عادة ما تكون الكافتيريا مليئة بالطلاب من جميع السنوات، لكنها كانت فارغة تماماً اليوم. لا عجب في ذلك، حيث كان العديد من طلاب السنة الثانية لا يزالون في فصولهم، ملتصقين بهواتفهم تماماً مثل كي.
لقد قدروا توفير الوقت وتجنب الإقصاء.
بمعنى آخر، أولئك الذين استطاعوا القدوم إلى الكافتيريا كانوا إما القادة الذين لا يواجهون خطر الإقصاء، أو الطلاب الذين أُقصوا بالفعل ولم يعد لديهم ما يفعلونه، أو أولئك الذين، مثلي، لم يفكروا في الأمر كثيراً.
بعد تحديد القائمة لشخصين، اشترينا وجباتنا وجلسنا على الطاولات التي يستخدمها طلاب السنة الثانية بشكل متكرر، وصواني الطعام في أيدينا، كالمعتاد.
"يمكننا اختيار المقاعد بحرية."
"هذا صحيح. لكن الأمر غريب، أليس كذلك؟ على الرغم من أن طلاب السنة الأولى والثالثة يمكنهم حجز الكثير من المقاعد اليوم، إلا أن الأماكن التي يستخدمها طلاب السنة الثانية أكثر تبدو غير مستغلة تقريباً."
لم تكن هناك أي قواعد في الكافتيريا تحدد مناطق معينة لكل سنة لاستخدامها.
فقط وضع الطلاب هذه التقسيمات بشكل ضمني، والتزم معظمهم بهذا الاتفاق الصامت.
بالطبع، كان هناك طلاب لم يكترثوا لهذا الأمر أيضاً.
"هوريكيتا، يبدو أنكِ لا تهتمين بالتفاصيل، أليس كذلك؟"
"أليس الأمر نفسه بالنسبة لك؟"
"في حالتي، أفضل قراءة الجو والاندماج مع الأغلبية."
"يبدو أنك لا تهتم، ولكنك تفعل... سأتوقف عن التفكير في هذا الآن. لا يمكنني تحمل تخصيص مواردي الإدراكية لك."
كان الأمر ساخراً قليلاً، لكنه كان مريحاً بالنسبة لي.
"يوم سعيد، يا طالبي الفصل ب. إذا كنتم لا تمانعون، هل يمكنني الانضمام إليكم؟"
بينما كنت على وشك فصل عيدان الطعام، نادى صوتنا.
"ساكاياناغي-سان، مكان جلوسكِ يعود إليكِ. ليس لدي الحق في رفضكِ."
رغم أنها منحت الإذن، إلا أنها لا بد وأن تكون قد تفاجأت.
لا بد أنها لم تتوقع أن يقترب منها قائد الخصم خلال امتحان خاص.
"لا أمانع في تناول الطعام معاً أيضاً، ولكن أين وجبتكِ؟"
مما رأيت، وصلت ساكاياناغي بدون أي شيء. إذا ذهبت للشراء الآن، فسيؤدي ذلك إلى تأخير بسيط.
"ماسومي-سان وكيتو-كون يشتريان الغداء لي الآن. يجب أن يصلا قريباً."
بتتبع نظرتها، رأيت بالفعل كامورو وكيتو يقفان بتعب في الطابور عند المنضدة.
"أنتِ حقاً تعتنين بأصدقائكِ، أليس كذلك؟"
"نعم، إنهم مفيدون حقاً."
ساكاياناغي، التي جلست مقابل هوريكيتا وأسندت عصاها، انضم إليها قريباً كيتو وهو يحمل صينية في كل يد. كان ذلك إشارة واضحة على دعمه الدائم لساكاياناغي.
"الآن، تفضلا بالجلوس."
"هاه؟ هنا؟ تناول الطعام مع هوريكيتا وأيانوكوجي؟ لست مستعدة لذلك."
"لماذا لا؟ قد تكون تجربة تعليمية جيدة لكِ، ماسومي-سان."
"تخططين لجرّي إلى المتاعب مرة أخرى؟ لقد سئمت من مجاراة ألعابكِ."
