شجرة عيد الميلاد الكبيرة التي كان ينبغي أن تزين المدخل قد أزيلت بالفعل.
بينما كانت تحدق في المساحة الفارغة، أظهرت كارويزاوا تعبيراً حزيناً.
"هااه—"
خرج تنهيدة ثقيلة دون قصد.
سمعتها ساتو، التي وصلت للتو إلى مكان الاجتماع، من خلف كارويزاوا.
"كي-تشان، هل انتظرتِ طويلاً؟"
"آه، مايا-تشان. لا، أبداً. لقد وصلت للتو أيضاً."
بعد تعافيها الكامل في اليوم الثامن والعشرين، دعت كارويزاوا ساتو للتنزه.
كما شرحت لأيانوكوجي، فقد اعتمدت على مساعدة ساتو مرات عديدة خلال إصابتها بالإنفلونزا.
وفرت لها ساتو كل ما تحتاجه، بغض النظر عن الوقت.
كانت ترد بسرعة على أي رسائل عندما كانت تشعر بالوحدة.
حتى أنها استمعت إلى المشاعر المؤلمة التي أرادت كارويزاوا التعبير عنها لأيانوكوجي مرات عديدة ولكنها لم تستطع.
وقبلت بسعادة دعوة كارويزاوا المفاجئة دون أي ضيق.
"آسفة لدعوتكِ بشكل مفاجئ."
"لا بأس تماماً. أنا فقط سعيدة لأنكِ تشعرين بتحسن. أنا حقاً سعيدة من أجلكِ."
"شكراً لكِ. ولكن أليس هذا مبالغاً فيه لمجرد إنفلونزا؟"
"يمكن أن تكون خطيرة لبعض الناس، كما تعلمين."
أمسكت ساتو بيد كارويزاوا واحتفلت بتعافيها بفرح كطفلة.
"قد أكون أتجاوز حدودي، ولكن... هل أخبرتِ أيانوكوجي-كون بشكل صحيح أنكِ تحسنتِ الآن؟"
"أجل، أخبرته هذا الصباح. اتفقنا أيضاً على التحدث عن الوعد الذي لم نتمكن من الوفاء به في ليلة عيد الميلاد."
"أوه، هذا رائع، أليس كذلك؟!"
على الرغم من أن ساتو قفزت إلى استنتاج أن كل شيء قد حُل وأنهم تصالحوا، إلا أنها سحبت ابتسامتها بسرعة عند رؤية تعبير كارويزاوا القلق.
"قد نتمكن من الوفاء بوعدنا باللقاء، ولكن... لا أعرف بشأن أي شيء يتجاوز ذلك."
"ماذا تعنين...؟ لقد كان مجرد شجار بسيط، أليس كذلك؟"
مما سمعته ساتو، لم يبدُ الأمر كقضية خطيرة كما يدعي الأشخاص المعنيون. إذا كان هناك أي شخص مخطئ، فهو أيانوكوجي.
ومع ذلك، كانت هناك مشكلة أخرى تراود ذهن كارويزاوا منذ فترة.
"كيوتاكا قد يكون بدأ بالفعل في الإعجاب بإيتشينوسي-سان."
الوقوع في حب شخص آخر.
كانت كارويزاوا تفكر باستمرار في هذا السيناريو الأسوأ بينما كانت تشعر بالتعب.
"لا، لا، لا، هذا غير صحيح على الإطلاق. لا تقلقي، حسناً؟"
"...أجل..."
مع عودة إجاباتها إلى طبيعتها، شعرت ساتو بالارتياح لتأكيد أن كلماتها تصل إلى كارويزاوا.
في الوقت نفسه، ندمت لأنها أوقعت نفسها في مأزق بكلماتها، وبسبب عدم قدرتها على التراجع، حاولت يائسة تغيير الموضوع.
"سيكون رأس السنة قريباً، أليس كذلك؟ الوقت يمر بسرعة، أليس كذلك؟"
أزيلت شجرة عيد الميلاد. وأصبحت الزينة جاهزة بالفعل لرأس السنة.
"أجل، أظن ذلك... كنت أريد حقاً رؤية شجرة عيد الميلاد."
"أوه...!؟"
كارويزاوا، التي لا تزال متمسكة بندمها، ظلت ساكنة، تحدق في المكان الذي كانت فيه الشجرة.
كان من المفترض أن يزينوا الشجرة في الرابع والعشرين ويلتقطوا صورة تذكارية معاً بينما تلمع الزينة.
