر إلى أنه يتعين عليه إنهاء تسليم الهدايا، وركوب مزلاجته طوال الطريق إلى اليابان، ثم إلى هذا الموقع، فمن المفهوم أن يتأخر قليلاً، أليس كذلك؟"
بالرد بهذه الطريقة، كان من الصعب معرفة ما إذا كانت جادة للغاية أم أنها تسخر.
"أنتِ الوحيدة التي تقدم رداً فريداً كهذا."
على أي حال، لم تكن فكرة جيدة إبقاؤها واقفة عند الباب الأمامي، لذا قررت دعوتها إلى غرفتي.
"لن أتردد في الاقتحام."
"إذن؟ ما الذي يريده سانتا المتأخر هذا؟"
"أعتقد أنك تعرف بالفعل، لقد أحضرتُ كعكة عيد الميلاد. وبما أنني أسمي نفسي سانتا، فلا بأس بأن تقبل الهدية علانية."
"حسناً، بالحكم على الصندوق، كان لدي شعور بأن الأمر قد يكون شيئاً من هذا القبيل، لكنني أشعر بشعور قوي بأنني مررت بهذا من قبل."
هل يمكن أن تكون ساكاياناغي قد خططت لهذه اللحظة منذ ذلك الوقت طوال الوقت؟
"نعم، هذا هو السبب بالضبط. لقد وعدتُ بإحضار كعكة مختلفة، أليس كذلك؟"
بالفعل. في ذلك الوقت، لاحظت افتقاري للحماس تجاه كعكة مون بلان وأخبرتني أنها ستسمح لي بالانتقام في العام المقبل...
"إذن حدوث هذا اليوم لم يكن مصادفة، صحيح؟"
"بالطبع. اعتقدتُ أنها ستكون فرصة مثالية بما أنك أردت تناول كعكة. كما أنني لم أنصح بحلويات المتجر لنتجنب تكرار الكعكات."
"لهذا السبب ضغطتِ عليّ بتلك التعبيرات."
"بالضبط. سار الأمر بشكل رائع وفقاً لاستراتيجيتي."
لو كنتُ قد مررتُ بالمتجر وقررتُ تناول كعكة في الطريق، لكان من المشكوك فيه ما إذا كنت سأستمتع بالكعكة التي أحضرتها ساكاياناغي.
"يبدو أنك قضيت عيد الميلاد وحيداً، لذا أتيتُ لإنقاذك."
"هل من المقبول أن تأتي قائدة الفصل أ وتدخل غرفة صبي في وقت متأخر من الليل؟"
"سيكون الأمر أكثر إزعاجاً لك إذا تم اكتشاف ذلك."
لم أستطع إنكار ذلك. إذا اقتحمت ساكاياناغي المكان، فإن مقدار الإدانة التي سأتلقاها سيكون بلا شك أكبر.
"بالإضافة إلى ذلك، الساعة لا تزال الثامنة مساءً. ليست ساعة متأخرة بشكل مفاجئ بالنسبة لعطلة الشتاء، أليس كذلك؟"
"ربما."
"يبدو أنك تحافظ على غرفتك مرتبة كالعادة. أنا معجبة. لقد زرتُ عدة غرف للفتيات، لكن لا أحد منها نظيف مثل هذه."
بعد مدحي، طلبت ساكاياناغي الإذن وجلست على السرير.
ثم خلعت المعطف الذي كانت ترتديه.
"إذا لم أتمكن من مقابلتك اليوم، فماذا كنت ستفعل؟"
كان هناك عدة سيناريوهات محتملة؛ ربما كنت نائماً، أو خارجاً، وهكذا.
"كنتُ أخطط للزيارة في وقت غير مرتبط بعيد الميلاد تماماً."
إذن حدث ذلك اليوم بالصدفة.
يبدو أنها كانت تفكر في كارويزاوا أيضاً.
"أعتقد أنك تعرف هذا بالفعل، لكنني أعددتُ كعكتين لنا."