التي طرحت هذا السؤال كانت كامورو، التي أُدرجت كمقصاة في الفصل أ، ومع ذلك لم تظهر عليها أي علامات قلق.
رغم تمردها، إلا أن موقفها أوحى بأنها تظن أنه من غير المتصور أن تنتهي ساكاياناغي في المركز الأخير. حقيقة أنها أنهت النصف الأول في المركز الأول لا بد وأنها عززت ثقتها.
رفعت يدي بخفة لتحية كيتو.
لم يبدِ كيتو رد فعل خاص، لكن رؤيته يومئ برأسه قليلاً كانت مرضية بما يكفي.
"آمل أن تكوني لطيفة في النصف الثاني، هوريكيتا-سان."
"تقولين هذا الآن؟ لقد شعرت بضغط كبير خلال النصف الأول، كما تعلمين."
"لقد كنت متساهلة نوعاً ما، أليس كذلك؟ أليس هذا واضحاً من كونكِ في المركز الثاني؟"
"لا بد أنكِ تمزحين—"
أظهرت هوريكيتا لمحة من الانزعاج من الادعاء الصارخ بأن ساكاياناغي تساهلت معها.
في تلك اللحظة، ظهر طالب خلف هوريكيتا المنزعجة.
"هل أنضم إلى هذه المجموعة أيضاً؟"
بشعوره بوجوده، وقف كيتو فوراً، مظهراً عداءً صريحاً.
ومع ذلك، وبدون اهتمام، جلس الطالب بجانب هوريكيتا دون حتى أن يطلب الإذن.
"يا لها من طريقة فظة في الظهور، ريون-كون."
"كوكو! لقد جئت فقط كذئب ليتفقد قطيع الخراف هذا."
رغم أنه كان الوحيد الذي تخلف في النصف الأول، إلا أنه كان يملك هالة من الارتياح.
ومع ذلك، فلن يظهر علامات الإرهاق هنا بالطبع، حتى لو اضطر لتزييف ذلك.
"اغرب عن وجهي."
جاءت تلك الكلمات الهادئة ولكن الثقيلة من كيتو.
"أوه؟ من أعطاك الحق في إصدار الأوامر لي؟ القزم هناك لا ينطق بكلمة."
"اسمح لي. سأزيله الآن."
مبديًا نيته، وقف كيتو مستعداً لمواجهة ريون.
ومع الإهانة التي وجهها ريون لساكاياناغي، بدا مستعداً تماماً.
"لا داعي للقلق، كيتو-كون. إنه هنا ببساطة لأنه جائع. ففي النهاية، علينا أن نرحب بذئبنا الضعيف والبائس."
"لكنه لم يبدُ وكأنه أحضر أي شيء. ربما جعل شخصاً مثل إيشيزاكي يقوم بالعمل الشاق؟"
"ما يسعى إليه ليس الطعام، بل النقاط من هذا الامتحان الخاص. يبدو أنه بدأ متأخراً قليلاً في النصف الأول."
"أفهم. حسناً، هذا صحيح."
بينما كانت الفصول الثلاثة في منافسة شرسة، كان فصل ريون وحده هو المتخلف.
إذا كان ذلك مقصوداً كاستهزاء، فقد كان تأثيره ضعيفاً.
بعد التأكد من عدم وجود تحركات مشبوهة، عاد كيتو إلى مقعده بهدوء.
"ومع ذلك، كامورو، تبدين مسترخية تماماً بالنسبة لشخص قد يختفي اليوم."
توقفت كامورو، وقد أمسكت بقطعة من سمك الماكريل المقلي بين عيدان طعامها في منتصف الطريق إلى فمها، ونظرت إليه بغضب.
"أنت أيضاً يا كيتو. خطأ واحد وستُقصى."
كانت ساكاياناغي هي من ردت على ملاحظة ريون.
