مباشرة بعد أن أخبرت ساكاياناغي المعلم بالترشيحات الخمسة للهجوم الثاني من فصل هوريكيتا، وقف هاشيموتو وسار نحو ساكاياناغي.
لم تكن تعابير وجهه هي الابتسامة الخفيفة المعتادة، بل كانت صارمة تماماً.
كان الجميع باستثناء هاشيموتو في مقاعدهم، مما جعل سلوكه يبدو غير عادي بشكل ملحوظ.
"ما الخطب يا هاشيموتو-كون؟"
"ظننت أنني سأذكركِ بما حدث ليلة أمس، للاحتياط فقط. أليس لديكِ أي نية لاستخدام المعلومات التي قدمتها لكِ؟"
الفئة 'الأطعمة الفاخرة' الصعوبة 1
مرشحو الهجوم:
'كوينجي روكوسوكي'، 'هاسيبيه هاروكا'، 'هيراتا يوسوكي'، 'يوكيمورا تيروهيكو'، 'أونوديرا كايانو'
أشار بإبهامه إلى أسماء الطلاب المعروضة على الشاشة خلفه وأعرب عن استيائه.
"هل يبدو الأمر كذلك بالنسبة لك؟"
"نعم، يبدو كذلك."
"بالفعل، كانت مكالمتك الهاتفية ليلة أمس تطفلية قليلاً. ومع ذلك، فإن المعلومات التي وصلت تظل معلومات. وبالطبع، بما أنها حُفرت في ذهني، فلا أنوي تجاهلها بلا هدف."
"إذن... لماذا استهدفتِ كوينجي؟"
"لقد قلت إن كوينجي-كون هو أكثر شخص يجب أن أتجنب استهدافه داخل الفصل ب، أليس كذلك؟"
"لديه اتفاق مع هوريكيتا. بمعنى آخر، قد يكون أحد الطلاب المحميين، وإذا استهدفتِه، فهناك احتمال كبير أن يحصلوا تلقائياً على نقطة. ظننت أن هذا سيكون مفيداً من بين المعلومات العديدة التي قدمتها لكِ."
ظن أن الأمر سيكون مفيداً، لكن صبره نفد عندما تم تجاهل ذلك بسرعة. وبشعوره بتغير في سلوكها المرح المعتاد، سحب كيتو كرسيه ببطء.
"لا تقلق يا كيتو-كون. هاشيموتو-كون يتحدث بنبرة جافة."
ضحكت ساكاياناغي بهدوء ثم شرحت سبب استهدافها لكوينجي، الذي من المرجح أن يكون محمياً.
"قد يكون لدى هوريكيتا-سان وكوينجي-كون اتفاق، ومع ذلك، فهو فقط لمنع فصله وتجنب طرده والسماح له بفعل ما يشاء."
"أفهم..."
"لا فائدة من حمايته باستمرار وإضاعة خانة حماية قيمة. يجب أن ننتظر ونرى، على الأقل حتى يخطئ في إجابة بعد استهدافه. لكي نفوز، يجب أن نفعل هذا القدر على الأقل، ألا تعتقد ذلك؟"
"لكن هوريكيتا شخصية مستقيمة. إذا اكتشف فصلها أنها لم تحمه، فسيدخلون في حالة من الفوضى."
"حسناً، إذا كانوا سيضطربون بسبب ذلك، فليكن. بالإضافة إلى ذلك، بينما يعد الوفاء بالوعد أمراً مهماً، فإن إضاعة خانة حماية قيمة باستمرار على كوينجي-كون سيجعل الآخرين يشككون في مؤهلاتها كقائدة."
بينما كانت تشرح، يبدو أن فصل هوريكيتا قد قرر الأشخاص الخمسة الذين سيحمونهم، وتغير العرض على الشاشة.
لم تكن هناك أي حماية ناجحة، وسيبدأ الأشخاص الخمسة الذين استهدفتهم ساكاياناغي في محاولة الإجابة على السؤال.
"ما رأيك؟ كما كان متوقعاً، لم يتم منح كوينجي-كون خانة حماية."