كان لدي شعور بوجود كعكتين عندما استلمت الصندوق. بدا أثقل من مجرد واحدة. يبدو أنها كانت تنوي أن نأكلهما معاً هنا ثم تغادر.
"حسناً، سأجهز المشروبات. هل نفس المرة السابقة مناسب؟"
"سأنتظر ذلك بكل امتنان."
توجهتُ إلى المطبخ لتحضير القهوة التي أعددتها في المرة السابقة.
"تدريجياً، تبدو أكثر طبيعية وأنت تقف في المطبخ."
"العيش في السكن يجعل فرص الطبخ تزداد بشكل طبيعي."
"أليس هذا يعتمد عليك؟ مع المتاجر ومقصف المدرسة، ليس من الصعب العثور على طعام حتى لو لم يكن لديك مال."
"...ربما. قد أرغب فقط في الطبخ لنفسي."
"هذا شيء لا يمكن تصوره في الغرفة البيضاء. لكنه أمر مؤسف، أليس كذلك؟ حتى لو أصبحت طباخاً بمستوى محترف، فلن يكون هناك مكان لعرض تلك المهارات بعد التخرج."
كما حدث في مول كيياكي، بدت أكثر اهتماماً بمناقشة مثل هذه المواضيع اليوم.
"هذا صحيح، ولكن هل تحاولين استقصاء شيء ما؟ أشك في أنكِ تستطيعين رؤية كل ما يدور في الغرفة البيضاء. لا أعتقد أن رئيس ساكاياناغي سيكشف عن ذلك لابنته ببساطة."
لم أستطع رؤية تعبير ساكاياناغي لأن ظهري كان موجهاً لها، لكنها كانت تبتسم على الأرجح.
"بالفعل. ما أقوله هو فقط في نطاق الخيال. كما قلت، ليس لدي إلمام كامل بتفاصيل الغرفة البيضاء. ولكن أليس هذا قريباً بما يكفي؟"
"صحيح. بعد تخرجي، أو حتى إذا تم طردي، سأُعاد إلى الغرفة البيضاء وأتولى دور المدرب. سأكون مسؤولاً عن تنشئة خلفائي حتى لا أعود مطلوباً."
حتى وقت قريب، لم يكن لدي شك في تلك النتيجة.
ومع ذلك، أشعر ببعض الشك الآن.
مزايا وعيوب حضور هذه المدرسة لمدة ثلاث سنوات — عند موازنتها ببعضها البعض، كانت هناك حتماً بعض الجوانب التي بدت غير عقلانية.
بالطبع، لم أكن أعرف تفاصيل الموقف في الخارج. قال ذلك الرجل إن الغرفة البيضاء عادت للعمل مجدداً، ولكن بدون أي معلومات مؤكدة، لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كان ذلك صحيحاً أم لا من هنا.
بينما كنت أحضر أكواب القهوة، أعددتُ أيضاً طبقين رقيقين.
كان هذان لتقديم الكعكة.
"بالمناسبة، هل يمكنني توقع أن تكون الكعكة جيدة؟"
"لا أعرف ذوقك، ولكن إذا لم تكن جيدة هذه المرة، فسأرتب فرصة أخرى. في الواقع، قد يكون من الأفضل أن تفشل هذه المرة لأحصل على فرصة للمحاولة مجدداً."
لم أتوقع أن تقول إنها ستكون راضية حتى لو لم تكن لذيذة.
ربما يجب أن أكذب وأقول إن مذاقها جيد على أي حال.
"أنا واثقة من قدرتي على تمييز أي تمثيل."
"لا تقرئي أفكاري مسبقاً."
"عملية تفكيرك اليومية سهلة الفهم للغاية. إنها بسيطة وواضحة جداً."