"فصلي حالياً في المركز الأول، بينما أنت في القاع. هل أنت حقاً في وضع يسمح لك بإجراء هذه المحادثة؟"
"حتى لو جئت في المركز الأخير، سأخسر فقط جنود مشاة. أما أنتِ، في هذه اللحظة، فأنتِ قريبة من جعل كامورو أو يامامورا يُطردان. إذا أخطأ كيتو أو هاشيموتو، فقد يرتفع هذا العدد إلى أربعة. أنتِ من يتضرر إذا اختفى أي شخص. أو في النصف الثاني، هل ستسمحين لهوريكيتا بجرحكِ مؤلمة وزيادة عدد الإقصاءات بإهمال وكأنهم قمامة؟"
حتى ساكاياناغي لن تقول إن احتمال إقصاء عدد قليل آخر وارد.
إذا أُقصي شخص ما، ستخسر نقطة. كان هذا شيئاً لا تريده أساساً.
"هل تنوي إقصاء أشخاص مقربين مني؟"
"أليس هذا واضحاً الآن؟"
"من الصعب تصديق ذلك في هذه المرحلة. بالنظر إلى أن تركيزك الغريب على الطلاب الذين كانوا في متناول يدك خلال النصف الأول قد فشل بوضوح. والآن، لا تزال تلاحق بلا هوادة طلاباً مثل ماسومي-سان وكيتو-كون."
تكون لدي انطباع قوي بأن استراتيجية ريون كانت تركز على ثمانية أشخاص كحد أقصى، متمحورة حول الطلاب الذين يدعمون ساكاياناغي، مثل كيتو وكامورو وهاشيموتو.
ومع ذلك، حتى تحت هذه الهجمات المركزة وغير الفعالة، لم تستطع ساكاياناغي حماية كامورو أو يامامورا بالكامل.
حتى لو كنت تعرف من يتم استهدافه، لم يكن من الممكن دائماً صد الهجمات.
في الواقع، من بين جميع الفصول الأربعة، سجلت ساكاياناغي أعلى معدل للطلاب الذين تم حمايتهم بنجاح في النصف الأول.
"بفضل استراتيجيتك غير الناضجة، تمكن فصلنا من الحفاظ على المركز الأول. لذا بينما أنا ممتنة، أنا أيضاً قلقة عليك، ريون-كون. إذا لم تغير تكتيكاتك في النصف الثاني، فستكرر هزيمتك فحسب. بالتأكيد حتى هوريكيتا-سان يمكنها رؤية ذلك بشكل غير مباشر، أليس كذلك؟"
"إنه واضح جداً بالفعل، أليس كذلك؟ لو كنت مكانكِ، واكتشفت أن ساكاياناغي-سان من المرجح أن تصد محاولاتي، لوزعت تركيزي على عدد أكبر من الطلاب."
لم أتوقع أبداً أن يبدأ تقييم للامتحان الخاص هنا، لكن ريون كان يبتسم وهو يستمع.
"أوصيك بشدة أن تقاتل بذكاء أكبر."
ولكن مع ذلك، أظهر ريون أيضاً موقفاً متحدياً، رافضاً الهروب وجالساً في وضع مستقيم.
"لقد فهمتُكِ يا ساكاياناغي. انسي فارق النقاط للحظة، وفكري في الأمر. كامورو، إذا انتهى الامتحان الآن بإقصائين، وجاء فصلكِ أخيراً، هل تعرفين كيف ستحكم هي؟"
لم ترد كامورو بعد، لكن بالتأكيد لا بد وأن يكون لديها بعض القلق. كيف ستستجيب القائدة في هذا الموقف تحديداً؟
لا بد أن هوريكيتا كانت مهتمة أيضاً بالمعايير التي ستستخدمها لتحديد من سيتم طرده.
لكن ساكاياناغي استمرت في الأكل دون توقف.
"ألا يمكنكِ الإجابة؟ لا، هل الأمر أنكِ لا تريدين الإجابة؟ ما رأيكِ يا هوريكيتا؟"
"ما رأيي؟ لماذا استهدفت يامامورا-سان في المقام الأول؟ يبدو أنك حصرت الأمر في عدد قليل من الأشخاص، لكنها لا تبدو من النوع الذي يتم استهدافه بمفرده، أليس كذلك؟"
تم إحضار كامورو إلى هنا، لكن يامامورا لم تأتِ.