عند رؤية النتائج، لم يستطع هاشيموتو تقديم حجة قوية في هذا الأمر.
"...حسناً، أظن ذلك. ولكن هل هناك فائدة من محاولة الحصول على نقطة من كوينجي؟ إنه يملك عقلاً حاداً بشكل غريب، أليس كذلك؟ احتمال إجابته بشكل صحيح مقارنة بالطلاب الآخرين مرتفع، أليس كذلك؟"
"هل تعتقد ذلك حقاً؟ إنه رجل حر بلا شك. لا يمكن إلزامه بالإجابة بجدية بما أنه تمكن حتى من الحصول على موافقة هوريكيتا-سان على هذا. قد يجيب بشكل خاطئ عمداً."
وكأنها تستطيع رؤية المستقبل، لم يتزعزع يقين ساكاياناغي.
انتظر هاشيموتو بعدم تصديق أن تتغير الشاشة.
ونتيجة لذلك، وكما كان متوقعاً، أجاب كوينجي على السؤال بشكل خاطئ وأصبح على بعد خطوة واحدة من الإقصاء.
"لقد خاطرتِ قليلاً، لكنكِ سجلتِ نقطة. أحسنتِ يا أميرة."
شعر هاشيموتو بالارتياح للحظة، لكن هذا الارتياح سرعان ما تلاشى في الدور التالي. في اللحظة التي بدأ فيها دورها كمهاجمة، نادت ساكاياناغي فوراً اسم كوينجي.
وكانت نفس الفئة، وكأنها تؤكد أنها تستهدفه عمداً.
لم يقتصر الأمر على هاشيموتو، بل بدأ زملاؤه الذين كانوا يتابعون تدفق الاختيارات في التحرك أيضاً.
"ما الذي يحدث؟ إنها نفس الفئة، وسيقومون بحماية كوينجي فحسب."
ردت كامورو، التي كانت عاجزة أيضاً عن فهم تصرفات ساكاياناغي.
"لن تقولي لي إنه لن يتم حمايته في المرة القادمة، أليس كذلك...؟"
"أعتقد أن هذا ما سيحدث. لهذا السبب رشحت كوينجي-كون تحديداً."
رغم أنه ظن أنه توقع سخيف، إلا أنه لم يترك مقعده وحدق في الشاشة، منتظراً رؤية ما سيحدث بعد ذلك.
أعضاء الدفاع الذين تم حمايتهم بنجاح:
لا أحد.
"حقاً... بماذا تفكر هوريكيتا؟"
تذمر هاشيموتو من حقيقة أن كوينجي ظل غير محمي مرة أخرى.
علاوة على ذلك، فعل كوينجي ما لا يمكن تصوره وارتكب نفس الخطأ مرة أخرى.
"لا أريد أن أنحاز لهاشيموتو، ولكن لماذا ظننتِ أنه لن يتم حمايته في المرة الثانية؟"
"إنه نفس المنطق في المرة الأولى. بما أنه مسموح لك بارتكاب خطأين، لم تكن هناك حاجة لأن تذهب بعيداً لحمايته. إذا كانت تعلم أنها مضطرة لحمايته في النهاية، فستترك الأمر حتى اللحظة الأخيرة. رغم أن هوريكيتا-سان ربما أرادت منه أن يحصل على الإجابة الصحيحة."
"أفهم. إذن ليس أمام هوريكيتا خيار سوى حماية كوينجي الآن."
بعد فهم تلك الكلمات، تمتم كيتو بذلك.
طالما رأت هوريكيتا أن لديه مجالاً لارتكاب الأخطاء، فلن تخصص خانة حماية لكوينجي.
بمعنى آخر، خاطرت ساكاياناغي لضمان أن يفقد الخصم خانة واحدة في الأدوار اللاحقة.
هكذا تم تفسير الأمر.
لم يكن هناك مفر من أن تكون أسئلة 'الأطعمة الفاخرة' المتتالية سهلة.
كان كل فصل يتعلم حالياً مستوى الصعوبة لكل فئة.
