في طريق العودة من غرفة الفتيات.
عندما نظرت إلى هاتفي، أدركت أن الوقت قد تأخر بالفعل، ولم يتبق سوى حوالي 20 دقيقة على وقت إطفاء الأنوار.
"يا رجل، كان ذلك ممتعاً! ولكن لماذا تفوح من غرف الفتيات رائحة طيبة جداً؟"
"صحيح، صحيح... وألم تكن تسوباكي-سان لطيفة؟"
"حقاً؟ هل أنت معجب بتسوباكي؟"
لم يستطع طلاب السنة الأولى إخفاء (أو لم يرغبوا في إخفاء) حماسهم لزيارتهم الأولى لغرفة الفتيات.
"يبدو أنهم استمتعوا."
برؤية زملائه الأصغر سناً متحمسين، بدا هاشيموتو راضياً بأن الأمر كان يستحق إحضارهم.
لكن في اللحظة التالية، اختفت الابتسامة من وجه هاشيموتو، وحل محلها تعبير صارم.
"آسف، ولكن هل يمكنك يا رفاق العودة أولاً؟ أيانوكوجي، هل يمكنك البقاء معي لفترة أطول قليلاً؟"
عندما وجه تعليماته للجميع باستثنائي، وافقوا جميعاً بطاعة وعادوا إلى غرفتهم المشتركة.
"ما الخطب؟"
"ستذهب للنوم بمجرد عودتك إلى غرفتك، أليس كذلك؟ لم أسمع أي شيء عن ساكاياناغي."
"إذا كنت تتوقع معرفة شيء ما، فأنا آسف لإحباطك، ولكن لا يوجد شيء."
"لكنك قابلت ساكاياناغي اليوم، أليس كذلك؟"
بالفعل، لقد قابلت ساكاياناغي في الصباح.
سواء كان قد حصل على معلومات من مكان ما أو كان يحاول ببساطة استدراجي بكذبة، لم أكن بحاجة إلى البحث في الأمر.
في كلتا الحالتين، كانت إجابتي محددة بالفعل.
"لقد مارست بعض الضغط عليها، ولكنها ساكاياناغي. بصراحة، لم أستطع الحصول على الكثير منها. أنت تعلم أنها خصم صعب، أليس كذلك؟"
بغض النظر عما قلته، فمن المرجح أن يكون هاشيموتو مرتاباً، لذا واصلت التحدث بهدوء.
"علاوة على ذلك، لم يكن لدي وقت لإجراء محادثة مريحة."
أدمجت عذراً بسيطاً في كلماتي لتجنب الخوض بعمق في الأمر.
"...حسناً، لا بأس. في كلتا الحالتين، النتيجة لن تتغير في المستقبل."
تلك النتيجة، وغني عن القول، كانت شيئاً سيبلغه هاشيموتو، وليس أنا.
"ساكاياناغي وريون خرجا من قائمة الفائزين في اليوم الثاني. إنه أشبه بنهاية مخيبة للآمال لبطولة مخيبة للآمال للغاية.."
حققت مجموعة ساكاياناغي خمسة انتصارات وسبع خسارات في اثنتي عشرة مباراة. وحققت مجموعة ريون ثلاثة انتصارات وتسع خسارات في اثنتي عشرة مباراة.
ما لم يحدث تغيير كبير في المباريات السبع في اليوم التالي، فإن فرصهم في الحصول على ترتيب عالٍ كانت معدومة.
"حسناً، أعتقد أنهم استسلموا في اجتماع التبادل. هذان الاثنان لم يحضرا أي من جلسات التعلم التجريبي. ربما لم يكونا ينويان الحصول على أي مكافآت منذ البداية، أليس كذلك؟"
"يبدو أن هذا هو الحال، لكنك لا تبدو سعيداً جداً بذلك."
"حسناً، بالطبع. إنه أمر مقلق. من الغريب أن ينسحب هذان الاثنان فجأة."
كان هاشيموتو مرتاباً بطبيعته.
اختفت كلتا المجموعتين من المراتب العليا دون تحقيق أي عودة.