من هذه الحقيقة وحدها، كان من الطبيعي الاعتقاد بأن كامورو كانت أكثر تميزاً.
بعيداً عن يامامورا، كان الطلاب الآخرون الذين استهدفوا يملكون بوضوح قدرات متميزة.
لكن في الواقع، كانت هناك صلة غير مرئية بين ساكاياناغي ويامامورا.
كان هناك طلاب يتم تقييمهم بناءً على قدراتهم غير المرئية، وليس فقط تقييمات نظام تقييم القدرات الشامل المرئية.
"أنتم على الأرجح لا تعرفون، لذا من الأفضل أن تتذكروا هذا. يامامورا قيمة لساكاياناغي بقدر ما هي كامورو. إنها تعتز بها كثيراً في الكواليس، أليس كذلك؟"
من خلال ذكر يامامورا بقوة، تأكد من أن الجميع سيلاحظون هذا.
لأول مرة، توقفت ساكاياناغي عن الأكل.
"إذا كنت تعتقد ذلك، ففسره بهذه الطريقة."
بدلاً من أن تكون غامضة، ردت بصدق، داعية إياه ليفعل ما يشاء.
"سواء كان ذلك صحيحاً أم لا، لا أنوي الحكم على الأفراد كطرف ثالث لا يعرف شيئاً. كامورو-سان ويامامورا-سان كلتاهما زميلتان ممتازتان لساكاياناغي-سان."
بدت هوريكيتا وكأنها تريد تجنب أن يتم استخدامها كعامل في التأثير على اعتبارات ساكاياناغي.
"كلتاهما ممتازتان؟ ها، لا تجعليني أضحك. ساكاياناغي لا تقيم الناس بناءً على نظام تقييم القدرات الشامل الخاص بهم. مدى سهولة استخدامهم ومدى طاعتهم، هذا هو المعيار."
"في الكواليس، إذن؟"
نظرت كامورو إلى ساكاياناغي وسألت بهدوء للتأكيد.
"بدت كامورو مأخوذة بذكر اسم يامامورا."
أعرب ريون، الذي من الواضح أنه لم يكن مطلعاً على كل تعقيدات الفصل أ، عن ملاحظته.
مهما كانت العلاقة بين كامورو ويامامورا، كان من الواضح أن هناك بعض التوتر أو العداء بينهما.
"هل كنتِ مقربة من يامامورا؟"
"هذا مجرد استفزاز لا أساس له."
"لم أكن أعلم أن لديكِ أي صلة بيامامورا. كنت أسأل فقط."
توقفت كامورو قليلاً، وتساءلت كم شخصاً لاحظ ذلك.
"كما قلت، إنها مجرد طريقته في الاستفزاز. من غير المجدي أخذه على محمل الجد."
لم تكن تتهرب من الموضوع لأنه حساس؛ بل كانت تراه حقاً غير ذي صلة.
رغم أن ريون قد توقف، إلا أنه بدا مستمتعاً بمشاهدة كامورو وهي تتفاعل بحساسية مع كلماته، مظهراً ثقة شخص قوي.
"يجب أن تقرري الآن من ستطردين."
لم يبدُ أن ريون ظهر لاستفزاز ساكاياناغي فحسب.
كان الهدف هو تجنب حدوث المزيد من الإقصاءات في الفصل أ، وبدلاً من ذلك، دفع اللاعبين الأساسيين مثل كامورو أو يامامورا، وكذلك كيتو أو هاشيموتو، نحو الطرد.
"آمل ألا تنجرفي وراء ملاحظاته التي لا معنى لها."
من أجل إيقافه، قالت ساكاياناغي هذا لهوريكيتا.
"أعلم."
لكن هوريكيتا كانت تقاتل من أجل الفوز.
لم تدخل الامتحان وهي تنوي طرد أي شخص من فصل ساكاياناغي.
إذا كان ذلك فعالاً للفوز، فسيكون ذلك قصة أخرى، ولكن بالتأكيد...
