مع نهاية معسكر التبادل، كان الوقت يمر ببطء ولكن بثبات.
كانت ساكاياناغي تقضي وقتها بهدوء بينما تنتظر قدوم شخص ما، جالسة على الأريكة في غرفة الإرشاد المهني.
بجانبها وقف مدرس فصلها، ماشيما، وهو يكتف ذراعيه في حيرة.
"عن ماذا تخططين للتحدث؟ ومع من؟"
ألقى ماشيما، الذي أُحضر إلى هنا دون أن يُخبره أحد بأي شيء، نظرة تساؤل.
على الرغم من أنه لم يفهم الموقف، إلا أنه شعر بالتأكيد بشيء غير عادي.
"تبدو مضطرباً يا ماشيما-سينسي. لا تقلق، ستفهم قريباً."
"ولكن..."
مر أكثر من عشر دقائق منذ أن دخل الاثنان الغرفة.
"...لقد وصل."
شعرت ساكاياناغي بذلك على الفور بعد ذلك.
في اللحظة التي وُضعت فيها يد على الباب، عرفت أن ذلك الرجل سيظهر.
"لقد تأخرت خمس دقائق، ريون-كون."
"نجم العرض يصل دائماً متأخراً."
الشخص الذي فتح باب غرفة الإرشاد كان ريون كاكيرو.
وخلفه كان يظهر مدرس فصله، ساكاغامي.
"ما الذي يحدث هنا يا ماشيما-سينسي؟"
"حسناً... أنا أيضاً أحاول تقييم الموقف."
المدرسان اللذان التقيا لم يستطيعا فهم الموقف ونظرا إلى بعضهما البعض في حيرة.
جلس ريون أمام الأريكة التي كانت تجلس عليها ساكاياناغي، مباعداً بين ساقيه.
نشأ موقف غريب—طالبان جالسان والمدرسان واقفان.
"حتى لو كنت قد خدعت هاشيموتو-كون، فقد جعلته يفعل شيئاً جريئاً للغاية."
عندما سألت ساكاياناغي، رد ريون على الفور.
"لا بد أنه يشعر بعدم الأمان تحت قيادتكِ، لا يمكنني لومه."
"سيكون ذلك مقبولاً. لكن لا بد أن كلمات الشرير الماكر المعسولة قد أغرته. هو يصدق أن الأكاذيب حقائق والحقائق أكاذيب. ربما يكون ضحية أخرى."
بدأ تبادل الكلمات بين الاثنين، تاركين المدرسين خلفهما.
"تبدين مفعمة بالطاقة بالنسبة لشخص سقط إلى هذا الحد."
"لقد شعرت بالفعل بمشاعر لم أجربها من قبل، ولكن إذا كنت تعتقد أن هذه هي النهاية، فقد يكون الوقت مبكراً جداً."
"هه، أيانوكوجي فعل شيئاً غير ضروري أيضاً."
أدرك ريون بشكل طبيعي أن أيانوكوجي قد اقترب من ساكاياناغي في اجتماع التبادل.
بعد الاجتماع، عادت ساكاياناغي إلى طبيعتها المعتادة.
لم تكن هناك حاجة إلى تفكير معقد لربط النقاط.
"كما تقول، لقد أنقذني هو... أيانوكوجي-كون."
عندما التقت نظراتهما مباشرة، شعر ريون بذلك على جلده.
تغيير في نظرتها، التي كانت حتى الآن تنظر دونية إلى الآخرين.
شعرت ساكاياناغي بذلك أيضاً.
الرجل الذي أمامها كان لديه قناعة نمت لتصبح أكبر مما كانت عليه عندما التقيا لأول مرة.
"إذاً أنتِ أيضاً أنقذكِ أيانوكوجي-كون."
"هه، لا تجعلني أضحك. لن نتفق أبداً. لا أتذكر أن أيانوكوجي أنقذني. بل على العكس، ما حصلت عليه كان الكراهية. كراهية من أجل الانتقام."
قوته وكبريائه اللذان تم سحقهما.
لقد هُزم بشكل مأساوي في الحلبة التي كان يمتلك فيها ثقة مطلقة.
"أرى ذلك. الكراهية—إذاً هذا ما دفعك إلى هنا."
"هل تختلفين عني؟"
رداً على سؤال ريون المضاد، ابتسمت ساكاياناغي دون قصد.