"أعتذر عن الشك فيكِ يا أميرة. إذن كانت هناك خطة. ومع ذلك، ألم يكن بإمكانك استهداف كوينجي منذ الدور الأول؟ حينها كان بإمكانك تدمير خانة حماية الخصم للأدوار الثمانية المتبقية. هذا يعني ضياع دور واحد."
"كنت متأكدة بنسبة 99% أنهم لن يحموا كوينجي-كون، لكني قررت فعل ذلك في الدور الثاني للتأكد من أنهم لن يحموه. من المهم أيضاً وضع الأساس لدعوته لارتكاب خطئه الثاني. ماذا سيحدث لو بدأت من الدور الأول، وقررت هوريكيتا-سان حماية كوينجي-كون؟ بعد ذلك، سيكون من الصعب عليّ القيام بأي تحرك."
كان هناك خطر من أن تتقاذفها خانات الحماية المخادعة. إذا نجح الدفاع بشكل متتالي، فقد يكون هناك مجال للتراخي، مما يؤدي إلى خطر تسليم الزخم للخصم.
"علاوة على ذلك، بفضل ارتكابه خطأ في السؤال السهل الأول، تمكنت من تحديد أن هناك احتمالاً أكبر لأن يعطي إجابة خاطئة في المرة الثانية أيضاً، لذا فإن النتائج مرضية—وكل ذلك بفضل المعلومات التي قدمتها."
مع التركيز على الجزء الذي يؤكد أنها كانت مفيدة بالفعل، شعر هاشيموتو بالارتياح وأومأ برأسه، ثم عاد إلى مقعده.
"الآن، لننتهي من كوينجي-كون، هل نفعل؟"
في الدور الرابع، اختارت ساكاياناغي ترشيح كوينجي الثالث أولاً، مما فاجأ الجميع مرة أخرى.
"يجب أن نكون مجتهدين. سيعمل هذا كتهديد بأننا سنستهدفه كلما رأينا فرصة. بفضل جمع المعلومات الذي قام به هاشيموتو-كون، نحن نعرف كواليس فصل هوريكيتا-سان، ومع ذلك، فإن الخصم لا يعرف أن الوعد مع كوينجي-كون قد سُرب."
"أفهم... بالتأكيد، سيجعلهم ذلك يشعرون بأن عليهم الاستمرار في حماية كوينجي."
اختارت نفس فئة 'الأطعمة الفاخرة'، لكنها رفعت مستوى الصعوبة إلى 2 لمراقبة الزيادة في الصعوبة.
ظن هاشيموتو أن كوينجي سيتم حمايته، لكنه لم يكلف نفسه عناء الإشارة إلى ذلك.
لكن هنا، حدث تطور لم يتوقعه الكثيرون.
أعضاء الدفاع الذين تم حمايتهم بنجاح:
'شينوهارا ساتسوكي'، 'سودو كين'
اتخذت هوريكيتا قراراً لا يمكن تصوره بعدم حماية كوينجي.
"لماذا لم تحمه؟"
"هل كان الوعد الذي أخبرتني به معلومات خاطئة؟"
"مستحيل...! هوريكيتا وعدت بالتأكيد بحماية كوينجي!"
في النهاية، أجاب كوينجي بشكل صحيح وتجنب الإقصاء. ومع ذلك، كان هاشيموتو لا يزال مرتبكاً.
من ناحية أخرى، تمكنت ساكاياناغي من استيعاب الموقف. لم تستهلك هوريكيتا خانة حماية على كوينجي، لذا بعد الإجابة بشكل خاطئ مرتين، أجاب بشكل صحيح لتجنب الإقصاء.
"إذن تخلت هوريكيتا عن كوينجي..."
"إذن هذه فرصتنا. يمكننا سحقه بضربة واحدة."
بدلاً من التفكير بسلبية، نصح كيتو بأن يستهدفوا كوينجي من الآن فصاعداً.
"هذا صحيح، قد تكون فكرة جيدة. مصداقية هوريكيتا ومعنوياتها ستتضرران."
ظن هاشيموتو أن الفصل الخصم في حالة فوضى لأن هوريكيتا اختارت عدم استخدام خانة الحماية.
من ناحية أخرى، توصلت ساكاياناغي إلى استنتاج مختلف.