بسبب إيقاع نفسها في مأزق مرة أخرى، شدت ساتو خدها.
"حسناً، هناك دائماً العام القادم، أليس كذلك؟"
"أجل... أجل، هذا صحيح."
العام القادم. كان من المستحيل على كارويزاوا التفكير في شيء بعد عام من الآن في هذا الوقت.
حتى آفاق الغد كانت غير واضحة، يلفها الظلام.
بينما ظلت كارويزاوا مثبتة نظراتها، نظرت ساتو مراراً وتكراراً إلى محيطهما.
أرادت من كارويزاوا أن تبهج—كان ذلك أولويتها القصوى. لكن ساتو كان لديها هدف آخر في ذهنها عندما وافقت بسهولة على التنزه معها: لقاء صدفة مع أيانوكوجي.
إذا لم يكونا قد حلّا مشكلتهما بعد، فسيكون من الصعب عليهما اللقاء عمداً. لذا، قررت ترك الأمر للقدر.
لحسن الحظ، كانا قد رتبا بالفعل للقاء غداً، ولكن لن يضر إذا حدث ذلك في وقت أقرب.
فكرت أنه طالما أن أيانوكوجي يمكنه إبهاجها، فلن يهم إذا كان حبيبها.
كل ما تبقى هو أن يلتقيا بشكل عفوي في منتصف وقتهما المشترك.
في هذا السيناريو، كانت ساتو تأمل في تسهيل مصالحتهما بسلاسة، وخلق نتيجة مثالية.
ومع ذلك، كان من الصعب دائماً اللقاء عندما يرغبون في ذلك حقاً.
فكرت ساتو في نفسها، إذا كان أيانوكوجي يعلم أنها تتنزه مع كارويزاوا اليوم، فقد يرغب في تجنب إظهار وجهه.
كان الدليل أمامها مباشرة—لم تظهر كارويزاوا حتى تلميحاً لمحاولة العثور على حبيبها.
لم يبدُ الأمر كخبث، بل كعمل من أعمال المراعاة لكي لا يتداخل مع يوم خروجهما.
إذا كان لقاء الصدفة يبدو غير مرجح، فسيكون الأمر متروكاً لساتو لتبقى قوية.
"هيا، لننسى كل الأشياء غير السارة ونستمتع!"
بروح "الآن أو أبداً"، أمسكت ساتو بكتفي كارويزاوا بقوة.
برؤية عيني ساتو المليئتين بالتصميم لتشجيع صديقتها، فكرت كارويزاوا في نفسها.
لقد دعت أعز صديقة لها للتعبير عن امتنانها، لكنها انتهت بإقلاقها مرة أخرى.
في هذه المرحلة، سيكون من غير الواضح لماذا دعتها من الأساس.
"هذا صحيح."
قررت كارويزاوا أن تظهر وجهاً شجاعاً، على الأقل في الوقت الحالي.
لقد كانت صديقة جيدة حقاً—أعز صديقة لها—التي التقتها بعد هروبها إلى هذه المدرسة.
بينما كانت تعتز بدفء صداقتهما، مدت يدها.
لم تفهم ساتو في البداية المعنى وراء ذلك، لكنها سرعان ما فهمت نواياها عند رؤية ابتسامة كارويزاوا.
أمسكت باليد الممدودة، وتشبثت الاثنتان ببعضهما.
كانت أصابعهما لا تزال باردة، لذا ضحكتا بينما تقارنان أيديهما الباردة ببعضهما البعض.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تمسكان فيها بأيدي بعضهما في لحظة عفوية.
ولم تكن هذه المرة الأولى التي تذهبان فيها مع ذلك على مضض، وهما تشعران بنوع من الخجل في الداخل.
حتى الآن، كان هناك شعور بالخجل بينهما.
ومع ذلك، كانت مشاعرهما متصلة.
بالنسبة لشخص خارجي، قد يبدو الأمر طفولياً، أو قد يتخيلون نوعاً من المشاعر الرومانسية بين الاثنين.
لكنهما كانتا مجرد أعز صديقتين، تريدان إمساك أيديهما ببساطة لأنهما أرادتا إظهار ارتباطهما.
لا أكثر ولا أقل.
كان هناك يقين بين الاثنين بأنهما لن ينزعجا بالضجيج من حولهما اليوم فقط.
"هي، هي، هي. سأجعلكِ تنسين كل شيء."
"آه، كم هذا مخيف!"
عالم مخصص لهما فقط.
قررت كارويزاوا وساتو قضاء اليوم بأكمله في الاستمتاع في مول كيياكي.