"ما المضحك في الأمر؟"
"أنا آسفة. إذا كانت ابتسامتي تبدو وقحة، فأنا أعتذر. كنت ببساطة سعيدة لأنك أدركت قوة أيانوكوجي-كون في عملية وصولك إلى هنا."
على عكس غضبها تجاه هاشيموتو، الذي لم يكن مبنياً على تجربة شخصية، فإن ريون الذي أمامها كان قد اختبر مباشرة سبب مشاعره.
اعتقدت أنه مؤهل.
لا، عدلت ساكاياناغي أفكارها على الفور. لم يكن الأمر مجرد ذلك.
شعرت بتغيير في مفتاح مشاعرها في داخلها، بدءاً من الحادثة التي شملت كامورو ويامامورا.
"هل تقولين أنكِ كنت تضعين عينكِ عليه منذ فترة؟"
كان حقيقة معروفة أن ساكاياناغي كانت تولي اهتماماً لأيانوكوجي منذ البداية.
لكن ريون لم يكن يعرف أين كان تواصلهما الأول، لذا حاول اكتشاف ذلك.
"نعم. لسوء الحظ، أنت علمت بوجوده في هذه المدرسة فقط. ومع ذلك، وعلى عكسك، كنت أتابعه بعيني منذ الطفولة."
أمام هذا الموقف المنتصر، توقف ريون عن الحركة.
"...تصريح مثير للاهتمام حقاً، أليس كذلك؟ تعرفين عن طفولته؟"
"أعرفها جيداً. أعتبره شيئاً يشبه صديق الطفولة."
عند سماع هذا التصريح، تذكر ماشيما أيضاً القصة التي أخبرته بها ساكاياناغي من قبل.
ولم يكن هناك شيء أكثر وقاحة من مقاطعة الاثنين.
"لقد خسرت أمام أيانوكوجي. اعتقدت أنه لا بأس بالخسارة لمرات عديدة طالما أنني سأفوز في النهاية، لكن ذلك الرجل سحق بلا رحمة تلك الروح التي لا تقهر. لقد استُنزفت تماماً."
ولكن بعد مرور أكثر من عام، كان يحاول العودة إلى تلك المرحلة.
"رغم أن دوافعنا مختلفة، يبدو أن أهدافنا النهائية واحدة، ريون-كون. لقد كنت أتمنى القتال معه منذ فترة طويلة قبلك. لم يتبق لنا سوى عام واحد في حياتنا المدرسية. أحتاج إلى التخلص من أي عقبات قبل ذلك."
"أوافق تماماً. سأهزمكِ بسرعة وأنتقم منه."
ساكاياناغي، التي كانت دائماً تنظر إلى الآخرين بعيون باردة، شعرت بالتأكيد بقلبها يدفأ.
ليس تجاه ريون. كانت تفكر في أيانوكوجي، الذي كان ينتظر في الأمام.
شعر ريون بنفس الشيء. كانت مشاعره تتأجج لهزيمة أيانوكوجي، الذي كان ينتظر وراء ساكاياناغي.
"انتقامك لن يتحقق. ستتعثر قبل الوصول إليه مباشرة."
"ربما تخططين لمواجهة على العرش، لكن تلك الخطة ستفشل."
عدم القدرة على البقاء صامتاً أمام هذا التبادل المتصاعد، تدخل ماشيما.
"يبدو أنكما تقودان المحادثة بمفردكما، ولكن هل يمكنكما شرح الموقف؟"
"أعتذر."
رداً على ماشيما المستاء قليلاً، اعتذرت ساكاياناغي بنعومة وبدأت في التحدث.
"سيكون من الأفضل عدم إضاعة المزيد من الوقت. هل ننتقل إلى صلب الموضوع؟"
"نعم، هذا صحيح."
صفت ساكاياناغي المدرسين ووجهتهما نحوها.
أمام ساكاياناغي، التي وقفت مستندة على عصاها، وقف ريون أيضاً واستدار ليواجه المدرسين.
"نحن على وشك عقد رهان كبير. عادةً، نقوم بنوع من الوعد الشفهي في الأمور العادية، أو إذا لم نكن نثق ببعضنا البعض، نعقد عقداً. هذه المرة، وبسبب طبيعة المحتوى، قررنا أنه سيكون من الأكثر أماناً حضور المدرسين المسؤولين عن كلا الفصلين."
من سياق المحادثة التي سمعاها، شعر كل من ماشيما وساكاغامي بالتوتر.