بعد أن قرر أنه لم يعد هناك ما يربحه من استفزازاته الرخيصة، حول ريون الموضوع إلى الفصول الأخرى.
"على ذكر ذلك، الوحيدة التي ليست هنا هي إيتشينوسي، أليس كذلك؟"
"يبدو أن فصلها قد أوضح أنهم لا ينوون إقصاء أي شخص. لا يوجد أحد من فصلها في الكافتيريا. من الطبيعي، كما أظن."
بالفعل، لم يكن هناك أحد من فصل إيتشينوسي في الكافتيريا. حتى قبل المجيء إلى هنا، لم أرهم في أي مكان آخر باستثناء القيام بما هو ضروري، مثل الذهاب إلى الحمام.
لقد جهزوا طعامهم منذ البداية وقاتلوا في كل دقيقة وثانية.
"إنها مستعدة للخسارة لكي تمنع أي شخص من فصلها من التعرض للطرد. إنها امرأة غبية حقاً."
إن كان هناك أي شيء، فربما كانت إيتشينوسي قلقة بشأن الإقصاءات في الفصول الأخرى. ولكن إذا خسرت في معركة، فإن فصلك سيتضرر حتماً. لتجنب ذلك، كنت بحاجة لأن تصبح قاسياً وتقصي الآخرين حتى لا يتمكنوا من كسب النقاط.
"هذا صحيح. إنها لا تتردد أبداً في أي امتحانات خاصة. لهذا السبب تمكنت من إبقائها في المركز الثالث من خلال استغلال نقاط ضعفها."
هوريكيتا، التي كانت تأكل لفترة طويلة، أوقفت عيدان طعامها وتأملت في النصف الأول من الامتحان.
"إصرار إيتشينوسي مفرط لدرجة أنه يكاد يكون مرضياً. إذا استمرت في هذه الاستراتيجية في النصف الثاني، فإنها ستخاطر باستنفاد خانات الحماية الخاصة بها إلى أقصى حد. هذا يجب أن يعمل لصالحك، ريون."
تماماً مثل هوريكيتا، كان ريون سيهاجم فصل إيتشينوسي.
ما لم يزد عدد الأشخاص الذين أجابوا بشكل خاطئ مرتين وكانوا على شفا الإقصاء إلى ستة أو أكثر، فهناك احتمال كبير أن يتمكن من استهداف جميع خانات الحماية.
حتى لو لم تكسب المزيد من النقاط من خلال إقصاء طلاب الخصم، كان من الضروري قمع الفصل الأعلى تصنيفاً لرفع ترتيبك.
"ولكن بعد ذلك، سأكون أنا من يهاجم فصلكِ. حتى لو زاد معدل نجاح الحماية مع ارتفاع معدل الإقصاء، أتساءل كم من النقاط يمكنني الحصول عليها."
مثل خطتها ضد كوينجي، قرأت ساكاياناغي ما قد يفكر فيه قائد الخصم مسبقاً.
اعتماداً على كيفية استخدام ريون لخانات الحماية، قد تكون هناك أوقات لا يستطيع فيها الحصول على النقاط التي يجب أن يحصل عليها.
كان من الصعب بشكل خاص حماية الزملاء الذين من المحتمل أن يجيبوا بشكل خاطئ.
"سأترقب ذلك."
وقف ريون فجأة من مقعده.
"حسناً، الآن بعد أن غادر الشخص الذي كان يؤجج الأمور، لنستأنف وجبتنا."
عندما أدار ظهره لساكاياناغي ومشى بعيداً، رتب ريون شعره بهدوء.
على عكس الأفكار المحيطة في تلك اللحظة، كان لديه تعبير قوي يلمح إلى أنه سيقوم بتحرك في النصف الثاني من الامتحان.
لم تكن مجرد مصادفة أنه أظهر لي هذا التعبير للحظة واحدة فقط.
لقد كانت رسالة قوية تخبرني بأن أشاهد بصمت.
كان من الصعب رؤية ما وراء وضعه اليائس، لكني تساءلت كيف سيقلب الموازين.
النصف الثاني من الامتحان كان على وشك البدء قريباً.
(رسم توضيحي)