"كنت أفكر في أنهم قد يحمونه دون قيد أو شرط، أو الأفضل من ذلك، يمكننا ببساطة إقصاؤه... لكن يبدو أن هوريكيتا-سان لديها خطة مختلفة. إذا استمررنا في استهداف كوينجي-كون، فسيكون ذلك ممتعاً بالنسبة لها."
بضحكة خفيفة، فتحت ساكاياناغي هاتفها.
"على أي حال، أنا معجبة بأنها فكرت بعناية في كيفية محاربتي."
تساءلت ساكاياناغي عما إذا كان أيانوكوجي يختبئ خلف هوريكيتا أم لا.
من كان القوة الدافعة وراء هذه التكتيكات؟
"هو بالتأكيد ليس متورطاً."
لو كان أيانوكوجي هو من يحرك كل الخيوط، لشعرت بذلك خارج الفصول الدراسية.
كان الشعور غير المعتاد والغريب سيخترق ساكاياناغي. لم تشعر بذلك.
ومع ذلك، كان هناك تلميح خافت لأيانوكوجي في طريقة تفكير هوريكيتا.
"من الطبيعي أن تنمو. إنها ترى ظهره أقرب من أي شخص آخر."
كان بإمكانها رؤية التوجه. ساكاياناغي لن تتخلف عن هوريكيتا في هذه المعركة التكتيكية.
"المشكلة هي—"
(رسم توضيحي)
بالنسبة لساكاياناغي، التي كانت مسؤولة عن الفصل أ، فإن الأمر الأكثر إثارة للقلق لم يكن فصلاً معيناً.
سواء كان هناك فصلان أو ثلاثة يتحدون سراً... كان ذلك أكثر إشكالية.
كان هذا هو قلق ساكاياناغي الوحيد.
رغم أنها أجرت بعض التحقيقات والمراقبة منذ الإعلان عن الامتحان الخاص، لم تكن هناك أي علامات أو تقارير عن مثل هذه التحركات. ومع ذلك، كان من السهل تكوين تحالفات في السر.
لذلك، رغم أنها لم تستطع الحكم على وجود تحالف إلا أثناء الامتحان، إلا أنها ظنت أن احتمال وجود تحالف ضدها حالياً يقترب من الصفر. لم يكن هناك شيء غير طبيعي في هجوم ودفاع الفصول الأخرى.
"هل نذهب للمطالبة بالمركز الأول؟"
فازت ساكاياناغي بـ 29 نقطة بنهاية النصف الأول وكانت في المقدمة.
كان التواجد في المركز الأول مرضياً، ولكن خلفها مباشرة كان الفصل ب، بفارق نقطة واحدة فقط. هاشيموتو، الذي نسي النهوض من مقعده، كان يحدق في النتائج المعروضة على الشاشة والوقت المتبقي من الاستراحة.
"ماسومي-سان، هل تودين الانضمام إليّ في الغداء؟ بما أنكِ أُقصيتِ، فلن تكون هناك مشكلة، أليس كذلك؟"
"لا أمانع، ولكنكِ حقاً لا تهتمين بخصومكِ، أليس كذلك؟"
رغم أن ساكاياناغي لم تتلقَّ مديحاً، إلا أنها ظلت تبتسم بسعادة وبدأت في السير مع عصاها.
عندما خرجتا إلى الممر، تنحى كيتو جانباً بهدوء عند رؤية الاثنتين.
"متى دعوتِها؟"
"عبر الهاتف للتو."
"همم. وهشيموتو لا يحتاج إلى دعوة؟"
كلما كانت كامورو وكيتو معاً، كان هاشيموتو معهما تقريباً في كل مرة. يبدو أنهما كانا قلقين بشأن هذا.
"لقد دعوته بشكل لائق، لكنه رفض. إنه مستهدف أيضاً من قبل ريون-كون، وقد ارتكب خطأين. من الطبيعي ألا يرغب في أن يتم إقصاؤه."
تخيلت كامورو هاشيموتو وهو يبحث بيأس عن معلومات على هاتفه، فأطلقت ضحكة جافة.