"ما الذي تخططان لتقريره بينكما؟"
أعلنت ساكاياناغي تفاصيل الرهان.
"بالنسبة لامتحان نهاية العام، الخاسر سيغادر هذه المدرسة—هذا هو مضمون الرهان."
"الخاسر سيغادر...؟ عما تتحدثين؟ لم يتم الإعلان عن محتوى وقواعد الامتحان بعد. لا نعرف حتى ما إذا كانت هناك طريقة لطرد الطلاب ضمن الامتحان."
أجاب بصرامة وهو مرتبك، موضحاً أنه لا يوجد ضمان لوجود وسيلة لطرد الخصم.
"ماشيما-سينسي، ما الذي تفهمه خطأ؟ المحتوى والقواعد غير مهمين. نحن نراهن فقط على نتيجة الامتحان الخاص بنهاية العام. ونتيجة لذلك، سينسحب الخاسر طوعاً. هذا كل ما في الأمر."
"لقد جعلناكم أيها المدرسون شهوداً على هذا التبادل فقط لضمان اليقين. حتى لو بكت ساكاياناغي وصرخت، استمروا في عملية الطرد وفقاً للعقد. وبالطبع، إذا خسرتُ أنا لأي سبب، فإن الأمر نفسه ينطبق عليّ."
قبل الطرفان الشرط الخطير—قبول الطرد—عند الهزيمة، مما قطع 100% من طرق التراجع.
وبسبب قوته الإلزامية، كان تعاون المدرسة ضرورياً للتنفيذ السلس للرهان.
ماشيما، الذي استوعب الموقف، حاول التحدث، لكن الكلمات لم تخرج منه على الفور.
"هل تنويان حقاً عقد مثل هذا الرهان؟ لديكما نقطة حماية—"
مقارنة بماشيما، أعرب ساكاغامي الأكثر هدوءاً عن شكوكه.
"نقطة الحماية لا معنى لها إذا كنا سننسحب طوعاً. ومن أجل العدالة، تقرر أن نطلب نقاطاً خاصة إضافية لسد الفارق الذي تحدثه نقطة الحماية، ولكن المبلغ سيُبقى في حده الأدنى. إذا أخذنا أمواله، فلن يتبقى لفصله أي شيء حقاً."
"كأنك تستبق الأحداث. إذا خسرت، فلا داعي لحساب الأموال."
فهم ماشيما أن هذا لم يكن مزاحاً. كان العقد جدياً.
عدّل من وقفته واتخذ تعبيراً صارماً.
"هل كلاكما موافق حقاً على هذا؟ إذا وافقنا، فسنضطر إلى تنفيذ الطرد قسرياً بناءً على نتائج نهاية العام. كلاكما في موقع مهم؛ أنتما تلعبان دور القائد في فصولكما. من الحتمي حدوث اضطراب كبير."
"نعم. سيكون من المستحيل عملياً إصلاح الفصل المهزوم، وسيكون من المستحيل تجنب الخروج من المعركة الرباعية قبل التقدم إلى السنة الثالثة."
بينما كانت تقول هذه الكلمات، فكرت ساكاياناغي في أيانوكوجي مرة أخرى.
لقد أصبح التنافس بين الفصول الأربعة الذي كان أيانوكوجي يطمح إليه مستحيلاً عندما تقرر الرهان مع ريون. وحتى لو انتقل أيانوكوجي ووجه الأمور نحو توازن القوى، وبالنظر إلى تراجع فصل إيتشينوسي، فلن يكون هناك عدد كافٍ من اللاعبين.
"من فضلك لا تأمل في حدوث تعادل لإبطال الرهان، حسناً؟"
"لن أعترف بالتعادل. إذا حدث ذلك، يمكننا التقرير عن طريق القرعة، تماماً كما تخلصتِ من كامورو."
"هذا ممتع أيضاً. دعنا نتطلع إلى ذلك."
قطع الطرفان طريق التراجع. رغم أنهما منذ البداية لم يتوقعا حدوث تعادل.
لا يمكن أن يكون هناك سوى نصر أو هزيمة.
علاقة تشبه وجهي عملة واحدة.
تم تأسيس الرهان رسمياً عندما أقره ساكاياناغي وريون، وفهمه كلا مدرسي الفصل.
الخاسر سيختفي.
الامتحان الخاص بنهاية العام، برهانات موضوعة على الطرد ولا مفر منه... كان على وشك أن يبدأ.