يمكنني أن أفهم لماذا يكون هاشيموتو حذراً بناءً على النتائج فقط.
لكن ذلك كان على الأرجح قلقاً غير ضروري.
كان ريون يقدر النقاط الخاصة، ولكن كما تم الإعلان مسبقاً، كانت النقاط الخاصة المتاحة في هذا المعسكر خاصة. كانت مقتصرة على التسوق.
بالطبع، كان من الجيد الحصول عليها، ولكن لم يكن من غير المنطقي ألا يعطيها ريون الأولوية.
بل إن القدرة على التحرك بحرية لمدة ثلاثة أيام قد تكون أكثر فائدة من وجهة نظر معلوماتية.
سيكون من الأفضل مراقبة وضع ساكاياناغي في الوقت الحالي.
من ناحية أخرى، ساكاياناغي، التي خسرت في اختبار البقاء والاستبعاد الخاص، يجب أن تستخدم اجتماع التبادل هذا للهدوء من أجل المستقبل.
قضاء وقت مريح في الطبيعة وترك جروحها تلتئم كان أحد أفضل المسارات المتاحة.
لهذا السبب كان يجب على هاشيموتو أن يكون هادئاً، لكنه في الواقع لم يكن كذلك.
كان يحاول الحفاظ على هدوئه، لكنه لم يستطع إخفاء نفاد صبره.
"اعتقدت أن ساكاياناغي، لكونها ذكية، ستجعلني تحت التحقيق بين الحين والآخر..."
حتى في اجتماع التبادل المريح، ربما كانت تهدف إلى طرده—لا بد أن هاشيموتو كان لديه هذا الشعور بالخطر.
"ليس الأمر وكأن تويوهاتشي والطلاب الآخرين من السنة الأولى قد تم كسبهم بالفعل من قبل ساكاياناغي، أليس كذلك؟"
لم يؤكد ذلك لفظياً، ولكن أول شيء فعله هاشيموتو هو التودد إلى زملائه الأصغر سناً، على الأرجح لمنع حدوث ذلك.
"هل يمكن أن تكون ساكاياناغي قد وضعت جاسوساً حتى قبل أن نشكل المجموعة؟"
"أليس لديك فهم أفضل للعلاقات داخل طلاب السنة الأولى، يا هاشيموتو؟"
قبل وقت طويل من اجتماع التبادل، كان صغار الطلاب يعملون كأذرع لساكاياناغي منذ فترة وجيزة بعد دخول المدرسة. كان ذلك لا يزال صحيحاً.
"نعم... ربما لا... أساساً، لم تجرِ ساكاياناغي مفاوضات مباشرة. كنت أنا من يتفاعل أساساً مع طلاب السنة الأولى الواعدين. ولكن بشكل غير مباشر—"
كان يحاول يائساً الحفاظ على ابتسامته، لكنه كان يضغط على نفسه كثيراً.
"ليس من السهل طرد شخص معين إلا في الامتحانات الخاصة."
حاولت تهدئته قليلاً، ولكن بينما وصلت كلماتي إليه، لم يستطع استيعابها بالكامل.
"أعرف، أعرف، ولكن... إنها ساكاياناغي. لا يمكنني نفي احتمال أن تفعل شيئاً لا يمكنني تخيله."
بعد قول ذلك، توقف، ربما لإدراكه أنه عالق في مأزق صعب.
"لنوقف هذا. يجب أن أنسى أمر ساكاياناغي في الوقت الحالي."
"هذا أفضل."
أخذ هاشيموتو نفساً عميقاً، وملأ وجنتيه بالهواء، ثم زفر بقوة لتنظيم تنفسه.
"حسناً، سأمر بمرحاض الردهة قبل أن أعود. يمكنك العودة والنوم أولاً."
"لقد اقترب وقت إطفاء الأنوار، لا تتأخر كثيراً."
"نعم."
هل وجد صعوبة في استخدام الحمام في الغرفة المشتركة، أم كان لديه غرض آخر في ذهنه؟
في كلتا الحالتين، دخل هاشيموتو إلى مرحاض الردهة، الذي كان خالياً من الناس.