بدت ساكاياناغي وكأنها تدرك أنني لا أزال طالباً عادياً في السنة الثانية بخبرة قليلة. بدا أنها أخذت في الاعتبار أمور الحياة المدرسية وتأثيرات العوامل الخارجية في حساباتها واعتباراتها.
عندما فتحتُ الصندوق، كانت هناك كعكتا "شورت كيك" كلاسيكيتان موضوعتان جنباً إلى جنب.
"من أين اشتريتِ هذه؟ لم تقومي بتجهيزها مسبقاً، أليس كذلك؟"
كان على الصندوق ما يشبه شعار صانع الكعك.
لم يبدُ أنها شيء يباع عادة في المتاجر أو السوبر ماركت.
"لها قصة غير عادية نوعاً ما. كنت أخطط لشراء حلويات من المتجر قبل الزيارة، ولكن في الطريق، قابلت زميلي ساوادا وهو عائد من مول كيياكي. قال إن كعكة المتجر الشهير التي طلبها تأخرت بسبب الثلوج ووصلت اليوم. ومع ذلك، تخلى عن تناولها خلال عيد الميلاد وانتهى به الأمر بتناول كعكة أخرى. كان يحضرها إلى منزله متسائلاً عما يجب فعله... وهكذا حدث الأمر."
"إذن خطفتِ كعكة تبدو لذيذة من ساوادا؟"
ومع ذلك، فإن مثل هذه المصادفة كانت موجودة.
حسناً، إنها ساكاياناغي. كان هناك احتمال بأن تكون قد حصلت على كل تلك المعلومات مسبقاً.
سيكون من الوقاحة متابعة هذه النقطة أكثر من ذلك.
"كن مطمئناً، لقد دفعتُ النقاط الخاصة بشكل صحيح. لا أعرف ما إذا كان ساوادا-سان ينوي تناول هاتين الكعكتين بمفرده أو مع شخص معين."
من المرجح أن هناك طلاباً ينمون مشاعر الحب أكثر مما تتخيل.
قررتُ تناول الكعكة التي استلمتها من ساكاياناغي.
لقد تناولتُ "الشورت كيك" عدة مرات من قبل، ولكن بما أنها تفتخر بأنها من متجر شهير، فقد بدت مختلفة — حتى بدءاً من الكريمة. كان مذاقها أفضل بكثير من "مون بلان" التي تناولتها المرة الماضية.
"يبدو أنها ناسبت ذوقك."
"لم أقل أي شيء بعد."
بشعوري بأنني كُشفت، لم أتمكن من منع يدي من أخذ قضمة ثانية.
"حتى بدون قول أي شيء، أنا أفهم. رغم أنني أشعر ببعض التضارب لأنني لم أخترها."
ساكاياناغي، التي ردت بذلك، رفعت الكعكة إلى فمها وأومأت برضا.
"لكن المذاق يبدو استثنائياً."
بإظهار قبولها لما يجب الاعتراف به، بدت ساكاياناغي سعيدة.
دون التحدث عن أي شيء، انتهينا نحن الاثنين من تناول الكعكة وأخذنا قسطاً من الراحة.
وبما أن الوقت كان قد اقترب من التاسعة، فتحت الموضوع.
"هل تود القيام بنزهة في الخارج لفترة قصيرة؟"
"في الخارج؟"
كان بإمكاني الرفض، ولكن بعد هذا، سأكتفي بالاستحمام والذهاب للنوم.
قبل ذلك، لن يكون من السيئ القيام بنزهة على الطريق المغطى بالثلوج؛ كانت فرصي محدودة في تجربتها.
"قد يكون ذلك جيداً."
قررت قبول اقتراحها حيث لم يكن هناك سبب محدد للرفض.
وقبل كل شيء، بدا أن ساكاياناغي لا تزال ترغب في التحدث.
"إذن سأنتظرك في الردهة أولاً."
بالنظر إلى حاجتي لتغيير ملابسي، نهضت ساكاياناغي مستندة إلى عصاها.
قررت الاستعداد واللحاق بها.